CHAPITRE IV

Administration de Tnrgot.

En devenant administrateur, Turgot ne cessa pas d'être économiste : il était du nombre de ceux qui savent interroger les faits et en comprendre la portée. Mais les études variées et approfondies auxquelles il s était livré avant d'entrer aux afifaires, près de neuf ans passés au conseil du roi, en qualité de maître des reqiiêtes, furent une belle préparation à un poste administratif supérieur. Il en est de l'administration comme des voyages : plus on sait déjà, plus on y apprend.

En acceptant l'intendance de la généralité de Limoges, en 1761, Turgot devient véritablement homme public, et se montre un homme d*État du premier mérite. Son administration, qui dura treize ans, présente le spectacle d'une intelligence supérieure au service d'une volonté ferme, constamment appliquée au bien public, et assez heureuse pour le réaliser souvent, quoique pas toujours secondée par le gouvernement comme elle aurait dû l'être. Malgré ces empêchements, malgré ceux bien plus grands encore d'une législation non seulement imparfaite, mais fondée sur des principes réprouvés par l'équité et les lumières nouvelles, l'autorité du génie et de la vertu parvint plus d'une

fois à vaincre toutes les résistances, à surmonter Topposition de l'inertie, des préjugés et des intérêts privés.

G est ici qu'il faudrait montrer l'administrateur plein de zèle, d'humanité, de sagesse et de fermeté. Il faudrait dire toutes les améliorations par lui introduites ou préparées dans toutes les branches de l'administration : dans l'industrie manufacturière et commerciale; dans l'assiette, la distribution et le dégrèvement de l'impôt; dans la manière de venir au secours des classes pauvres , mais laborieuses. Il faudrait peindre en lui la bienfaisance du génie. Nous essaierons, dans le livre suivant, de compléter le tribut que nous avons entrepris, un peu témérairement peutêtre, de payer à la mémoire de l'un des plus grands hommes dont la France puisse être fière : il ne lui a manqué que du temps et Tappui de son souverain pour rendre à son pays et à Thumanité les services les plus signalés et les plus durables.

Tels qu'ils sont, cependant, ceux qu'il a rendus lui méritent l'éternelle reconnaissance de tous lés hommes de bien. Nous n'en donnerons ici qu'une rapide esquisse.

Consulté par le chef du bureau du commerce et des manufactures, M. Trudaine, auquel un manufacturier de sa généralité demande des récompenses et des encouragements , Turgot apprécie dans sa réponse la nature et l'importance de l'industrie, et détermine eu

général comme en particulier ce que le gouvernement peut avoir à faire en semblable cas.

Ce qui nous intéresse dans cette affaire particulière, comme dans toutes celles que nous pourrons désormais rencontrer, ce sont les principes, c'est la doctrine, ce sont les vues générales fécondes en conséquences que le temps fera sortir tôt ou tard , parce qu'elles sont dans la marche naturelle des choses. G*est ainsi, par exemple<, que nous voyons ici les privilèges réclamés par une famille de fabricants , pesés au poids de l'intérêt public. L*homme d'État se demande avec raison si les avantages qui reviennent au pays de cet encouragement de la part du pouvoir ne sont pas compensés par des inconvénients équivalents; s'il est bon, dans l'intérêt public , que ces privilèges soient maintenus, étendus même; s'il n'en est pas qui commencent à devenir abusifs, ou qui ne le soient pas essentiellement. Son correspondant, Trudaine, homme éclairé et d'un esprit libéral, parce qu'il est équitable, accepte la plus grande partie des propositions de Tui^ot en faveur des pétitionnaires; et, s'il demande de nouveaux renseignements pour le surplus, motivant ses hésitations et ses doutes , comme l'avait fait Turgot pour ses propositions, ces deux hommes de bien n'ont pas de peine à s'entendre. Il refuse donc la prorogation du privilège exclusif dont les pétitionnaires étaient en possession depuis vingt ans , et qui ne leur avait pas été concédé pour un plus long terme. La concurrence devait enfin avoir le droit de s'établir. C'était beaucoup déjà de conserver l'exemption per-

sonnelledu logement des gens de guerre, du fourrage, de la collecte, du syndicat, de la tutelle curatelle et autres charges publiques ou de famille, d'être taxés d'office modérément à la taille, de garder le titre de manufacture royale , d obtenir des lettres de noblesse, etc.

C'était déjà trop. Turgot, tout en reconnaissant que ces manufacturiers avaient droit à une protection particulière, ne pense pas qu'ils soient dans la catégorie de ceux qu'on peut très bien anoblir pour des inventions utiles , pour des services signalés rendus à l'État , pour l'étendue extraordinaire de leur industrie, pour une grande impulsion donnée au commerce national, pour l'introduction d'une industrie nouvelle.

On voit, par la facilité avec laquelle l'intendant leur accorde l'exemption du vingtième d'industrie, l'exemption des droits d'entrée et de sortie, tant du royaume que des cinq grosses fermes , soit pour les étoffes fabriquées dans leur manufacture, soit pour les cotons et autres matières premières qu'ils y emploient, qu'il a pour principe d'exempter l'industrie de tout impôt, de le faire peser uniquement sur la propriété, et d'affranchir le commerce intérieur ou extérieur de toutes restrictions. Cependant, « comme il faut toujours tendre à ramener par degrés les choses au droit commun, il est d'avis de fixer à ces privilèges le terme de vingt ans. »

Turgot , qui s'était montré favorable à l'exemption du service de tutelle, reconnaît avec Trudaine que si c'est là un devoir imposé aux familles par la nature,

ce deifoir a, été rendu telJiament onéreux par les lois huDwaes, qu'on cherche gén^ralemeat à s'y. soustraire. Il se rend néanmoias aux observations de son correspondant. Il va même plus loin, puisqu'il émet le vœu qu'une semblable dispense soit abolie. Mais, dit-il, « pour supprimer entièrement ce privilège, il faudrait que les formes judiciaires fussent assez simples et assez peu dispendieuses pour que la tutelle cessât d'être un fardeau redoutable, même à l'intelligence réunie à la probité; ou bien il faudrait que la loi s'occupât de pourvoir à la conservation des biens des mineurs d'une manière qui, en conservant à leurs parents l'inspection qu'ils doivent naturellement avoir, leur laissât le loisir nécessaire pour suivre le cours de leurs occupations ordinaires. »

A l'observation de Trudaine, que les droits d'entrée payés par les cotons filés à l'étranger avaient pour but de rendre la filature générale en France, et de la porter rapidement à sa perfection, Turgot répond que « ce moyen de favoriser un genre d'industrie dans le royaume, par des droits sur les productions de l'industrie étrangère, serait susceptible de bien des considérations. » Et, en libre-échangiste déterminé, il ajoute : « Je vous avoue que, dans ma façon de penser particulière, une liberté entière, indéfinie, et un affranchissement total de toute espèce de droits seraient le plus sûr moyen de porter toutes les branches de l'industrie nationale au plus hajit point d'activité dont elles soient susceptibles, et que les productions étrangères que cette liberté indéfinie laisserait importer

danft le royaume seraient toujours compensées par une exportation plus grande des productions nationales. » Qu'a-t-on dit de mieux dans ces derniers temps , et la faiïieuse maxime, que les produits seuls achètent les produits, ne se trouve-t-elle pas déjà dans ce passage dôTui^ot?

Il ne restait qu*à la démontrer. Cette tâche a été particulièrement remplie par J.-B. Say. Turgot va même au-devant de cette autre maxime que Téconohiie politique moderne a également mise en lumière contre les préjugés du système mercantile, à savoir, que les nations, comme les particuliers, doivent gagner toutes à leurs libres échanges, et qu'aucune ne gagne ce que l'autre perd, puisqu'il n'y a perte d'aucun côté. Toutes peuvent donc avoir en même temps des balances favorables, ou, comme dit Turgot, « voir les productions étrangères compensées par une exportation plus grande des productions nationales; » car tel est le sens que nous donnons à ces paroles. Mais ces principes, qui sont aujourd'hui dans tous les esprits vraiment éclairés sur ces sortes de spéculations et de faits, étaient fort peu répandus à cette époque. Aussi Turgot dit-il que, ces principes n'étant pas adoptés, il convient qu'il n'y a aucune raison d'exempter les pétitionnaires des droits d'entrée établis pour tout le royaume.

La ville de Rochefort demandait la liberté de commercer directement avec les colonies. Cette liberté, qui était de droit commun , ne pouvait manquer de trouver un appui dans Tintendant de la généralité de Limoges, par des considérations d'intérêt local qu'il fait valoir, en effet, mais aussi par des raisons tirées d un intérêt supérieur et de justice naturelle. La ville de La Rochelle, qui jouissait à cet égard d un privilège, s'opposait à la demande de Rochefort. Turgot n'a pas de peine à prouver, par des raisons tirées des intérêts provinciaux , que cette opposition n'est pas plus fondée qu'aurait pu l'être celle des rouliers de Toulouse à Cette, lorsqu'il fut question de créer le canal du Languedoc, ou que celle des muletiers contre le projet d'ouvrir des routes praticables aux grandes voitures.

Tout en raisonnant sur les données fournies par les intérêts les plus immédiatemient engagés dans la question, il s'élève, suivant son habitude, à des considérations supérieures , telles que celles-ci : « Les vrais principes du commerce auraient dû sans doute assurer à tous les ports , à toutes les provinces , à tous les lieux, à tous les particuliers du royaume, la libre jouissance des avantages que la nature leur a donnés; car la liberté, la concurrence universelle, l'activité qui en résultent, peuvent seules établir entre toutes les parties et tous les membres d'un État la proportion la

plus juste et l'équilibre le plus favorable à la plus grande richesse du tout... Qu'importe à TÉtat que le commerce soit fait par telle ou telle ville? Ce qui lui importe, c'est que le commerce soit fait aux moindres frais possibles; que les sujets de l'État aient le débit le plus avantageux de leur§ denrées, et que, par conséquent , ils aient le plus grand choix entre les acheteurs; qu'ils se procurent les objets de leurs jouissances au meilleur marché qu'il soit possible; que, par conséquent, ils aient le plus grand choix entre les vendeurs; que les marchandises dont ils ont besoin ne soleat pas surchargées de frais intermédiaires. » Sans doute il y aura des intérêts lésés par suite d'une mesure qui , en restreignant un privilège, tend à le faire disparaître. Mais si l'on devait s'en inquiéter oujtre mesure, les abus oe seraient jamais corrigés, la justice jamais mise à la place de l'injustice; le bien puMic seirait toujours sacrifié au bien particulier. Et cependant, « quand le bien général exige que le particulier perde sa propriété, l'État doit l'en indOTaniser, ou plutôt remplacer cette propriété par une équivalente (ce qui est le plus souvent impraticable, et ne peut dès lors être qu'une exception). Quand, en. conservant sa propriété, le particulier ne perd qu'un avantage accidentel, étranger à sa propriété (comme serait celui d'un aubergiste placé au-dessus d'une montagne par où passait d'abord une route mal tracée), qui ne triait qu'à l'usage libre que d'autres faisaient de leur propriété, et qui ne cesse que par le même usage libre 4e la propriété, l'État ne lui dei*t même pas de dédomn^a-

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gement; à plus forte raison ne lui doit-il pas de contraindre la liberté d'autrui, pour lui eoaseryer cet avantage accidentel et passager par sa nature. » Nous citons ce passage pour faire connatére les idées de Turgot sur le rapport de la propriété privée à ^intérêt public, et rinfluence que cette doctrine a pu et peut encore exercer sur les lois présentes et sur les lois futures.

Nous verrons plus tard Turgot s'attacher en théoricien, d'ailleurs éclairé par les faits, à la question de l'impôt. Il faut le voir maintenant dans son cabinet d'administrateur, entouré de documents statistiques recueillis avec le plus grand soin , jsoUicitant de nouvelles lumières s'il les croit nécessaires, s'adressant aux curés aussi bien qu'à ses subdélégués pour obtenir les renseignements qu'ils sont plus particulièrement à même de recueillir; toujours à la recherche des abus et des moyens d'y porter remède; toujours préoccupé des combinaisons propres à soulager le pauvre peuple, et à faire retomber une partie du fardeau sur ses oppresseurs; sollicitant chaque année des d^rèvements pour sa généralité de Limoges ; rédigeant à cet effet de longs mémoires, très circonstanciés, très lumineux ; plaidant sans cesse la cause de ses administrés; ne se lassant jamais de reproduire les mêmes faits, les mêmes raisonnements, jusqu'à ce qu'il soit écouté; ne se rebutant d'aucune négligence, d'aucun

retard , d'aucun refus ; animé enfin de la sollicitude la plus vigilante, la plus éclairée et la plus active, je pourrais dire la plus tendre, pour l'intérêt et le bienêtre de ceux dont la fortune et les droits avaient été remis sous sa protection.

Il ne s'agissait pas seulement d'obtenir pour sa province un chiffre d'impôt qui n'excédât pas les facultés des contribuables, et qui fût proportionné à celui des autres provinces; il fallait de plus parvenir à imposer la France de la manière la plus avantageuse pour le pays, sans laisser^ les intérêts publics en souffrance, et surtout à répartir dans chaque province les charges suivant les facultés. De ces trois problèmes : imposer le moins possible et de la manière la plus économique pour le trésor lui-même, — distribuer équitablement rimpôt entre toutes les parties du royaume, — le répartir suivant le même principe dans chaque province; de ces trois problèmes, disons-nous , le dernier devait surtout occuper un intendant ami de la justice. Mais, s'il ne pouvait rien ou peu de chose contre les iniquités légales , il lui restait au moins la faculté d'établir l'égalité dans les limites du droit positif tel qu'il était fait , en distribuant la charge de la manière la plus équitable entre ceux qui étaient tenus de la porter. Pour opérer cette distribution , il faut avoir une base, et Tui^ot n'en avait pas. Les terres n'étaient pas arpentées ou l'étaient mal; la fraude s'était jointe à l'ignorance ou à l'incurie. « En tout , dit Dupont de Nemours, la plus profonde ignorance delà vraie situation des contribuables était générale, on n'avait pas le

moindre élément pour juger de leurs réclamations et de leurs plaintes. Les intendants, assiégés par ceux qui trouvaient accès ou crédit auprès d'eux , ne pouvaient que céder à des demandes qui paraissaient toujours plausibles, mais dont la justice était toujours impossible à vérifier. Le plus grand nombre des malheureux ne pouvant ni se faire entendre, ni, quand on les eût écoutés, prouver, dans cette obscurité universelle, que leurs réclamations fussent bien fondées, tombaient dans un découragement absolu. » Voilà une partie du mal auquel Turgot était appelé à remédier. 11 y apporta tous ses soins , et parvint à mettre un certain ordre dans un pareil chaos.

Mais sa soUicitude allait beaucoup plus loin : il-fallait relever les courages abattus , persuader aux cultivateurs de renoncer à un mauvais système d'exploitation, à leur routine agricole, leur faire accepter les améliorations qui n'étaient pour eux que des innovations incertaines et suspectes. Dans les instructions qu'il donnait à ses commissaires, il veut qu'ils s'informent de tous les détails qui intéressent l'agriculture, le bien-être et la santé du laboureur. Il pose lui-même une foule de questions sur lesquelles il appelle leur attention. Us reçoivent l'ordre d'en conférer avec les curés , auxquels il demandait les mêmes renseignements, avec les seigneurs et les principaux bourgeois. Il voulait aussi qu'on lui fît connaître les jeunes gens qui se recommandaient par des dispositions extraordinaires pour quelque science ou quelque art. 11 recherchait également les hommes de probité pour les

attacher à son administralion ou leur donnw de l'avancement ; les personnes bienfaisantes et charitables, pour récompenser leur zèle. 11 a^elait toutes ces lettres, perdues pour la plupart, ses œuvres Hmausines. Elles ont été devant Dieu , et pour les cœurs honnêtes, dit son premier éditeur, préférables aux plus belles oeuvres académiques.

Une année seulement s'était écoulée depuis qu'il avait accepté Tintendance de Limoges qu'on lui proposait celle de Lyon , beaucoup plus avantageuse. Sa mère en avait fait pour lui la demande, et lavait informé du succès de ses démarches. Tui^ot, loin d'accepter avec empressement un poste mieux rétribué et d'une administration plus facile, s'attache à sa pauvre province, qui lui était devenue chère par le bien qull y avait fait, et surtout par celui qu'il espérait y faire. Déjà il avait refusé celle de Rouen par la même raison, et phis tard encore il refusa celle de Bordeaux. 11 écrivit au contrôleur général, à cette occasion, dans des termes qui font trop d'honneur à sa modeste simplicité et à sa vertu, pour n'en pas reproduire ici quelques lignes : (( J'ai commencé, dit-il, un très grand travail sans avoir pu encore rien achever. Je vous avoue que, malgré la peine qu'il me doit donner, je l'abandonnerais à regret. Quoique préparé par une assez longue habitude du travail en différents genres , il m'a fallu donner beaucoup de temps et d'application pour m'instruire à fond de cette matière qui m'était toute neuve. 11 faudrait que mon successeur se livrât à la même étude, et laissât , en attendant , les choses en un état

de sospœsion forcée, tovjeurs damgereuse; ou , ce qui ne Test pas moins, en décidât pendant quelque temps beaucoup au hasard. Si donc, comme j'ai lieu de Tespérer d'après l'approbation que vous avez bien voulu donner à ce que j'ai déjà fait, vous êtes dans l'intention d'établir en Limousin le système de la taille tarifée sur des principes plus solides que par le passé, je sacrifierai avec grand plaisir les «avantages et les agréments que je trouverais dans l'intendance de Lyon, et je vous prierai de vouloir bien me laisser à Limoges, à la suite du travail que vous m'avez permis d'entreprendre. » Ce qu'il demande, ce n'est pas son avantage personnel, qu'il met en oubli, mais seulement le concours de l'autorité supérieure pour faire le bien qu'il médite, et auquel il se dévoue avec une si admirable simplicité.

Il faut compter au nombre des plus grands services qu'il ait rendus à sa généralité, et par suite à la France entière, l'abolition des corvées pour la confection et la réparation des routes, pour les transports militaires, les casernements, et les améliorations qu'il fit apporter in mode de recrutement usité avant lui. Tout y gagna, les particuliers d'abord, le service public ensuite. Cent soixante lieues de routes nouvelles furent construites, les anciennes réparées et entretenues aux frais de l'État , par des hommes qui trouvaient là du travail et du pain; le pauvre paysan n'était plus arraché à dei? occupations qui souvent ne peuvent se remettre, pour mal faire une tâche qui ne lui valait que des pertes de toute nature et quelquefois la prison.

32 UVR£ I. — CHAnTRE IV.

Le transport des bagages militaires, mis à la chai^ de la province entière, et effectué par des entrepreneurs, remplaça aussi la corvée de la manière la plus avantageuse pour l'armée et surtout pour le cultivateur. Le soldat, généralement mieux logé dans une caserne que chez les pauvres particuliers, ne fut plus à leur charge, et la moralité publique n'eut plus autant à gémir du séjour ou du passage des troupes dans une localité.

L'impôt du sang, le plus lourd de tous, et qui ne se percevait avant Turgot que par la force, impôt qui était d'ailleurs si imparfaitement réparti entre les communes, que la levée devenait une occasion continuelle d'hostilités sanglantes entre les villages, cet impôt, Turgot sut le répartir d'une manière plus équitable, et faire disparaître les extrêmes répugnances des populations à le payer, en persuadant au ministre de la guerre de laisser sommeiller les ordonnances contraires au remplacement , et en éclairant les populations sur la nature, la justice et la nécessité de ce service public.

La disette dont la généralité de Limoges fut affligée deux ans de suite, en 1 770 et 1 771 , fit encore ressortir avec plus d'éclat l'habileté, le dévoûment et la fermeté de l'intendant. Maintenir la liberté du commerce des grains, former des bureaux de charité, forcer l'égoïsm^ des propriétaires et des riches particuliers, surtout des privilégiés, à des sacrifices impérieusement réclamés par les circonstances, donner lui-même l'exemple du plus noble désintéressement, telles sont

les grande» mesures qu'il prit pour rendre le fléau moins sensible.

Le Parlement de Bordeaux avait rendu un arrêt contraire à la libre circulation des grains; l'intendant de Limoges le fait casser aussitôt par le Conseil. Des fonctionnaires publics d'un ordre inférieur s'opposent à la même mesure; il fait casser l'arrêté des uns, fait citer les autres au Conseil pour avoir à rendre compte de leur conduite. Ce sont d'autres fois des rassemblements populaires suscités facilement au cri séditieux de la faim, qu'il dissipe par une simple ordonnance.

Mais les besoins deviennent de plus en plus pressants; il s'agit d'organiser des secours. Des bureaux de charité sont formés sur les p-ans détaillés de l'intendant. Tout est prévu : la manière de composer les bureaux , la forme de leur administration , les mesures à prendre pour connaître exactement la situation des pauvres, afin d'appliquer à propos les secours qui leur sont destinés; la manière la plus avantageuse de soulager cette grande misère, en procurant de l'ouvrage à ceux qui sont en état de travailler, et en restreignant les secours gratuits à ceux que l'âge et les infirmités mettent hors d'état de gagner aucun salaire. Des circulaires sont adressées aux curés , comme représentants naturels de la bienfaisance et de la charité; on y fait appel à leurs lumières, à leur connaissance des faits et des personnes , comme à leur zèle. Des instructions nombreuses et très circonstanciées sur la manière d'opérer promptement et le plus efficacement possible le bien qu'on entreprend sont adressées aux subdélé-

gués; il|5 doivent s'entendre avec tous les autres collaborateurs de Tœuvre, particulièrement avee les curés, et reçoivent Tordre de purger la province des mea diants qui Tinfestaient.

L'une des parties les plus admirables de cette philanthropie si intelligente et si active, c'est celle où ce grand homme de bien descend jusqu'aux différentes manières peu coûieuses de préparer le riz. Et, pour que rien ne manque à ses instructions, il donne l'adresse des divers marchands où l'on peut trouver cette substance alimentaire aux conditions les plus favorables, le tout sans pots-de-vin. Dans une autre instruction, il enseigne à cultiver la pomme de terre à la manière irlandaise, et suivant les deux méthodes usitées en France. Il fait connaître les différents usages de ce tubercule précieux, et en indique les meilleurs dépôts. Il fait plus, il apprend à un peuple ignorant, routinier et prévenu, à s'en nourrir; il en fait servir tous les jours à sa table. Digne ministre futur d'un roi qui de* vait donner le même exemple à ses courtisans, et dissiper un préjugé qui n'était pas sans influence sur la partie la plus pauvre du peuple !

Mais une mesure plus difficile restait à prendre : il fallait contraindre les propriétaires , les uns à nourrir leurs métayers, les autres à se contentar d'un prix moyen pour les fermages en nature qui ne pouvapieat être donnés par le colon. Turgot sut intéresser les Parlements de Bordeaux et de Paris à la cause de la misère, et il força l'égoïsme à la justice et même à la charité. C'est un de ses plus* beaux triomphes. Il lui

éUdt assurément plus facile de donner toutes ses éco^ nomies aux pauvres et de grever son patrimoine de 20,000 francs de dettes, pour distribuer de larges secours aux indigents, que d'obliger les autres, je ne dis pas à Fimiter, mais seulement à respecter les droits du malheur.

La mesure était difficile à faire passer; mais, dans cette circonstance comme dans presque toutes les autres, il cherchait à persuader avant de commander. Ses sentiments étaient si' justes et si purs, ses raisons si pressantes de vérité, qu'il réussissait presque toujours. Profondément pénétré du sens moral, ayant une pleine foi à Tautorité absolue de la conscience, il disait d'abord ce qui était à faire, comment et pourquoi. Alors seulement il croyait pouvoir utilement ordonner. C'est ce qu'il appelait semer des ordres en terre préparée.

Cette terre, il fallait, en effet, la préparer non seulement en bas, mais aussi quelquefois en haut : ce qui n'était guère moins difficile. S'il s'agissait d'obtenir de l'administration centrale une mesure ou nouvelle ou hardie, l'intendant n'épargnait pas les raisons à l'appui. Souvent même les moyens de persuasion prenaient auprès de ses chefs un ton de conviction qui ressemblait presque au langage de l'autorité; tant il est vrai que celle de la raison et de la conscience est au-dessus de toutes les autres. Mais il faut, pour la soutenir utilement vis-à-vis des supérieurs, des lumières incontestées, une vertu bien reconnue, une grande dignité dans le caractère surtout : trois qualités

qui se rencontrent rarement dans un même homme. Ces trois genres de mérite, si désirables dans une position élevée, Turgot les possédait au plus haut degré. Aussi lui arriva-t-il plus d'une fois d'imposer silence aux lois par une simple ordonnance émanée de ses bureaux. Exemple qu'il ne serait pas bon d'encourager, mais auquel on ne peut cependant refuser son admiration , lorsqu'il est donné par un tel homme, et par des motifs si louables qu'ils auraient infailliblement amené une disposition exceptionnelle dans la loi, si le législateur les avait eus présents à l'esprit (1).

D'autres fois, répondant à un ministre dont il connaissait le caractère absolu, défiant et sans pitié (2), il lui reproche nettement d'agir à la légère, de mettre ceux qu'il consulte dans l'impossibilité de lui donner tous les éclaircissements désirables, par la brièveté excessive des délais qu'il accorde, ou d'avoir préjugé inconsidérément et sans retour une question qui méritait un long et sérieux examen (3).

Ce langage est vraiment trop noble, trop honorable pour Turgot , et même pour le ministre qui l'écoutait

(1) Il avait dispensé de la formalité et des frais de timbre les principales pièces à produire dans les bareaux de charité. Les agents du Use, et je ne sais quels ofQciers ministériels privilégiés voulurent s'opposer à cette dispense si naturelle dans ce cas. Ils étaient dans leur droit légal. Turgot Ût aussitôt taire la loi et tous ces agents intéressés ou non par une ordonnance pwtant suspension provisoire des lois sur le timbre et le contrôle, et des privilèges des huissiers royaux.

(2) L'abbé Terray ; Monthyon , dans ses Particularités sur les ministres des finances, en fait un portrait bien peu flatteur.

(3) Celle de la liberté du commerce des grains.

sans aucun ressentiment, pour ne pas en rapporter ici un fragment : «Vous avez, dit-il, votre réputation d*homme éclairé et de ministre sage à conserver; mais surtout vous avez à répondre au public, au roi et à vous-même du sort de la nation entière, du dépérissement de la culture, de la dégradation du revenu des terres, et, par contre-coup, de toutes les branches d'industrie, de la diminution des salaires, deTinaction d'une foule de bras , de la non-valeur dan» les revenus du roi, par l'excessive difficulté de lever les impôts... Vous avez à répondre du trouble qu'apportera nécessairement à la tranquillité publique l'autorisation donnée à toutes les clameurs populaires contre le prétendu monopole, des vexations et des injustices de tout genre que commettront les officiers subalternes à qui vous confierez une arme aussi dangereuse que lexécution d'un règlement sur cette matière (la suppression de la liberté du commerce des grains en temps de disette); vous avez à répondre enfin de la subsistance des peuples, qui serait à chaque instant compromise. »

Est-ce un inférieur qui renseigne consciencieusement un supérieur, ou un supérieur qui fait la leçon à un inférieur et lui montre la responsabilité qu'il encourrait par sa négligence? Il faut être bien sûr de soi et de sa cause, il faut mettre ses intérêts bien au-dessous de ceux du bien public pour tenir un pareil langage, même à un supérieur qu'on ne peut estimer, puisqu'il n'en est que plus à craindre.

Il était digne d'un souverain profondément animé du bien public , de Louis XVI , d'appeler aux affaires un homme aussi capable que Tintendant de Limoiges. A cette nouvelle, dit un de ses biographes, la population du Limousin, émue et attendrie, versa des larmes que lui arrachaient à la fois les regrets, la joie et la reconnaissance. La plupart des curés ayant recommandé en chaire à leurs paroissiens d'intéresser le ciel par leurs prières en faveur du nouveau ministre, et les ayant avertis qu'ils diraient une messe à cette intention, les paroissiens, laissant là leurs travaux, accoururent en foule à cette cérémonie religieuse, qui devenait une bénédiction pour celui dont ils avaient reçu tant de bienfaits. Combien le cœur de Thonune excellent qui en était lobjet dut en être touché ! Quelle douce récompense pour tous ses efforts! quel encou^ ragement pour l'avenir, s'il eût jamais pu douter un instant de lui-même et de ses devoirs!

" Par malheur, tous les ministres du nouveau roi ne furent pas aussi bien choisis; à côté de Turgot était Maurepas, vieux courtisan, qu'un long exil de la cour, par suite d'un propos malin, avait encore rendu plus impénétrable et plus riisé.

L'honneur de la France abaissé au dehors, l'autorité royale avilie au dedans , la noblesse appauvrie et devenue servile; un clergé dont la moralité, l'esprit de

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toléraiice et de démitére$seineot surtout laissaient beaucoup à désirer; des parlements ou mutins, ou exilés, qui'voulaient usurper les droits de la souyeraineté sans savoir en user; des querelles rdigieuses dont Tautorité judiciaire se mêlait beaucoup trop et trop mal; la vénalité des charges civiles et militaires; la tyrannie des corporations industrielles; la justice mal rendue; la liberté et Tégalité civiles encore méconnues; une barbarie révoltante dans les lois pénales; l'arbitraire des juges et du gouvernement mis à la place de la loi ; les différents services de Tadministration sans règles et sans unité; les impôts mal assis, mal répartis et mal perçus; le trésor épuisé parles folles ou criminelles dépenses de la cour, des courtisans, par les infidélités des agents du fisc, et par les prévarications ou les faux systèmes de certains ministres des finances ; peu d'idées saines en économie politique dans les chefs de Tadministration ; l'immoralité qui avait débordé de la cour dans tout le reste de la société, surtout dans les rangs les plus élevés; les croyances religieuses puissamment ébranlées par des hommes animés d'un fanatisme d'une espèce nouvelle; les idées monarchiques elles-mêmes sourdement minées : telle était, en peu de mots, la situation du pays à Favénement de Louis XVI , jeune monarque bien intentionné sans doute, mais faible et peu sagement conseillé par ceux-là mêmes qui pouvaient avoir le plus d'influence sur ses résolutions.

Si tout n'était pas à faire, il y avait du moins de grandes réformes à opérer dans l'industrie, le

coQtimérce, le& finances , l'administration et la poli* tique.

Appelé d'abord au ministère de la marine, qu'il occupa cinq semaines, Turgot fit preuve de connaissant ces spéciales qu'on ne lui connaissait pas. Les marins eux-mêmes étaient étonnés de lui voir tant d'idées précises sur la géographie maritime, sur la théorie de la navigation et la construction des vaisseaux. Déjà ses plans étaient arrêtés pour augmenter aux meilleures conditions possibles le nombre de nos bâtiments. On devait en faire construire en Suède, les amener tout faits , tout gréés, montés d'une partie de leurs canons, et chargés des matériaux nécessaires pour en construire d'autres dans nos arsenaux maritimes. Ce projet se liait à la prospérité de notre commerce avec la Suède, à celle de nos. colonies , à la haute influence qui revient dans l'empire des mers à une nation puissante et aussi favorablement située que la France. Les intérêts matériels du pays ne pouvaient lui faire oublier ceux de l'humanité et de la science, qui s'y trouvent si étroitement liés. 11 songeait sérieusement à l'abolition prudente de l'esclavage dans les colonies, et à des expéditions scientifiques où l'art de la navigation, l'industrie et le commerce auraient eu beaucoup à gagner.

Mais ces beaux projets devaient bientôt faire place .à d'autres non moins utiles. Nommé au ministère des finances au mois d'août 1774, et prévoyant les nombreuses et redoutables difficultés qui Fattendaîent , il commence par uue déclaration de principes qu'il

ADMimSTRAtlON DE TUROOT. 41

adresse au roi, en lui demandant tout son appui. Cette lettre, modèle de respect et de d^fn^é, est un admi* rable programme d*un gouvernement économe, moral et paternel : « Point de banqueroute avouée ni masquée par des réductions forcées; — point d augmentation d'impositions : la raison en est dans la situation des peuples, et encore plus dans le cœur de Votre Majesté ; — point d'emprunt, parce que tout emprunt diminuant toujours le revenu libre, il nécessite au bout de quelque temps ou la banqueroute ou l'auge mesntation d'impositions. »

L'économie, le rétablissement des finances et l'allé* gement de l'impôt étaient en effet le problème le plus important et le plus pressant à résoudre. Mais c'était peut-être aussi le plus difficile. Comment parler d'économie à des nuées de courtisans parasites de fonctionnaires oiseux, ne vivant que des prodigalités de leurs maîtres ou de l'organisation même de l'abus? Comment soulager le peuple et cette partie du peuple qui nourrit tout le reste, quand on ne le regarde que comme une bête de somme, qu'il est permis de charger sans autre ménagement que celui de son propre intérêt?

Et encore cet intérêt était-il fort mal entendu. 11 y avait dans la noblesse, le clergé et le parlement un fonds de mépris et de haine pour le peuple, qui se révèle hautement par les craintes des deux premiers ordres d'être avilis s'ils étaient soumis à la contribution générale proposée en remplacement de la corvée. Dans la séance royale, l'avocat général Séguier, soutenant les privilèges, dit « que la contribution (qu'on

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inoulait substituera la oorrée) confondra la noblesâa, qui est le plus ferme appui du trône, et le clergé, ministre sacré des autels, avec le reste du peuple, qui n a droit de se plaindre de la corvée que parce que chaque jour doit lui rapporter le fruit de son travail pour sa nourriture et celle de ses enfants. » C'est wie pareille logique qu'on opposait à toutes les grandes mesures d'équité proposées par Turgot.

Msds Turgot était décidé : c'était précisément aux abus qu'il en voulait. S'il connaissait la faiblesse^du roi, il n'ignorait pas non plus son amour pour son peuple. « Il faut, Sire, lui disait-il, vous armer contre votre bonté de votre bonté même, considérer d'où vous vient cet argent que vous pouvez distribuer à vos courtisans, et comparer la misère de ceux auxquete on est quelquefois obligé de l'arracher par les eacactiens les plus rigoureuses, à la situation des personnes qui ont le plus de titres pour obtenir vos libéralités... Votre Majesté se souviendra que c'est sur la foi de ses promesses que je me charge d'un fardeau peut-être au-dessus de mes forces; que c'est à elle personnellement, à l'homme honnête, à l'homme juste et bon, plutôt qu'au roi , que je m'abandonne. »

Un des premiers actes de son administration fut l'établissement de la liberté du commerce des graine et des farines dans l'intérieur du royaume, sans rien statuer encore sur celle de l'exportation. Cette fois ni le roi, ni son ministre ne spéculaient plus sur la ék^ sette publique, et chaque point de la France pouvait espérer de n'être plus exposé à payer le pain au-delà

d'une moyenne générale qui ne pouvait rira ayoir de trop élevé, ni surtout d'injuste. Le gouyemement pre* aait en même temps ses précautions pour favoriser la circulation des grains nationaux dans Tintérieur, et limportation des grains étrangers. Les droits d'entrée dans les provinces, dans les villes, étaient ou réduits, ou suspendus, ou même abolis; des gratifications étaient accordées à ceux qui faisaient venir des blés du dehors, las marchands étaient protégés ou large** ment indemnisés des pertes essuyées par suite de trou* Ues; les émeutes organisées secrètement au nom de la £aim par des hommes qui ne se souciaient guère du bien-^re du peuple étaient fortement réprimées. Les brigands attroupés pour piller les greniers des labou* reurs, les ms^asins des négociants, des meuniers et des boulangers, pour arrêter les convois ou les cargaisons, et qui criaient à la famine pour avoir trop bu , jetant les blés dans la rivière et le pain dans la boue, étaient livrés aux prévôts des maréchaussées pour être jugés comme ils méritaient. On écrivait en même temps à tous ceux qui se trouvaient assez haut placés, assess éclairés et amis du bien,^ pour exercer une influence salutaire sur les populations, tels que les archevêques, les évêques, les curés; tous étaient invités à seconder l'action bienfaisante du gouvernement. Beaucoup de droits de banalité relatifs à la mouture des céréales, à la cuisson du pain, etc., droits souvent abusifs, encore plus sou vmt contraires à l'intérêt des consommateurs, furent sévèreipent revisés et plusieurs abolis. Le commerce des autres substances alimraitaires,

du vin, de la viande, du poisson, de Fhuile, etc., fut paiement affranchi d'une foule d'entraves. L'industrie agricole, celle des fers, des verreries, etc., participèrent à la même liberté.

Mais lorsqu'il fut question de décharger le peuple de la corvée, de faire disparaître la vénalité d'un grand nombre d'offices, et les privilèges qui en étaient la conséquence; lorsqu'il fallut toucher aux jurandes, qui étaient comme les privilèges de la bourgeoisie inférieure, alors Tui^ot.eut contre lui la cour, la noblesse, le clei^é, le parlement et une grande partie de la classe ouvrière; il ne lui restait plus que la partie la plus pauvre du peuple, qui ne savait et ne comprensdt rien de ce que voulait faire pour lui un homme d'État plein d'entrailles pour les souffrances des petits et des faibles, et animé d'une sainte. haine contre les iniquités des grands et des puissants.

Cet homme, passionné pour le bien, était donc seul à vouloir le réaliser; la plupart de ses collègues mêmes, soit inintelligence, faiblesse, ou jalousie peut-être, étaient aussi contre lui. Le roi, qui reconnaissait qutl ny avait que Turgot et lui qui aimaient ie peuple, était bien de l'avis de son vertueux ministre; mais il ne le comprenait pas encore assez, et manquait de la fermeté nécessaire pour le soutenir contre tous. Le moyen, d'ailleurs, de ne pas être ébranlé dans ses opinions, quand on se voit presque seul à les avoir, et qu'il y va de l'intérêt présent et à venir de toute une nation ! Soyons justes : un caractère plus ferme que Louis XVi eût encore pu chanceler et faiblir. Tui^ot était trop

hoDuète et trop éclairé pour être ministre dans dépareilles circonstances. Et cependant c'était Thommequi aurait dû Têtre, parce que lui seul était capable de remédier au mal; il ne lui manquait que des amis plus nombreux et plus puissants.

Quoi qu'il en soit, un corps d*une origine assez obscure, qui s'était éloigné du but de son institution, et dont l'orgueil, lesprit de routine et les prétentions surpassaient encore les services; un corps dont les attributions étaient mal définies, qui avait fait du bien et du mal , mais qui semblait désormais promettre plus de mal que de bien, et qui pouvait être utilement remplacé par une institution nouvelle, analogue et mieux appropriée aux besoins sociaux; le parlement, que Louis XVI avait, pour ainsi dire, ressuscité en le retirant de Texil auquel son prédécesseur lavait condamné sans grand détriment pour la justice publique; le parlement, dont Turgot aurait voulu se passer, sauf à créer de plus sûres garanties politiques et de meilleurs tribunaux supérieurs; le Parlement, disonsnous, se montra fort mal disposé pour les réformes d'un nouveau ministre qui lui avait été peu favorable et qu il ne comprenait pas. Les édits n'étaient enregistrés que longtemps après avoir reçu la signature royale. 11 fallut même tenir un lit de justice pour obtenir l'enregistrement de ceux qui supprimaient la corvée, les jurandes et quelques autres. Au ministère, le garde des sceaux Miroménil , excité par Maurepas, adressait au roi sur ces projets d'édit des observations contradictoires, curieuses par le mauvais

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esprit qui les avait dictées, observations victorieusement réfutées par Turgot. Mais le Parlement de Paris, son premier président et son avocat général en tête, montra un esprit plus mauvais encore. Dans les remontrances qu'il adressa au roi avant sa séance d'earégis tremen t , il met en principe la maxime odieuse que « le peuple de France est taillâble et corvéable à volonté. »

Malgré cette opposition qui Tattendait partout, Turgot n'en persista pas moins dans la résolution dé restaurer les finances, tout en soulageant le pauvre contribuable. 11 fit en conséquence procéder à la révision des rôles des tailles, il abolit la contrainte solidaire qui pesait sur les communes pour le recouvrement de l'impôt, mesure qu'il avait déjà introduite dans la généralité de Limoges, et qui avait pénétré dans huit autres. Un nouveau mode de percevoir les impositions, beaucoup plus économique que Tancien, fut établi d abord dans la ville de Paris, puis dans tout le royaume. Certains grands dignitaires avaient trouvé le moyen de se soustraire à un faible droit de capitation; le nouveau ministre des finances trouva celui de les atteindre en prélevant sur leurs traitements ce qu'ils devaient au trésor. Un arrêt du Conseil d'État du 30 décembre 1775 ordonna en conséquence qu'à compter du V janvier 1776, le recouvrement des'sommes portées dans les rôles de capitation des princes, ducs, maréchaux de France, officiers de la couronne, chevaliers et officiers de Tordre du Saint- Esprit, de la chancellerie, des officiers des finances

ADMimsnULTIOft DE TmtGOT. 47

et d^ fermiers généraux, sera fait à Taveoir entre tes mains de celui des receveurs des impositions de la irille de Paris dans le département duquel les personnes comprises dans ce rôle seront domiciliées.

C'était là un coup de hardiesse qui ne devait pas dtre pardonné; l'orgueil offensé n'a pas moins bon souvenir que l'intérêt qu'on force à respecter la loi.

Le clei^é ne fut pas si facilement atteint. Parmi les nombreux édits, déclarations, etc., relatifs à l'impôt indirect, les immunités cléricales sont ou prorogées, ou confirmées, ou même étendues. Ou se borne à autoriser par des lettres patentes les délibérations de l'assemblée générale du clergé dans lesquelles il s'était décidé à donner le sixième de ce qu'il aurait dû payer, sans être plus mal traité que la noblesse. Au lieu de donner le vingtième, il ne payait donc que le cent-vingtième. Encore prétendait-il faire une pure générosité au trésor : c'était, disait-il, un don gratuit .

L'une des opérations les plus avantageuses pour le trésor, fut celle qui renouvela, modifia ou établit différentes régies, comme celles des poudres et salpêtres; celles des hypothèques, des domaines, des messageries. Le service de ces dernières devint plus régulier, plus sûr, beaucoup plus prompt et d'un prix \mi plus modéré. Le public, et particulièrement le commerce, trouvaient encore un plus grand avantage que le trésor à ces nouveaux règlements. Qui croirait cependant que cette amélioration dans les services publics fut un des crimes irrémissibles de Tu rgot auprès de certaines gens? (' Les entrepreneurs des anciens éta-

blissements, dit labbé Proyart, étaient tenus de procurer aux voyageurs la faculté d'entendre la messe, les jours où il est de précepte d'y assister; la réforme des voitures entratue celle des chapelains; et les voyageurs en turgotines (nom donné aux nouvelles voitures) apprirent à se passer de messe comme s'en passait Turgot » (1).

La multiplication des routes, leur bon entretien, Téconomie du terrain qu'elles absorbaient sans profit, les progrès de la. navigation intérieure furent aussi Tobjet de son attention.

Tout ce qui pouvait favoriser le développement de l'agriculture, de l'industrie et du commerce, amener Taisance parmi le peuple, était regardé par Turgot comme un devoir et une excellente politique. Il voyait la richesse de l'État dans celle des particuliers, persuadé qu'il était qu'un peuple riche paie volontiers ses impôts, et qu'il les verrait accroître isans murmurer, si la nécessité ou l'utilité en était rendue évidente. Mais pour que cette évidence existe, il faut éviter d'établir des charges injustes , supprimer tous les rouages inutiles dans la machine administrative, dépenser utilement les deniers publics, et rendre un compte sévère de l'emploi qui en est fait. Aussi Turgot cherchait-il avec le plus grand soin à faire disparaître tous les moyens vexatoires, odieux ou immoraux employés jusque là par le fisc pour alimenter le trésor. C'est ainsi, par exemple, qu'il voulait abolir la loterie,

(1) I/mis XVÎ et ses vertus anœ prises avec h perversité de son siècle.

ADMINISTRATION DE TURGOT. à9

comme un itripôt corrupteur et ruineux pour beauco^p de familles^ tout volontaire qu'il pouvait être. La vén|*lité de plusieurs offices fut supprimée au même titre (\). Il crut reconnaître un vice analogue, dans l'exercipe du droit d'aubaine, et il eut la gloire de porter Ip premiers coups à cette institution anti>sociale et itn^ politique. L'Assemblée constituante devait suivre cet exemple, et se montrer plus généreuse encore.

Si le ministre des finances s'était fait une loi d'opes rer tous les retranchements possibles dans la recettf et la dépense, s'il regardait ces deux principes d'admi* nistration financière comme une obligation stricte, comme une dette consacrée au soulagement du peuple, il savait cependant, comme tout bon économe, dépenser à propos. Jamais il ne perdait de vue le bien pu-» blic; il n'ignorait pas que l'état social et l'autorité qu'il réclame ne sont que des moyeu s sans valeur par euxmêmes, et qu'ils doivent s'estimer en raison de l'utilité qui peut en revenir aux particuliers. De là son principe si nouveau et si peu goûté des traitants, d'interpréter constamment en faveur du peuple et contre les fermiers du trésor ou l'État, l'obscurité des lois fiscales. De là ses nombreux établissements d'utilité ou de bienfaisance publique. L'intendant qui, à Limoges, à Tulle, à Angoulêrae, avait créé une école d'accouchement, devenue comme le germe de l'hospice de la

({) Il est iDÛQÎment regrettable qu'elle ait été rétablie en 18<6 pour un grand nombre d'emplois. Les abus ne demandent qu'à s'établir; mais quand il faut les déraciner, c'est souvent impossible, I^a vénalité des charges n'en est pas l'unique exemple.

maternité; celui auquel la luème province fut redevable d*une école vétérinaire, d'ateliers de charité, d'adoucissements apportés aux lois sur la milice; celui* là, une fois ministre des finances, devait réaliser des bienfaits analogues sur une bien plus grande échelle. En 1778, il fait accorder une amnistie générale en faveur des soldats déserteurs , et substituer d'autres peines que celle de la mort contre ceux qui se rendraient désormais coupables de la même faute. Craignant une augmentation de prix dans les denrées , il rédige un mémoire et des instructions pour procurer du travail aux nécessiteux de la capitale, et pour rétablissement d'ateliers de charité dans] les campagnes. Il crée un hospice dans les écoles de chirurgie de Paris, obtient un arrêt du Conseil d'État, ordonnant qu'il sera envoyé annuellement dans les provinces deux mille deux cent cinquante-huit boîtes de remèdes, pour être gratuitement distribuées aux pauvres habitants des campagnes (1). Une ordonnance de la même année (1776) prescrit ce qui sera observé relativement à l'acquisition que le roi jugerait à propos de faire de la composition et préparation de certains remèdes particuliers. Une commission de médecins, devenue l'Académie de médecine, est en même temps établie à Paris, pour tenir une correspondance avec ceux des l^rovinces sur tout ce qui peut se rapporter aux maladies épidémiques et épizootiques. Ces dernières pré-

(1) An llea de sept cent soixante-quaiorae qui se distribuaient précédemment.

cauttons lui furent suggérées par une maladie de ce genre qui avait exercé de grands ravages les deux années précédentes dans les provinces méridicmales de la France. U s'était très activement occupé des moyens d'arrêter le fléau; des mesures énergiques avaient été prescrites, avec tous les ménagements po»* sibles, pour les intérêts privés qui auraient pu en souffrir.

La première des vertus n*est pas la bienfaisancef c'est la justice. Turgot ne Toublia jamais. De toutes les iniquités que l'homme peut commettre, celle qui viole le ^nctuaire de la conscience était à ses yeux Tune des plu& gratuites et des plus coupables. Aussi le voit-on combattre Tintolérance civile en matière rdigieuse à toutes les époques de sa vie et dans toutes les occasions. Une grande et imposante solennité se préparait. Il s agissait du sacre d'un roi profonde^ ment religieux, mais ami de l'équité. La formule du sacre, formule dressée par cette piété impie qui doit son origine à l'ignorance et aux passions humaines; cette formule donc exigeait entre autres choses du monarque qu'il exterminât les hérétiques et qu'il ne fit jamais grâce aux duellistes. Cet engagement bar* bare, injuste, absurde, que n'avaient voulu prendre ni Henri IV, ni Louis XllI, ni Louis XIV, révoltait Turgot. Il proposa donc au roi de substituer une nouvelle formule à l'ancienne. Pour lui en faire sentir la nécessité, il lui adressa un mémoire plein de sens et de force, où il démontre tout ce qu'il y a de déraisonnable et d'injuste de la part d'un roi à s'ira-

s 2 LIVRE I. — CHAPITRE IV.

miscer dans les croyances religieuses de ses sujets, pour condaraoer les unes au profit des autres (1).

Malheureusement, les conseils pusillanimes du mi^ nistre Maurepas furent plus du goût de Louis XVI que ceux de Turgot, et le faible mais honnête monarque, épouvanté par ce qu'il y a d'exécrable dans cette sainte formule, ne put, dit-on, que balbutier des sons inintelligibles.

Il eût été d'autant plus à propos cependant de ravir ce prétexte à des hommes toujours prêts à mettre le fer et le feu au bras séculier pour extirper ce qu'ils appellent l'hérésie, que le clergé, dans ses remontrances à Louis XYI, Tannée même de son sacre, osait lui tenir un langage digne des plus mauvais jours de l'inquisition : («Nous vous en conjurons. Sire, ne différez pas d'ôter à l'erreur l'espoir d'avoir parmi nous des temples et des autels; achevez l'ouvrage que Louis le Grand avait commencé et que Louis le Bien- Aimé a continué. Il vous est réservé de porter ce dernier coup au calvinisme dans vos États. Ordonnez qu'on dissipe les assemblées schismatiques des protestants; excluez les sectaires, sans distinction, de toutes les branches de l'administration publique. Votre Majesté assurera ainsi parmi ses sujets l'unité du culte catholique... Qu'on vous dise. Sire, pourquoi des unions, que toutes les lois civiles et catholiques

(I) Ce mémoire mérite de trouver place dans les œuvres philoso-* phiq9es du même auteur à côté de ses Lettres sur la tolérance, du CoTiciliatiur et des Trente-seipt vérités opposées aux trente-sept impiétés de Bélisaire,

ADMINISTRATION DE TUROOT. 53

repooM^it (les mariages entre protestants), sont impunément contractées au prêche (comme si elles avaimt pu l'être par le ministère des prêtres catholiqne$, à une époque où la bénédiction nuptiale faisait tout le contrat civil !) sous la foi du mariage; d'où vient que, contre la volonté du prince, on ravit tous les j6urs aux ministres de notre sainte religion de tendres enfants, pour les présenter aux maîtres de Terreur, qui leur font sucer tranquillement son poison avec le lait?... » On le voit, le clergé aurait voulu que le mariage eût été interdit aux protestants, ou qu'au moins tous leurs enfants eussent été réputés bâtards, s'ils ne les avaient fait élever dans la religion catholique. De pareils vœux, une pareille morale parlent assez haut contre l'esprit anti-chrétien qui les suggère.

Ces paroles, les principes, l'humeur et le caractère qui les inspirent à des époques d'une civilisation avancée et après avoir fait la funeste expérience des guerres religieuses, sont une grande leçon, et Maurepas devait être peu fier d'avoir « fait reculer deux philosophes »(1).

Les réformes opérées par Turgot, surtout dans le système de l'impôt, se liaient à d'autres plus profondes qui devaient les compléter, en assurer l'entier succès et la durée. Il songeait à constituer une France mo-

(1) Targot et Malesherbes son ami^ (}u*i) nv^it fait appeler aa ministère.

S4 LIVRE !• — OHÂPITRE IV.

narchique cMaposée de municipalités de plu» ea fkûs larges. Les affaires communales auraient été traitées dans la commune même par un conseil sorti de Télection. La propriété à tous les degrés y aurait pris part, et une part proportionnée à son intérêt.

Les questions d'intérêt commun entre différentes municipalités inférieures auraient été débattues et décidées par des représentants des communes au chef^ lieu d'une administration supérieure. Ces mêmes représentants auraient nommé des députés pour traiter les affaires de la province, et ceux-ci auraient élu les représentants des provinces auprès du roi , qui aurait conservé le pouvoir législatif, tout en laissant une grande latitude aux administrations inférieures; il aitrait donc hiérarchisé les municipalités en quatre degrés : r celles des villages et des villes (municipalités rurales et municipalités urbaines) ; 2"* celles d'arrondissements; 3° les municipalités ou assemblées provinciales; 4- enfin la municipalité royale ou générale.

L'instruction publique aurait été organisée sur un plan analogue, et l'enseignement moral et civil y aurait occupé une place qu'il est encore loin d'avoir prise de nos jours. Turgot, nous l'avons déjà dit, était du nombre de ceux qui trouvent au dedans d'euxmêmes la loi du juste et de l'honnête, et qui sont pé* nétrés de sa sainteté et de son autorité. Il croyait que Dieu a donné cette loi à tous les hommes, et qu'il est facile de la rendre efficace sans sortir de la nature. 11 osait prédire à son souverain : « Un peuple neuf est le premier des peuples. »

ADMINinrRATION DE TUROOT. $$

Il avait su attacher à cette constitution une équitable distribution des charges publiques. L'influence politique aurait été en raison des chai^ges, et chaque particulier eût été intéressé à faire peser sur son voisin une part légitime du fardeau commun. La liberté des personnes, celle du travail sous toutes les formes, aurait été garantie. Il voulait donner au chef de la société une autorité d'autant plus grande, que, n'étant, ne pouvant être que bienfaisante d'après la constitution, il n'y aurait jamais eu motif ni intérêt de la contester.

Tels sont les actes et les projets d'un ministre qui réunissait dans sa personne la vertu d'un l'Hôpital, le dévoûment d'un Sully et d'un Golbert, les vues de l'un et de l'autre sur les conditions de la prospérité publique, et qui avait peut-être plus qu'eux tous le sentiment des nécessités de l'époque, l'intelligence et la volonté nécessaires pour y suffire. Il ne lui a manqué pour faire plus de bien à la civilisation et à l'hu-^ manité qu'aucun homme public en ait fait jamais, que d'être suffisamment compris et soutenu d'un prince qui l'estimait et l'aimait, mais dont la volonté n'hait pas même au niveau d'une intelligence encore obscurcie par plus d'un nuage, et de sentiments dont l'objet était trop divers pour qu'ils n'en fussent pas divisés et affaiblis.

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