II

134 l'B.U.DO ET IRÈNE.

— Comment, comment! est-ce que l'État est en danger, vous parlez mystérieusement et par énigmes comme la voix souterraine qui, dans la nuit de l'Epiphanie, sortit des Pozzi du palais dogal et des grandes citernes du champ San- Salvatore et aussi du petit champ derrière les Frari. J'en tremble encore et toutes les nuits je me réveille en sursaut, avec un battement de cœur épouvantable.

— Les avez-vous entendues, ces voix, sior Zanetto ? ou bien votre imagination vous a-t-elle fait croire que vous les entendiez, comme il arrive souvent au menu peuple superstitieux?

— 11 ne s'agit pas ici de menu peuple, d'imagination, ni de superstition. J'ai été l'un des premiers à entendre ces voix et j'ai failli être étouffé parla foule qui survint et qui m'écrasait contre le parapet de la grille en bronze qui entoure le puits. Nom de nom! quand j'y pense, j'en ai le frisson et mon sang se fige! je vous dirai donc que je descendais l'escalier des géants à une heure et demie de la nuit, un soir que je m'étais rendu, pour des affaires, chez un Savio de collège : j'étais arrivé au milieu de l'escalier, lorsque je vis quelques personnes qui couraient vers un des Pozzi où elles s'arrêtaient tendant l'oreille et faisant silence. Un de ces gens qui s'était retourné et qui m'avait aperçu, me dit alors :

— Eh! vous, là-bas ; venez un peu par ici.

Je m'approche et j'entends sortir des profondeurs de ces cavernes des voix confuses. Mes cheveux se dressent sur ma tête; pensant que c'étaient les plaintes de quelqu'un qui étouffait, je veux m'élancer vers la garde de la grande porte; mais j'entends alors monter de là-bas ces paroles distinctes : — Peuple, peuple, V heure approche! Tempus non erit amplius.

— On se tut un instant, puis la voix reprit : — L'heure a sonné!

— A peine ces mots étaient-ils achevés, qu'un torrent de monde débouche de la place Saint-Marc, se rue sur le puits et me serre contre l'entourage en bronze. Me sentant étouffer, je joue des coudes, des bras et des pieds et passant à grand'peine entre la foule, étourdi et effrayé par ces voix horribles, je me jette vers la porte du palais. Je ne suis pas encore dehors que me voilà assailli par un tourbillon de vent si terrible, qu'il m'enveloppe et m'entraîne violemment vers la Zecca ; j'eus