DEUXIÈME TABLEAU

PtliUqae de Nenra et des Antonini. — Lettre d'Avidius Cassius. Testament de Mai cus Aurelius.

L'histoire, non ifloins que la réfleuon, devait dénoncer aux anciens Teiistence d'une harmonie profonde entre la

politique monarchique et la foi morale et religieuse de rOiient, dont le christianisme s'olïVait comme une lornie appropriée aux idées occidentales. Autant les croyances po* lythéistes, avec leurs libres variations, paraissaient propres au génie des peuples qui, se déployant spontanément dans tous les ordres de l'activité, assumaient le gouvernement d'eux-mêmes, autant il était aisé de reconnaître qu'une nation cessait de s'appartenir, et renonçait à se faire sa destinée en ce monde, quand elle échangeait le temps pour Finfini, et les réalités présentes pour l'hallucî nation de rélcrnrl, constamment préoccupée du sort inlerreslre de Ihooiue et des conditions qui en décident. On peut hardiment prédire qu*un peuple qui perd sa liberté amusera son esclavage et son ennui par la contemplation de Tabsolu, et que, réciproquement, celui qu'attire le gouffre de Fii^i •«> deviendra la proie du premier tyran qui feindra de partajj^er sa croyance, ou de celui-là même qui la méprisera ouvertement.

Le christianisme apportait dans la société humaine un élément de dissolution qui avait manqué aux doctrines orientales plus anciennes. Non-seulement il faisait régner dans les esprits la pensée de Dieu et du salut sur les ruines de

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tout ce qui intéresse l*hoinme ici-hasy mais encore il annonçait la fin prochaine, et très-prochaine du monde, à ce point de conseiller à chacun de garder son élat, quel qu'il IVit, libre, esclave, marié, célibataire (sur le toit de sa maison ou dans son champ, comme dit la parabole) (1), afin de s'éviter le risque et les soins d*un changement dont il pouvait à peine se promettre le temps (2). Et l'exaltation des nouveaux croyants était telle, ils avaient une vue si Im iile de l'avenir promis, que souvent, au milieu des douleurs, ils tombaient dans l'insensibilité, par reflet d'une extase contemplative des félicités futures.

Ainsi, une conception pratique de la vie, commune à toute Tantiquilé païenne, avait placé le but de riionniie dans riiumanitc même, dans ces relations humaines mutuelles dont le dévelopjpement, soit privé, soit public, était confié autant qu'il se peut à l'initiative de personnes libres : il n'était pas interdit, sans doute, aux individus et aux races de s'in(juiélei' de Torij^Mne de Thonmie et de sa destinée posthume; mais des fins prochaines, actuelles, terrestres, dirigeaient avant tout les pensées, conformément à la morale

(1) Quand vous verres raboniinalion de la désolation dans le lieu saint... comprenne <{ui lil : que celui qui est sur son toit no descende pas prendre qoelque chote à la maiMMi, et que celui qui est aux champi ne rentra paa chercher son manteau. Malheur aux femmes enceintes et aux nouirioes ea ces jours-là Évangile, XXIV, 15).

(i) Un <!c nos révélateurs du nioiulo social rnnscillail à ses contemporains de 1808 de ne pa» construire d'édtfices, par la raison que les bâtisses actuelles seraient jettes bas des ravénement de rAarmenle, qui ne pourrait en uliliaer anenne (Ch. Fonrier, ^vti mus ehUiiéSt à la An de la IMoris des fnafre wtouvemenls). Les premiers chrétiens, y compris ceux qui n'étaient peut-être pas millénaires, étaient dans la même disposition d'esprit que rinv>Mit<'ur du phalanstère, et l'apôtre devait songer .i la brièveté des jours comptés au monde quand il écrivait : « Le temps est court Maintenant que ceux qui ont 'femmes soient comme n*en ayant pas; et ceux qui pleurent, comme ne pleurant pas; et ceux qui se r^oubsent comme ne se réjouissant pas; et ceux qui achètent comme ne possédant pas ; et ceux qui usent de ce monde, comme n*ett usant pas; car la figure dece monde passe ép. Corinth., vn, 39).

(Aofe de l'éditeur.)

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naturelle des eonsciences, comme elles étaient ; et voilà que

rKnipire, résultat, de la ditlusion universelle el de la conquête accomplies par l'esprit gréco-romain, l'Kmpirc l'ait des sujets où il y avait des citoyens; et ceux-ci, désintéressés de la terre, prêtent de plus en plus l'oreille aux apôtres venus do FOrient pour les endormir dans les rêves du ciel. La paix, la puissance, runité romaines, ces leurres jet«3S à ceux qui regrettent l'ancienne république, n empêcheront pas la civilisation de périr à la longue, si les sujets de r£mpire arrivent à n*étre plus des Romains, et perdent successivement, après la liberté, la force intelligente et toutes les passions patriotiques, et enfin jusqu*au désir d'être quelque autre chose que des troujtcaux d'honmies parqués j>ar des pi inccs ou chassés par des barbares. 11 est donc clair que si l'Empire parvient jamais à la juste conscience de lui-même, et s'Û veut sauver la civilisation romaine, il devra remonter au principe de cette eivilisation, qui est la liberté. Ce phénomène si rare d'tm pouvoir déterminé à se limiter, et peu 'à peu à s'anniliiier de lui-même, des empereurs philosophes pourront le produire, s'ils ont, avec Tintelligence de la situation, une volonté assez ferme et assez persistante.

Le premier des empereurs, si toutefois ce nom d'empereur lui convient, Julius Ci«'sar marcha au pouvoir couunc au plaisir, dans Taveuglement de ses passions, à la manière des ambitieux et des conquérants, qui vont aussi loin que s'ouvrent devant eux les terres connues, et ne trouvent au bout de leur carrière que fatigue, désespoir, ennui irrémédiable. On lui |îrète, il est vrai, de grands plans, mais seulement parce qu'il aurait dû en avoir, et nul ne les a connus. Ses successeurs pratiquèrent la politique vulgaire à la portée de toute autorité établie. Octavius Gaesar eut le génie même de cette vulgarité, lui qui, procédant de la prudence comme son oncle avait procédé de la passion, sut

u UCHROME.

trouver les moyens de consolider Tédilice empirtipie da pouvoir d'un seul. A force de ruse el de bonne chance, après ses cruautés, il se crut habile; à force d*habileté, grand et

lofritimp; et l'on eût pu croire qu'il avait fini par respecter les liuiHiiies et lui-même, si ce grand comédien mourant n'était rentré dans la vérité en demandant à ses amis d'applaudir un rôle qu'il avait si bien joué. Tiberius Gœsar ne dissimula point son mépris pour Thumanité, et daigna pourtant la conduire; mais ce qu'il cherchait à la fin, c'était quchjue sensation nouvelle qui donnât du ton à sa vie moribonde, au fond de Caprée. Après lui, les racines du pouvoir a commençant à s'enfoncer dans le passé, les princes parurent pris de vertige à la vue de ce qu'ils étaient. Presque tous> hommes de luxe et de plaisir, dans les proportions exorbitantes de ce temps, altistes tout au plus (oius terhtiites apothnescOf disait Nero expirant), ils trouvèrent Ja folie au bout des sensations qu'ils épuisaient. Ces malheureux ne se rendaient compte de rien au monde, et n'avaient de politique que dans la mesure de leurs impressions journalières. Cependant une terrible expérience se fit : Caïus assassiné, Claudius empoisonné, Nero réduit au suicide qu'il fuyait. Galba massacré, ûtho poignardé de sa propre main, VilelUus égorgé, il était temps que les empereurs sentissent la nécessité d'adopter un système de gouvernement, de remettre Parmée à sa place dans l'Ktiit, de régler du moins la transmission du pouvoir et de le modérer pour l'alTermir.

Tout espoir du retour à la liberté par l'initiative des citoyens était perdu depuis que le peuple, au moment de l'assassinat de Gains, avait observé la neutralité de l'indifTérence entre l'armée qui proclamait Claudius et le sénat qui décrétait vainement rinlainie des Césars. On ne pouvait donc plus espérei' qu'en la rare vertu d'un prince, c'est-àdire d'un général vainqueur de ses rivaux, qui préférerait

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aux fumées des grandeurs la gloire solide du rétablissement de Fancienne constitulion, et qui ne serait pas incapable

d'appoi'lor aii\ lui^ rundainenlalcs de KKlat les cliaiii^cmeiils nécessaires après cent ciiK^uaiile ans de j;uerr(;s civiles ou de dictalurcs divei*ses, pendant lesquelles Tadminislration romaine était devenue définitivement un. gouvernement de * rOccidenl. C*est le conseil qui fut donné par un illustre orateur de ce temps, Dion Chrysostonios, an îjénéral Vespasianii^ parvenu au pouvoir dans les circonstances les plus favorables, à la suite de troubles sans nom qui discréditaient le système impérial dans tous les esprits. Mais cette noble pensée dut sembler chimérique au fils de publicain, bas flatteur de Caligula, dans sa jeunesse; peu opportune à riioriinie (pii h élait fait pionietlre l'empire i)ar les devins, à celui dont la faveur des dieux, sur la terre d'Égypte, attestait la destinée par des miracles accomplis de sa main, vus de mille témoins! Vespasianus se contenta d'administrer prudemment un État qu*il eût fallu reconstituer, de soumettre à la-discipline une armée (jui ne manquerait pas d'y échapper sous d'autres cht fs, et, en habile linancier qu'il était, de créer des impôts et de remplir le trésor. Au demeurant, il fit peu de cas des titres, se passa de généalogie, vécut avec simplicité, laissa parler quelquefois les mécontents, souflVit inèiiie, dit-on, les injures (jue Deuielrius le Cynique lui adressait avec toute la liberté de sa secte. C'était quelque chose. Mais qu'était-ce pour la liberté, que de rendre une certaine apparence de sérieux aux délibérations du sénat? Encore même Helvidius Priscus, gendre de cet illustre Thniseas Pa'tus, aulrelois victime de Nero, paya de sa vitson opposition persévérante à rarl)itraire inqiérial. Qu'étaitce pour réducation romaine, que de créer des chaires de rhétorique? pour la philosophie, seul espoir du monde désormais, que de détruire Jérusalem et les druides, en étant

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dévot à Sérapis? Qu'ûtail-cc enfin, pour l'organisation urgente de Tautorité livrée à tant de hasards, que d'investir son fils de la puissance trîbunitienne?

(]p (ils, ce Tihis, les dt'licos du ^enre humain, comme on rappelait, sut, il est vrai, résiner avec mudéralidu et sa<"rificr à la raison d'État la Juive ISérénicc. On ne vil point sous lui de poursuites de lèse-majesté, mais Domitianus, son frère, commença, lui aussi, par la douceur, et finit par la plus énorme exhibition d'infamies et de cruautés que jamais Irùne eût rass«Mnhlées.

Une tentative plus heureuse de réforme eut lieu après le meurtre de Domitianus; ou plutôt les premières bases d'une régénération de TËtat furent posées dans une conférence entre le vertueux Nerva, commandant Farmée du Rhin, et un ( (inspirateur proscrit par Domitianus : Dion Chrysostomos. Ce deinier, suhileiuenl. apparu au (^amp sous des haliils de mendiant, et haranguant les soldats, les avait décidés à proclamer empereur Thomme sur lequel il comptait pour la réforme. Dion voulait que Félu de Tarmée, bientôt Téln du sénat, car radln'sion eiilliousiasle du sénat nN'Iait pas douteuse, n'accepliU ses pouvoirs que pour s'en démettre solennellement, en faveur du peuple romain appelé à se gouverner conformément à la vieille constitution de la république. Tout au plus admettait-il que Tempereur pût piéparer r(''re nouvelle de la lihertt; par uw di( lalure de trois ans; et il croyait qu'il serait facile de répondre par un petit nombie de lois ou de décrets aux besoins survenus dans un intervalle plus que séculaire. Nerva opposa à ce plan des raisons, les unes douteuses, les autres malheureusement trop fondées :

<( 11 faudrait refaire un peuph» rouïain, disait Nerva, avant de donner au peuple romain la liberté; car si ce peuple existait^ ne saurait-il se la donner lui-môroe, au lieu de

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suspendre ses destinées à la sagesse d'un général? Je vois bien un sénat, et j'avoue que tout décimé qu*il est. tout

. ônervé qu'on lo croit, il serait peut-être aise d'y trouver plus U'honnèlelc cl de philosoi)liie vraie qu'au temps des Scipions. Mais la plèbe, où est-elle? où est rélémenl générateur de la force dans un Étal? La propriété a péri. Parcours la campaj^me romaine, tu ne verras partout que parcs princiers, bosquets et colonnades, et tu s;us (ju'il en est de uirme dans toute l iluiie. Ce Ht-au gagne nos piuvinees. Tout travailleur est un esclave, tout citoyen est un oisif qui demande insolemment sa subsistance à la république. Nous déniâmes au citoyen la terre et le travail, à réi)oque des Gracchi; maintenant il exige le blé et l'huile, bientôt le vin et le reste, et des spectacles j)our passe-temps. Suf(îra-t-il que mon décret le dise libre pour qu'il le soit en ellet et sacb»' Têtre? Mais si par impossible il use de sa liberté, si moimême je lui trace sa route, dans les trois ans de dictature que tu accordes, qu'arrivera-t-il? L'intérêt du peuple, l'intérêt du travail et de la vraie propriété à reconsliluer, veut le sacrifice des monopoles établis au profit des grandes familles de Rome. L'étemelle dissension de la république reparaîti'a étalement. Mais ces nobles et ces riches qu'il faudra combattre et s'aliéner, je le crains, sont justement les hommes qui aiment et connaissent la liberté, qui peuvent la pratiquer; presque les seuls. Le peuple, en luttant de violence avec les passions du patriciat, obtiendra tout au plus d'apparentes victoires, et comment? comme toujours, eh suscitant des Marius^ ensuite des Césars. Nous n'aurons rien gagné.

» Et que faire de nos soldats qui ne sont plus ce qu'il.s étaient autrefois, le peuple lui-même, le peuple au camp, mais qui, depuis que la plèbe s'est démise de toute initiative politique, ont pris Thabitude de se regarder comme ses

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substituts, usurpent insolemment ses pouvoirs et n'en usent

qu*en «'{xoiîîeant Tltlat pour augmenter la paye? Ferai-je plus dans tiuis ans qin^ dans liois pôur piv|)arcr un

état de choses où les prétoriens puissent être liceneiés sans dangeri, Tarmée rendue à sa vraie condition, et le peuple à l'exercice de ses droits? Les citoyens manquent à Rome, les hommes manquent à l'Italie; il faut faire des citoyens et des liommos : telle est la question, qu'il ne servirait de rieu de se dissimuler.

f Quant à la constitution, il en laut une, et pourtant il est difficile de trouver un point fixe, dans l'histoire de cette république que nous voulons rétablir, et qui me semble avoir péri |)rérisément dans les elToits violents auxquels lîlle se liviait pour chanpîr sa eonslitution. Pienons celle de Sylia, par exemple. Elle marque T interrègne trop peu durable entre les tribuns perturbateurs et les tribuns usurpatcars, entre les factions et les Césars. Si elle fut scellée dans le sang, (pielle révolution n'en a point versé? Et Sylla donna, après sa dictature, un "^rand exemple, celui que tu attends de moi : il ne fut point de cette race des domiaatetu*s, médiocre au fond, quoi qu'on en dise, et malheureusement trop commune parmi les hommes; il eut l'âme supérieure à l'empire. Soit donc, et prenons la constitution de Svlla; mais nous n'avons pas recherché les causes qui la ruinèrent en quelques années; nous ne saurons donc pas en prévenir le retour. Rien ne prouve que cette constitution s'adapte aujourd'hui suffisamment aux esprits des citoyens, non plus qu'à celle de ce gouvernement romain du monde où tant de choses sont chanj^écs. Au contraire, j'y vois un défaut, qui se marque également dans toutes les institutions de la république depuis le jour oà Rome a été maitresse de ritaUe. Sylla, contraint d'accorder le droit de cité romaine aux nations autrefois vaincues, forcé d'être juste,

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n'a rien lait pour que le droit put s'exercer. Le ciloyon qui habile Tibur peut difficilciiienl rendre aux comices; celui de Corrinium ou de Fompeia ne le peut jamais. Mos anciens patriciens ne luttaient pas seulement pour d*aveugles intérêts de caste, à cette heure fatale où ils voj-aient le Capilole prêt à crouler dans l'incendie de la jruerre sociale; ils sentaient que les citoyens loniains ne pouvaient pas être tiabitants de TÉtrurie ou de la Campanie; que, dans le cas contraire, la république aurait à i[ésoudre un problème nouveau, formidable, dont la solution ne s'offre nulle part, ou à périr au milieu des convulsions d*un vaste empire qui persiste à se ^'ouverner avec les lois d'une peilie ville. (]e problème est posé depuis deux siècles, il grandit tous les jours, et nos malheurs n*ont g^uère de cause plus certaine. Seulement il s'agissait alors des habitants de Titalie; aujourd'hui il s'agit des habitants du monde.

» J'ai déduit quelf|iies raisons, je crois, mais il on est une qui domine tout, et dont je n'ai rien dit : la raison de droit. Quels sont mes titres, (\ur\\e, est mon autorité pour doter la république de la constitution deSylla ou de toute autre? Les mêmes, sans doute, que pour exercer ma dictature triennale; les mêmes que pour être empereur, consul, tril)un perpétuel, pontife, (le dioit que j'ai ou que je prends, que ces pauvres soldats me donnent à ta voix, et voudront me ravir demain avec la vie, sans plus de motifs, ce droit quelconque est en moi seul. Je dirai plus hardiment : c'est un fait acquis et qui ne relève désonnais que de mon jugement. Je suis empereur, j'aviserai. »

Les arguments de Ncrva étaient spécieux, lels qu'en trouve un homme d'État qui voit toutes les dilhcultés des choses, et quelquefois trop bien et de trop loin, plutôt qu'il ne s'attache énergiquement à l'espérance d'en triompher. Dion s'efforçait de lesréfuler,non en rhéteur, conmie il l'eût

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peut-èlre fait dans son école d'éloquence, mais en homme

de foi et de vertu, dont la volonU; de faire le bien veut à tout prix st; rcmli e flfirace cl ne s'arrête point devant quelques doutes et quelques obscurités.

c Quand donc agirons-nous, disait-il, si nous attendons pour agir la clarté parfaite, la connaissance achevée ? Quelle est celte vertu qui attend la certitude du succès? El l'épreuve de la libeiié n'osl-ellc pas loujours à rocoiniiienrer pour les hommos? N'est-ce pa^ sur la liberté même et sur son exercice, à chaque fois nouveau, que nous devons compter pour éviter les anciennes £iutes, et nous assurer les biens que nous n'avons pas encore su atteindre ou conserver? >

Mais Dion avait ce tort si commun d'essayer un compromis entre la puissance dictatoriale, dont il n'admettait j>as le principe, et la constitution libre, qu'il craignait bien, lui aussi, que les Romains ne fussent pas capables d'embrasser avec intelligence et résolution. Il n'y a point de logique, en elVcl, rpii puisse résoudi'c de tels problèmes, et (piiconcpie invoque la (lirlalure renonce dans le lond à lui l'aire des conditions, perd la force du droit et s'abandonne à celle du fait. .

Celte conférence mémorable finit sans convaincre aucune des parties, comme il arrive d'ordinaire. Dion et Nerva, le philosophe et le général, se séparèrent, celui-là pour penser, celui-ci pour commandei-, selon la maxime fa rerjere imper io populos, Rot)wn<\ Mais au<si, contre l'ordinaire, les dispositions réelles de Nerva étaient bien celles qu'il avait témoignées, et il se proposait sérieusement ce but diflicile de régénérer un peuple. Il le prouva non-seulement en conservant toujours son amitié à Dion, mais encore par ses actes d'empereur, pendant les années trop courtes de son règne. Au reste, Nerva, fils et petit-fils de jurisconsultes, c'est dire de sang stoïcien, né sous Tiberius, et qui avait traversé sans se déshonorer la série néfaste des Gœsars, était

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le candidat de la j)hiloso|)hii' de rt'uipii i'. l,o sénat accueillit avec transport son avènement, et le inonde eut pour la première fois un mai Ire qui aurait voulu ne pas l'être.

Les actes politiques de ce rè(|pne, sans avoir une ^nde importance immédiate, furent significatifs. Le sénat reprit le droit de jupreinent, et ses membres furent garantis conli cles poursuites capitales, jus(pie-Ià si fréquentes. 11 n'y eut plus de crimes de lèse-majesté, ni de délations, si ce n'est punies. Les distributions de blé ou de numéraire ne furent pas interrompues, et elles ne pouvaient Têlre encore; mais des lots de terres incultes furent attribués aux citoyens pauvres. C'était altacpu r le mal par la racin»*; et, en même temps, des maisons d'éducation gratuite s'ouvraient aux enfants de ces mêmes citoyens. Nous ne citerons que pour marquer Tesprit des réformes de Nerva, d'autres mesures bien graves, quoique de moindre portée en apparence : la réduction apportée :u\\ spectacles et aux sacrilices puljlics (on sait à (juels speclaclcb) et rintcrdiclion de la pratique infAme de la castration, autrefois inconnue à Rome, et qui ne devait y reparaître qu*un instant, sous le règne du monstre, fils de MarcusAorelius (1). Quant aux mesures de circonstance par lesquelles rommence tout lègne ainsi improvisé, Nci va fit preuve de beaucoup de noblesse et de sincérité. Il icconnut hautement et honora la révolution à laquelle il devait le pouvoir. Loin d'imiter ces princes qui se rendent solidaires de leurs prédécesseurs, ceux-ci fussent-ils d*exécrab1e$ tyrans, et se font uiKî loi de sévir contre des citoyens que la veille ils tlallaieut, il refusa, lui, de poursuivre les meurtriers deDouii-

(I) Et plus lard, sous les empereurs niênie clirélieii'^, (juc ITf/jronjV supprime, et sous les papes, (ia4is Tinlérêt de la musique de chapelle. — Les actes prêtés à ftem sont parfuileinent historiques et désignent clairement son but, qui ^|ail la régénération du peuple pnr l'éducation et la propriété. Il n'est pas moins certain nue le répiililir.iiti Dion Clirysostouie lui lit oblenir l'empiro «J.tna les cjrcoD«tances rapportées ci-dessu». {Mole de l'édUeur,)

7i CCHRONIK.

liamis. Il (l('\ail iiaïi", en viai Itoiiiaiii (lu'il riail, les personnes et les !nen«''»'s de rcs honnnes i\\n viraietti à la inauinr des Juifs, el pourtant il défendit qu'on li's iiupiiélAl à ( ause du rôle qu'ils avaient joué dans la tragédie. Mais la garde prétorienne conservait pieusement le souvenir des prodigalités du dernier César. Klle réclatnail î\ p:rands cris la mort des conspii alciii s (le palais (|ui avairnt tranciu' les jours d'un si bon prince. Ou peut-être voulait-elle prévenir les rérorincs militaires qu'on devait attendre de Nerva, en se créant une occasion de Tassassiner, comme autrefois Galba. LVmpereur montra de la ténacité et un p^rand courage; mais enfin il dut opter enlic n'drr ou mourir, el il e«'da. (j\ l'ut la di'') lH'an( e morale du vieillard, qui ne lil |ilus cpif languir. 11 abandonna la poursuite des projets les plus hardis qu'il pouvait avoir médités. Mais dès lors sa pensée unique fut de se désigner un successeur par adoption, ^us l'influence de Pinquiétude où le lejiait la i)i*t''pondi'i'anee dr rarnit'e, il rlioisil, parmi les houuiics de vertu, celui qui lui seudjla capable de se eouciiier T esprit militaire en le dominant par le prestige de la victoire.

CVst dire que Marcus Ulpius Trajanus ne Fut pas Tempereur (pi'aurail e\i}^/' la silualion iiilt-riiMirc de rKinpii-e. Mais Nerva lit une grande ehosr^ en introduisant ce système des adoptions, que dalba avait tenté d'inaugurer vin^i^t-cinq ans auparavant. 11 n'adopta pas un parent, quoiqu'il eût des parents sans doute, et il ne tint pas i lui que les règnes des porphyro^^éiiètes devinssent désormais impossibles. Knlin, si Trajanus n'rtail [)as encore Thounue qu'avait rêvé Ilion Chrysostomos, il était de ceux qu'on peut nommer sans trop d'exagération l'honneur de la nature humaine, quoique sur le trône, et tout cela nous montre ce qu'il y avait plus que jamais de force et de vraie grandeur dans ce siècle el dans celle Uonie.

ICHKOME. 73

Trajanus niainlinl les réformes de son pérc adoplif. Sous lui, le sénat s'assembla souvent et suivit régulièrement les aflaires. Mais ce prince, de mœurs et d'idées essentiellement

militaires, ne comprit que Womc conquérante, et oublia la nécessité de relaii'e une l\()iiu' civile (;l politique. 11 êleiidil l'Empire, non-seulement dans la Dacie, comme Texigeaienl les convenances de rétablissement romain, mais en Orient (Arménie, Assyrie), et vainquit trés-inutilement les Parthes. Cette activité et cette gloire ajoutaient encore à Fimpottance tout il l'ail t'\oi l)ilanlt' de rarniéc, et pendant ce t('nq>s, si Ips citoyens cliercliaient à retrouver quelque vin polit iipie en s*assemblant et s'associant, Fempereur interdisait toutes les réunions, même pour objets privés et d*utilité pure, comme incompatibles avec Tunité de direction de TÉtat; tandis qu'il aurait dû se féliciter de ces heureux symptômes de iviiaissance. Avec cela, soit laiblesse de sa part, soit atlacht iiicnt condamnable à la coutume, cet homme si puissant toléia les actes atroces de la superstition populaire excitée par des calamités physiques : trois vestales, deux Grecs et deux Gaulois, homme et femme d«; Lhaipie nation, furent inipitoyahlement enterrés vivants : ces derniers en verUi des livres sibyllins, dont toutes les sectes religieuses de ce temps reconnaissaient à Tenvi l'autorité pour s'en disputer Fusage.

Trajanus ne sentit pas non plus la nécessité, déjà impérieuse en ce temps-là, de se faire une politique au sujet de la plus menaranl(î de ces sectes et de la j)lus hostile à la civilisation. « Il n'est pas possible d'établir une rè«,de généi*ale pour ces sortes d'affaires », écrivait-il à Caecilius Plinius, proconsul dans la Bithynie, quand celui-ci s'informait de la marche à suivre c contre une contagion (pii, infectant les villes et les campagnes, gagnait des personnes de tout rang et de tout sexe », mais que pourtant il semblait « encore possible d'arrêter ». C'est au contraire une régie qu'il eût

74 VCHRONie.

fallu une politique résolue el cooslanle, étaycc d'un principe moral, pour s'opposer aui progrès d'une superstition qui allait à tarir la source des forces élémentaires du corps . social ; car cette c superstition, poussée à l'excès », seul

crime <iiie IMiiiiiis cùl pu découvrir dw/. les scclaires qu'On lui dénonçait, il n'est pas douteux qu'elle no. consistât dans le do<:nic de la condamnation du monde et dans le fanatique espoir de sa ûn prochaine. En face d'un problème aussi capital, dont la solution difficile devait se trouver à tout prix» Trajanus n'imagina que la pitoyable recette d'empirique : punir l'accusé (pii avoue, pardonner i\ celui qui nie, et ne point prendre rinilialive des poursuites. C'était préparer des arguments triomphants aux apologistes de la secte : ou nous sommes innocents et vous nous condamnez; ou nous sommes coupables et vous ne nous poursuivez pas ; et vous vous cunicnle/ du désaveu de noire prétendu crime (l)!

Ainsi le ^'énie ne fut pas à la bauteur de la vcitu dans Trajanus. Sa prévoyance politique n'assura pas même la succession de l'Empire, car il ne sut se décider ni à supprimer ni à consacrer par l'adoption les espérances de son parent, allié et pu|iille lladrianus, dont cerlaines tendances lui étaieul anlipatliiques. il fallut que celte adoption IVil supposée, grâce à une comédie de palais jouée après sa mort que l'on tint quelque temps cachée (2). Le successeur désigné par rintrigue aurait pu être un tyran vulgaire, il fut un très-grand bounne, des moins républicains il est vrai, car

(1) Lettres de Pline, X, 98. ~- L'argnment triomphant est paraphrasé, un siède après Trajan et sa triste politique (que ses successeurs ne continueront

que trop), par TAfricain Tertutlien, toujours déclamaleur, mais cette Tois nulle* ment sophiste: 0 »ent€ntiam neeasUaU amfumn, eir , nr. A|m>1ii(^«'i.. 2.

(.Vo/f (le i'eiliteur.)

(t) Sa femme Plotina Pompeia, qui favorisait Uadriaiius, arrani^ca [touv cela la scène de théâtre dite du Légataire unmnd. Cest du moins la Tersion que le principal historien du temps, Dion Cassius, nous a traiistnisr, rccoinmandée par .des renseignements particuliers. (iVote de l'éditeur.)

UCHHONie. 7S

s'il org.inisa radminislralion, il perfectionna aii<<i la police inquisitive, et substitua des fonctions et des titres de cour à ceilaines des formes de Tantiquité romaine. Mais cette administration, convenablement centralisée, laissa une grande part (rinitiativc et d'autoril»? aux municipes, et rétiquelle nouvelle n'alla pas jusqu'à dispenser le prince de rendre hommage au sénat. Par l'indépendance qu'il créa aux pouvoirs municipaux, en établissant quatre grandes] prérectures^ italiennes qui les rattachaient aux lois de Rome, et par le soin constant quMl apporla au dévoloppomont des associalions in(lu>lr-i(;ll(>s el coninieiciales, Uadrianus se inonlra le digne coulinualcur de Nerva. Cette politique devait contribuer plus que toute autre aux premiers progrès du peuple et en préparer de plus décisifs. Mais ce qui est très-remarquable et marque bien l'esprit qui dirigeait cet empereur, c'est la constitution d('niocrali(pie qu'il comi)osa pour Athènes, durant l'un des séjours qu'il lit dans celte capitale des traditions de liberté, et au moment même où il se faisait initier aux mystères d'Eleusis. L'appel au sénat ou devant le proconsul romain était la réserve indispensable destinée à maintenir l'unité du ^^ouvci nement du monde.

Uadrianus eut le courage méritoire d'abandonner les conquêtes impoliliqucs de Trajan, non certes les fortes el utiles provinces du Danube, mais ces régions d'au delà du Tigre et de l'Euphrate, qui, dans l'état actuel de l'Empire, ne pouvaient qu'affaiblir en l'a^i'andissant un corps mal ron-' stilué, et qui surtout créaient un jri ave danger par la lat ilité toujours croissante de la propagation des nia?urs et des idées orientales. La Mésopotamie, l'Arménie, i'Âssyrie, en supposant la conservation de telles provinces plus facile que racquisition (ce qui n'était pîis alors), auraient compromis fortement une rivilisation qui ne se les serait assimilées qu'en s' assimilant à elles. 11 se peut que l'empereur capable

76 OCHRONIB.

(le sacrifier ainsi les lit'iiflici^s apparents de la «riicrrc n'(*Mt d'autre but que de se consacrer tout entier à son œuvre d'organisation de la paix» et de se livrer à ce goûl pour les fondations qu*il déploya magnifiquement pendant quinze ans de voyages, des frontières de TÉcosseau Maroc et en Arabie; mais il est permis do ci oire îiussi que cet homme qui s'attacha parloutet tant qu'il put à la restauration des institutions grecques, celui que sa passion pour les lettres et les arts et son incontestable talent de poète avaient fait surnommer Grœculus, sous le régne précédent, enfin cet administrateur attentif et sagace qui connaissait si bien toutes les parties de rKm}>ire, c()m{)ril (\uc le monde de l'esprit grec avait des bornes encore iniranclûssables, et dans lesquelles devait se tenir le génie romain, chargé d'en établir et d'en assurer Tassiette définitive.

Nous n'aborderons 'pas le détail des réformes pljitôt administratives que polilifpies d'Iladrianus, mais il est impossible (Je ne pas signaler son édit perpétuel pour la coordination des édits des préteurs. Ici le Grec redevint un Romain. Appréciant à toute sa valeur le travail que les jurisconsultes avaient poursuivi, à travers les siècles, afin de déterminer les b:ises ralionnelles du droite! de créer, conuue ils disaient si bien, la rtiison ècrile^ il donna à la jurisprudence acquise et constante la force et l'unité de la loi. Cette seule institution morale, le droit; la déclaration et la pratique publiques, régulières et pbilosoplûques du juste dans l'ordre social suirisaient, môme sans liberté, pour caractériser la civilisatinti eu tact; de ces reli^^ions arbitraires et j>avsionnées, ré|^le unique des mœurs en Orient. Mais la liberté était nécessaire pour garantir la durée et le développement normal des principes du droit. Au l'esté, Hadrianus fut loin de regarder la loi comme immuable : son humanité en constata le progrès, quand il rendit les esclaves justiciables

l'CURONIË. 77

des iribunaux, au délriment de Faulorilé des mailres, qui cessa d*èlre absolue, et quand il les prolt'^ea non-seulement contre l'ancien pouvoir de vie ot de mort, mais cik oi e contre l'ii^M^M' plus ordinaire dr les élever <*t de les vendre pour la prostitution et les speclacles. On peut juger par là de Tespril des jurisconsultes philosophes qui formaient le con- «seil de l'empereur. Sous Titus Antoninus, une sanction pénale fut ajoutée à la défense intimée aux maîires ; ceux-ci se virent même privés de leur droit de piojti iélé dans les cas d'abus, et les esclaves, alors nombreux, qui étaient affranchis sous certaines conditions à remplir dans Tavenir, furent assimilés à des hommes libres quant au traitement de leurs personnes. En même temps la condition des femmes s'améliora beaucoup : Ifurs didils de sucrrssion s'étendirent et leurs époux perdirent le droit ue les accuser d'adultère loi'sque leur propre conduite les rendait indignes de l'exercer (i).

La personne dlladrianus importe assez peu, au milieu du moii\eriienl sensible qui, diri;;*' par la jjliilosojdiie , tendit sous son règne et avec son aide à élever le gouvernement du genre humain vers un idéal tout nouveau dans l'histoire. Pourtant la conscience oblige l'historien qui traverse la période dominée par le nom dé ce grand homme, à le justifier des accusations auxquelles il fut en butte de la part des enneniis de la civilisalion. On lui reprocb;i son goùl pour les superstitions. Arliste et poëte, il est vrai que s'il réglait

(Il La plupart de ces Iraits tU' l<''j,'islalion nous ont él»; conservés par le Digeste. Le d;'rnier, dont :»ainl Augustin nous est garant, el qui appartient au rèfne du premier Antonio, est un progrès eneore attondn dans la législaUon française. Nous pourriona ajouter aux faits recueillis par notre auteur, indé-

pendamini-nt il>- plusieurs modiDcations libérales apportées aux lois réjtisHant l*s test.iint^iils et les dorialinns, une jrrandc mesure <|i' civilisation : l él ildissenient de» niéderins puldics dans la villes, puis l'inlorda-tiiMi de» udiunuiliuns intra-urbaiiics et d'autres règlements d'humanité ou d'hyt^iène.

(ATole de l'éditeur.)

78 ICHHOME

rÉtataunom de la raison, il allait aussi roslaurani parloiil les cultes, les mystères et les temples. Mais ctail-ee bien à ees hommes d'Alexandrie qu'il appelait lui-même thrétietu

adorateurs de Sérapis, et adorateurs de Sérapis soi-disant chrétirHs; rlail-co à ces rabbins jui/H, à ces pontifes samaritaiitSj à ces prêtres chrétiens qu'il avait vus à l'œuvre et qui, adorant un seul DieUf n*en étaient pas moins, disait-il, des astrologues, des aruspùses ou des charlatans; était-ce à des sectaires auxquels il continuait ta tolérance imprudente deNcrva ol de Trajanus qu'il apparlt^nait de se pl iiiidro de ses penchants religieux dont ils prolilaient? On doit avouer que l'inclination polythéiste d'iiadrianus se montra quelque peu immodérée quand il convia ses contemporains et la postérité (qui ne s'y refusa point) (1) à un culte nouveau de labcautc dans la personne d'Antinoiis, son ami. Pourtant rc culte même, la piél»'; sincère de l'enipereur, ses larmes, son désespoir, la noble espérance de Timmorlalité dont l'apothéose n*était que le signe, témoignent en faveur de la pureté de la passion qui inspira de si beaux sentiments. Hadrianus lui-mAme connut et repoussa la calomnie, dont les auteurs étaient ces mêmes Alcxandi iiis, les liommes les pins corrompus du monde. Dans le conle ridicule qu'ils débitèrent sur la mort d'Antinous, car ils ne se contentèrent pas de l'accusation banale qu'une amitié exaltée peut toujours encourir de la part des sots et des âmes basses, nous ne • saurions voir que le produit des infâmes superstitions de rÉgyple, terre classique de la haute immoralité et des fausses sciences (â).

(1) Lf culte il'Aiiliiious subsista pn's de deux sii't los, c'cst-fi-ilirc au (Jelà tic Constantin et autant que le paganisme. X'oyei bàyUi. iJicl., art ii.ulrien et Antinous. {Xole de l'edtteur.)

(2) Voir la lettre d'Hadrien à son beau-frère Senrien» dans le tome III dos IhifnMnts doi historiens grecs, édition Didot. — Antinofls périt aecidentelloment, noyé dans le Mil, au rapport d'Hadrien lai-mêaie en son aulobiogm-

vcnnoKiE. 7»

Iladrianus prit pour successeur et fils aiioplil Tiliis Anlonious, qui» après avoir traversé les grandes magistratures romaines, avait gouverné sous lui l'une des préfectures de ritalie. Il suivit donc l'exemple de Nerva, et, de plus, il exigea qu'Anloninus adoplAt à son tour Lucius Verus et Mardis Anrelius. C'était, autant que possible, assurei* la transmission de l'empire et contre les affections du sang et contre les candidatures militaires.

Antoninus, comparable à Trajanus pour la vertu, si ce n'est à Hadrianus pour le génie, continua fidèlement la politique (If ce dernier et diil niTMiie la faire prévaloir contre le sénat, qui, irrité de quelques actes d'oppression de la lin du règne, se refusait à la formalité de Tapothéosc. Le cafactère démocratique de la dignité impériale fut marqué par le titre de tribun, que le prince affecta de préférence à tout autr»'; niais les actes ne répondirent pas à ce que les circonstances et le lenQps qui ] tressait auraient exigé d'un empereur clairvoyant et résolu. 11 est vrai que la jurisprudence romaine se montra florissante et active ; l'administration eut ses progrès, nonobstant les guerres qui éclatèrent aux diverses frontières. Ce n'était point assez. La condition de la propriété, celle des populations vouées au travail, restaient l(;s roémes en ItaHe et dans les provinc(*s voisines. L'instruction publique n'avait ni l'organisation ni la diffusion nécessaires pour résister à l'envahissement de Torientalisme, quoique Hadrianus eût établi de nombreuses immunités, celle du service militaire, par exemple, pour les professeurs de gram-

pbie. U crédulité des hittoriens a mieox aimé répéter qu'il t'était fait égorger,

par dévouement à remperoiir, afin que ce dernier pftl interroger l'avenir sur »on cadavre ? Ceux qui portonl s«-rit'usemciil celte fablo infâme, de biographie en biographie, sont bien les dignes descendants dcH liouuues qui supprimèrent aidrei^ et eette vie d*fladrien« et cette de Ibre-Aurèle, et la guerre de Judée de Tacite, et te Dùeoun véritable de Celse, ei tel écrite des hérétiques, enfin tout r<> ({ui pouvait nous faire connaître rcsprit de rantiquilé philosophique pcodaul sa lutte avec te christianisme. {Ifole de Vediieur.)

80 UCHRO!(ie.

maire, de philosophie et de bellcs-lelircs, et qu'Aiiltuiimis, à son tour, donnât suite à une pensée de Nerva en fondant des institutions pour les fils et les filles des citoyens pauvres, ou pour les secourir eux-mêmes en vue de Téducation de leurs enfanls. L'aniK'e enlin, j)ai sa permanence et le caractère de profession allai lié au service, demeurait une des plaies de Tempirc, un obstacle insurmontable au réLiblissemenl de la république; et la garde prétorienne, qui n*avait pas fait d'empereurs depuis un demi-siècle, n'en demeurait pas moins menaçante pour l'avenir.

AnUmiims fut riionuue de bien par excellence, Tliommo de bien cl le philosophe, mais de ceux ([ui semblent drplacés au milieu des affaires humaines, plutôt qu'ils n'usent éner» giquement de leur volonté pour les' réduire à justice; non que leur vertu se renferme dans la vie contemplative, nous n'en sommes jtas là; im\> jiarcc qu'elle n'ose pas assez entreprendre sur un monde qu'elle juge plus incorrigible qu'il n'est.

L'éducation de Marcus Aurelius fut dirigée en ce sens; peut-être lui-même exagéra-t-il les leçons de ses maîtres en

stoïcisme; peiit-cMre entendit-il celles d'Kpictèle oclo^nmairc; du moins \\ médita pi oibndément ses ouvrages, et transporta sur le trône la vertu de l'esclave : Supporte] abstiens-toi. Le stoïcisme subissait depuis un siècle, depuis la perle et l'oubli de la liberté, depuis l'empire donné à des monstres, une transformation analor!:ue à celle des doctrines religieuses, /énon et ses (iix iplcs ont com[)osé des traités de la répiiblicpie, les stoïciens romains se sont montrés les citoyens les plus actifs; maintenant c'est la résignation que Ton enseigne, la patience, l'obéissance à tous les pouvoirs de fait. Autrefois la justice et la force, tmies pour la liberté, formaient l'idi'al de la perfection humaine. Aujourd'hui l'égalité d'ûmc du sage cl l'amour du genre humain tendent à le

remplacer. Antoninus tioniie au tribun de service, la dernière nuit de sa vie, ce mot d'ordre, œqnanimitas; Marcus Aurelius élève à Rome un temple à la Bonté. Sans doute la société antique a bien à faire pour Tamour et pour la

bonté; mais si elle oulilit» la jusliro, si elle siibslitue au droit appuyé sur la lorce le sacrilice qui en est Tabandon, elle tombera d'autant plus bas qu Clle aura voulu se grandir jusqu'aux vertus célestes étrangères à la condition pratique de l'homme. Elle présentait aux espaces éthérés le sublime spectacle de la lutte des âmes libres; elle ne leur offrira plus que le triste tableau de qudquf^s Ames saintes, en pj i( I e au milieu d'une bataille de brigands. Cavcani philotophi!

c N'espère pas la république de Platon, écrivait Marcus Aurelius, contente-toi de porter remède aux plus grands

maux. » Le mal auquel sa philosopliie si modeste eiili epi it de parer ('lait le moindre de tous : les guerres commandées par la politique, les révoltes égyptiennes, les invasions germaniques, qui obligèrent un moment Rome affamée et pestiférée à armer ses esclaves. Encore fallait-il oublier un peu, pour combattre ce mal, la maxime : « Ma patrie d'homme cY'st le monde; nous sommes tous concitoyens, tous frères; nous devons tous nous aimer comme ayant la même origine et le même but (1). > Mais, de tous les devoirs de l'Empire,

i\] Marr-AurMc, Eis eaut&n. — Il nVst pnut-ctre p.is ituilil»' d»* remarquer, à propos de ce passage, combien toute la philosophie du siècle d't^pictètc et d<lare*Anrèle est einpreiate des sentiments de charité et de rralernitu dont ou vrat trouver la source unique dans une religion, alors ignorée ou méprisée des asges et d'ailleurs plus récente elle-même, de beaucoup, que let origîiiet inconlcstablos de la morale des an«'ieus. I-.C développement de l'idée de Phumauitt', dans la sublime acception d(»iitde r|c ce mot, pinnait-il ne pas n'-sulter d'une fusion des peuples qui s'acromjdissait pendant que les philosophes dcfi- ■isiaienl le devoir en général, prescrivaient la rediercbe du bien moral avant lent, et bisaient même oonaisler la perfection individuelle à iouffHr Cintwiiee fdiMf fue kl eommeUre, Voir Platon, A^wfrfîfHf, Corgias, etc.

{NoU de l'édiUHr).

%i VCHROKIE.

la guerre rtait le moins (lillicile à reiiii^lir; Marcus Aurcrmï; s'y voua. A réj^^ard des autres maux de l'Ktat qui eussent exigé un remède, il se disait sans doute : c Tout est bien » ; c pourquoi te troubler? è c règle plutôt tes désirs que la destinée » ; € chaque chose a deux faces, considère la bonne » ; *• ne firi ile poini contre un hoiiuMt% cofilrc un mi'chanl, il est ce (|u"il peut être. » C'est ainsi que cet empereur laissa grandir dans tous les vices, à coté de lui, son fils Commodus, qui promettait un digne successeur à Domitianus, le dernier des Caîsars. Dans sa tendresse d'époux, il éleva de ridicules autels à sa Fanslina, cent fois adultère, et dans sa tendresse de père, il fut inlidèle à la [lolitiquf^ des adoptions, inaugurée par Nerva, continuée par lladrianus, et nourrit pour r Empire un monstre porphyrogénéte. Enfin il ne tint pas à lui que les chrétiens, qui faisaient des miracles dans ses armées, et lui en attribuaient la connaissance ( I), ne le consi- (léra.sscnl roniiniî \u\ des leurs, lui qui, polyth-'isle d'éducation et d'instinct, ne comprenait pas ce qu'il appelait une opiniâtreté pure, leur obstination à refuser l'encetis aux Dieux du genre humain (â). Dans le fait, c'est à l'initiative des proconsuls, inquiets des pro^^rès de la secte, qu'il faut allribuer la persécution rén^ulicic qui commenta dans les provinces vers la lin du règne de Marcus Aurelius.

fit 11 sa^'it d'uiio prôlt' iniraculni'M* ([w Ifs priiTP's d'une lôjjion recrulée eu AriiK iiii' r<'iiiiu«si'r<'iil ^nr l<»s >lrir< Hiii;iii>i, |t(>iii|.iiit »|u*> ]os n<itiKiiiis se (lésalléraiciil d'une iihiic ltienrai>.uite. Un ut- nian«iua pas dt: supputer et de Ihbriqucv une lettre de Marc*Aurèle pour ordonner à cette oeeaiion dei poursuites contre les calomniatenra de ces chrétiens que la Providence favorinit si manifestement. N'nvaii>iii-il<$ pis, une nntrc Tois, exorcise'' avec le plus grand succès la prnpri" fillo «le rtMiipon'iir ! M.ilhi'iirfuscn)<'ril I t «l,it.- d.- l i |. (tn> (-«^t de trois ans antrrii'ure à ot-llo dn miracle. Vi>yi-v lo iHctioHnaire des scie}ices j^losophiques, |>ar MM. Franck, etc., art. M. Aurèle.

(Note àe Vééiteitr,)

(S) M. Aurèle, Ei^ coûtons XI, 3 : « Quelle Ime que celle qui est prAta A 1» mort, non par opiniAtreté, roinmn les chrétiens, mais avec j(ip>meni et Itravité, après délilx;ralion, sans faste tragique ! • (Note de l'edileur.)

Pendant ce temps, un stoïcien d*un genre bien difTérent

(le .Mardis Aurcliiis commandait l<.'s logions sur le Danube, ensuite eu Orient. Ce g^énéral, de la race des plus durs Romains, philosophe à la manière de Calon et non d'Épictéle, se signalait par des victoires, chose commune, et par une cruelle rigueur de discipline dont les consuls des premiers siècles avaient à peine donn^ l'exemple, jusqu'à laire metlrc eu croix d*'s oriiciei's qui avaient vaincu sans ses ordres. Aiint' d'uiUcurs dans sa province, il témoignait une Tare sollicitude aux populations civiles, et les protégeait contre les maux de la guerre. Cet Avidius Cassius, qu'on disait descendre du meurtrier de Cîosar, était le fils d'un philosophe aduiinislialeur de l'Ei^yple, et, quoique élevé en Orient, s'était fait connaître par des seutimeuts d'un républicanbme ardent. 11 avait même conspiré pour détrôner Ântoninus. Maintenant, il s'élevait hautement contre cette philosophie débonnaire de Marcus Aureltus, qui, jointe à l'incurie du collègue \erus, tout entier à ses plaisirs, laissait l'Empire se dissoudre iuiérieurcment. El Marcus Âurelius^ à qui Ton dénonçait Cassius, disait : c S'il doit régner, je n'y puis rien, nul n'a tué son successeur. 1

Pendant les guerres de rionnanie, que l'empereur dirigeait en personne, la nouvelle de sa mort se répandit en Orient. L'armée et les provinces d'Égyi)ie et de Syi ie se soulevèrent et portèrent Cassius à l'empire. Les Juifs surtout, plus puissants que jamais dans leur dispersion, par le nombre, l'industrie et la foi, embrassèrent cette rjuise avec anthousiasme : ils attendaient diî Cassius, dont les pensées politiques devaient être connues de tous, une persécution décisive contre les sectes chrétiennes qui leur étaient si odieuse». L'insurrection persista après que le faux bruit fut tombe, car il est difficile de revenir sur de semblables réso-

u CCHBONIE.

lutions une fois prises. Gassius écrivit alors à Marcus Âure-

lius la lolli r; suivante ( I ).

« Avidius Cassiiis, j)r()( oiisul de Syrie, pmclain/' onipereur pai' le peuple cl rarmée d'Orient, à Marcus iKlius Aurelius Verus ÂntoniDus, tribun perpétuel, empereur : Tu sais sans doute ce qu*on a fait ici contre ton autorité. Il ne serait donc . plus temps de dissimuler. n*ailleurs j'ai toujours dit la vérité, «oimiM! loi et roninio ton prie, lu iids-iiioi rcUe justice que je vous rends. Écoule du moins les choses que j'ai à le dire, et vois si la sincérité n'y éclate pas d'elle-même. Je voulus renverser autrefois ton père adoptif pour rendre au Peuple et au Sénat des droits que vous leur faites trop ou- 1)1 irr. Antoninus mo pardonna. Tu m'as élevé à de giands commandenicnls, et j'ai servi avec énergie cl succès. Je n'ai cessé de blAmer la mollesse d'un gouvernement que tes maîtres et tes flatteurs nomment la Philosophie sur le trône, et que j^api^ellc, moi, un lâche abandon de la Volonté au cours des choses. Tu es satislail si, interposant la douceur d(; tempé-ramenl dans le cours de la dé-cadence des choses romaines, lu parviens à glisser un intervalle d'oubli el de sommeil entre les tyrans que nous eûmes et ceux que nous aurons, entre la barbarie jusqu'alors vaincue, grâce à quelques restes du sang et des traditions de nos ancêtres, et la harharie hienlôl victorieusiî de leurs fils dégénérés. Je le prédis, et lu le prédis à toi-mèmc, sans avoir consulté l'oracle d'Âmmon, la ruine de l'Empire, amenée fatalement par des causes que personne n*ignore : extinction du plé* béien, usurpation du soldat, fanatisme du sectaire qui prête le serment d'Annibal dans les calacombes. *Nous disons : fait) Avec cette lettre, probablement apoeryplie, nous entrone dans le roman <!»' Vichrottir, pour ii»* i)hts l«! (|iiillrr. I.'autf'iir appelle à de grande» dcstintv"» cet Aviilius C;issiiis, (\\\c rhisloiri- timis ;ip[ir<Miil avoir «'tt- assassin»' lians »on armée. Voyez lu vie de ce héros dans los Hcnptvres Uisloriœ AuyusUr.

(iVole de l'éditeur.)

DCHRONIE. 85

lalenient! mais roltc falalilc', c'«^sl rr-^oisiiit' d'un Ôclavius, lu inisanlliropie d'un Tiberius, la folii» d'un Nero, la bassesse d'un Vespasianus; c'est aujourd'hui le franc arbitre d'un Marcus AurcUus, qui signore lui-même; ce sera demain la scélératesse d'un Commodus, dont on sait les ijrnobles inslinrls, les passions atroros, ol (^u'oii •'■lève |ir('cieustiiiit'nl pour celte tyrannie que l'on hait. Et tu crois faire ton devoir, peutêimi Encore si lu adoptais un homme! comme fil le divin Xerva; il ne tient qu'à toi; mais non, tu nous promets ce fils, ce malfaisant animal, dont tout rRrni in , excepté toi, connaît le père gladiateur, et au([uel ne devrait pas nir-me l'attacher cette passion animale de la pro^j^éniturc, que ta philosophie ne saurait avouer. Tu rhabilles de pourpre, et tu le fais sermonner dans tes palais par des philosophes dont il se moque. Et nous bientôt, nous obéirons aux caprices du vil [)roduil d un ca[)ric(' de Faustina. Tfls sont nos ^q^iefs et nos dan*,^ers, Antoninus. Médite-les eonnne je les médite. Partage de loin mes insomnies, ensuite répondsmoi. Mais tu pries, je t'entends : c 0 Théos, dis-tu, où tu i voudras me conduire, conduis-moi ; j'y irais de même résis- » tant, mais coupable, i Depuis ravinement de ton père, il y a trente ans et plus, tous l.'s échos de l'Kuipire luurinurenl celle lâche prière. Que fais-tu alors contre les Mareonians? Que ne les kiisses-tu accomplir leurs destinées et celles de Rome? Tu résistes, malheureux! Tu es donc libre de résister, lu es donc libre d'agir? Agis donc, et que ce ne soît pas seulement contre les Marroiuans! Knipcrcur, je t'adresse un premier, un dernier appel. Je n'ai cessé de conspirei* contre loi dans mon cœur; la reconnaissance ne devait pas retenir, lu en conviendras, l'homme qui pense ce que je pense et dit ce que je dis. Mais je désespérais de te renverser, quand partout je ne voyais (pie peuples ou citoyens prétendus que lu douceur enchante. J 'tournais mon entreprise à tu mort,

â ravL'iiemenl de Coimiiodus. Une l'ausso iiouvi'lle a précipité les événements, et je le déplore. Tu es lorl contre moi, tu me vaincras peut-être, mais pense à ce que tu fkis en détruisant Thomme que je suis, mon énergie, mes projets* mon espérance. [Vut-èlre anssi seras-tu vaincu; jii^^es-lu bon do créer une fois dtî |)Iiis dans VVAiû l'exemple et le danger des guerres civiles? Mon ambition unique est de te succéder. La tienne devrait être de m^adopter. Voici le gage que je demande : répudie ta femme et ton fils; accorde-moi une entrevue ; lu mVidopteras quand je t'aurai communiqué les réformes que ma immix'c a mûries pour l'Ilalie «H la Hépubiique. El voici le gage que je te donne : au premier mot fevorable de la part, j'accours sans autre escorte que celle qu'exigent les hasards de la route, et je parais seul dans ton camp. Tu es dipfne d'entendre ce langage «t ces propositions; crois-moi digne que lu les acceptes. Vale crcde mihi^ perge me amen é. »

Marcus Âurelius fut irrité d'abord, puis louché, puis ébranlé peu à peu et profondément, en lisant la lettre de Gassius, en la méditant, en consultant pendant plusieurs jours SU!" la situai ion de TKmpire qu^hpies-uns de ces hommes de bien qui peuveiil se reocoulrcr, même auprès des princes, mais qui ne s'ouvrent que contraints, sur les sujets pénibles. Le' résultat de cette délibération, longtemps prolongée, fut une disposition sérieuse de l'empereur à se rapprocber de Cassius <pi'il avait toujours estimé, mais trop considéré jusque-là comme un homme tout à la fois d'action brutale et d'illusions juvéniles, mais dépourvu du véritable esprit pbilosopliique. Il n'accepta pas l'offre généreuse de ce rival de se rendre en quelque sorte prisonnier dans son camp, mais il lui écrivit pour lui maïquer le lieu d'une entrevue, et lui-môme, la guerre étant linie, il traversa rillyrie pour marcher à sa rencontre avec une faible partie

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UGRRONIE. «7

des légions. La surveillance donl il entoura Coinmodus et sa mère pendant le cours de ce voyage lui fit découvrir de noires intrigues autour de lui; il déjoua des tentatives contre sa propre vie, car ses nouveaux pi ojets transpiraient déj.^, et le fils du ^rladiatour, le sien poul-èlre (pourquoi |>as? de génération rn génération la morale ne se transmet pas avec le sang, et le réve du trône est une pensée corruptrice), Commodus complotait sa mort. En même temps Marcus Aurelius put arrêter des émissaires secrets qui avaient ordre de Ibnienler le méconlontement dan>^ l'ainiéi' de (';j>sius et de faire assassiner le général par ses ci'utnrions. Ces dt-convertes achevèrent de fixer Tesprit tlollant du philosophe. Il ordonna que Commodus fût conduit à Rome et gardé à vue,* et soumit au sénat une accusation contre Faustina, avec l'exposé des motifs d'une répudiation donl il pienail, disaitil, le j>ai li nécessaire, en demandant grAce à la niémoirc sacrée de son père Antoninus qui la lui avait donnée. Ces actes rigoureux et Tespoir de Tassociation de Cassius à Tempire produisaient à Rome un enthousiasme auquel les i>rétoriens seuls ne participèrent pas.

Six mois ])lus tard, Marcus .Vurrlius «M son lils adoiitif montaient au Capitole et annonçaient au Peuple et au S/ iml les grandes mesures de régénération pour lesquelles ils demandaient que vingt-cinq ans de dictature fussent accordés à eux ou à leurs successeurs, fis reconnaissaient, en principe, que le gouvernement du Peuple ;ipi)arlenail au Peuple. Mais après deux siècles de perturbations civiles, après cent ans de régime monarchique, lorsque les intérêts divergents, les habitudes transformées et la nouveauté des problèmes administratifs ne devaient faire augurer que désordre et' rechute plus grave, à la suih^ d'un hnisqiie rétablissement de* Taulorité populaire, les hommes investis de la Iriple fonction d*empereurs, consuls et tribuns croyaient devoir ré-

88 CCHROMK.

clamer, pour leurs fonctions de Icgislaleurs, i'autorilé et le temps. Ils ne répétaient pas le mot trop répété de Galba, que désarmais, la liberté des Bomains étant chose impofHble,

impossilflc leur coinpH'te scrviluih^ on ne pouvoil plus rainoHiwhh'riient désirer que de bons princes. Mais ils croyaient que de deux clioses Vuiw : ou la servitude serait le résullat fatal du cours abandonné des choses^ ou la liberté le produit libre d*une volonté persévérante, appliquée à la législation de l'Empire et soutenue par la confiance du Sénat et du Peuple. (Juaiit à eux, ils ollrainU pour jrarantie du pouvoir qu'ils exei'ceraienl, la déclaration l'ormelle et entière des vues qui les dirigeraient. Si ces vues étaient approuvées, les ci- ' toyens auraient la conscience d'avoir mis ûn dés à présent au gouvernement arbitraire, el de n*obéir à leurs consuls que de la manière doiil s'oliéit à lui-même riiomuic de bien qui s'est prêté serment au Ibnd de son àme.

Les bases des réformes constitutionnelles qui furent posées dans ce jour mémorable, approuvées par le Sénat» votées dans les comices, conGrmées par les députations des provinces, les voiei :

1** Droit de cité reconnu à tout liabitanl libre ouaflVanchi des provinces occidentales* Extension des droits municipaux. Admission de ces mêmes provinces au vote des lois générales de la République.

^2" Cession des terres ineulles de l'Italie el de la (iaule aux citoyens qui s'cnj;afreraient à les cultiver, avec exemption de rimpôt pendant dix ans (1 ) ; établissement d'un maximum de la propriété rurale ; obligation imposée aux propriétaires de vendre ou céder à leurs affranchis ou esclaves, sous condition de rente perpétuelle racbetable, toute l'étendue de

(I) Celle mesure fut prise en cnfel par l'ciliiiax, environ Mugl ans aprî*^ répoque où nous sommes. Mais trop isolée ou imparfliitement appliquée, elle demeura sans résultat. (AToledè Véditwr.)

leurs terres dépassant le maKinram fixé* par la loi (1).

AllVancliisseiiient li'j^al do loul esclave qui aui-ait [)i i> à bail perpcluel et cullivé peudual irois ans la terre de sou maître.

4* Suppression des fermes et régies de Timpôt; abolition des pt'nges et droits de ventes; réduction du revenu à ces

quatre formes pour louto IVlondui* de la lirpublicjut» : mines cl fonHs; — imposition fonciùi e; — capilalion pour les citoyen^non propriétaires ; — taxe des successions. Cette dernière, établie au taux de i/!20 par Osar Âugustus, puis impoli tiquement abolie par Nerva, devait, dans la pensée de Marcus Aurelius et de Cassius, varier, selon les cas, du 1/50 au 1/5.

5"* -Imposition du service militaire à tout citoyen, sans exception, à un âge déterminé. Réduction du temps de service à trois ans, dans le plus bref délai possible. Extinction du vétéran et du soldat de profession. Appel des hommes libérés pour les guerres défensives. Marcus Aurelius et Cassius se proposaient de reprendre la politique d'lladi-ianus,ctde borner, pour un long temps du moins, le développement de la conquête romaine.

6* Institutions d'éducation physique et morale i Tusaire de tous les rentres de population et des ariiir'cs; enseignement de la pliilosophie et des lettres, des principes de Thumanité, des lois de l'État.

T Interdiction des droits de citoyen à tout homme qui se reconnaît chrétien, en ce sens et à ce point de déclarer formellement ne point aimer le monde, en attendre la lin et su-

[l) Fendant 1« IP siiele, la coutume s'introduisit de changer la condition de resdave en celle de colon, avec une certaine tiicsure ilc libcrt*- de fait, et ceci ni<Mi»^ loin, si Ii-s nindilioris de plus ci\ plus iliir<"« i n i ts ,iu riiltiv.ileur p.ir l"s lois liscales n'avaient coiuliiit à fain; du rnlini. jurt ;i fuir en aiianduniianl la Icrre, un serf attaché à la glèbe. [i\ote de iedileur.)

W VCDRONIB.

hoi'ilonner sans réserve ses vœux, ses pensées, sa voioiilé à des espérances ou à des inlérCls élran^çers à la République.

8* Extension des droits civils des femmes, des enfants et des esclaves, dans la ligne commencée par les travaux des jurisconsultes et sous les Iribunats des divins Nerva, Trajanus, lladrianus el Antoninus, ronfonnéinenl au principe généreux de la morale ])hilosoplHque : l'amour du genre humain, et aux régies inviolables de réternelle justice. Reconnaissance des droits naturels d*égalité et de liberté, ^tache» ment au caractère sacré de la loi, qui sera désormais non jilus rai hilraire des législateurs, mais un contrat de la Ucpulilique avec elle-même (1 ).

Ces mesures, considérables en elles-mêmes et d'une portée immense, heurtaient quelques passions et de nombreux intérêts. Il est douteux que, introduites lentement, c'est-à-dire l<in<^t<Mn|is suspiMidues coinuie une menace sur la lr(ed«* ceux qu'elles devaient atteindre, elles eussent prévalu sur ri-goisme des grands propriétaires et des fermiers de l'impôt. Souvent la franchise du but et la rapidité de Texécution tiennent lieu de l'habileté, et c'est ainsi que Marcus Aurelius et Cas-

(1) Communis reipublicœ qMNifto. L'idée positive contenue dans i < t(o définition il'riiiicii l'sl (l'Ile (le {;;iranlir mi as<;nrancr» rinniiuin<> tlo l.i Hf|mblique. Mais la j^arahtie cllc-inéiiu*, dans un Etat libre, no pcul tirer sou origine et sou mainlien que d'un traité au moins implicite entre les citoyens. Los droits natoreit de liberté et d'égalité sont formellement reconnus par ce même tlpicn, ainsi qu'on peut le voir dans le Digeste. FlorenUnas, jurisconsulte dn nii'in.' (rntp«, admet une paTMlté OOtru les hommes, et d(Vlare IVsclavajje une iiisliliil.iuu coiilrc nature. Ces principes, ipii se firent j<jur dans les fornudes des légistes à l'époque d'Alcxandrc-Sévcre, y avaient été tléposécs au plus tard tous Mem et sea successeurs. En philosophie pure, ito remontent certainement plus haut que Sénèque et Épictéte. Mais nous avons perdu les ouvrages le» plus importants des stoïriens. Hegard*; i|ui voudra comme duc i •l'influence du chri'^tianismr une morale dont les fondements ont précédé le cliristianisnie, i\ue les euneujis du du i>tianisme ont élevée pciid.int ()ii i! lialiitait les catacombes, cl que le christianisme, loin de la jioser ou de rappli<}uer jaroaiSt a toujours combattue dans ce sens de justice humaine et de droit poIiUque, le seul qui intéresse les Etats et les citojensl

(.Yole 4e réditenr.)

UCHRONfe 91

sius furent habiles par l'effet de la conviction et de l'énergie, lis l'emportèrent, non pas tant de liaute lutte et contre toutes les résistances, que grâce àTenthousiasme ou aux bons mou- Tements de ceux que Timprévu du bien entraîne dans une

seule journée. Au reste, depuis plus d'un siècle, le mot du grand naturaliste était répandu et commenté par les classes instruites de Rome : Lalifwuiia perdidere Jtaliam. 11 était difficile que les mêmes hommes qui répétaient journellement Tadage dans le Sénat, se refusassent aux sacrifices que réclaluail d'eux la double autorité de la Turre et de la vertu.

En peu d'années, lorsqu'il put être donné siiili^ aux réformes, il fut facile de voir qu'un grand changement s'était produit en Italie et dans la Gaule méridiopale. Avec la petite propriété, même à titre provisoire de fermage, la culture avait l epris, et dans l'agriculteur libre, Tliomme d'autrefois renaissait, un esprit tout nouveau s'annonçait dans les [)0pulations. En même temps, la paix et l'abolition des impôts lexatoires avaient donné au commerce et à Tindustne une impulsion qui préparait, aussi bien que celle de Tagriculture, une pépmière d'hommes à l'Empire. La composition de l'armée et le caractère du soldat allaient se nuxlilier aussi. L'éducation romaine, organis/'e à grands frais dans les légions et dans les villes, jusque dans les moindres, substituerait bientôt des groupes de citoyens aux troupeaux de colons, aux bandes d'oisifs, aux hordes militaires. Jamais le revenu de la République n'avait monté si haut que depuis que la grande réforme en avait allégé le poids pour le peuple. Il est vrai qu'il n'y avait plus ni privilèges ni monopoles, et qu'on avait mis ordre aux dépenses du palais, aux gratifications des soldats et à la folie des spectacles. Mais ici nous anticipons, car une révolution nouvelle devait retarder de quelques années ces irrands événements.

Les dictateurs désignèrent pour leur succéder P. ilelvius

iVilinax, liomme <lo naissanco obscure, Piémonlais, soldai, puis gi'néiul, â^iateur, consul, gouverneur de provinces, (ïun caractère probe, rigoureui[, inflexible. Ils lui avaiM laissé, en $*éloignant de rOrient, le commandement de l'armée conlre lesSarmates, aGn qu'une haui<' position militaire lui donnât la Ibrre, à la nt'publiijue et à leurs desseins la garaiilie de pcrsévrrance (pi'ils jugeaienl néressaires pour s'ex[)i)ser librement eux-mêmes à tous les dangers de la réforme. Cette précaution ne fut point vaine; car si la réforme était conçue avec cette énergie qui est la première condition du succès, il en fut autrement des mesures politiques particulières dont elle devait èli'C accompa^in-e. ('.oiiiiiiodus nv. lut qu'exilé, parce que la douceur et une sorte de paternité supposée de Marcus Âurelius répugnèrent à un procès solennel devant le Sénat, surtout à la condamnation capitale qui en . serait inévitablement sortie. La garde prétorienne n'aurait pu élic licenciée avec (pielqne sécm ili'' que par un sanglant coup d'Klut; Marcus Aurelius s'y refusa, en sorte que c«js soldats privilégiés, déjà mécontents de ce que Tadoption de Gassius ne s*était pas traduite en gratification pour eux, et, de plus, placés dans la perspective du licenciement par Fadoption de nouveaux principes d'organisation militaire, n'altendaii'nt que l'occasion de se soulever et de massacrer leurs chefs pour se donner un empereur à eux dans la personne du digne Gommodus. Enfin, ces semences de révolution n'étaient que trop favorisées par les intrigues incessantes des hommes dont le nouveau ré^nnie sacrifiait les intérêts, et de ceux-là mcuiecpii, après en avoir iMuluassé chaleureusement les principes, à ce qu'il semblait, mettaient tout en œuvre pour en paralyser l'application, et abusaient de la faiblesse d'un gouvernement optimiste, décidé à ne jamais sévir.

Gassius n'avait point de peine à montrer à son collègue, dans le système que celui-ci s'obstinait à suivre, une politi-

UCIinONIE. 93

que désastreuse. C'était, disait-il, non-seulement compromettre leurs vies, qui appartenaient à la République, mais

préparer la ruine de l'œuvre à laquelle ils s'étaient voués, ruino certaine, si la force ne venait au secours de la justice, à ce moment critique de toute rérormc,où lesesprits fatigués voient le but disparalti'e devant les obstacles de chaque jour, et, après avoir vuulu vaincre, ne se résignent point à combat- Ire. Marcus Aurelius, tout en reconnaissant le p<M il, refusait éner^iqueiuent de le conjurer par des actes que la morale réprouve, 11 offrait sou abdication, que Cassius jugeait un remède aussi dangereux que le mal, et ce dernier était alors obligé de faire valoir, contre une pensée obstinée de suicide, les mêmes raisons que le troisième César opposait jadis à Cocceius Xerva, son ami, Taïeul de l'emperetu" .Nerva : il lui remontrait combien dure scmil j)our luif son coulident^ dure pour sa réputation, une rcsolnfion de mourir que rien au numde ne pouvait motiver. Mais Cocceius, homme pur, intègre, immaculé, souffrant des maux de la République et de l'amitié même du tyran, on peut le croire, et ne voyant aucune issue honnête aux événements et à sa proj)re vie, n'écouta point de raisons, n'en répondit point et se laissa mourir de faim (1). De même, Marcus Aurelius conduit par l'ascendant de la ferme volonté de Cassius, en partie contre ses propres instincts, jusque dans cet étroit défilé de la conscience, où l'homme polit icpie ne peut ni reculei-, ne se reprochant rien, ni avancer sans avoir recours aux moyens violents et condamnables, ni se résoudre à Timmobilité, qui est la perte infoillible de l'homme et du système, Marcus Aurelius ne vit d'asile que le tombeau, pour un philosophe résolu à traverser le monde et la puissance en n'em|iorlantpas une tache à sa robe, il avait uni son autorité à celle de Cas-

«!) Vo}«i Tacite, Ami., VI, Sft.

04 VCHRONIE.

sius, alors qu'il s'agissait d'un appel à la raison publique et aux bons sentiments des citoyens pour adopter et seconder la politique du salut de Rome. 11 le laisserait seul continuer rœuvre, dis qu'elle consistait à lutter de ruse avec des conspirateurs ou à trancher par la force des diflicuUés que rien ne peut résoudre. Poui- lui, il se reiulrail jusipi'au bout ce témoignage de n'avoir jamais opposé le mal au mal (si ce n'est en bataille rangée, ô contradiction !), et fidèle à la sainte Bonté, dont il avait élevé le temple, il quitterait à temps ce lri;-lc monde, celte c/iam&re pleine de fumée, comme disait ce stoïcien.

Les dernières pensées de Marcus Aurelius, écrites au moment de sa résolution ti*agique, sont d'un intérêt poignant pour Fhisloire et pour la morale, en ce qu'elles éclairent la nature du désespoir cpii abattit ce grand homme, et celle (les vfpux qu'un pliilosoplie Ifl <pie lui pouvait l'ornier pour ruveiiir du ^^enre humain. Elles nous louclient d'ailleurs, avec plus d'élévation et de raison, par la même pureté, la même beauté idéale du sentiment, qu'on admire volontiers chez les héros de la secte persécutée de ce temps. Mais la secte ne garda pas longtemps celte Heur de juin'lt'. On la vil se laisser tenier aux grossièivlrs de la politique vulgaire, sitôt qu'elle put se saisir de quelque pouvoir.

c Marcus-Aurelius à Cassius, son fils et son collègue, et à

Pertinax, leur successeur dé8Î(?né :

î> Tcshmn'ut secret. — Tout csl dit, mes anus, je vous (piilte. J'ai longue menl pensé à nos entretiens et à tes {graves instances, Cassius; je me suis rappelé notre confi^ternité de veilles militaires et de rêves politiques, Pertinax, et ma résolution est inébranlable; je me retire de vous et de la vie. Je vous laisse le fardeau et les misères de THnipire, si la Providence vous condamne à vivre et à moi^rir les maîtres. Je

UCHROMfE. OS

VOUS laisse la ^^loire du rétablissemcuL de la liberté, liberté et le salut de notre vieux monde romain sont dans ses éternels décrets. Pour moit je reconnais que la possession dû pouvoir est incompatible avec la recherche de la perPec-

tion (le l'àme, (lui fut toujt)iiis mon but, vous le savez. Je n'ai eu, je n'ai, je ne puis avoir qu'une maxime, (ire bon : être bon, c'est-à-dire supporter, compatir, pardonner, n'opposer à rinévitable mai que résignation et magnanimité. Résigné, magnanime, que je conserve ces titres, et soit que le monde me les confirme ou qu'il me les dénie, je suis l'homme nouveau ti ansporlé dans l'Ile des Hienlieureux. Si, au contraire, je continue uno vie d'agitations et de souillures, je suis,resclave de la vie, pareil à ces bestiaires ensanglantés qui demandent en grâce d'éti^ gardés encore un jour pour les jeux du lendemain, pour être livrés sur la même arène, aux mêmes dents, aux mêmes grilles (jui les déchirent aujourd'hui. Dès que je vais n'être plus le maître des événements et que la résignation et la magnanimité m'abandonnent, je dois me confiner dans quelque retraite, ou, si je ne le puis, sortir de l'existence ; et encore alors sans précipitation ni colère, siiu[il('miMit, modestement, connue cehii qui aura du moins l'ait cette cliose en sa vie, de la quitter (1).

» Au moment où je sens les choses de TËmpire me devenir étrangères (res rmnanœy periluraque régna, disait déjà le poète il y a deux siècles), je pourrais détourner ma vue du spc(ia( le des clianp:emems de ce lorrenl toujours renouvelé d'Iléraclile, où vous flottez en sui veillant les écueiis. J'allongerais mes regards jusqu'aux rivages fuyants du monde, et au delà, si la méditation de la mort pouvait deviner quelque chose au delà des bornes de la vie. Mais vous laissant attachés aux intérêts dont je me détache, il me semble que je

(1) Ces trois dernières phrases se retrouvent presque textudlenient dans VEi$ tauton de Hare-Anrèle. Voyet livre X, n* 8. {Note de Viditew.)

96 VCHRONIE.

VOUS (lois compte do mes dernières pensées, qui se dressent el s*aig[uisenL d'aulant plus que je les fuis.

> Nous avons reconnu trois problèmes, trois dangers, trois plaies de Tempire : les barbares et Carmée qui les contient, la (It'jinpidation et les esclaves, les chi éliens et l'indiUVrence politique. Toutefois avons- nous bien pcnéLic jusqu'au fond de ces questions redoutables ?

• Vous vaincrez les barbares ou ils vous vaincront, et Tarmée vous tuera, vous hommes de liberté, ou vous tuerez rarnii'c. Aver l'amourde la guerre, avec les nécessités (ju'rlle crée, une petite république a pu vivre et g:randir, une i^rande a été le jouetpuis la proie des généraux. Avec la paix et 1 amollissement des mœurs, rien ne vous préserver^ de Tinvasion des peuples restés féroces. Nous avons cru conjurer tous ces périls à la fois, en abolissant la profession militaire pour l'avcnii', sans porter atteinte à la qualité de soldat dans le citoyen. Mais si nos successeurs se restreignent aux ^'uei res défensives, en élevant partout des murailles de Calédonie, l'esprit militaire s'éteindra, et les pierres ne défendront pas l'Empire. Si, au contraire, le peuple romain conserve son caractère con(iurr;int, on verra ce qu'on a toujours vu, le ^^oôt des batailles entraîner la suprématie de la i'orce sur rintelligence et sur tous les biens de la paix, et la guerre ouvrir les voies à l'ambition criminelle, à l'usurpation, à l'injuste domination, à toutes les violences et à toutes les tyrannies. I no antre vi'i ilé ajoute à mes craintes : je ne puis me dissimuler que l'esprit militaire est l'un des éléments de la vertu qui fait le citoyen, j'entends du cœur, de la fierté, de la résistance à l'oppression ; en sorte que Tbomme devenant pacifique est en danger de s'abâtardir et de livrer ses droits sans défense. Que penser, que résoudre, dans ces alternatives désolantes, où de quelque côte qu'on regarde on se perd dans les contradictions d'une nature humaine qui vit et

UCHRONIB. 97

meurt de ses luttes, en cherche la fin et ne paraît même pas

pouvoir trouver le repos en la trouvant? « Ce sont lA, me direz-vous, soucis de pliilosophe et non do politique. A chaque jour suflit son bien. Prenons le nôtre à notre heure et n*npprofondissons pas les futurs, i Mais alors je ne suis point né pour la politique ; ou plutôt mes maîtres et les Dieux m'ont fait pliilosoplif, et ji' les en remercie. J'aurais encore supporté les perplexités cruelles où me jettent le pouvoir, ma responsabilité, des prévisions hasardées au loin. Mais aujourd'hui tu as soin, Gassius, de me faire sentir la nécessité d'agir. Tes arguments sont pressants. Il faut que Faveugle prétorien égorge le dictateur, ou que le dictateur prudent pr<'*vienne le crime en arranj^eant de ses propres mains une guerre civile dont il s'assurera le succès par la ti'ahison. Faites donc, mes amis, et faites vite. Marcus MWus mourant ne s'arroge pas le droit de vous blâmer, car alors où s'arrêteraient ses malédictions? A ses yeux, qui serait pur? Du haut de quel Olympe, dans quel haralhre verrait-il l'histoire plongée et tous nos grands houuues ramper en s' entre-tuant? Mais lui, quand il &ut choisir entre ces deux partis, trahir, être trahi, sobir Finjustice ou la commettre, il ne choisit pas, il meurt.

>» Parlons maintenant des esclaves. C'est par eux seuls que nous voulons et pouvons repeupler l'Italie. Ces victimes de la brutalité de nos pères et de la nôtre, les voih\ qui deviennent nos enfants adoptifs par la nécessité de continuer nos races perdues. Mais tandis que nous aflranchissons les uns, les favoris de la maison ou les chefs de travaux des champs, retiendrons-nous longtemps dans la servitude leurs frères malheureux que nous appelons à l'espérance? Aurons-nous encore le courage de vendre et d'acheter l'homme, et de mener de nos frontières sur les marchés des troupeaux de vaincus, quand nous savons que la culture servile est la perte de

n UCBRONIB.

nos ressources et de nofre nation même, el quand noire philosuphio nous accuse d'impiété, (juaiul le dioil même du |)réteui* pose en principe Tégalilé nalivc des membres de la famille humaine ? Depuis longtemps Tesclavage est le tourment secret des âmes élevées. Nous n*osons guère publier ce que nous en pensons, mais entre nous, et surtout dans le socvQi dos C(rur>, Taveu d<' riiijuslîce s'échappe, la pt^nsée de quelque fri ande réparation future se fait jour. Nous condamnons la sèche doctrine d'Aristote, nous répétons les bons mots si profonds de nos maîtres sublimes les cyniques. Mais aussitôt que nos vœux se font jour dans la pratique, et qu'une rétoruie cun'inicncée exalte les passions, je sens la ft'rnicntation naître dans les rangs des opprimés, et régoïsnie gronder dans les cœurs des oppresseurs. La réforme est d'hier» et déjà je vois germer des semences d*insurrections et de guerres serviles, parce que l'esclave resté dans les chaînes regarde d*un œil plus liaineux l'alTranclii son maître (pi'il ne faisait le grand si'ip:neur liabitant de Rome; el l'enthousiasme qui accueillit nos décrets s'est tourné peu à {teu en mensonge, puis en conspiration : le sénateur se dit dépouillé d'une leiTc dont il conserve le revenu, et le chevalier nous reproche sa détresse depuis qu'il a perdu le droit de puiser au trésor. Je ne saurais support<M' plus longtemps ce spectacle. Je \o fuis pour jamais. Vous, songez que vous avez donné des gages à la liberté, à celle des esclaves eux-mêmes. Ëiforcez-vous de les en rendre dignes. L'esclavage, averti de ses droits» sera la ruine de la République, ou la République abolira l'esclavage.

» El les chréliens aussi vous perdront, si vous ne perdez le christianisme. Écoutez ces prophéties de malheur dont ils font retentir leurs cavernes, et qui, de là, se glissent dans les livres et s'étalent au grand jour. Ils ont fait leur

propriélc des obscurités sibyllines, et, ne les trouvant pas

UCHRONIB.

«ncore assez noires à leur gré, ils prélenl aux mêmes autorités des oracles de leur invention, pour se donner le lâche plaisir de nous certifier les calamités qu'ils nous souhaitent. Rien n'approche de la haine atroce et des cris de vengeance ilont ils poursuivent nos eilés, notre conmierce, nos rioticsscs (1). Gomme les Juifs avant Vespasiaaus, comme les druides, qui, eux aussi, prophétisèrent un moment la conquête religieuse de Tltalie par les rites sanglants d'un sacerdoce fanatique, nos chrétiens se promettent de célébrer un joui ItHirs sacrifices sur les ruines de tout ce qui fait notre irloire. S'ils remportent jamais, sachons qu'il faut renoncer ù tout ce qui est digne d'attacher Thomme à la vie : aux plaisirs nobles, à la vertu désintéressée, à la liberté que nous possédons, à l'espoir de la répandre dans le monde. Ils ne nous aili anchiront pas pour cela, quoi qu'ils en disent,

(I) Voyes les Grades ijftytfiiw, édités par Alexandre. Paris, lMt-185S, S fol. âl^. — Ces infi'TPssnnls <1nciiiniMils l'iiilrn-ssanls à la monotonio près) étaient dans toiit(>s les mains chrélicniios des premiers siècles» comme le conslaleut les numbrcu»es cilaliuoâ des Pères de TÊglise.

La Jbtfjne tttnce et Ut tm de vengeance se rapportent, tans doute, dans la pensée de fanteor, à des passages tds que, AjHtedypee xna : • Elle est tombée, elle est tombée la grande Babylone ! Elle est devenue rhabilatîon des ^lémoris, la geôle des esprits immondes et des oi<e,\ii\ .Iéh->^i.'s; parce qmtoutes les nations ont bu du vin de colère de sa prostilution, et les rois de la terre se sont proslilué^i avec elle, et les marchands de la terre se »unt enrichis de son luxe et de ses dtiices... Tralteipla comme elle vous a traités, payes-Iui «es (Tuvres au donbte... Ses plaies lui viendront ea m jour : la iiMrt,Ie deuil

et la famine; et elle sera brûlée par le feo, Car il est Tort le Dieu qni Ta jugée. Il- jilciireroiit sur elle, ils se frapperont la poitrine en voyant la funn'e de son incendie, les rois do la terre qui se sont proslitui^s nveo elle. Les marcliands ilc la terre pleureront sur eUe et se frapperont la poitrine parce que personne a'aebèlerê plus de leurs marchandises : ni Torni l'arfent... ni les parfiuns... ni le via, l'huile, la &rine,les chevaux... ni les corps et les Ames des hommes...

» Les navigateurs, les pilotes, les mntelots, tous ceux qui travaillent sur mer «« sont tenus à distance et se sont écriés en voyant le lieu de l'embrasement : Malheur, malheur ! Cette grande ville où se sont enrichis tous ceux qui oui en mer des vaisseaux remplis de richesses, en une heure elle a été ruinée! Cid, i^uisses-voua, et vous saints, apôtres et prophètes, parce que Dieu, la jugeant, a confirmé votre jugement! • (ATote 4e VéêUeur.)

de ce culle léel des voluptés, que Thomme peut bien dissimuler, (ju'il salit en le caclianl, mais auquel sa na(in"e ne lui permet pas d'échapper. Leur {prédilection affectée pour la souffi'ance, leur attachement de doctrine aux conditions misérables et basses dont ils font des gages de salut mystique, eur dédain de tout ce qui est beau, la condamnation dont ils fraiipcut m»s peiiclianls, nos joies et jus(|u'à notre être, qu'ils disent cori ompu, vouerool à resclavage, à Ti^norance et au régne fatal des plus bas appétits cette misérable terre tristement consolée par Tassurance de sa fin prochaine. Et ce qui les rend plus dangereux, plus que les barbares qui ne nous pressant que du dehors, plus que l»^s esclaves (pie Taffranclassement fait entrer peu à peu dans nos ranj^'s, c est qu'ils nous circonviennent intérieurement de toutes parts, pendant qu'ils mettent leur foi, comme ils la nomment, à se montrer rebelles à tous les moyens d'action que nous pourrions avoir sur eux. C'est aussi que, divisés en sectes soidisant «^nostiques, ils l'ont leur j»rolil des extravagances que débitent, sur Torigine du monde et sur la nature du mal, nos écoles pythagoriciennes ou platoniciennes gâtées par rinfection égyptienne ou persane. Ds se trouvent ainsi faire leur profil de toutes les sottises et se recrutent de tous les genres d'csprils égarés.

» Nous les avons interdits de leurs droits de citoyens, sur ce motif très-juste qu'une société qu'ils ne reconnaissent point ne saurait les reconnaître; leur laissant d'ailleurs la faculté de revenir à nous en nous prouvant qu'ils ne sont pas pour nous des étrangers ou des ennemis. Mais, dans leur bassesse, ils se passent trop bien de ces droits que nous leur dénions. 11 faudrait donc les forcer à quitter l'Ëmpire, ou du moins l'Italie, la Grèce, la Gaule et l'Hispanie. Mais par quels moyens? En existe-t-il de légitimes? Nos prédécesseurs ont voulu les obliger à sacriiier aux dieuv de la tradition grecque

Digitizec

OCHRONIB. loi

el romaine^ sous menace de mort, injuslemeul» selon moi, parce que nous devrions respecter leur croyance alors même qu'ils n'honorent pas la nôtre. Mais ce que nous* ne sommes pas tenus de ménager, c'est l'obstination qu'ils

mettenl à (ontler et à maintenir au milieu de nous une association naguère ténébreuse, bientôt envahissante, et de plus en plus incompatible avec les prmcipes civils qui sont le vrai lien de société du peuple romain.

» Voici donc comme j'opine sur une question qui fut si souvent l'objet de nos préoccupations les plus sérieuses : délinissez légalement le-ehréiien, dans le sens indiqué par nos décrets; à quiconquë, suspect de christianisme, veut conserver le droit de cité romaine, habiter et parcourir librement l'Empire, déférez le serment que voici : c Je crois

> à la durée du monde, à la moralité naturelle de l'homme, » à la sainteté des droits et des devoirs sociaux; je riispeete

î> la conscience de mes corn iioyens et les cultes qu'ils ont •

> fondés, ou qu'ils peuvent fonder encore, quand ces cultes » ne portent pas atteinte à la liberté d'autrui; je reconnais » l'ordre politique où mes droits propres sont reconnus; je i ne place au-dessus de cet ordre, en ce qui est de son do- » maine, aucune puissance surnaturelle capable de m'o-

> bliger; je renonce à toute action personnelle et à toute » association dont le but serait de soumettre la vie civile à » une croyance religieuse ; et si je viole mon serment, je f> consens de ce jour que tout devoir positif de l'Klat ou de jt mes concitoyens envers moi soit anéanti. » En même temps que vous imposez cet engagement solennel, déhez hardiment les faibles nœuds qui rattachent encore nos cultes nationaux au droit civil et politique de Rome. Donnez aux religions la pleine indépendance, proclamez une vérité connue de tous les philosophes, celle de la nature essentiellement humaine et morale de la République et du système

m UCHRONIE.

de SCS lois. Nul ne puiu ra vous reprorhcr alors que, sous le prétexte d'un simple scnuenl (ivique, vous oblijjTz le cbrélien à faire profession d'une religion qui n'est pas la sienne.

» Mais ce serment même, nous savons que le chrétien ne peut le prêter; il ne le prêtera pas. Vous le bannirez alors, en lui peiiuellanl de s'établii' dans eeitaint's irisions de rOrienl, déjà saciitiées, ou dont la préservation est impossible; car de penser à condamner au supplice cet homme obstiné dans sa foi, et qui n*a pas commis d*aulre crime,^ je n*en ai pas le coura<(e. Quand son fanatisme le ramènera parmi vous, vous songerez à vous ilélV iulre. Contre le retour de cet étranger, à qui vous aurez interdit le tei riioire, la peine de mort sera sans doute la sanction légale. Vous serez dans la plénitude du droit, vous appliquerez avec pei^sévérance et rigueur un système de persécution devenu nécessaire. Je ne prévois que trop qu'il en l'audi a vmir à i cUc extrémité. Les sectaires bannis, dont la prétention avouée n'est que d'obtenir la liberté de prier en paix, sont, au fond, dévorés par un prosélytisme ai*dent qui ne leur permet pas de souffrir d*atttre$ religions au monde que la leur. A les cnlciidie, ils acccplcnl tous les pouvuiis du inonde, lus républiques et les Césars. C'<'st b; langage des faibles, sincère chez quelques-uns. Mais qu'ils aient la foi^ïc, ils voudront que la terre entière soit régentée par leurs SurveiUantSy qui disposent déjà d'une grande autorité parmi eux, et qui, éleelil's niaintenanl, se recruteront bientôt d'euxmômes et pK-lendionl relever de Dieu seul, comme les sacerdoces l'ont toujours lait chez les barbai*es.

» Ainsi vous servirez, vous protégerez la République par les supplices. En attendant le jour des guerres de religion, que préparera le fanatisme refoulé en Orient, vous poursuivrez, sous le coup des dénonciations et des émeutes, ces

infatigables missionnaires qui persisleni à biavcr sous vos yeux les dieux de la liberté. Vous vous consolerez en Iravaillant, par la régéaération de Téducalion antique et la vulgarisation de la philosophie, à abréger le cours des tristes années pendant lesquelles TEmpire est hors d*état de résister à ses emit'rnîs întiiiirs. Moi, le mérite et Vallrait de r(Piivre de paix me retenaient à la vie, mj^s riion eur de l'œuvre sanglante soulève mon âme et précipite ma destinée (1).

> Vous connaissez mon humeur, je n*ai plus besoin de vous dire quel je suis. Malheureux quand je {umis, malheureux quand ji* pardonne, depuis vin«i:l ans bî^nlot que je porte le poids de l'Empire, ma conscience n'a pas été une heure sans trouble. J^éléve des temples à la Bonté, pendant que le devoir me dit qu'il faudrait peut-être en élever à la Terreur. Ensuite mon cœur dément ce devoir, et je doute d'une vertu qui serait souillée d'une si cruelle ressemblance avec le crime. Si je vous dis que j'aime la polilique de nos philosophes, tracée pour un monde idéal, mais que je hais et méprise cette polilique vulgaire qui ment et qui frappe, et pense atteindre le bien à travers le mal, et faire le bonheur des hommes maljrré eux, — ce qu'elle croit leur honneur, souvcnl à tort; — si je vous dis (jue mon vœu s 'cail de pouvoir gouverner par l'amour et la vérité, loul en reconnaissant qu'un tel gouvernement deviendrait comme inulile du moment qu'il serait possible, m*accuserez-vous de juger la vie avec faiblesse et d*en méconnaître les. dures vertus? ou me plaindrez-vous, eu m'admirant, de ce que je nie suis élevé

(1) U y rat néanmoins des chrétiens suppliciés sous Hare-Aartie. Les pro-

. consuls appliquaient les lois de Pempirc, et l'Empereur n'entendait pas proliaF bli-nii'nt tii arrôlcr le cours. Mais qu'est ci'Ia aupr*''» de la persécution systématique, universelle, dont l'empereur runiuncsquc de l'i'chronie scuiliic ici envisager la nécessité? Diocléticn est le seul des successeurs de Marc-Aurèle qui se soit arrêté fermement à ceUe idée, plus d*un siècle après, sans chance aucune de succès et en plein désaccord avec tout le surplus de la politique impériale. {NoU de l'àUlmw,}

101 UCHROMIE.

par la philosophie à cette dernière supériorité de la nature

liuijiaiii<> : êlrt^ di^iic de ne puiiU cxerrcr le pouvoir, comiac (le ne point le subi {Cœtern désuni.)

La mort de Marcus Aurelius fut aussi fatale à son coUè^^ue et à TEmpire que Tavaient été ses irrésolutions. On le trouva percé de son épée, avec TEnchiridion d*Epictètos déroulé, près de lui, et une lellrc adressée au sénat, dans laquelle, atlrilniaiil à des motits personnels un acle p^c^(plc oi-din.iire à celte époque, il déclarait continuer son approbation ù la politique inaugurée par lui-même et par Gassius, léguait à ce dernier sês biens patrimoniaux, en témoignage d*estime seulement, car ils étaient modiques; enfin désavouait de nouveau Goininodus poui' son fils en le déslu'iitaut. Mai< dt jâ Uorae était en révolution. Les ennemis du nouvel ordre de choses répandaient le bruit que Marcus Aurelius était assassiné, sa lettre au sénat supposée. On accusait Gassius. On rappelait à grands cris l'intéressant Gommodus, banni par les intripfues d'un usui patcur. Toute celle éuiolion do gens Irop intéressés pour être crus serait tombée faute d'aliment populaire; mais la garde prétorienne, soulevée, entoura en armes la maison de Gassius, que celui-ci avait continué d'habiter, et ne lui laissa que la ressource de se donner la mort î\ son tour en iin[)lorant des Dienx le retour de Perliuax et la vengeance. Pendant ce leni[)s, Conuuodus était proclamé par le sénat, sous la terreur des événements, et lui-même, qui les ignorait, traversait Titalie déguisé, pour se tenir prêt à l'appel des officiers du prétoire, qui conspiraient pour lui. Il s*empara donc de ce pouvoir convoité dès l'enlance, et ne tarda pas à s'y rouler avec lurinu'. Mais la pensée de Pcrtinax et des autres généraux empoisonnait ses joies, et, à Rome même, la violence de la réaction devait en abréger la durée.

TROISIÈME TABLËAU

Commoilr, Poiiinax, Clodius Albinus.

Dernière peraéculion des chrétiens. H«Hahlisseni<Mit dt: la république romaine.

Réforme de la rcligiou civile.

Au moment où le suicide de Marcus Aurelius et le

meurtre de Cassiiis livrèrent rKinpire au hasanl «les rraclions et à la discrétion dos généraux, les grands coniinandemenis militaires étaient presque tous cxerci^s par des hommes en cpii les dictateurs avaient placé leur confiance. L*armée du Itenube, la plus importante, la plus aguerrie de toutes, et à cause des éléments dont elle se recrutait et par suite des luttes continuelles qu'elle soutenait rontn; les Sarmates et les Germains, avait à sa tète Perlinax, successeur désigné des deux empereurs. Ces derniers, en appelant à ce commandement le vieux soldat leur ami, avaient agi en prévision d'un malheur, et préparé pour le mieux l'issue d'une compétition trop probable des ^l'ands rliefs militaires. L'armée d'Asie et le gouvernement de la Syrie étaienl entre les mains d'un homme dangereux, qu'on n'avait pu encore prudemment disgracier, mais qui dans ce poste éclatant et envié disposait en réalité de la partie la moins redoutable dos forces de l'empire. Nous parlons do l'africain Soplimius Severus, soldat superstitieux et violent, dévot à l'astrologie et aux songes, capable de toutes les trahisons, et dont Tambition n'était un mystère pour personne. Tout Rome s'était entretenue de son mariage avec une belle Syrienne qui lui avait apporté en dot certaines constellations natales aux-

JÛ6 UCHRONIE.

({uelles la royauté était promise. El Seyerus ne pou?ait y

ôtrc trompe puisqu'il avait lui-même étudié à fond la matière (les hoioscopes et des pn'saj^es. Si eel lioiiirne eût jamais régné, iiabile au suprême degré, et sage à sa manière, au milieu des rêves qui le gouvernaient, il fallait s*attendre au renversement des espérances du sénat et du peuple et à rétablissement régfulier du despotisme oriental. Seveius eut lait resperl<»r au (Ifliors les armes lomaiiies. A l'intérieur il eût fait régner Tordre parlait, cet idéal misérable des petits politiques, cette illusion respectable des gens de bien, un ordre qui manque souvent aux plus florissantes républiques, et que toute autorité absolue établie sur leurs ruines trouve un moment heureux pour réaliser, gràee aux mo'urs mêmes que la liberté s' ule a pu engendrer. Mais bientôt, dai^s Taflaiblissement des forces morales cl dans la dégradation des esprits, les abus commencent à s*organiscr, Tautorité se corrompt en devenant le prix de la ruse ou de la violenee, et la pire des anarchies, relie qui est sans espoir, menai e de tarir la souree des vertus sociales. Te! eut été l'inévitable fruit de la plus inflexiblenient régulière des administrations que Rome aurait pu devoir à un Septimius Severus. Et Tempereur eût organisé cette merveille de gouvernement, miel pour cire plus humain, en décimant le peuple et détruisant les plus vcriuruses des familles sénatoriales, hommes, femmes, et jus(|u'aux enfants et aux clients. Certes il n'aurait pas manqué de licencier douze mille prétoriens coupables d'avoir attenté à la vie d'un chef de l'Ktot, crime toujours politiquement irrémissible ; mais c'eût é'ié }>oui' en recruter cincpianle mille autres, moins Romains que les premiers. Ui solde se serait accrue et les largesses multipliées; les jeux et les distribulions de blé auraient contenté et avili le peuple. Enfin le pouvoir arbitraire, à peine tempéré par la peur de Tassas-

sînat et par rinin»cenl jkUi tuia^ic des jurisconsultes, se serait Iraiismis, aux applaiidisscinenls dos nalions barbares, tantôt à de froids ambitieux marchant sur des cadavres, tantôt à des Hercules de camps, tantôt à des mineurs élevés {Kir des eunuques, et à des régentes de Syrie. '

La troisième grande armée de 1* Empire était alors l'armée de Bretagne, dont les eantunneun-iils orcupaienl une pai'tie de la Gaule. Le couuuandeuient en avait été donné à Clodius Àlbinus, Romain de famille patricienne, ami de Uarcns ÂurelluSt philosophe comme Cassius, quoique dlnxmeur plus débonnaire. Albinus était l'homme dq tétht^ et amis de la liberté pouvaient coinplei- <u\' ses verluii san^audacc, mais d'aulunl plu^ rares et irrépi ocbabies.

Pertinax, au moment où lui parvint la nouvelle de révolution, se trouvait engagé dans une campagne trés-critique contre des peuples qui, soumis une première fois sous Tiberius, n'avaient été contenus depuis cpie dillicilement et par des légions ou partie l'ormées dans leur sein.

Le but du général, en poursuivant par un dernier déploiement de ibrce guerrière une assimilation définitive de la Pannonie à l'Empire, était de fortifier le nouvel ordre politiqtie à l'aide de cette gloire militaire dont le prestigo est grand diez toutes les nalions. Maintenant, surplis paries événements, le pati iotisine lui interdisait une marche sur Rome, qui aurait changé en défaite sur le Danube une conquête assurée. D'autres raisons se joignirent à ce motif honorable. Pertinax pensa que le mal ne serait peut-être pas très-grand de laisser la réaction à Home se ruiner par son excès même, et Commodus accomplir spontanément une destinée dont son père avait tenu à ménager le cours. Bien plus, si le peuple soumis à une dure épreuve après quelques années d'un gouveniement où l'esprit de la republique avait revécu, témoignait énergiquemeut de sa résurrection

108 ^ UCHROKIE.

et se levait^^Qitfe la tyrannie, il y aurait lieu de se féliciter

d*avoir attendu. Ce jour-là, la liberté romaine aurait fait acte de vie, el dùt-clle être écrasre par les forces d a prétoin' avant que les généraux fussent accourus de TOcéan et des Âipes^ ceux-ci, avant tout citoyens et déioués à leur patrie, éprouveraient la satisfaction de cojnliattre pour des hommes capables de 8*aider quand il s'a<4ii de leur salut.

Albinus et Pertinax s'cntciidiroiil d'autanl plus aisément que 1<* premier était hornnic à ne rien précipiter, et que ses eniauts étaient à Rome, c'esl-à-^ire entre les mains de Gommodus. Un acte conforme aux précédents que nous connaissons, mais secret celui-ci, attribua à Albinus la succession pleine et entière des diuiu et litres de Peiiiiiax, à l'exclusion lormelle du lils de ce dernier, encore trèsjeune. Albinus promit sa coopération subordonnée, comme le magister equiium d*un dictateur, à tout ce que Pertinax pourrait entreprendre. Pendant que ce traité se consommait par IVntreniise de surs émissaires, Septimius Severus faillit sonder ses collè<rues, offrant à chacun d'eux son alliance contre l'autre. Leurs réponses équivoques Tobligèrent à temporiser à son tour, et à reconnaître Gommodus. Outre rinfériorité relative de Farmée que Severus commandait, il avait â considérer que son lieutenant Péscennins Ni^^rer, qui lui avait rte autrefois imposé par Cassins, jouissait personnellement d'une grande popularité en Orient.

Le fils de Marcus Aurelius trouva donc l'exercice de l'autorité facile en apparence. N'osant marcher contre Pertinax, il lui fit oiïrir, à lui que la veille il qualifiait d'usurpateur, le consulat « t le cèsarat, par conséquent respèrance de riiérilage impérial. Albinus reçut aussi de belles paroles, et aussi Severus, avec des gradations mesurées sur la crainte que chacun d'eux pouvait inspirer. Pertinax Ot une réponse évasive, dont la similitude entière, et visiblement calculée.

avec celle d'Albinus, terrifia le divin Augustus Autoninus, triomphateur et ponfife. Il no pouvait ni se défaire des g»Mi(Taux, ni songer à les pousser l'un contre l'autre pour s*entre-délruire, puisque le vainqueur lût toujours devenu le maître véritable de Tempire.

Pertinax reiîisait les titres qui lui étaient offerts, & parce qu'il tes trouvait trop supérieurs à ses humbles mérites comme lieutenant de renipcrrur pour la guerre britannique, ou trop au-dessous des devoirs que Marcus Aurelius lui avait autrefois constitués pour la direction politique des afiaires romaines. Ces devoirs, il les ferait taire devant la volonté exprimée du sénat, tant que cette volonté se manifeslerait indubitable el contornie au vœu du peuple, et tant que ses amis de Home, les mêmes que les amis de Marcus Aurelius, n'auraient rien à craindre du lils de ce g^nd homme justement divinisé. Il s'estimerait heureux, encore plus que fidèle, si Commodus marchait ^ur les traces de son père, puisque pour lui les actes étaient tout, les agents peu de ehose, et le salut de la républicpie la loi suprême ». La réponse d'Albinus aux avances de Tempereur était presque aussi fiére que celle de Perlinax, et toute pareille, à la mention près des devoirs, qui était remplacée par une forte profession de dévouement à la politique anlonine, qm le dernier des Antonini ne pouvait manquer de continuer. Cbacun des généraux se lit proclamer par l'armée assemblée lieutenant pour l'empereur délégué du Sénat et du Peuple romain. C'était clairement ne reconnaître à Cktmmodus qu'un titre militaire, et le subordonner aux autorités légitimes de la république. Severus trouva dès lors eonvenable de donner à sa propre reconnaissance le plus grand éclat et d'épuiser vis-à-vis de Tempereur toutes les ressources de l'adulation orientale.

Au fond, Commodus n'était pas attaché à telle politique

110 L'CUUOME.

plutôt qtt*à telle antre, et les réformes le touchaient peu» pourvu qu'il jouit du pouvoir nécessaire pour se livrer aux

cxlravaganti's débauches dont Caius, Nero et Domilianus avaient créé le genre en Occident, mais pour lesquelles il se sentait tout la^génie d'un inventeur. Peul-ètre même était-il, par une contradiction qui n'est pas rare, assez disposé à iSEivoriser Téniancipatioii et le bien-être des classes souffrantes de son empire. 11 eût donc volontiers, la peur aidant, obéi aux suggestions des généraux, puisque la prudence lui faisait une loi de la plus dure de toutes : laisser vivre les amis de son père, les complices de Gassius, Ws protégés de Pertinax, les sénateurs dont le regard imperturbable le glaçait. Mais soutenu par la réaction, et par elle seuil', il de\;iil lii sci vir. Celle outre loi •'•tait la plus inviolable de toutes. L'empereur et le sénat annulèrent les actes dictatoriaux, bien que revêtus en partie de la forme de sénatus-consultes, qui portaiept règlement de la propriété territoriale et ménageaient ratîranchissement d*une classe d'esclaves ruraux. C'était tout ce que le parti oliganliiqne poiivail désirer. Les prétoriens curent à leur tour pleine salisfaction, en ce que les réformes militaires annoncées, mais qui n'avaient pas eu même un commencement d'exécution, furent déclarées nulles et non avenues. On laissa subsister le nouveau régime de l'impôt, reconnu profitable au trésor. L'universalisation du droit de cité dans les j)i()viii(M^s occidentales fut maintenu. On n\ vil qu'un moyen ingénieux de laii*e porter les charges de l'État sur un plus grand nombre d'habitante de l'Empire (1). Enfin, il ne fut touché nià l'ar-

(1) C'est, ea effet, le motif que lei lUstorient ont attribué au célèbre édit

de Caracalla sur lo droit de cité, — peut-être avec peu do justiiM', car les juri«-

coninilles qui furent au nombre «les ron-icillers *le co rk^w fiaient dignes d'obéir à «les senliiiienls plus nobles. Mais il n élail i>as ilini< ile <li' |>n \iiir «jne sous le régiaio ini|iérial le béiiéfice des nouveaux citoyens serail eu bonne partie négatif et t'évaluerait en imiiOu a |i i\er. {Note dé VédUwr,)

UCHIIOMIE. 111

(icle des chrétiens ni aux principes et aux i)i()jcls mis en a\anlparles dictateurs touclianl réduralion publiiiuc et la législation civile (l). Tous les Romains instruits, sans distinction de partis, devaient être d*accord sur ces choses, hormis ceux qui n'en avaient cure, et Tinlérèt de caste était trop peu clairvoyant pour les combattre avant Theure.

Pendant que la contre-révolution s'opérait, dans ces lîmilos resserrées par l'inquiétude, Gommodus se faisait une réputation facile de clémence en pardonnant aux hommes qui lui avaient aliéné V esprit de son père» Mais sa rage devait s'échappèr quelque part et sa cruauté trouver matière à exercices. Domîtianus à bout de supplices avait fini par sévir tristeiiieiil mu 1(»s mouches. Gommodus s'ouvrit tout • d'abord une plus anqile et plus digne carrière. Les chrétiens devinrent ses victimes, et il se crut un grand politique. De tous les plans, de toutes les pensées de Marcus Aurelius, il n'avait compris qu'une idée, le danger du christianisme, et ce danger, lui tout aussi sage et moins scrupuleux, empereur tout de bon, non pas pauvre philosophe, il se promit de le conjurer pour jamais. La persécution à peine ébauchée par Nero et par Domitianus, plutôt accidentellement que de propos délibéré, s'était depuis sourdement établie dans toutes les provinces. Suspendue ou modérée par la bonté des Antonini, elle n'attendait pour se déchaîner qu'un mol, qu'un exemple de Home. Gommodus donna le signal et le donna terrible : deux mille malheureux furent jetés en pâture à la férocité des amis du spectacle, à l'occasion des fêtes de l'avènement, et à dater de ce jour le trîbimal du préteur ne sié^^a plus que pour déférer le serment civil aux sectaires dénoncés. C'est le nom quQ l'on donna, pour abréger, à la formule par laquelle un suspect

(I) Voir le deuxième tableau de YUchronie, ci-dessus, p. 88-90.

m UCHRONIE.

était obligé d'attester son attadiement à la cité terrestre et à la morale des citoyens (1). Gommodns y joignît l'indigne cérémonie de Teneens brûlé pour les dieux des nations, et

devant sa propio statue. Ce retour inutile à l'ancien usage constituait une dérogation aux vues de Marcus Aiu'eliuSy mais flattait les instincts pervers de Tempereur. La peine du refus de serment n*était pas Texil, comme dans le projet

des dictateurs» iqui n'estimant ni légitime, ni peut-être possible de noyer une rrovance dans le sang, voulaient seulement la rejeter en Orient et en affranchir la société romaine. C'était la mort, et souvent cruelle. Pour comble d'infamie, les dénonciateurs eurent droit â une prime sur la masse des biens des victimes.

Au reste la formalité de l'encens, convenablement appliquée, aumit pu se détV iidre, car elle ne rej)résenlait pas au fond, ainsi que le pensait Tignorance chrétienne, un acte d'adoration vis-à-vis de ces iàolcz que nui Romain si peu éclairé qu'il lïkt ne reconnaissait à ce titre, mais seulement un hommage symbolique rendu à la foi des nations, quelle qu'elle pût être, par un citoyen resté libre de ses croyances. Quoi qu'il en soit de cette interprétation délicate, mais plus fondée que ne le croient ceux qui ne se rendent bien compte ni de la tolérance païenne ni de l'intolérance des nonveilai sectes, il était impossible de justifier le r&le de divinité* donné dans la cérémonie à l'onipereur vivant. Les plus détestiibles pratiques de l'Orient, le principe de l'adoration en ce qu'il a de plus monstrueux se retrouvaient dans un usage qui, s'il eût duré, aurait lait du christianisme luimême, infiniment supérieur i cette infamie, l'unique salut de l'humanité. Un monde condamné à de telles erreurs, et sans

(1) Voyet d-dfltni», p. 101, cette fominle, teUt que raoteur d« rUclinmie en iirite la fMaetion i Maro-Aorèle* (iVofe ét vmim,)

UCHRONIC. tf3

espoir d'aracndemciit, était bien lait pour rcjeler les ànies nobles dans la contemplation exclusive de la cité qui fCest pas de ce monde.

Le serment et Tencens furent refusés à Rome et dans les provinces par d'innombrables cbréliens qui soulli iicnt le martyre pour leur foi, les uns avec < onstan( e, l;i plupart dans cet état d'extase qui appelle et multiplie les imitateurs, et jette au milieu des foules la semence de vertus en apparence au-dessus de la nature humaine. Partout la haine du peuple croissait en raison du déti des victimes. Les préteurs et leurs délé^^ués subirent en plus d'un lieu l'excitation déplorable dont les magistrats que les accusés bravent ne savent pas toujours se prései'ver. Avec un génie moins dur que ne fut celui de l'antiquité, chez des peuples dont la philosophie aurait par une éducation prolonjîée formé les vertus humaines, nn excès dtî persécution si j^rand, si insni^/-, aurait inlaillibiement ramené aux condauinés la faveur pul)lique et rendu odieux les persécuteurs. Mais ce retour d'opinion ne fut pas sensible, ou du moins il ne fut pas prompt, et, quand il se produisit, ne restitua rien à fa secte de ce qu'elle avait perdu, prêtres, docteurs, lévites fanatisés, le plus pur et le plus chaud du sang de ses veines. Euiin les chrétiens dénoncés comme relaps, un sacerdoce en partie souillé par l'apostasie, se virent réduits encore à se csicher, quand l'animosité des ju^'es alla jusqu'à les condamner illégalement, sur simple témoi^mage et sous des ])nie\t('s caloiiiiiit'ux. Soit passion, soit ig^norance, on rendit souvent les cbréli«^ns saus dictinction* responsables des crimes qu'enfantaient des superstitions atroces dans les cénacles ténébreux où l'Orient nomade sacrifiait selon les rites du culte du mal. En moins de deux ans, Commodus put se vanter d'avoir accompli l'œuvre de radicale épuration que son père jugeait impossible. 11 se Ûattait néanmoins : les rapports secrets des gou-

1U UCHRONIE.

vernoiirs avaient présenté la socle comme indestructible dans un faraud noiiiljic; de localités et de villes de première iuiporlancc en Orient, en Occident même. Les causes qui avaient produit ou nourri Fesprit hostile à la civilisation subsistant toujours» et il ne tenait pas à l'empereur qu'elle» ne subsistassent, leurs effets devaient nécessairement reparaît ic au temps voulu.

Sans doute, il n'est que trop vrai ce que les tyrans ont toujours cru, que la persécution persévérante détruit Tidée avec rhomme qui la porte en lui. Mais ce que la tyrannie ignore le plus souvent, c'est que l'idée renaît lorsque, rien n'rlanl (lian^»**, si ce n'est aux cirronstances matérielles du monde, rince>sante jiénéralion des lurces morales trouve le m(^me aliment dans les cœurs des hommes.

L'énergie politique de Gommodus s'épuisa dans cette entreprise digne de lui. Sa stupidité apparut d'ailleurs dans les scènes de religion par lesquelles il scandalisa le monde romain. K>|M'iait-il remplarer le eliri>tianisme par les rites ignoMes ou cruels dont il se taisait Tacteur, en vouant à Isis ou à Mythra ses adorations, en imaginant des sacrifices nouveaux, en donnant un essor sacerdotal à son amour du sang, à son goût du costume et des travestissements? Mais passons sur ces inraniies. Tout etilier à ses débauclies el à ses proslilulions, désireux de détourner les yeux de l'épée dont les armées de Bretagne et de Pannonie lui présentaient la pointe menaçante, il remit les affaires à des ministres toutpuissants. Encore un usage oriental qui s'introduisait I La nohie ti sérieuse anlicjuité' n'avait jamais compris (pie titre, riionneur et le pouvoir pussent appartenir à un auUv qu'à relui qui en avait la capacité dans Tàme el la responsabilité sur la tête. Percnnis, chef du prétoire, ensuite Glean? dros, un Pliry«<:ien, furent successivement les dépositaires de l'autocratie impériale. Conmiodus leur laissait le choix des

UCHROÏtlE. 115

vîctîmes politiques, se contentant pour lui de celles qui s*of- IVaionl en foule dans sa doiuestii'itr ou dans le monde obseur des gladiateurs, des mimes, des eharlatans et des prostitués des deux sexes, tourbe horrible, indescriplibles professions doot il s'attribuait avant tout le gouvernement et la maîtrise. La haute sphère des délations et des poursuites de majesté, où il se serait com[)lu, ne lui p('rm«;ltail le plus souvt nl (jue ie rôle de la clémence. C'est ainsi qu'après une tentative d'assassinat sur sa personne, et quand Tassassin se vantait d'être l*homme du sénat, il dut pourtant laisser vivre les Byrrhus, les Porapeianus, et tant d'autres qui le nommaient € un iwison, la lionlede l'espèce humaine, si seulement il eût élé un homme! » C'est encore ainsi (pi'il pardonun à Manilius, secrétaire autrefois de Cassins, arrèd' à Kome par des agents trop zélés, et qu'il dut feindre de brûler généreusement les papiei's de cet ennemi sans les lire.

Malgré ces sap:es précautions, le ministre Percnnis tomba dans la dis^i Acc de rarnxM' de Bretagne ; qninze cents léjiionnaires se rendirent à Home pour demander sa tète, et Cornmodus épouvanté la leur livra. Gleandros, successeur de Perennis, était l'homme qu'il fallait pour précipiter la chute de la tyrannie. Il crut se faire aimer en consacrant à des fond;i(ions populaires, bains, portiques, etc., une part des inmieuse§ richesses qu'il lirait de la vente des emplois. Mais son avidité osa toucher à un objet sacré, au blé du peuple. En temps de peste et de famine, on reconnut sa main dans les manœuvres du monopole. La cavalerie du prétoire chargea les Hoinains soidevés, et les citoyens résistèrent dans les rues, se défendirent du haut des maisons. Les cohortes urbaines se joignirent au peuple contre le$ prétoriens, qui furent défaits, et Gommodus, à deux doigts de sa perte, se vît encore obligé de sacrifier son ministre. Il était temps que les généraux vinssent trancher une situation qui ne pou-

116 UCUROiNIË.

vait plus se prolonger. La conscience du sénat les invoquait. Le peuple ne craignait pas de les appeler à grands

cris.

l'n événement d'un autre genre fil ju^îor de Tétai el des dispositions des campagnes. Depuis longtemps des bandes de déserteurs, de prisonniers échappés et d^esclaves fugitifs désolaient la Gaule et Tllispanie. Traquées de toutes parts et prf's(|in' !uit''antics, roiiinio il arrivait périodiqnenienf, elles se Irouvèrenl iclte lois renlorc/'es par des éléiuenls plus dignes d'attention ; elles passèrent en Italie, el recueillirent sous des bannières improvisées une foule de serfs et même de nouveaux affranchis, que la réaction et la vengeance des MiMÎires poussaient à la rébellion. Nous appelons serfs ces csrlavi's Mi's en Italie ou tiaiis la Province, dc'^jà faits aux coutumes romaines et sortis de la barbarie, parmi lesquels les grands propriétaires ruraux avaient dû chercher des fermiers emphytéotiques, conformément à la loi agraire des dictateurs. On se rappelle que cette loi appelait les preneurs à la lilicrlé dans un bref dt'lai, cl en outre les auloi isail au rachat de leurs redevances. Celle classe d'hommes, dont la position était devenue intolérable depuis Tavénement de Gommodus, voyait son espoir trompé, mais exalté en même temps. Dans ces circonstances, une prise d'armes rappelait cette ancienne époque, heureuse dans ses malheurs mcmes, où les plus lamentables guei'i'es civiles l<''inoi|^Miaient du moins de l'existence de ces passions sociales et politiques qui sont l'aliment « nécessaire de la liberté. Vingt ans auparavant, une pareille crise, d'ailleurs fort ordinaire, n*eût signifié que désordre et pillape, el tout se fùl terminé par des croix dressées à tous les carrefours. Tout au plus, un chef audacieux se serait glissé dans Home, cl des pelotons d'hommes déguisés auraient profité de la Megalesia, ou de quelque autre fête, pour y faire éclater une conspiration, inévitablement trahie

UCHUONIK. 117

d'avance. A présent Matornus lenail la caïupagne, et son drapeau avait une haute signification politique (1). Dès avant ce temps, la question de la suprématie militaire

avait été résolue conire Seplimius Severus, (lui n'avait pas survécu à sa défaile. Connue à Acliuni, connue à l'Iiarsalia, les légions d'Oi ient avaient élé vaincues par celles du nord et du centre de Tempire; et maintenant Pertinax et Albinus, joignant leurs armées au pied des Alpes, lançaient un appel an Sénat et au Peuple romain pour la liberté. Pertinax réclamait le litre que les diclaleurs avaii'ul eu le droit de lui transmettre en vertu de rinvestiture solennelle à eux donnée, li s'excusait sur d'impérieux devoirs militaires, de n'avoir pas plus tôt délivré la république du monstre qui la souillait. Il désignait Glodius Albinus comme son second et son successeur; a})rês eux, si le sort les tralussait l'un et l'autre, Pescennius Niger, éelia[)pé naguère du camp de Septimius et promu au commandement de l'armée de Gaule et Bretagne. Enfin, et en prévision de l'époque dont il était permis de s'inquiéter déjà, è laquelle devaient se terminer les pouvoirs dictatoriaux, aux termes de la délégation faite à Marcus Aurolius et à Cassius par le peuple romain, il annonrail une asâeiulilée générale, sur le forum, des ordres sénatorial et équestre, réunis aux simples citoyens de Rome et suit délégués de ri lalie et des provinces.

A ces dernières nouvelles qui comblaient l'attente , Rome enti'.'i dans le délii e de la joie, et les sénateurs n'avaient pas fait taire leur émotion pour délibérer, que déjà Coimuodus

(I) La plupart des traits de ce tableau sont historiques, en totalité ou en partie. Quelqîies-ttns sont attirés, comme ils doivent rétre en oonséquenoe des fcits continjîcnls que l'aulf^ur de VVchronie a introduits de son chef à la On du rè^ne de Marc-Aurèlc. Tout cli,ni^'>Miu>iil <,'r.ivo apporté à ini iiiuiiieut quelconque de rhisloire a des ondulation!) qui uioditiciit les évcnenicnts subséquenis et les tramTomient de proche en proche, jusqu'à les rendre enfin mécoiioatssables. VUthrcme n'est antre chose que resquisse d*nn choix entre les transfermations possibles. {Xole de fédUeur.)

fis UCHRONte.

lombait sous les poignards de ses familiers, presses de 8*assurer le pardon des nouveaux maîtres, mais bientôt massacrés eui-mèmes par une troupe de prétoriens qui couraient par la ville à la recherche d'un empereur. L'éner^^ie du prétoire s'an rUi là. Nul n'osa s'oIVrir pour lui acheter, avec l'empire, une mort certaine et prompte, pas même un Didius, un de ces sots extravagants qui mordent au premier appât des grandeurs. Des prétoriens tombèrent dans un élat de résignation stupide, cherchant à peine lesquels d'entre eux ' ils poiii raiciit bien san ilier pour ni»'riler le pardon de Icuis anciens méliiils. QueUpwîs jours [)lus taid, ils étaient sans armiss au champ de Mars, entourés de légions menaçantes. Pertinax les décima et les licencia. Ainsi finit Far- .mée prétorienne ; de ce jour, Rome ne connut plus que par liadilion cette institution fameuse, fondée et consoliîlée pour la sùretc de VKlat par des hommes qui préféraient quelque chose à TÉtat : leur pouvoir propre et terminé à eux(1).

La mémoire de Gommodus fut vouée à rinfamie, et son

corps })endu au crochet, au milieu du plus effroyable concert d'imprécations dont jamais asseinjlée liuriwiint' ait retenti. Le sénat se livra sans péril à la basse fureur suite ordinaire des revirements politiques (S). Heureusement,

(I) On mit que let prétoriens furent effectivement cernés, désarmés et Ueeneiés, mais seulement par Scptime-Sévère, après le meurtre de Pertinax et le moRstruc ix rnraii fl<^ l'ctnpiro. I.p môme emp<>rciir les réorganisa et en quadrupla les ( filiorlfs. L'inslitiilinn reiiionlail à Octave.

{il On peul lue dans Lainpridu longues et épouvanlables cxclatmtwiu du sénat. Ce sont de véritables litanies, avee répétitions, allitérations et oonsonnanoes : • hosti patrio honores detrahantur; parrietda bonona detiahantor; parti( itla trahatur; hostis palri.r, |inrri( iil.i, gladintor in spoliario lanictur; li<t<.tis linoriini, caniir-x sonalus : husiis dcnriim, [sirricida senatus : hostis deuruin, hu^lis senatus... Qui scnalurii ooridit vincio Irahatur ; qui inniKrnl<'tn orcidit unco trahatur : hostis, parricida, vere, severe... liogamus, Auguste, parricide trahatur... Exaudi, Cœsar, delatores ad leonem. Bxaudi, C0sar,etc., etc. » ffM. in Comm. Anton. (iVote dér^enr.)

UCURONIt. 119

Perlinax donna bientôt aux sénateurs de plus dignes occasions de montrer leur patriotisme. Ils ne balancèrent pas à le remercier, non-seulement pour la délivrance commune,

rnais aussi pour raclivilV; avec laquelle il faisait ropreiidn; rexécution des mesures ajiraires. Ils soutlVirenl, saus trop murmurer, que Matemus, na^i^uère soldat, chef d'esclaves révoltés, fût élevé, avec le titre de censem* rural, à un poste administratif important et d'une sipiification fort grave. On le cliarj^ea de la direction du cadastre, de renregistrement <lcs baux et renies constitur'es entre esclaves et maîtres, et de la surveillance des faits d atrranchissement légal. Les plus aveugles de Tancienne oligarchie voyaient désormais, tous ceux du moins qui avaient quelque sentiment du bien et de la patrie (mais ceux-là mènent les autres quand ils veulent on prendre la peine), ils voyaient rlainMiient rpic le salut de la chose romaine était au prix de ce grand sacritice. Kemonler ainsi au temps des Gracchi, et cela pai* des lois tout autrement radicales que n'étaient les projets de ces grands citoyens (1), accomplir ce qu'ils n'avaient pu même commencer en y perdant l'un après l'autre la vie, on ne TeiH espéré ni rêvé après les Nero et les Vitellius; on le voulut après Commodus, parce que ce règne, qui annonçait les derniers des malheurs, Thumiliation extrême, Tindubitable ûa de tout ce qui s'était nommé Rome et république, avait été solidaire d'une réaction des intérêts menacés contre la • gloi ieuse initiative de Cassius.

L'égoïsme aveujile faisait donc place à l'inlérêt bien entendu. On n'affranchissait pas les esclaves par humanité, quoique, à vrai dire, il est plus que douteux qu'on en fût Jamais venu là sans Thumanité et la philosophie; mais on

( I ) Les projets de lois agraires du temps de la république porCaient exclus!vemeot sur le domaine publie et ne touchaient en rien les propriétéi palrimooialet. (NoU de rédUeur.)

m ucuRONie.

voulait rendre une population ù Tllalie. On n enlreprcnail point de limiter la propriété par principes de modération et dé tempérance; on ne ressentait qu'un goût très-médiocre pour les lois somptuaires en matière de biens-fonds, mais

on se ré|)ûlait L'onsciencieusenienl l'adage populaire du naluraliste : Lutifundia perdidere Italiam; on se souvcuail que Pompcius et Gicero eux-mêmes avaient senti la nécessité de peupler la solitude de Tltalie et de vider la sentine' de Rome (I). En généml, ces (jurandes mesures sont préparées par les grands sentiments et exécutées par les grands intérêts. Et ces intérêts sont doidjles : les uns, ceux des opprimés, longtemps faibles et condamnés à Timpuissance, quand ils n'ont d'autre appui qu'eux-mêmes et une justice encore contestée; les autres, ceux des oppresseurs, longtemps méconnus, et dont la reconnaissance déiinilive exige un j)cu de saiiesse el beaucoup de malheurs.

La plus importante des lois de salut, après la réforme agraire, était la loi de l'organisation militaire. Pertinax y rencontra des difficultés, mais de celles qu*on lève quand on ne manque ni de résolution ni de confiance dans l'avenir. Il était possihit' de ronrilier la défense et la st-curit)' de TEmpire, l'ordre iiitérieui' des villes el la police des campagnes, avec la réduction de la durée du service et l'entière suppression du métier de soldat. Pertinax y réussit en substituant au régime impérial des engagements volontaires, le régime de la répulilKjue, sous le(piel tout citoyen est soldat par nature. Mais la guerre n'étant plus ce (|u'* llc avait été jadis» une préoccupation de tous les lieux et de tous les instants, la fonction réputée la plus naturelle et la plus noble de l'homme, on pouvait imposer aux citoyens les mêmes devoirs sans exiger d'eux à beaucoup pr^s les mêmes sacri-

(1) Et sentînain iirbîa exhauriri et Ilallae solitadinero fireqaenUri poMe arbitriiliar. Gicero, Ad AUkum, I, 19

flces. Tous furent donc assujetlis à rinstruction militaire, et obligés à un certain stage de la vie des camps. Après cela, les contingents ne durent être appelés que par ordre d'à^^e, et jMiiir un temps (lélcrmirn'', selon les besoins de l'allaque ou de ladélense. Le législateur ne craignit pas d'armer les provinces, et dWecter plus spécialement le contingent militaire de chacune d^elles à la garde de ses frontières extérieures en temps de paix. De deux dangers, celui de la révolte et de raIVranchissement de telle ou telle partie de TEnipire, dans les temps futurs, celui de ranéanlis.semenl de toute liberté et de toute civilisation par le maintien d'une armée permanente sans patrie, il feignit de n'apercevoir pas la première; au fond, il s*y livrait généreusement, en stoïcien qui voit l'humanité au-dessus de liome même. Quanta la police intérieure, l'erlinax la mit partout entre les mains des milices locales, sauT exception motivée. La Ville ellemême n*eut pas d autre garde urbaine, car il est inutile de parler d'an petit nombre d'agents spéciaux, indispensables puur la surveillance de cette lie des nations, des sectes et (les moeurs, qui s'accumulait dans les bas-fonds de la capitale du monde.

La pensée de ces réformes remontait à Gassius. Le règlement ne devait pas en sembler difficile à un esprit large et résolu, d'ailleurs rompu à la connaissance et au maniement des institutions militaires. Ce cpii était scrdinnix, c'était d'en conduire Texécutioa sans indisposer, sans alarmer les soldats et les oHiciers de Tarmée actuelle, sur lesquels devait reposer pendant quelques années la sécurité du nouvel ordre des choses. Pertinax jugea qu'un problème dont la solution dépendait de sacrifices pécimiaires, ^raiuls sans doute mais momentanés, n'était pas fait |»oui" arrêter riiomnie d'État. Il distribua sagement aux soldats des gratifications qui dépassaient sans mesure ce qu'on avait vu

ifi rClIRONIE.

sous les tyrans. Il ne parla poinl du licenciement des vieilles milices, mais de leur reaouvellement progressif. Certains corps d'élite, qu'il était raisonnable de constituer

sous la forme ancienne, durent se recruter des vétérans les mit'ux nn'i ilaiits; enlin un capilal rolalivemcnl considérahlo fui assuré à chacun des relrailés qui s'établissait selon Tusage dans les colonies militaires. D'autres politiques eussent préféré, sans doute, laisser ouverte pour les siècles la veine par où se répandaient les finances de TÉtat, au péril de voir le ^rouverncnierit (lis|)utt' sur les cliauips do ))alaille et vendu dans les camps, comme autrefois; Perlinax aima mieux la fermer à force d*or. Il ne consulta pas le sénat. Il savait que certaines économies peuvent être réclamées avec opiniâtreté par des hommes aveugles ou perfides, et devenir la source de dépenses proIon<.'ées et d'irréparables malheurs.

Nous ne raconterons pas comment le dictateur mit à l'en- <ïan le prodigieux mobilier de Commodus, ou comment il força à restitution les créatures gorgées du régime impérial. Nous ne dirons rien de la tenue modeste de sa maison, de

Téducation sinii)le cl libérale qu'il fil duniitT à son lils, confondu sans titre ni honneurs dans la fouie de ceux de soa âge, ni des banquets philosophiques ob se réunirent pério- •diquement les inspirateurs et les chefs de la grande réforme. Le lecteur peut suppléer sans peine à toutes les conséqurncos d'une ponséo fondanicnlalc. 11 y aurait plus d'intérêt A décrire l'esprit el l'organisation des établissements d'instruction publique, à Rome, dans les villes des provinces et jusqu'au fond des campagnes, sur une échelle immense et •inespérée. Là encore Pertinax évita la plus ruineuse des économies, celle qui épjirfrne la Ibrlune publique en appauvrissant l'amc cl les ressources morales du peuple. H enten- •ditque tout citoyen fût instruit dans la profession de citoyen.

ucuRONiË. m

tout homme informé de ce qui intéresse Thomme. Les lob, leur esprit- et leur but; la morale et sa conception rationnelle, en ce que toutes les^ écoles philosophiques ont de com*

mun depuis Socrales jusqu'à Epicouros; les droits de la nature humuino reconnus par les jurisconsultes, voilà ce qu'il voulut mettre à la portée des plus humbles habitants de l'Empire, aûn que chacun pût s'appliquer T^umo mm du poète, mot fameux auquel on donnait déjà la haute signification qu'il n'avait peul-èlic point à l'origine. Mais qu'csl-il besoin do parler de choses qui sont sous nos yeux et dont nous avons même accru rhcritage?

Les nouveaux religionnaires bénirent aussi la révolution qui était leur délivrance : on cessa de les condamner sur témoignage, et de i)ayer les délateurs; on n'exigea d'eux que le serment civil, et en Occident seulement; ils s'estimèrent heureux de ti'ouver un asile légal dans certaines provinces. Presque tout ce qui restait de ces malheureux se décida à l'émigration, et le gouvernement alloua un viatique aux plus pauvres. De ce jour, l'Egypte, la Syrie, la Phénicie, la Palestine et l'Asie Mineure, l'Aliique, euliri, qu'il fallut sacrifier aussi, commencèrent à ùlre occupées par une population chrétienne rapidement croissante; tandis que les provinces de l'Occident et du Nord étaient purgées avec la dernière rigueur de tout vestige des religions orientales. Parmi les sectes qui ne répu<,'naienl point au sernienl, (juclques-unes furent poursuivies et condamnées, dans la suite, comme immorales. Un petit nombre, d'abord protégées par leur faiblesse, ne tardèrent pas à s'éteindre, faute d'aliments, au milieu d'un peuple dont l'instruction et la vie politique allaient ^'agrandissant.

De très-'iiavcs inodilications s'introduisirent dans le culte public de Rome à cette époque. On peut les juger plus poli^ tiques que religieuses; mais c'est qu'elles portaient sur des

lU CCHROXIE.

points où ce double caraclère est ioévilable. L'idée même da culte public se transforma. Jusque-là, des sacriGces solennels avaient eu lieu à de certains jours et en de certaines

occasions. Les majîistrats continuèrent d*y prendre part, mais comiue dt'lé^ut's de ceux des citoyens dont la dévotion les investissait d'un pouvoir à cet égard; peu à peu la (onction revint tout entière à des magistrats spéciaux électifs, à des flamines qui n'eurent qu*un mandat privé, et se confondirent enfin avec les desservants des temples. Âugustus avait astreint les sénateurs à sacrilicr r^înilîèrement avant leurs séances : le sénat déclaia ses nieinljres libres, et la relijiion chose de foi, non d'obligation. L'organisation des aruspices et la correction des livres sibyllins, œuvres de l'hypocrisie d*Augustus, furent publiquement traitées d'arbitraires, et on ne craip^nit pas de dire tout haut le grand secret qui ne surprit jx'isonne : savoir (pie la tradition éliiil perdue, n'ayant pu sumvre si lonjîtemps à la crédulité qui lui avait donné naissance. Le culte des Grands Dieux, qui n'était plus guère soutenu que par TÉtat, perdit beaucoup de son importance quand il fut confié à la bonne volonté des citoyens, car le peuple tendait toujuiirs à particulariser ses dévotions. Le culte des Dieux Lares resta donc le plus vivant, de même qu'il était le mieux compris, le plus sérieux et l'un des plus acceptables à la raison. Les Romains honoraient sous ce nom des génies, des morts immortels, protecteurs naturels des cités, des quartiers, des bourgs, des maisons, des l'arnillcs; et les esclaves, comme meudires iiilérieuis de l'associalion domestique, prenaient une pari considérable à ce culte dont ce n'était pas là le moindre mérite.

Les autels de Gaesar et d'Âugustus une fois renversés, leurs images chassées des maisons et des carrefoui^ oû la ilatlerie les avait posées et les enlrelenail, les Lares ouijustimx partout supprimés et leurs nombreux desservants demeurés

sans fondions, du moios religieuses (i), une place restait ▼acante dans les respect^ aocoutamés des peuples, la place du premier empereur. Il était juste qu*à la tête des Lares

publics et privés fi^'uràt cebii qu'on \m[ regarder comme la représe!itali(in la plus })urn des idées de liberté, de république et de salut populaire, et comme le symbole de la protection attendue, pour Rome régénérée, du haut des sphères habitées par les défunts bienheureux. Un mouvement spontané des populations éleva à ce ran<; suprême des grands morts invofpiés, ici Man us Aurelins, là Cassius, prescpie partout l'un et l'autre réunis, inséparables, l'ertinax proposa au sénat d'accorder la sanction légale à ce culte nouveau, auquel étaient si visiblement étrangers toute pensée adulatrice, tout sentiment de basse adoration, indig:ne d'hommes libres. Le décret, (jui lui voté par acclairialion dési^^nail le panlbéon d'Agrippa couinio le principal sanctuaire des Lares publics. Il fut interdit (sans toutefois que le culte des particuliers pût jamais être l'objet d'une inquisition) de placer des personnes vivantes au nombre des Lares du ])*Miple ix)main. Le sacridce du porc, autrefois institué, probablement, à cause du caractère s[)écialcmcril utile de cet animal dans l'économie domestique, lut retranché du culte public. On ne conserva que l'usage de l'encens, parce qu'il est permis d'y donner une signification d'honneur plutôt que de latrie. On prescrivit de réciter assis ou debout les prières, dont les formules, en grande [»artie nouvelles, devaient demander aux Lares d'inspirer les cœurs et de conserver les. familles, les cités, la grande cité, en communiquant de nobles sentiments et la force du bien aux pères, aux enfonts et aux citoyens. Enfin le même décret diargea Pertinax de réorga-

(t) Auguste avait créé pour Im «e^M auguiMat affiectéa à la câébraUon de •on culte dans tout rEmpire, de véritaMes migistralurBs municipale*, fort imporUnle» et dotées de nombreux privilèges. {Soie ée Fé^eur.)

IM ' UCHRONIE.

nisfM' la rèlr des Compilalcs. Celte jurande solennité des làmilles avait pour minisires principaux les atlVanchis cl les esclaves. Ceux-ci y participaient en hommes libres. Nulle fête ne touchait plus profondément les cœurs, n'élevait davantage le peuple au-dessus de lui-même, aux pensées générales, au sentiuienl de l'unilé, el en mèim' temps n'avait plus d'inlérèl pour les femmes et les enianls. On ne pouvait donc mieux choisir le grand jour d'expansion de la république.

Ainsi, ^pendant que les cultes anciens, liés à Tenfance de

Rome, tels que ceux de Vrsla, de Salurnus, de Mars, de Jupiter Capitulinus ou de Junon Sospila, sans être abandonnés, devenaient de plus en plus symboliques ou purement coutumiers, et cessaient de répondre à des croyances bien positives du peu[)le, un culte public d'un autre genre avait tout concjuis : un culte préi sans douli' à rcvriir des formes repoussantes et dangereuses, si le système de la divinité impériale et de Tadoration du. pouvoir prévalait, et peu durable en ce cas, parce que les doctrines mystiques d'incarnation et de sacrifice s'y seraient nécessairement substituées; capable au contraire de sMmpfanlor fortement, et de devenir l'expression religieuse de scnlinitMits justes el éluvi'S, si le rétal)lissemenl de la liberté retrempait les Ames. Depuis près de trois siècles que G;esar avait traité de fables, en plein sénat, les traditions de l'immortalité de l'âme et du jugement des morts, la croyance publique n'avait certes poinl renoui t' à Tespéranci' d'une destinée ultérieure des personnes humaines ; le culte même des Lares en faisait foi; mais la foi du peuple élait vague, bien que très-ferme, et les philosophes divergeaient beaucoup d'opinion sur les questions de divinité et d'immortalité. Tous pouvaient s'accorder, et les inci-édules eux-mêmes, d;ms un culte qui unissait les idées de libei lé et d'apulbéose. ïLnha ee culte élait bien un

UfîBROTVIE. 127

culte public, ossontiellement lié «à la conceplion civile et politique de Homo, comme par le passé, extérieur aux croyances individuelles, ne les repoussant point, ne leur donnant pas non plus la sanction de l'État, en nn mot reconnaissant et respectant la foi libre, exprimant la foi commune, en termes qu'un ciloycn ne pouvait désavouer. C'est bien là tout ce que peut être une religion civile.

La première fois que la fôte des Gompitales fut célébrée, après la promulgation des décrets religieux, Ciodius Âlbinus formula dignement dans le sénat le principe de Tapothéose : t Nous avons alialhi les statues des tyrans, éditions sans crainte l<>s autels des grands hommes. Qui se trompera, si ce 9'est volontairement, sur le genre des honneurs que nous leur rendons? Ces autels que la Grèce éleva pour la première fois à un Lysandros, «rdent ennemi de toutes les libertés, et vivant! que Rome, en un siècle d'avilissement, consacra au vainqueur Julius Ciesar, au vainqueur Octavius Augustus, consacrons-les aux vaincus dont la mémoire triomphe dans nos cœurs 1 Élevons un temple à Marcus Aurelius, ou plutôt, pour l'imiter, à la Bonté, sous Tinvocalion de Marcus Aurelius ; un temple à Cassius, ou plutôt à la force morale, à la VerlUy sous l'invocation de Cassius! Adrosoiis-leui- nos v<rux, rapportons-leur nos bonnes pensées, car la prière à Ceux d'en haut (superis) élèvera nos courages, pourvu qu'elle ne soit pas une vaine imploration de grâces impossibles, mais une sanclification de nos résolutions et de nos desseins, en présence de ceux que nous croyons en possession de l'immortalité méritée. OÛ'roos-ieur même des sacrilicrs symboliques, que la loi ne commande point, en signe du don de nos biens et de nos vies, que nous devons être prêts à faire pour les vertus et les oeuvres qui lés illustrèrent.

I» Mais on nous accuse (ridolàtrieî Et (jui nous accuse? Les ennemis du nom romain et de la liberté, de la dignité

188 UCHROaiE.

humaine dont ce nom est aujourd'hui Temldèmc dans le

monde entier. Qui? Ceux qui font descendre au milieu d'eux,

par des formules d'eacbantement, le dieu qu'ils adorent, et

s*en font nn aliment sacré, démentant ce qu'a dit Cicero, ».

trop peu informé des aberrations orientales, que nul n'est assez fou poco* eroife dieu ce quHl roan<^e (1).

» L'idolàti ie ne consiste pas à vouer à l'homme élevé par sou mérile au plus haut point de la nature humaine un culte que rhomme puisse également rendre on recevoir sans s'avilir; mais bien à dégrader cette nature et à se dégrader soi-même, en élevant quelque autre homme ou quelque autre chose au-dessus d'elle et de sa perrection idéale, pour l'adorer. Un jour viendra, cela se peut, où nos descendauls refuseront même de s'abaisser à rendre hommage à des hommes qui furent mortels comme eux, à ces morts dont la condition présente au sein de l'univers est le secret des Dieux. Ah I sans doute ils seront trop vertueux dans ce temps-Jà pour éprouver le besoin de rendre un culte à la vei tu! Mais on a le droit de compter alors qu'ils regarderont la raison comme une part de leur dignité. Ils ne se prosterneront pas pour adorer, sous le nom usurpé de mystères, des dogmes inintellipfibles dont la soi-disant révélation a pour effet certain d'écraser la nature humaine.

f On nous accuse aussi d'athéisme. Pourquoi? Quels dieux nous manquent-ils? Rome n'en a que trop peut-être, et d'une essence trop obscure. Les citoyens ne sont-ils pas libres de vouer leur culte aux dieux qui ont leur foi? Les nations ne conservent-elles pas les leurs, quand elles les estiment vrais et bons? Absurdes ou méchants quelquefois, nous ne les contraignons pas à les abandonner. Faudra-t-il que pour posséder un Dieu, à la requête de nos accusateurs, nous

(i ) Ecqiioni tam amonteiu esse putas qui iUudquo vcs<-atiir doum <'i->'i].-\l osse? De Satura dtorum, 111, 16. {Sote de iediteur.)

prenions celui qu'il leur plait de Ibrger, ou pluLùl qu'ils empruntent eux-mêmes, en le défigurant, à une nation qui leâ accuse d'impiété et veut les lapider ? Mais c'est peut-être le grand dieu de la nature qui fait défaut à nos intelligences?

Nephilosoplions pas, sénateurs, iiiaisdeinaïKlcz aux stoïciens! ou lo dieu de la pensée et de la vertu, lin motrice de tous les êtres? Demandez à Aristote! ou le créateur, le grand ouvrier dont la bonté modela T univers ? Lisez le Timée de Platon, que Marcus Tullius a traduit pour vous, avant que ces pens-là fussent au monde ! ou l'incompréhensible essence à laquelle toute qualité répugne? Voici Xénoplianès et Parménidès, voici Straton, choisissez! Enfin, si Ton a mieux à nous offrir, nous écouterons quiconque n'allicbera pas la prétention de violenter notre foi pour introniser la sienne dans TKtat, sous le prétexte d'une idolâtrie à renverser qui n'existe pas.

) Au surplus, n'allons pas chercher si loin nos dieux. Nous pourrions chercher longtemps et nous égarer. Mais je vous adjure tous : n'est-il pas vrai qu'au-dessus des génies bienheureux que nous honorons, au-dessus des spéculations de la physique (1), et des fantaisies superstitieuses des hommes, et des tiaditions plus respectables des nations, il est un dieu souverain de nos consciences? A ma voix, vos cœurs ont senti celui que je veux dire, quoique son 'nom ne vienne pas tout d'un coup sur vos lèvres. On peut essayer de le désigner avec Platon: c'est le Soleil du monde inlelli^ible, le générateur des idées, le Bien. Nous le connaissons sans le pénétrer, nous Tadorons sans nous courber. C'est le dieu qui ne nous trompe jamais; c'est le dieu que nul ne pourra nier sans prononcer contre soi-même la mort do

(1) La plupart des système! de philosqihie, mais surtout le sto'felsme, classaient MUS le nom de physique les spéculations qu'on appela plus tard ontologin et théologie. t^Vofe de Cédileur.)

laO UCHRONIE.

l'âme; c'est le dieu qui, cominuniquanl une parcelle (îe son essence au\ inorlels qui rappiochenl^ nous autorise à leur offrir Tcncens de nos louanges, eli hômmage de nos verlus, encouragées par leur exemple.

1 Quand le fanatique ramasse sur le champ des morts les os calcinés du témoin de sa foi, quand il les baise avec ardeur et vu les < onsacrer dans sa < li;ip('lle souterraine, il oht'it à ce mobile sacré qu'il appelle chez nous une idolâtrie. Llquand^ tout entier plongé dans les ténèbres d'une conscience exclusive» il s*obstine à nier la conscience universelle, ou à s'en attribuer le monopole, il méconnaît les seuls dieux obligatoires du genre luiniaiii, rAiaoui-, la Justice et la Liberté; c'est-à-dire ce dieu unique, le lUcn, qui les rassemble. A sou tour, il est pour nous un athée, il n'est point digne de la liberté qu'il veut nous ravir. Seul ati milieu de cette république où tant de croyances particulières se rencontrent sans se comliattie, il n'est point membre (b' la communauté. Ne s'en imposant pas les devoirs, il n'en a pas les droits, et c'est lui qui le veut ainsi. L'avenir dira ce que peut engendrer pour nos provinces orientales un fléau que la douceur de nos mœurs nous condamnerait à y souffrir, alors môme que nous croirions pouvoir l'extirper entièrement par le fer, à la manièi e de riiilàme Comiiiodus. Mais nous, st'iiateurs, cilnyens, peuple d'Italie, et des Gaules, cl de Grèci>, et d'ilispanie, marchons résolûment dans la voie du salut; persévérons dans le culte saint de la liberté, des grands hommes qui nous Font conquise, de ceux qui la maintiendront. Défendons nos

rilés l'I nos liunilb's. L'iimnariilf'' vit en nous,

On voit quelle préoccu])ation avaient jetée dam» les esprits la grande persécution de Commodus et la mesure de clémence qui livrait au christianisme l'Orient sacrifié. Nous avons rapporté les principaux traits de ce discours, afm qu'on put apprécier la bilualioii morale des partis religieu.\, au

LCHROME. 131

moment où Topposition des deux régions de l'empire allait se marquer de plus en plus, pour aboutir, après deux siècles environ de luttes sourdes entremêlées de révoltes, à une di-

visÏMii t'clalaiite.

Cependant le jour approchait où les pouvoirs diclatoriaux devaient prendre lin, et aucun événement politique n'en réclamait la prolongation. L'assemblée des délégués de Tltalic et des provinces, réunis aux sénateurs et aux citoyens de Rome, élail le point de mire de tous les psprits. Vu mouvement inusité courait à travers le corps rajeuni de la République. Ëntin ce grand jour se leva. Pertinax n'y assista point, mais sa mémoire y présida avec la pensée du dernier sacrifice qu'il venait d*accomplir. Ce grand homme usé par les travaux el les veilles, Icuijours inlali^j^ahl*', qii(»i(|ue déjà très-àgé, couvert di' blessures (ju'il n'avait pas toutes re(;ues de l'ennemi, voulut aller de sa personne au secours du géné* ral qui, promu en Orient à la place de Septimius Severus, ne parvenait point à se mettre en possession de l'autorité. Vainqueur, il eut à peine la l'orcc de rentrei' à Uoiue el s'ensevelit dans son Iriouiplie.

La composition de l'assemblée soulevait des problèmes trés-graves, et alors nouveaux, qu'Âlbinus dut résoudre avant de la réunir. Telle qu'on l'avait conçue jusque-là, un peu grossièrement, il était didicilc de comprendre comment e\h aurait pu délibi''rer et mettre de l'ordre dans ses séances. On lut conduit à réduire les délégués provinciaux au plus petit nombre, et par suite, afin d'établir une indispensable homogénéité entre tous les éléments de l'assemblée, il fallut décider que les citoyens de Rome seraient aussi tenus de se faire représi iiter par quelques-uns. On élait loin des temps de la guerre sociale : les Romains abandonnaient leurs derniers privilèges et s'identifiaient avec le monde qu'ils avaient conquis. Ainsi la force des choses avait premièrement amené

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ridée poliLique de la représcnlalion des ciloycns dislanls de la métropole, puisqu'on n'aurail pu autrement satisfaire à leurs droits ; et UKiintenant elle amenait Tapplication de cette idée & ceux mêmes qui résidaient au siège du gouvernement eenli'al. Il n'y eut d'exception qu'en faveur du st-nat, appelé tout entier à prendre séance. L'assemblée n'en compta pas moins plus de trois mille membres. Toutes les municipalités notables de la république y étaient représentées. Les grandes exploitations rurales avaient dû s'entendre pour envoyer leuis députés, ainsi que les corporations d'artisans qui s élaieut tort multipliées sous les deruicis règnes, et que Trajanus entre autres avait organisées sous le régime du monopole. On y voyait enfm, comme délégués des intérêts commerciaux, un certain nombre d'affranchis, et des plus nouveaux, au jrrand scandale de ceux des sénateurs qui résistiiient au niuuvenient ^'énéral des esjirils.

On peut chercher ailleurs le détail des délibérations de la grande assemblée, des réformes qu'elle approuva ou dont elle prit l'initiative, et des inévitables troubles qui les traversèrent. Faisons connaître succinctement le système de gouvernement dont elle posa la base. Alhinus exerça sur les résolutions un ascendant qu'il lit tout pour ne pas perdre; soit ambition, dont les meilleurs ne sont pas toujours exempts, soit qu'il sentit, et bien d*autres avec lui, la nécessité d'ime main fei me pour le soutien d'une œuvre à laquelle la force avait eu jusque-là tanl de pail.

Les pensées (liri<^eantes de la m^jnrité furent surtout celles-ci : il fallait s'écarter le moins possible des formes et des noms de l'ancienne administration romaine, mais on devait s*en éloigner pour le fond, là où tout avait démontré dopuis trois siècles la n<''C('ssilé de décentraliser en partie l'administration pour prévenir la concentration césarienne du pouvoir ; et il y avait lieu de conserver, en l'agrandissant

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par ra^jonctton d'un élément italien et provincial plus populaire, l'autorilé de cette classe patricienne, en partie la plus

éclairée de renif)ire et la plus amie de la libeilV', qui avait produit et produisait loujours les |irinci|ianx auleius, les principaux soutiens de la réforme/L'adniinistration centrale fut donc remise aux mains d'un consul unique et viager. Le sénat dut nommer tous les quatre ans, sous la ratification du consul, cinq tribuns inviolables : un llomain, un Italien, un Grec, un Gaulois, un Ilispanien, cliargés de la surveillance générale au nom du peuple, et armés du droit de veto. droit des tribuns dut s'exercer à l'unanimité contre les lois et les sénatus-consulles, à la simple majorité, contre les mesures consulaires quelconques. Le sénat fut composé, preinit''r(*iu<'nl, dcses anciens inenibres à lili-o iK'réditaire ; secondement, d'un nombre égal de membres nommés à litre viager par les assemblées provinciales, la composition de celles-ci étant ordonnée de manière à assurer la représentalion de toutes les classes de citoyens. Le premier des consuls lut Albinus, nommé exceplionncllcuienl et par acclamation. L'avantage du système des adoptions, le rùlc important que cette pratique avait jouée sous les Antoniniet dans toutes les mesures qui avaient préparé ou accompli la révolution, décidèrent l'assemblée à radoptcr j)our la transmission du * pouvoir consulaire. Tout consul culiaiil en charrie dut s(^ déâigaer un successeur, qui serait aussi son suppléant eu cas d'empêchement. L'hérédité du consulat fut interdite.

Le consul eut dans ses attributions la direction et le commandement supérieur des forces militaires organisées par les lois de Pertinax, mais avec défense de sortir de l'italir'. Préteur suprême, il fut chargé de 1 administration de la justice, avec l'aide d'un conseil de jurisconsultes désignés par le sénat, et la nomination des gouverneurs provinciaux lui appartint. Gensenr, il fut chargé de ce qui existait encore

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des pouvoirs do celle ancionno inafrislraluro. Mais les IbnctioQs du grand pontife, celles des Irois grands Uamines et des quindécemvirs, et les autres de même nature, furent définitivement dépouillées de tout caractère politique et exclues dos titres oliiciols.

•Kniia le sénat fut investi du droit que les empereurs n'a* vaient jamais contesté, mais qui était devenu purement nominal, de juger et de révoquer les consuls, pour cause grave. Et ceux-ci durent lui demander la sanction des traités ou déclarai ions do p:uerre, ainsi que des lois et de rétablissements des ifiipùls (1).

La constitution fut déclarée perpétuelle, et la peine de mort édictée, suivant un usage ancien peut-être peu ellBcace, contre quiconque on [imposerait le changement. Elle fut néaniuoiiis le premior grand exemple donné aux hoinmos d'une léj^islation universolio, établie rationnellement par ceux mornes qui devaient y obéir, non plus par iin appel à rinitiative d'un Lycurgue ou d*un Solon, ou sous la sanction d*un oracle. Rome s'éleva ainsi à la possession réfléchie et à la transformation libre de ses institutions traditionnelles. Ouant au fond même de l'or^^anisalion politique, il est vrai qu'on restait loin de Tancienne démocratie * d'Athènes, et surtout de l'idée qu'un philosophe peut se faire d*un gouvernement de l'homme par soi-même. Mais il faut avoir éprard à la nature et à la situation de l'Kmpire. Ce corps p()lili(pio artilici)^ était-il cai^ablo d'une cous! itut ion que dos corps naturels d'une masse iniiniment plus maniable n'avaient su se donner, ou dont leurs membres vicieux avaient fait un indigne usage, et que finalement ils avaient

(I) L'auteur de VUdironie il<nm«' oi-di'>sous fnii ctuiimcncoini'tit Ju cinijuiciiK' tableau) ijuclqucs nouveaux l.'clairci.s^oln(Mlts pour l'inluUigence de ccUc curieusii conHtUulion qui aurait été digne de figurer, cinq cents ans auparavant, si elle eût alora cxiilé quelque part, au nombre des trois ou quatre cents dont Arislota avait bit l'analjr*®» si malheureusement perdue. {Noie de rédUenr.)

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VU se corrompre? Albinus et rassemblée firent une œuvre empirique et résolurent des problèmes empiriques. La solution qu'ils avaient trouvée dura près d*un siècle et en prépara une meilleure, qui ne liisparul à sou tour (ju'au milieu des niaux inséparables de la décomposilion de la grande Hépublique.

Si la justice et la liberté étaient données dans les mœurs, -elfes s'imprimeraient sans peine dans les institutions, et

TKtal tout entier se luodi'lt'rail à leur imaf^e. Mais ces vertus se produisent imparfaitement et pro'iressivenienl, — quand elles se produisent. Elles engendrent donc des lois imparfaites et progressives. Et malheureusement, s*il arrive que quelques hommes parviennent à doter leurs semblables, avant riieuir, df di-oits (pie ceux-ci ne (leiuajulenl poiiil, ou dont ils ne sont pas dignes, on voit la liberté des citoyens, incapable de se régir, se retourner contre elle-même et se détruire. Il faudrait dire alors que Texcès du bien a produit le mal, si une telle énormité morale était possiblè. Mais les prands cxeni()les, les nobles visées, les hautes tentatives sont diose souverainement belle, utile, nécessaire, bien que t undamnée par Texpérience, en un sens, comme non conioi iue à la nature des faits observés à chaque moment. Le but le plus modeste serait-il jamais atteint par les sociétés en marche, si parmi ceux (pii servent de guides, aucun n'avait l'intention de le dépasser?