LE CASTOR

Genre de mammifères de l'ordre des rongeurs: le castor est amphibie, les parties antérieures de son corps ressemblent à celles des animaux terrestres, celles postérieures se rapportent aux animaux aquatiques.

« Ses caractères sont, dit M. Gervais, la queue aplatie horizontalement, couverte d'écaillés et de forme ovale; doigts au nombre de cinq, ceux de devant plus courts que ceux de derrière, qui sont réunis par une membrane; les dents au nombre de vingt, dont quatre incisives et seize molaires. Leurs dents, comme celles de tous les rongeurs, repoussent au fur et à mesure qu'elles s'usent, de sorte que leurs dimensions sont toujours à peu près les mêmes. »

Dès le mois de juin ou juillet, les castors se réunissent en société; ils arrivent en nombre de deux à trois cents, de plusieurs côtés à la fois.

Le lieu du rendez-vous, dit Buffon, est ordinairement le lieu de l'établissement, et c'est toujours au bord des eaux. Si ce sont des eaux plates et qui se soutiennent à la même hauteur comme dans un lac, ils se dispensent de construire une digue.

Mais, dans le cas contraire, ils établissent une chaussée qui traverse la rivière

comme une écluse et va d'un bord à l'autre: elle a souvent 30 mètres de long sur 4 mètres d'épaisseur à sa base: construction énorme autant qu'elle est solide et qui par ses dispositions ingénieuses pourrait laisser croire qu'elle est l'œuvre d'un architecte habile. Ainsi, pour couper même de gros arbres et les scier, ils les rongent au pied sans autre instrument que leurs quatre dents incisives. Ils les font tomber du côté qu'il leur plaît, c'est-à-dire en travers de la rivière.

Ils scient des pieux, les plantent, en font un pilotis, sur lequel ils établissent les cabanes rondes ou ovales où ils font ensuite leur demeure les uns auprès des autres, où ils resserrent leurs provisions d'écorce de bois tendre dont ils sont très-friands. Excellents nageurs, leur queuejeur sert de gouvernail.

Les castors diffèrent par la couleur suivant les climats des pays qu'ils habitent; dans les contrées les plus reculées du Nord, ils sont tout noirs et ce sont les plus beaux; aussi leur fourrure est-elle recherchée.

On les trouve en Amérique; ils sont très-communs vers le Nord ; dans l'ancien con-tinent, on en voit beaucoup dans les contrées les plus septentrionales; ils sont très-rares en France, en Italie, en Grèce, en Espagne et en Egypte.