CHAPITRE m

Ses premiers emplois.

Turgot quitta donc l'habit ecclésiastique en 1751. Dès l'âge de dix-huit ans jusqu'à cette époque, c'està-dire dans l'espace de six ans à peine, il avait ac-

quis des connaissances nombreuses et variées dans les lettres et dans les sciences. C'est alors qu'il est le plus occupé de compositions et de traductions en vers métriques. Une grande et belle imagination, des sentiments à la hauteur des plus nobles pensées, lui inspiraient un goût particulier pour les beautés littéraires les plus distinguées par l'élévation et la grâce. Une connaissance supérieure des langues classiques de l'antiquité et des principaux idiomes modernes, une mémoire prodigieuse, le sentiment exquis du rhythrae et de l'harmonie, lui permettaient d'enrichir sans effort son esprit des morceaux les plus remarquables parmi les chefs-d'œuvre de ces littératures diverses. i< Je l'ai vu, dit Morellet, retenir des pièces de cent quatre-vingts vers, après les avoir entendues deux ou même une seule fois. Il savait par cœur la plupart des pièces fugitives de Voltaire , et beaucoup de morceaux de ses poèmes et de ses tragédies. » Cette faculté, qui souvent rend les autres d'autant plus paresseuses qu'elle est plus puissante, n'était chez Turgot que l'auxiliaire de Timagination, du jugement et de la raison. La pénétration, la fécondité, l'étendue et la justesse, étaient les principaux caractères de cette grande intelligence. L'imagination et le goût y ajoutaient la vivacité, la force et l'élégance de l'expression. Le besoin prononcé de tout connaître, la passion de l'étude, l'élévation naturelle des pensées, la gravité de l'esprit , des mœurs sévères, une louable ambition du bien, le portaient aux méditations les plus sérieuses, aux travaux les plus variés et les plus féconds.

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Avant Tâge de yingt-quatre ans il avait dressé la Este de cinquante-deux ouvrages à faire. Quinze ont été achevés ou commencés par lui ; d'autres ont été exécutés par ses amis. Il y mettait un tel désintéressement, qu'il lui arriva parfois, non seulement de leur communiquer ses plans, ses idées, mais de leur abandonner ses projets. C'est ainsi qu'après avoir traité avec étendue cette question mise au concours par l'Académie de Soissons : « Quelles peuvent être dans tous les temps les causes de la décadence des arts et des lumières dans les sciences, » il cessa de s'en occuper dès qu'il sut que l'abbé Bon, son ami, avait le projet de concourir; au lieu de lui enlever des chances de succès, il l'aida de ses conseils.

C'est pendant cette même période de six ans, si féconde en grandes conceptions et en travaux de tous genres, qu'étant prieur de Sorbonne, il composa deux discours remarquables : le premier « sur les avantages que la religion chrétienne a procurés au genre humain; » le second « sur les progrès successifs de l'esprit humain. » Cette dernière composition, à laquelle il faut rattacher le « Traité de la géographie politique» et les« Discours sur l'histoire universelle,» est comme le résumé de la civilisation passée, et le programme de la civilisation à venir. C'est de ce même temps que datent ses premières études en économie politique.

Si Turgot n'a pas entrepris tous les travaux qu'il avait projetés sur les langues, sur la métaphysique, la théologie, les sciences, l'histoire, la morale, la poli*-

«ES PREMISRS EMPLOIS. 11

ti(|oe et la I^slatioii, il en a fait d'autres qui ne figurent pas dans le cadre détaillé qu'il s'était tracé au début de sa carrière littéraire. C'est ainsi qu'à cette époque il donne la réfutation de l'idéalisme de Berkeley, et les remarques critiques sur un travail philologique de Maupertuis, sans y avoir songé d'abord.

Mais bientôt les afEaires Tobligeront à ralentir et même à suspendre ses travaux littéraires et scîe&tifiques. Connaissant tout le prix de l'art de la parole chez rhomme public , et sachant fort bien qu'il ne le possédait qu'à un faible degré , il eût désiré une place d'avocat du roi au Châtelet, pour être dans l'heureuse nécessité d'acquérir un talent si précieux. 11 éprouvait d'autant plus de peine à parler comme il Yfitt souhaité, qu'il était peu familiarisé avec le discours, qu'il était d'un goût très sévère, que ses habitudes de méditation et de profondeur demandaient du temps pour faire arriver la pensée à l'état de force et de justesse désirables, et que, pensant le plus souvent la plume à la main, il passait et repassait à loisir sur son expression jusqu'à ce qu'elle eût acquis le degré de perfection nécessaire. Ces habitudes de méditation, de sévérité et de lenteur étaient peu propres à corriger une timidité naturelle ou acquise, qui venait encore ajouter aux difficultés à vaincre. Toutefois, l'embarras n'existait à ce degré que pour lui seul; et le public se montrait satisfait de discours auxquels Torateur trouvait beaucoup à reprendre. Aussi préfémit-il écrire que de parler. Dans l'intimitècependant, sa parole avait un cours plus libre et plus animé, et

laissait apercevoir une raison lumineuse, de la bonté, de la douceur, une sensibilité vive et tendre.

Le théâtre qu'il a?ait ambitionné pour s'exercer à un plus grand lui manqua; au lieu d une charge d avocat du roi, il fut pourvu, en 1752, de celle de conseiller substitut du procureur général. Tout entier à ses fonctions, il les remplit avec un zèle et une intégritôiqu'il est facile de comprendre. Il contracta dès lors l'habitude, qu'il garda toujours, de tout voir autant que possible par lui-même, de prendre connaissance exacte des pièces, et de se défendre des sollicitations. Sa probité scrupuleuse et franche devait en être ennemi. Elles lui semblaient une injure à la religion du magistrat, un contact dont lé moindre inconvénient était la perte d'un temps précieux à donner aux affaires.

Il fut nommé conseiller au Parlement en 1 752, à l'époque où cette compagnie, prenant fait et cause pour les jansénistes, leur faisait administrer d'autorité les sacrements par les molinistes , leurs ennemis. L'archevêque de Paris , exigeant que les curés refusassent les sacrements aux moribonds qui ne présenteraient pas un billet de confession signé d'un prêtre moliniste, pouvait en cela faire acte de tyrannie, manquer à la charité tout au moins. Mais c'était là une affaira d'intérieur, de ménage ecclésiastique pour ainsi dire, auquel le Parlement n'avait certes rien à voir. Et pourtant il décréta de prise de corps un curé, déclara que la bulle Unigenitus n'était pas un article de foi et interdit le refus de sacrements. U est vrai que le

conseil du roi cassa V^irrêt du Parlem^it et engagea le clergé à la modération. Mais les curés continuante refuser les sacrements, les magistrats envoyèrent leurs agents et firent communier les malades au milieu des baionnettes; la médiation royale fut méconnue. Le Parlement saisit le temporel de Tarchevêque de Paris, fit des remontrances vigoureuses contre le despotisme ministériel, fut exilé, rappelé et obligé de seHîâre. Mais le clergé recommença les disputes; ce qui fit passer la cour du côté du Parlement, et envoyer l'archevêque de Paris en exil. Les vainqueurs, abusant de leur victoire, voulant même ériger en droit des prétentions politiques qui avaient été jusque là plus tolérées quapprbuvées, virent le roi se touri^9r de nouveau contre eux. Le Parlement, qui avait la faveur publique parce qu'il était opposé à une cour dont la faiblesse et les scandales excitaient l'indignation, fut mutilé, transformé, ou dDnna sa démission. L'exaltation des esprits amena l'attentat de Damiens, qui fit réfléchir les deux partis et prépara une conci-*- Uation qui ne devait pas empêcher l'abolition des Jésuites, et un peu plus tard celle même des Parlements.

Telle était la situation des esprits, lorsque Tu rgot entrait au Parlement. Belle occasion d'examiner la grande question des rapports de l'Église et de l'État, celle de la liberté religieuse ou de la tolérance civile 1 Il n'y manqua pas. Les lettres à un vicaire général sur ce sujet, la brochure intitulée le Conciliateur sont de ce temps-là. Tout en reconnaissant à l'Église

le droit de condamner les doctrines qui ne sont pas les siennes, il lui refuse avec raison le droit de recoufir aux peines temporelles contre les dissidents, ou de faire intervenir en sa faveur l'autorité du prince temporel. 11 dénie avec non moins de raison aux gouvernements le droit de se prêter à de pareilles exigences. Cet opuscule, qui eut alors trois éditions, exj^if^ sur les esprits une salutaire influence, puisqu'il détermina la conduite modérée du roi et du ministère.

Turgot fut dispensé de prendre un parti dans cette profonde division entre la cour, le clergé et le Parlement : dès le 28 mars 1 753, il avait cessé d'appartenir à la compagnie. Nommé alors maître des requêtes, il y fit une expérience* utile dans l'art de persuader : dans un de ses rapports, il avait été long quoique rapide, et ne s'était point résumé. Les membres d» conseil qui l'avaient entendu approuvèrent ses conclusions, mais lui firent des observations toutes bienveillantes sur sa manière : « Vous avez très bien parlé, lui dirent-ils, mais vous avez été un peu long; une autre fois abrégez. » Abréger était difficile, puisqu'il n'avait dit que ce qu'il devait dire, et même avec une concision sévère. Une autre fois il dit tout encore, mais avec l'attention de se résumer après chaque partie de quelque importance , et de marquer pour ainsi dire des pauses ou des repos à la pensée. A la fin, résumé général de l'ensemble du rapport. En réalité il avait été plus long, mais moins fatigant que la première fois. Aussi en fut-il félicité : «Vous vous êtes

SES FUBMIBBS EMPLOIS. 15

Imn corrigé, lui dit-on; vous avez dit beaucoup plus de choses et vous avez été court. »

Profoadémeiit pénétré du sentiment de l'équité et d'une intelligence au-dessus des considérations tirées * d un ordre artificiel de choses, ou même d'intérêts et de préjugés peu d'accord avec les idées de justice absolue, Turgot dut éprouver plus d'une fois la tentation de corriger l'iniquité du droit positif par l'équii^'^u droit naturel, de tempérer la lettre de la loi par l'esprit qui aurait dû l'inspirer, lors surtout que cet esprit pouvait raisonnablement se résumer. C'est ce qui lui arriva dans le rapport d'une affaire difficile, où, par conséquent, U croyait pouvoir interpréter {dus largement la pensée du législateur. Il put avoir raison, mais il l'eut seul; le conseil rejeta tous ses ccmsid^ants. U fut amplement dédommagé de la contrariété, de l'affliction même qu'il put ressentir en se voyant seul de son avis; les parties transigèrent huit jours après, sans s'arrêter à l'arrêt du conseil, et ea se fondant sur les conclusions mtoies du rapporteur. '

On cite encore un trait qui prouve la scrupuleuse probité avec laquelle Turgot remplissait les devoirs de sa profession. U avait été chargé de rechercher jusqu'à quel point pouvait être fondées les inculpations dirigées contre un employé des fermes. Persuadé qu'il était coupable de graves prévarications, il se pressait peu d'en donner la preuve. A la fin cependant, ayant examiné les pièces d'où la culpabilité devait ressortir, il y trouva l'innocence de l'accusé. Sans

chercher si les motifs du long retard qu'il atait mis à éclaircir cette afiEaire n'avaient pas leur source dans un sentiment de commisération , mais frappé seulement du préjudice qu'en avait souffert l'employé, il s'ehquit du chiffre des appointements retenus pendant la durée du procès, et lui en fit remettre le montant avec cette déclaration délicate, que ce n'était point de sa part un acte de générosité mais de justice.

Pendant les huit ans qu'il fut attaché au conseil d'État, et sans que les devoirs de son emploi en souffrissent, mais grâce à une application extraordinaire au travail , il put reprendre ses études littéraires et scientifiques. C'est à cette période de sa vie que se rattachent en particulier ses écrits sur la tolérance, ses articles pour l'encyclopédie et son éloge de Goumay.

Une grande communauté de doctrines et de sentiments l'avaient attaché à cet intendant du commerce et à l'économiste Quesnay. Sa position , ses talents, ses doctrines élevées et généreuses ne tardèrent pas à le faire rechercher dans les réunions des hommes les plus éminents dans la littérature , les sciences et les arts. Quoique beaucoup plus retenu dans ses discours et ses écrits, parce qu'il était plus modéré dans ses idées, que la plupart des beaux esprits de son temps, il sut vivre et s'entendre avec eux sur beaucoup de points, en évitant toutefois de se livrer : il craignait à juste titre les entraînements, les excès et les exig^ices de toute espèce de parti. Il pensait avec fondement qu'on pouvait garder une raisonnable indépendance de pensée et d'action, rencontrer dans les salons

de M""" Geoffrin, ou ailleurs, Montesquieu, d*Àlembert, Hehétius, le baron d'Holbach, les abbés Bon, Morellet , Galiani , 1 ex -jésuite Raynal , Mairan , Marmontel, Thomas et beaucoup d autres personnages du même genre, qu on pouvait jouir de l'esprit et de rinstruction de tous sans en partager toutes les opinions, comme aussi sans être obligé d y contredire au-delà d'une certaine mesure permise par la bienséance la plus stricte. « C'est Tesprit de secte, disait-il, qui appelle sur les vérités utiles les ennemis et la persécution. Quand un homme isolé propose modestement ce qu'il croit la vérité, s'il a raison, on l'écoute; s'il a tort, on l'oublie. Mais lorsqu'une fois des savants mêmes se sont mis à faire corps, à dire mus, à croire pouvoir imposer des lois à l'opinion publique, l'opinion publique se révolte contre eux avec justice, parce qu'elle ne doit recevoir de lois que de la vérité, et non d'aucune autorité. Tout ^orps voit bientôt sa livrée portée par des imbéciles, par des fous, par des ignorants, fiers, en s'y agrégeant, de faire un personnage. Il échappe à ces gens des sottises et des absurdités. Alors les esprits aigris ne manquent pas de les imputer à tous les confrères de ceux qui se les sont permises. On réclame en vain : les lumières s'obscurcissent ou s'éteignent au milieu des querelles, où bientôt on ne s'entend plus. Les gens sages craignent de se compromettre en les rallumant , et la vérité importante qu'on avait découverte demeure étouffée et méconnue. Elle paie les dettes de l'erreur, de la partialité, de la prétention, de l'exagé-

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ratioù, de Tittipradence avec lesquelles etle a fait la faute de s'associer. »

Depuis 1755 jusqu'en 1759, c'est-à-dire depuis qu'il se fut uni d'amitié à M. de Gournay jusqu'à ce que la mort vînt les séparer, il eut avec lui un commerce très suivi. Cette perte lui fut très sensible. C'est à l'amitié encore, à celle de M. Trudaine, qui avait également apprécié et aimé Gournay, que Turgot demanda ses premières consolations. C'est en grande partie aux lumières et au courage de cet ancien et respectable magistrat qu'il dut plus tard d'oser entreprendre les grandes réformes qui honorent son intendance.

Après le premier deuil passé à Montigny au sein de i'amitié , Turgot alla demander une nouvelle diversion aux grands spectacles de la nature. 11 visita les Alpes et la Suisse, d'où il revint par Bâle et l'Alsace. Les sublimes révolutions du globe, plus saisissantes dans les pays de montagnes que partout ailleurs, attirèrent particulièrement son attention. C est au milieu de cette course, destinée à le soulager d'une impression morale douloureuse et opiniâtre, c'est à Lausanne qu'il ressentit pour la première fois les atteintes de la maladie qui devait, vingt-deux ans plus tard, le conduire au tombeau. Quoique destiné à mourir prématurément, comme l'ami dont il déplorait la perte, il devait vivre encore assez pour accomplir de grandes choses.

ADMINISTRATION DE TUROOT. 19