CHAPITRE V

Disgrâce de Targot. — Sa retraite. — Son portrait. Sa fiu.

Le temps était venu où des intrigues de cour, des rivalités rnesquines, mais par- dessus tout des abus irrités d'une répression accomplie ou près de l'être, devaient triompher de la résistance du roi, et faire renvoyer un ministre décidé à vaincre tous les obstacles, à tenir tête à tous les orages.

Un intrigant avait su capter la confiance du roi , et lier avec lui une correspondance qui avait fini par s'étendre à tout. Le premier ministre le sut, et ne put l'empêcher. 11 résolut de se faire un instrument de celui qui eût pu lui nuire, sauf à le perdre quand il en serait temps. Il lâcha donc la corde à la vanité du soi-disant marquis de Pézas, lui communiqua le budget de Tannée suivante, en lui permettant d'en faire part à Necker et à un ancien employé des finances, que le contrôleur général avait été obligé de renvoyer. Le budget est examiné, critiqué; on fait grand bruit du déficit avoué de 24 millions; mais on ne dit point que d'après les calculs mêmes de Turgol il devait être comblé en 1777, avec un excédant de 3,900,000. On ne dit point que les moyens qu'on propose pour combler le vide sont empruntés au

DISGfiACE DB TURGOT. 57

compteHrradu critiqué- Le roi, auquel on fait entendre, au contraire, que cette fâcheuse situation est de nature à durer autant que le ministère de Turgot; que le système de ce financier est tout jugé, en est vi* vement impressionné. Il a le tort de ne point étudier lui-même le budget , ou tout au moins de ne pas en entretenir le contrôleur général, en lui soumettant les obsenrations reçues.

Ce défaut de loyauté ne peut s'excuser par l'effet d'une seconde intrigue, pleine d'artifice et de noirceur, puisqu'îci encore le roi manqua d'équité et de pru-* dence. II jugea sans l'entendre, et sur une correspondance anonyme, un serviteur dont la probité et le zèle lui étaient cependant connus. Des lettres écrites à Paris étaient envoyées à Vienne, d'où elles étaient adressées à Turgot, comme si elles eussent été de la main d un ami intime. Turgot, à son tour, était censé adresser des réponses à son ami. Les unes et les autres étaient arrêtées à la direction de la poste, ouvertes et mises sous les yeux du^roi et du premier oiinistre. Cette infernale manœuvre était si bien ourdie que tout y paraissait de la plus grande vraisemblance : c'était d'abord les raisons qui motivaient l'absence des signatures et les adresses de convention. C'était l'imitation du style, des sentiments et des doctrines de Turgot. Une grande modération d'abord, puis de la contrariété, de l'humeur, du dégoût, des allusions sarcastiques contre la reine et le premier ministre; enfin, des expressions blessantes "pour le roi , telle était la gradation observée dans ce

58 LIVRE I. -— GHAPiTfiM V.

tissu d'infamies. D'autres lettres d'octgiiie motus mystérieuses, également interceptées, et où Turgot était traité d'ambitieux, de sournois intrépide, etc. étaient données à Tappui de la fameuse correspondance. Le. roi, dont la froideur était visible, commu** niqua cependant Tune de ces lettres à Turgot, qui le remercia de cette confiance, en le priant de lui tout dire, afin de le mettre à même de lui donner les réponses et les explications nécessaires. Nous ne savons si le roi promit. Mais Theureux mouvement qui l'avait un instant rapproché de son ministre ne fut ni complet ni de longue durée : Louis cadia l'essentiel, et ce ne fut qu'au bout d'un an que, dans un moment d'abandon, et en déplorant le sort des princes, il parla de la fameuse correspondance à d'Angiviller. Malesherbes, plus facile à rebuter, n'était pas en^ butte aux mêmes machinations ; d'autres moyens devaient y suffire. Sans cesse contrecarré, mal mraé même par Maurepas , à propos des réformes qu'il dé** sirait introduire dans son département, il voulait offrir sa démission. Turgot et d'autres amis l'en em^ péchèrent. Mais comme la position était de moins ^i moins supportable, la démission fut enfin donnée. Ce fut une occasion pour Maurepas de persuader au roi que le zèle de ses deux collègues était bien tiède, puisque l'un offrait sa démission pour des dissidences insignifiantes , et que l'autre était disposé à faire de même si ses vues n'étaient pas entièrement adoptées. Le roi accepta donc la démission de l'un et demanda ceUe de l'autre.

DISGRAC» Dfi TURGOT. 59

G'étttt 1a 12 m» 1776, jour, mémorable » puisque c'est une des époques les plQs fatides à la France, La pli^liart des réformes opérées par Turgot disparurent sous ses successeurs. On sait ce qui arriva depuis* L'es^t qui les avait dictée resta, et finit par empor* ter tous les obstacles»

Turgot reçut la nouvelle de sa disgrâce avec la dignité qui convient à une conscience qui n a rien à se reprocher, mais avec le r^ret de ne pouvoir aecûmplir une tâche jugée nécessaire au salut de la patr^ et du prince. Sa lettre au ru , dans cette circonstance, n*est pas moins remarquable que celle qu'il lui adressait en entrant aux affaires : on y retrouve l'âme du grand homme et du grand citoyen : J'ai fait, Sire, ce que j'ai cru de mon devoir, en vous exposant avec une franchise sans réserve et sans exemple les difficultés de la position où j'étais, et ce que je pensais de la vôtre. Si je ne l'avais pas fait, je me serais cru coupable envers vous. Vous en avez sans doute jugé autrement, puisque vous m*avez retiré votre confiance. Mais quand je me serais trompé, vous ne pouvez pas. Sire, ne point rendre justice au sentiment qui m'a conduit. — Tout mon désir. Sire, est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal vu et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne me justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux, aussi tranquille, et pour vous, et pour vos peuples, qu'ils se le sont promis d'après vos principes de justice et de bienfaisance. Je n'ai pas l'orgueil de croire que je n'aie jamais fait de

fautes. Ce dont je suis sûr, c'est qu'elles n'ont été ni graves ni volontaires. »

Il y a là plus qu'un regret ; on y voit cet amer pressentiment qui lui fit dire un jour, dans un moment oîi le courage du devoir dut faire violence à sa res^ pectueuse tendresse : « Que les princes qui sont tentés de s'abandonner à la direction des courtisans ne de* vraient jamais oublier la fin de Charles ^^ »

Pendant que le serviteur intrépide et loyal s'affligeait du seul bien qu'il ne pourrait faire, la cour, le clergé, la noblesse et le parlement se réjouissaient de leur triomphe et de l'espoir fondé de voir un « terme aux débordements économiques. » (1) La chute de Turgot fut accueillie à Versailles avec un enthousiasme qui disait assez ce qu'elle avait dû coûter d'efforts ei ce qu'elle faisait revivre d'espérances. Q'aurait pensé le pauvre peuple du Limousin, s'il avait vu et compris ces manifestations aussi indécentes que significative! Q'auraient dit ces braves paysans, eux qui ne s'étaient consolés de sa perte qu'en le voyant donné à la France entière : « C'est bien fait au roi de l'avoir pris; mais, c'est bien triste pour nous de l'avoir perdu. »

Turgot fut du même coup rendu à la vie privée aux sciences et aux lettres. La haute géométrie, la

(1) Expression du Parlement dans l'affaire de Boncerf , commis des finances, et ami da miaistre. H avait composé un ouvrage inti* tulé : Des Inconvénients des Droits féodaux^ tout à fait d'accord avec les principes et les actes /de Turgot. L'ouvrage fut condamné à être brûlé par les mains du bourreau (Mars, 1776),

DISGRACE DB TUIIOOT. 61

chimie, la physique, la mécanique, l'optique, Tastro- Bomie, pariageaient ses loisirs avec les amis qui cultivaient ces sortes de connaissances, Tabbé Bossut, Lavoi^er et labbé Rochon. Il fit avec ce dernier plusieurs expériences utiles sur la distillation et la corderie. C'est aussi pendant ces années de loisirs qu'il traduisit en vers métriques la plus grande partie des bucoliques, et un livre de l'Enéide. Horace n'était pas plus oublié que Virgile. L'Académie des inscriptiens voyait souvent à ses séances l 'ex-ministre rendu à ses travaux littéraires.

Quoique en dehors des affaires, il ne pouvait man-^ quer de s'y intéresser encore .: fidèle à ce qui lui restait de devoirs à remplir envers le prince, le pays et l'humanité, il rédigea un mémoire qu'il fil remettre à M. de Sartine, où il proposait d'excepter lecapitaine Cook des hostilités qui régnaient alors entre la France et l'Angleterre. La proposition, d'accord avec la magnanimité du roi, fut goûtée, et valut à la France des représailles généreuses; Sa mort prématurée l'empêcha de mettre la dernière main ^plusieurs ouvi*ages d'un grand intérêt ; nous ne mentionnerons ici que les Réflexions sur la situation des Américains- Unis et lé Traité des Vrais Principes de V Imposition.

L'homme privé* dans Turgot ne le cédait point à l'homme public. Il possédait toutes les qualités qui inspirent les amitiés sérieuses et qui les paient de retour. Eminemment doué du côté de l'intelligence et du caractère , il était en même temps fort sensible et d'une simplicité charmante : indulgent pour tous

62 LIVRE I. — GHAnTRfi V.

les hommes, il Tétait encore davantage pour ses amis. Les qualités morales qui méritent Testime et la cùêèt fiance étaient ce qui l'attachait de préférence. Quant aux lumières et aux opinions, il exigeait peu des umâ et se montrait fort t^érant pour les autres. Un profond respect pour la conscience et la liberté d autrui lui faisait mettre dans ses relations les plus intimes une exquise délicatesse. Mais cette attration n'allait jamais jusqu'à la faiblesse, et les devoirs de l'amitié n'en souffraient point. Il donnait les conseils qu'il croyait utiles. C'était, d'ailleurs, une sorte de droit qui lui était acquis par tout ce qu'il y avait de tendre, d'agissant et de courageux dans son amitié.

Nous ne serions pas éloigné de croire que, pour savoir aimer, il faut savoir quelque peu haïr; une âme énergique et noblement trempée ne peut rester indif-^ férente à l'égard du vice , et l'on ne peut qu'estimer Turgot de n'avoir pu supporter les charlatans, quels qu'en fussent l'habit et le masque. Sa haine contre la méchanceté, dit l'un de ses amis, était franche et irréconciliable. La satire, si elle était vraie, si elle s'adressait aux vices et surtout aux crimes publics, lui paraissait méritée. Du reste, il savait rendre justice à ceux-là mêmes qui le forçaient à les mépriser. 11 ne croyait pas qu'il fût plus permis d'être injuste envers les méchants qu'envers les honnêtes gens.. Ses senti* ments, en mal comme en bien, n'étaient donc qu'un tribut qu'il croyait juste de payer, mais qui n'étaient jamais dispensés par la fai|)lesse. La vengeance lui était inconnue*

DISQSACB DE TUROOT. 63

On est peu surpris qu'une sorte de culte se soit m61é quelquefois aux sentiments qu'il inspirait : c'est l'ef* fet ordinaire de la supériorité, toutes les fois que l'es^ time reste possible, à plus forte rais<m si elle est commandée. Mais on s'étonne davantage qu'avec un cœur aussi tœdre, des idées si saines et si avantageuses sur la famille et la vie domestique, des mœurs aussi pures, des goûts si paisibles, Turgot ne se fût pas choisi une compagne digne de lui. C'est sans doute la raison pour laquelle il n'était pas entré dans les ordres : il connaissait et rejetait trop les devoirs attachés à cet état. Absorbé dans sa jeunesse par des études très sérieuses et très variées, entièrement dévoué plus tard au bien public, il n'eut sans doute pas le temps d'aimer ni de chercher dans une femme un autre lui-même. 11 déplorait hautement la manière dont on se mariait déjà de «on temps dans un certain monde, et il n'était pas homme à le faire ainsi. 11 avait cependant pour lui tous les avantages extérieurs, et son commerce était si agréable, qu'un grand nombre de fiammes étaient devmues ses amies. Mais son respect pour elles était inséré par un tout autre sentiment que celui d'une coupable galanterie. Son langage et ses manières, sans cesser d'être aimables, étaient toujours d'une parfaite réserve.

Voici le portrait qu'en donne, sous ce rapport, Du^ pont de Nemours : « Sa figure était belle ; sa taille haute et proportionnée. Ennemi de toute affectation, il De se tenait pas fort droit. Ses yeux d'un brun clair, exprimaient parfaitement le mélange de fermeté et de douceur qui faisait son caractère. Son front était ar-

rondi, élevé, ouvert, noble et serein ; ses trdits prononcés ; sa bouche vermeille et naïve ; ses dents blanches et bien rangées. Il avait eu, surtout dans sa jeunesse, un demi-sourire qui lui a fait tort, parce que les gens qui ne le connaissaient pas y croyaient presque toujours voir l'expression du dédain, quoiqu'il ne fût, le plus souvent, que l'effet de la naïveté et d^un peu d'embarras. Il s'en était corrigé par degré en vivant dans le monde. Ses cheveux étaient bruns, abondants, parfaitement beaux, il les avait tous conservés, et lorsqu'il était vêtu en magistrat, sa manière de portep la tête les répandait sur ses épaules avec une sorte de grâce naturelle et négligée. Il avait la couleur assez vive sur un teint fort blanc, et qui trahissait les moindres mouvements de son âme. Jamais homme n'a été, au physique et au moral, moins propre à dissimuler. Il rougissait avec une facilité trop grande et de toute espèce d'émotion, soit d'impatience ou de sensibilité. » Ceux qui lui reprochaient de ne pas assez connaître les hommes, de compter trop peu avec leurs préjugés et leurs passions, de s'exagérer l'influence de la raison et l'empire de la justice, d'avoir procédé trop rapidement dans ses réformes , n'auraient pu , sans injustice, contester la justesse et la supériorité de ses vues, l'excellence de ses intentions et l'élévation de ses sentiments. Un homme d'un caractère élevé, et qui sut mériter une belle part dans l'affection de Tui^ot, Condorcet, résume les qualités morales de son ami d'une manière si heureuse et si vraie, que nous ne croyons pas pouvoir mieux finir cette notice^qu'en re-

DISGR€B DE TURGOT. 65

produisant ces lignes tracées par une main aussi sûre; c'est le portrait moral : « Cet accord constant entre sa conduite et ses principes, ses sentiments et sa raison, cette réunion d'une justice inébranlable à la plus douce humanité, des vertus les plus fortes aux qualités les plus aimables, de la sensibilité à la fermeté du caractère, de la justesse d'esprit à la subtilité, de la méthode dans les raisonnements à la hardiesse dans les idées, d'une analyse fine à des vues vastes, de la profondeur à l'exactitude dans les détails ; ce mérite si rare d'avoir tout embrassé dans ses connaissances, et le mérite plus rare encore d'avoir porté dans ce vaste ensemble tant de netteté et de justesse ; cette constance inébranlable dans ses opinions sans les exagérer jamais ; toutes ces qualités formaient un ensemble unique peut-être dans l'histoire des hommes, et qui ne pouvait se montrer que chez une nation paisible et cultivée, que dans un siècle éclairé. Quelques hommes ont exercé de grandes vertus avec plus d'éclat, ont eu des qualités plus hiUlantes, ont montré dans quelques genres un plus grand génie, mais peutêtre jamais aucun homme n'a-t-il offert à l'admiration un tout plus parfait et plus imposant. Il semblait que sa sagesse et sa force d'âme, en secondant les dons heureux de la nature, ne lui avaient laissé d'ignorance, de faiblesse et de défaut, que ce qu'il est impossible à un être borné de n'en pas conserver; c'est dans cette réunion si extraordinaire que l'on doit chercher la cause et du peu de justice qu'on lui a rendue, et de la haine qu'il a excitée. « La postérité, plus équitable, lui

66 LIVRE I. — COAPITRE V.

rendra le témoignage d'amr agi et pensé en homme de bien et de génie. Cette noble existence, pressée de faire le bien , parce que , disait-elle , on ne vivait pas au-delà de cinquante ans dans sa famille, s'éteignit le 20 mars 1781 , après une durée de cinquante-quatre ans.