CHAPITRE XL

Comment un bon maître sait comprendre les désirs légitimes des gens de sa maison, et les favoriser sans consulter son intérêt.

Ulric s'étant calmé sur ses idées de mariage, il redevint cet homme actif, soigneux, tout dévoué à son service que nous savons. Ses chevaux étaient les plus beaux des environs, ses vaches dans l'état le plus prospère, et son maître assurait qu'il n'avait jamais eu un fumier pareil. « Car,, disait-il, quand on s'y entend, on obtient la moitié plus d'engrais avec la même quantité de paille. J'ai eu des domestiques auxquels j'avais beau dire, ils ne voulaient pas m'écouter et demeuraient encroûtés dans leurs anciennes habitudes. Rien ne me mécontente plus que ces entêtés qui, ignorants de tout, ne veulent écouter personne, croyant qu'on n'a rien à leur apprendre. »

Ulric était passé maître en fait de charriage : ses quatre chevaux avaient sous sa main une allure si douce, si égale, qu'ils faisaient un tiers plus d'ouvrage que d'autres, sans en avoir aucunement l'air surchargés, emmenant avec facilité tout ce qu'un char pouvait contenir. Il tenait les cornes de la charrue de manière à faire envie à un vieux paysan, et quant à l'ensemencement des champs il était presque sans égal. On pouvait s'en remettre à lui-même pour les petites graines, le trèfle, le lin, etc., et la maîtresse assurait qu'elle ne pouvait presque pas distinguer si c'était son mari ou Ulric qui avait semé. Jean disait souvent qu'il était aussi parfaitement tranquille sur ce qui

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se passait chez lui en son absence qu'en sa présence, et que tout s'y faisait exactement de même, qu'il y fût ou qu'il n'y fût pas. Il ajoutait qu'on ne pouvait pas savoir quel repos c'est que d'avoir à son service un homme de confiance au lieu d'un benêt auquel il ne vient en tête que des niaiseries ou des sottises; c'était une vérité qu'il prêchait quelquefois aux autres paysans, les assurant que les domestiques à bon marché sont ordinairement les plus chers, et que, tout calculé, les maîtres quine craignent pas de payer de bons gages font ainsi de grandes économies. Mais on lui répondait le plus souvent qu'il parlait de ceci à son aise, et que chacun n'était pas en état d'agir comme lui. Les gages d'Ulric étaient peu à peu montés à quarante écus dont il économisait au moins la moitié ; aussi il avait près de cent cinquante couronnes à la caisse d'épargne, et commençait à se trouver en bon train de fortune. Mais comme l'appétit vient en mangeant, il en est de même de l'esprit d'économieet du désir de s'enrichir : plus on gagne, plus on voudrait gagner. On trouve que cela ne va pas assez vite, on s'impatiente et il semble qu'on ne pourra jamais atteindre le moment d'entreprendre quelque chose qui vaille la peine. Cette maladie, qui est plus ou moins celle de toutes les personnes dont l'idée fixe est d'arriver à l'aisance, saisit aussi Ulric, et il en vint à penser qu'il devait absolument faire de ces deux choses l'une : ou essayer quelque entreprise pour son propre compte, ou chercher un salaire plus considérable. Il lui semblait qu'il était en état de gagner soixante couronnes pour le moins, et s'il pouvait trouver une bonne place de valet d'écurie, peut-être cela irait-il jusqu'à cent. Sûrement il lui coûterait de quitter la maison Bodenbaur, dont tous les membres lui étaient chers, mais chacun dans ce monde doit songer à son intérêt. Le maître découvrit cette fièvre inté-

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rieure à certains symptômes non équivoques pour un homme aussi perspicace que lui, mais il n'en témoigna aucun mécontentement. Il ne croyait pas que parce qu'il avait montré de l'intérêt à un de ses domestiques, celuici lui dût le sacrifice de sa vie, c'est-à-dire le servir éternellement pour un salaire qui n'était plus proportionné i sa capacité.

Ce n'est pas que Jean raisonnât cette affaire d'une manière aussi claire dès le premier moment, et il fut contrarié d'abord d'avoir élevé Ulric pour un autre, mais il n'en laissa rien voir et en vint enfin à cette conclusion : ou il faut le payer selon son mérite, ou il faut le laisser aller. Aussi, lorsqu'Ulric s'ouvrit à son maître, disant qu'il ne savait pas à quoi se décider sur ce qu'il y avait de plus profitable à entreprendre pour lui, celui-ci put lui répondre sans aucune amertume et avec son sens ordinaire.

— « Je comprends, lui dit-il, que tu ne peux pas toujours rester chez moi, tu es jeune, et tu dois tirer parti de ta jeunesse ailleurs, car je ne puis que peu augmenter tes gages, quoiqu'en fin de compte cela me fût peut-être plus profitable que de te laisser aller. Mais comment peux-tu penser à acheter ou même à affermer un domaine avec tes cent et quelques couronnes? Quelque chose qui vaille la peine, c'est absolument impossible, car si on n'a pas une avance suffisante d'argent, on ne fait rien, et on est toujours près de sa ruine. 11 faut vendre à bon marché aux gens qui paient comptant, et au contraire acheter cher de ceux qui font crédit. On ne peut venir à bonne fin de rien, on s'endette toujours plus et enfin on succombe. Les choses sont encore pires quand il s'agit d'une petite ferme; et c'est toujours avec peine que je vois un homme en essayer, car lorsqu'on est obligé de consommer pour son usage tous les produits de la terre qu'on cultive, comment

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pourra-t-on en acquitter le fermage 1 Les métairies d'une ou deux Taches sont sans comparaison les plus chères, qu'on en soit propriétaire ou fermier, à moins qu'on n'ait à côté de cela un métier ou un autre moyen de gain. Avec l'argent que tu possèdes, tu as tout au plus ce qu'il faut pour le bétail indispensable à tout paysan, et je te le demande, quelle folie n'y aurait-il pas à fonder sa fortune sur une base pareille? Non, vois-tu, cela ne se peut pas; prends encore patience, et il surviendra une circonstance favorable au moment où tu y penseras le moins. Si j'entends parler de quelque chose qui puisse te convenir, d'une place bien payée, je ne t'oublierai pas, sois-en sûr; Seulement je ne veux pas que tu sois valet d'écurie, car ceux qui prennent cet état ont à combattre le rhumatisme et la boisson, deux terribles ennemis qui leur préparent presque inévitablement une vieillesse anticipée et malheureuse. Je suis affligé de devoir me séparer de toi, mais je n'ai pas à me plaindre de tes procédés, tu n'as montré aucune prétention exagérée, tu m'as parlé à l'avance de ton dessein, et tu n'as point oublié que j'ai droit de ta part à un peu de reconnaissance. Il y a près de dix ans que tu es chez moi, et j'ai profité de tes progrès en capacité et en bonne conduite ; aussi je ferai ce que je pourrai pour t'arranger. Informetoi de ton côté; la seule chose que je te demande, c'est de m'avertir à temps si tu réussis dans tes recherches. » — C'était avec cette ouverture de cœur que s'entretenaient le maître et le valet, et ils ne s'en trouvèrent jamais mal ni l'un ni l'autre.

On était en automne, ce moment où la campagne est pleine de vie, et présente partout l'abondance. Les arbres succombaient sous leurs fruits, le bétail couvrait les prairies, des troupes de travailleurs arrachaient activement les pommes de terre, les chasseurs parcouraient les bois, et les

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pays de vignoble voyaient arriver en foule les aubergistes et les cabaretiers. Sur le soir d'une des belles journées de la saison, Jean, ayant ramené les chevaux dn travail, bourrait sa pipe sur la terrasse pour s'asseoir ensuite sur le banc et la fumer paisiblement en attendant le souper, lorsque sa femme venant de la cave lui dit en reprenant longuement haleine : — « Jean, je ne sais plus que devenir à force de fruits. Nous venons d'étendre là-bas celui qu'on a cueilli aujourd'hui, mais tout est plein, et il y en a encore presque mille corbeilles sur les arbres. U faut absolument que tu trouves le moyen de me débarrasser de tout cela, et quoique le fruit se vende maintenant peu de chose, encore vaut-il mieux ce peu, que de la pourriture qui ne profite à personne* Dieu le fait croître afin qu'on en fasse usage. »J — « Je ne veux pas non plus le laisser perdre, femme, sois tranquille, et j'ai aussi pensé au parti qu'on pourrait en tirer. Veux-tu venir demain avec moi à la foire. J'y ai toutes sortes de choses à faire; voir pour une vache, chercher le boucher qui ne m'a pas payé le dernier veau, et parler à un notaire pour des affaires de commune. Je pourrais m'informer par la même occasion auprès d'un distillateur de vinaigre ou d'eau-de-vie s'il ne prendrait point tout notre fruit en gros. » — « Mais à quoi penses-tu, Jean, comment pourrais-je quitter la maison? Sans compter mes autres affaires, nous avons demain les tailleurs à la mai-* son. H me faudrait donner en partant le fil et la toile à leur volonté ! Je crois bien qu'ils l'aimeraient autant ainsi, mais je pense différemment, et je ferai une bonne journée en restant. D'ailleurs, il ne convient guère de laisser un jour entier les tailleurs et les servantes sans surveillance : tu sais que quand les chats sont dehors les rats dansent sur la table. Mais va seul, prends le waegueîi et n'oublie pas des pommes. » — « Prendre le vaegueli pour le profit que nous

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procurerontquelquesmesuresdepommesseraitunmédiocre calcul, ma femme, car demain le marché sera couvert de fruits, et le gain de quelques batz ne vaudrait pas, je t'assure, la journée du cheval et son entretien. Mais je n'aime pas à aller à pied; demain on ne pourra pas labourer, et pour conduire du fumier trois chevaux font autant d'avance que quatre, surtout quand le terrain étant humide on ne peut pas beaucoup charger, en sorte que j'irai en char. » — « Tu as bien raison, Jean, de ne pas te fatiguer inutilement, maisil faut que tu me prennes une motte de beurre. »

— a Ulric, dit le maître après souper, soigne bien Blass demain, et nettoie un peu Je vœgueli, car il y a longtemps qu'on n'en a fait usage. Je ne puis pas me montrer sur les grandes routes à la manière des Argoviens du haut pays, et des paysans des environs de Berne dont les vœgueH ont de la boue d'un an aux roues et aux essieux, du foin et de la paille dans tous les coins. On dirait que personne dans leur pays ne sait laver un char. Les alentours de leurs maisons doivent être quelque chose de propre : je suis sûr qu'au bout de cinquante ans on y conserve encore la boue des souliers du grand-père, et tout le désordre qu'il y avait de son temps, afin que, s'il revenait chez lui, il n'y trouvàtrien de changé. » Les tailleurs se mirent à rire, et chacun sut gré au maître de la maison de ses saillies sur les paysans de la contrée de Berne.

Le lendemain matin le vigoureux Blass était attelé au waegueli devant la maison, attendant le départ. La paysanne mit une belle cravate à son mari, arrangea son col de chemise delà manière qui lui allait le mieux; puis, étalant un mouchoir pour s'assurer qu'il était en bon état, elle le fourra dans sa poche et lui demanda s'il avait tout. Après examen Jean trouva qu'il lui manquait son couteau, qu'Eisi alla chercher promptement. Il monta dans le wœ-

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gueli, aussitôt qu'il eut donné des instructions détaillées à Ulric, et reçut le beurre proprement arrangé dans une corbeille couverte d'un linge à bords rouges des mains de sa femme, qui lui dit de la mettre à côté de lui jusqu'à ce qu'il rencontrât quelque jolie paysanne bien aise de prendre la place vacante; « car, ajouta-t-elle, je ne suis point jalouse, et je ne paie pas des gens pour savoir avec qui mon mari fait ses courses, comme Lisbette Gufeburi... Mais ne reviens au moins pas trop tard, et n'oublie pas de rapporter le linge avec la corbeille. Cette fois, as-tu bien tout? » — « Oui, répondit Jean, Dieu vous garde; en route maintenant ! » Le beau Blass partit au pas, tandis qu'Ulric resta dans le chemin et la paysanne sur la terrasse pour voir le maître s'éloigner : il avait certes bien l'air d'un homme de considération. Au bout d'un moment, comme Ulric allait retourner à l'écurie, Jean s'arrêta. — « Cours vite voir ce qu'il veut, dit la paysanne. Je suis étonnée qu'il n'ait pas encore oublié sa tête quelque part; il n'y a pas d'homme sous le soleil plus oublieux, » murmura-t-elle, pendant qu'Ulric recevait la commission de venir chercher des papiers que le maître avait laissés sur la table de la stûbli. Ayant entendu de quoi il s'agissait, la digne femme accourut au-devant d'Ulric avec les papiers : son mari partit enfin tout de bon, et lorsqu'il fut hors de vue, elle rentra en se disant : « Je suis pourtant bien aise quand une fois il est loin. Il ne peut jamais partir ! »

Tout en cheminant, l'esprit de Jean ne restait pas oisif. Il faisait ses réflexions sur l'état des travaux d'automne, voyant tout avec intérêt, et jugeant en connaisseur les diverses cultures qui passaient sous ses yeux. Les arbres chargés de leurs fruits attiraient en particulier son attention, car il voulait s'assurer s'il n'y avait point le long de la route quelque belle espèce qu'il ne possédât pas dans son verger.

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11 vit dewtf lui sm? la r<>ute une femme ftawée qni postait péniblement un pesant panier $t ^tournait de temps à autre de soft tâté nn visage ?Qae et W*nç. — « AU<wb Blass,dtt-tt, dépè(fc<ms-n<wsU Mais à peine le docile animal avait-il pris une allure plus vive, que *o» maître l'arrêta peur demande» 4 Anne-Mareili, une voisine, si elle ne voulait pas se placep 4 côté de lui* A quoi elle tëpondU ; * Volontiers, si je ne te gène pa»; je Vai reconnu de loin, et j'fi pensé que si tu voulais me prendre je ne refuserai» pas. (l) a — « Eh bien, donne-moi ion panier, p répandit Jean; puis wm l'avoir mis an fond du w«gueli, il offrit une main à la jeune femme, tandis que de l'autre il contenait son cheval avec peine, — a J'ai bien du banheur, reprit-elle, après s'être assise commodément. Mon panier m'aurait paru lourd si j'avais été obligée de le porter jusqu'au bout, mais j'ai beaucoup à acheter, et j'ai voulu prendre de quoi gagner tout l'argent qu'il me faut, p -t- « De cette manière vops n'aurez pas d'argent à la maison. » -~ « Ge n'^est pas une raison pour cela. Mais tant qu'an a à vendre quelque chose dont on peut se passer, il vaut mieqx le porter au marché que de se défaire de l'argent <F*'op tient en réserve. » — Pour yne ai jeune femme, tu ne raisonnes pas mal, » répondit le paysan. — . « Il n'est pas dit que les plus vieux soient toujours les plus sages. Si les jeunes gens pouvaient quelquefois agir comme ils l'entendent, il y a bien des endroits où les choses n'en iraient que mieux. Ge n'est pas que je veuille me plaindre, mais il m'a semblé plus d'une ibis que la mère de mon mari a des cou tûmes qui ne sont pas des meilleures. Tu comprends que je ne le lui dis pas, car on ne peut pas changer, les vieilles gens, et une

(1) Le tutoiement, même entre hommes et femmes, paraît être d'un usage général parmi les paysans bernois.

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femme qui entre dans une maison a fort de vouloir que tout y aille àsa tète. Quand on es^jeuneon peut prendre patience, et plus tard on trouverait aussi mauvais que d'autres vinssent tout bouleverser chez vous. » Jean répondit à ces confidences cornue on pouvait l'attendre d'uu homme de sou caractère, etce fut en causant ainsi que le paysan et sa compagne approchèrent du lieu de leur destination saluant 4 droite, saluant à gauche, car la foule fà arrivants étyif grande, et Aunerftt areili heureuse flt presque f}ère de se montrer dans UU beau w#gn^i à «6té d'un personnage d'une telle importance, Lorsqu'ils furent enfin devant l'auberge où Jean s'arrêtait* Ann^Mareili sauta du wœguelij prit les deux paniers etjui difqv^si'ilvoulaitluipoufiersQn^urr^ elle le lui vendrait en même temps que 1$ sien propre aussi Menqu'eUepourraitjÇar^iayaitquelesliomiuesn'ain^ent pas beaucoup à se Wfîer d^ ce? portes d'affaire*. — <* A^ne- Mareili, répondit le paysau, tu me feras grand plaisir mais je veux porterie panier jusqu'au marché, car ce sw plus facile pour moi que pour toi. û Aupe-Mareili fit des compliments ; mais elle finit par accepter, et en cheniinaqf Je^n lui offrit une place pour le retour, l'assurant qu'ii partirait de bonne heure, Aune-Mawli pensa que ce serait encore bien tard pour elle, niais elle le pria de lui indiquer un lieu où elle pourrait le trouver 4 u#i pour lui remettra l'argent de son beurre. On verrait aussi alors s'il y avait moyen de arranger pou* l'heure du départ.

Jean alla à ses affaires, et il était près de midi, quand il lui sembla distinguer, au milieu du murmure de la foule ces mots : — « (Jou^n, écoute... Cousin «Jean, attends donc! * Il s'arrêta, regarda autour de lui, et ne voyant auonne figure qui eût l'air de vouloir lui parler, il allait continuer, sa route lorsqu'un petit homme vieux et cassé parvint enfin à sortir de la bagarre et lui dit d'une voix

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d'asthmatique : — « J'ai cru que je ne pourrais jamais arriver jusqu'à toi, cousin Jean. » — « Eh ! soyez le bienvenu, cousin, j'aurais plutôt cru voir la mort que vous. Qu'est-ce qui vous amène à une foire si éloignée? » -*■ « J'y viens justement pour te voir; j'ai à t'entretenir, si tu as le temps de m'entendre. » — « Pourquoi pas, cousin? Parlez! » — Pas ici, répondit le petit homme, cela ne me va pas; il nous faudrait un coin tranquille, où il n'y eût pas à craindre des allées et des venues continuelles, mais je ne suis pas connu ici. » — « L'hôtesse de l'auberge où je me suis arrêté, dit Jean, est un peu ma cousine, et quand je lui demande quelque chose, elle ne me le refuse pas si c'est possible; aussi venez seulement, cousin, elle nous fournira bien ce que vous désirez. »

Au bout de peu de temps, Jean et son cousin étaient assis dans la propre stûbli de l'hôtesse, qui leur fit beaucoup d'excuses de ne pas pouvoir les recevoir autrement, mais tout était si plein chez elle qu'il n'y avait plus un autre coin de libre. Elle leur demanda ensuite ce qu'il fallait leur servir. — « A présent une bouteille de vin, dit le petit homme, et quand il sera midi, tu nous donneras quelque chose à manger. Nous voulons dubon vin, et à dîner ce que vous avez, mais en tout cas de la viande bien cuite, car je ne puis plus mâcher ce qui est dur. Autrefois cela m'était indifférent, mais maintenant je sens la vieillesse dans toutes les parties de mon corps, et je souhaite souvent que ce soit bientôt fini. » — « Eh ! cousin, répondit Jean, on n'en jugerait pas ainsi sur votre visage. Si vous avez tant à vous plaindre, qu'aurions-nous à^lire, nous autres qui ne possédons pas la dixième de votre Bien? » — « Écoute, cousin, la richesse n'a rienàfaire là-dedans, jel'éprouve tous les jours, et c'est justement la richesse qui me tourmente. Tu connais mon grand train de campagne, et tu sais corn-

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bien de gens je suis obligé d'avoir à mon service. Ma femme et moi nous sommes vieux, et nous ne pouvons plus nous mêler de nos affaires comme il faudrait. Mon fils Jean est devenu trop grand seigneur dans les cantons français pour se contenter d'être paysan. J'ai été obligé de lui acheter une auberge, et je n'ai rien à attendre de lui que quelques visites par-ci par-là, quand il a besoin d'argent ou de quelque autre chose. Quant à ma fille ce n'est rien du tout. Elle se serait crue perdue si nous ne l'avions pas envoyée comme son frère apprendre le français et les belles manières. Et, Dieu nous soit en aide, elle est revenue une espèce d'être nonchalant et maladif qui tricote par-ci parlà à l'ombre, pense qu'on l'écorche si on veut l'employer à quelque chose d'utile, et a un visage blafard qu'on dirait pris dans un fromage sortant de la chaudière. Tu peux juger d'après cela comme les choses vont chez moi. L'un emporte ceci, l'autre cela; le travail ne se fait plus qu'à moitié, les terres s'appauvrissent chaque année, et ce qu'elles produisent encore fournit à peine aux frais d'entretien. Si je n'avais pas d'autres ressources je ne pourrais pas vivre d'un domaine si considérable, qu'il n'y en a peutêtre pas douze de cette valeur dans tout le canton de Berne. Je croyais avoir un bon maître-valet : il conduisait tout chez moi. Je l'avais depuis onze ans; j'aurais mis ma main au feu qu'il était d'une probité incorruptible, et qu'est-ce que j'apprends? Que le meunier ne me payait que cinquante mesures de blé lorsqu'il lui en avait livré soixantedix, et que les fripons se partageaient fraternellement le reste. Enfin un journalier dont je suis parrain m'a découvert tout le manège : il ne pouvait pas, me dit-il, voir toujours un train pareil chez moi, mais il m'a supplié de ne pas laisser voir comment je m'étais instruit de l'état des choses. Et tout le monde en était informé, et personne ne

m'a rien dit, parce que chaciïh en faisait autant de 'sbfi côté; aussi tu peux penser dans quel pétKn je suis. Comment faut-il que je me tire de là ? Je ne veux pas Vendre, quoique ce soit l'avis de mon fils. Peut-être serâ-t-il heureux de revenir vivre une fois dans ce dotnaine, ou si ce n'est pour lui-même, il faut le conserver pour ses eiifouts; Je rie me soucie pas non plus d'uh fettniér, car alors je n'aurais plus rien à voir chez ttioi, et les terfcës fihiraieht par être complètement ruinées. Et tu me croiras si tû veut; mais je ne puis pas mourir tranquille, jusqu'à ce que tout soit remis sur un pied convenable. Mon père a quitté son domaine en bon état : comment pburrais-je aller le frejoihdre si je laissais en décadence ce que j'ai reçu de lui si florissant? Je voudrais avoir un maître-valet de la très-bonne espèce, qui eût du sens, de k tête, de l'activité, qui s'eritendît à tout, et auquel je pusse avoir confiance en touâ points. Mais il faudrait aussi qu'il fût étranger à la contrée que j'habite, car ils sont tous sous Uti mêihe bonnet autour de moi, et ils me regardent comme une troupe d'oiseau* de proie considère un corps mort, qtioique je sois pourtant encore un peu de ce monde. J'ai pensé que tu pourrais m 5 ètre de secours, et c'est potir cela qtiè je suis venu ici; espérant t'y rencontrer. Quant âùx gàgeé, peu m'importe, et je donnerais soixante couronnes, cent même si je pouvais trouver ce qu'il me faut. i> Jean avait écouté son cousin en silence, et quand il eût fini de parler, il ne lui répondit rien. L'hôtesse entra sur ces entrefaites pour feervir le dîner; ie cousin causa de toutes sortes de sujets aveb elle, mais il né se mêla pas davantage de l'entretien. Lé petit homtne lui dit enfin : « Il faut que tli sois ptéoccilpê de quelque chose, car tu ne tn j as qil'à moitié écouté, et ttt ne m'as rien répondu. » — a Vous m'avez mal jugé, cousin, dit Jean. Savez-vous ce que j'avais dans l'esprit, et

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-* ils ^

pdtt^l j'ai fc&Wé te sitencé? btet que j* débattais àvee mbi-mêtoe Si je voulais vous parler de quelque chose qui pourrait Vdtts fcônvettir, et je viens de me dérider à le faite franchement. J'ai justement un domestique tel que vous lfe désirez; il m'ett cbûtè de le voir partir, et je n'en retrouverai paà mû pareil de longtemps; mais je ne voudrais paft être Uti obstacle à sa fortune. » — * Ce serait une chose à examiner s ihâià pourquoi veut-ttt le laisser aller* etqu'f a-t-il là^ëSsous? i — a ftien du tout; je vous assure, et je ne pourrais pas en souhaiter un meilleur, mais il voudrait un salaire plus élevé* et véritablement il le mérite: 11 est capable de diriger un train de campagne comme le paysan le plufc entendu; de plus, il est si fidèle qu'on pourrait lui remettre Un trésor sanè le compter, et qu'il lié Voudrait pas tromper pour la valeur d'un creutzerj de quelque manière que ce pût être, a — « Gela m'irait, reprit le coUsin} et qlië pëtiâefc-tu qu'il demande? Pourrais-je l'avoir pour quâWtitte cantonnes? C'est Une belle somme, a — a tl A cela che* moi : aussi* Si vous le voulez, il faut lui donner soixante ebùronhes, sans màrchahder. » — » Est-ce ton parent)? * — » Non : c'était Utt pauvre jfeUttè garçon lorsqu'il entta chez nabi. *

Âpitës Une ôétte de Questions de éé genre, le BtiUpçttti- UeUx cdti§in se décida à aller ïôlî de seà yeUi lé hlAltré* valet qu'on lui proposait) tândlfe qUë Jean se rfcpétttftit déjà de lui en avoir parlé. Ilà datirièfrent bifehtôt PoWtè d'at* tëler; te feouéiii Voulut àbâblumëtit faire leô frais de PCtitt» et les detix^aBgUéli partirent à là suite l'UU de l'autre) «téân étani dans le premier avefc Ànne-Mareili qui avait tiré trèà-boh pàtti dU panier au beurre:

Lorsqu'ori Ait à peu ptès à une lieue dfe MiffllitâlB, Joggeii cria à soh fcousiti qu'il était obligé de s'arrêter chez ilh maréchal du village prochain, pareé qu'Un des fefrs de

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son cheval commençait às'ébranler. Jean voulut l'attendre, mais Joggeli s'y opposant absolument, il continua sa route. Une fois le cousin seul, il s'arrêta à Fauberge afin de faire mettre pour la forme un clou à son cheval, et demanda négligemment au valet d'écurie pendant qu'il dételait quel était ce paysan qui venait de passer avaut lui, et si la personne qu'il conduisait était sa femme? — «Non, » répondit le valet. — « Ce sera sûrement sa maîtresse, » reprit Joggeli. — « Je ne crois pas, je ne l'ai jamais entendu dire.»

— « Il avait un beau cheval. Je voulais en acheter un à la foire, mais il n'y avait rien pour moi. Ce paysan a-t-il beaucoup de chevaux? » — « Son écurie en est remplie.»

— « On trouve rarement de bons chevaux chez les gens qui en ont tant. Ils y sont pour l'ordinaire mal soignés, et ils prennent mauvaise apparence. » — « Oh ! ce n'est pas cela chez Bodenbaur, répondit le valet d'écurie. Tout ce qui lui appartient est toujours en parfaitement bon état, et il a d'ailleurs un domestique comme il ne s'en trouve guère. » — Alors Joggeli remonta dans la chambre commune de l'auberge, où, en buvant une bouteille, il entra en conversation avec l'hôtesse, et recommença un interrogatoire à peu près pareil au précédent qui aboutit au même résultat : c'est-à-dire que Jean était un honnête homme dans toutel'étendueduterme,qu'ilavaitunefemmeirréprochable,etque son domestique, qui passait pour un exemple de bonne conduite, vivait en très-bon accord avec lui. — « Et, reprit le vieux renard, n'y a-t-il rien eu dernièrement entre eux? » — « Rien aumoins qui soitvenuàma connaissance, répondit l'hôtesse. Dimanche dernier ils ont encore bu ici une bouteille comme des gens bien aises de se trouver ensemble. »

Pendant ce temps le paysan était arrivé chez lui avec la voisine, disant à Eisi lorsqu'il la vit accourir pour le recevoir : — « Vois-tu, ma femme, il faut que tu sois bien

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avenante, sans cela Anne-Mareili restera avec moi. » — a Je ferai tout ce que je pourrai pour te plaire, » répondit gracieusement Eisi, puis elle prit le panier, et invita Anne- Mareili à entrer pour prendre une tasse de café. Anne-Mareili fit beaucoup de façons, assurant qu'elle trouverait du café chez elle, et elle s'excusa de n'être pas descendue du waegueli plus tôt, disant qu'il ne serait pas agréable d'arriver chez toutes les femmes aux côtés de leurs maris, et que pour vingt batz on ne l'obligerait pas à le faire dans les trois quarts des cas. — « As-tu cru que j'étais jalouse? répondit la paysanne en riant. Je suis trop vieille pour cela, vois-tu. Je ne veux pourtant pas assurer que j'aie toujours été aussi calme, et qu'il n'y ait pas eu un temps où il me semblait que Jean devait regarder de travers toutes les femmes qu'il rencontrait. Mais ces idées passent petit à petit quand on voit qu'elles n'ont aucun fondement. » — On prit le café, en parlant des femmes jalouses, jusqu'au moment où la paysanne s'étant levée s'écria : — a Eh! un waegaeli qui arrive ici !» — « Mais! j'ai oublié de te dire que le cousin Joggeli de la Steinbrûcke vient coucher ici, » répondit Jean. — a Ah! par exemple, tu es toujours le même! Et ce n'était pas la première chose à dire aux gens ! Que veut-il donc ce cousin, qui a passé tant d'années sans venir nous voir? » — « Tu l'apprendras assez, » reprit le paysan. Anne-Mareili croisa en partant le petit homme, qui descendit de son waegueli avec peine, pendant que les maîtres de la maison l'accueillaient de leur mieux, et qu'Ulric était accouru pour prendre son cheval. — « Bouchonne-le un peu, dit Joggeli au dernier, et ne le fais pas boire tout de suite, il a chaud. » — a Vous donnez encore du vieux foin, n'est-ce pas? demanda-t-il à Jean, et ce fut seulement lorsqu'il eut l'esprit en repos sur ces divers points qu'il entra dans la maison les jambes

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chancelantes. A peine fut-il assis qu'il s'informa ëi l'individu qu'il venait de voir était Ulric . Le paysan ayant tépondii affirmativement, il reprit qu'ii lui semblait bien jeune et bien teste. — « H n'a pas encore trente ans et ses riiouvements sont vifs, mais j'aime mieux lui voir du vif-argent que du plomb dahs les membres. » Après ces mots le maître de la maison alla chercher du vih et dû fromage à la càvè, et sa femme lui dit lorsqu'il traversa là cuisine : — «Qii'at-ii à s'occuper d'Ulric? Que lui veut-il? » — « ie h'ai paé le temps de te l'eipliquer maintenant, mais viens dans la chambre et tu l'apprendras. » Qu'est-ce que Jean peut avoirt pensa la feinme. Il a une mine extraordinaire, et il y a tien longtemps que je né i'ai vu aussi brusque. Elie trouva Joggeli lancé au beau milieu de ses lamentations sur lés tromperies dont un pauvre homnie comme lui était habituellement victime; mais son mari ayant été dbligé de sortir un moment pour donner ùh coup d'oeil à l'ôuvraçe du jour, ie cousin lui dit aussitôt : — «Cousine, qù'^ a-t-il à dire de votre domestique, d'Uliïc? Jfeàii riië l'offre comme maître-valet. » — «Vous vous trompez, cousin, c'est impossible ! Ûlric est ie meilleur domestique qu'bii puisse trouver : ho us n'en avons jamais eu de pareil. » — « Et comment est-iî avec les femmes? il tne paraît d'une espèce dangereuse sur ce point. » — « Il serait bien heureux qu'ii n'y en eût jamais de pire, » répondit Èisi. Après un silence le cousin reprit : — « Jean est venu de la foiré avec une jolie personne qu'il à. ramenée jusqu'ici, j'ai vu: Qui est-elle? » — « Une brave et bonne femme, notre voisine que j'aime beaucoup, et la seule chez laquelle j'aille quelquefois. » — « Ah! mais dites-moi, cousine, il est donc bien sûr que vous n'avez* pas assez d'Ulric? » — «Oui peut dire cela? répondit vivement la paysanne. Jean n'est pourtant pas assez fou pour vouloir se défaire de son

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bras droit; etdâdS ce cltë il f àMlt eiifôtfe ffldfa fôniteftfg^ ment â bbtetilr. » fcbrhiite le pàyëaii teâtrà eut beé ëhtfë-* faite^, on caUâà de éîibsès lnàifféreriie^jllsqti'ati moment où Eisi étant feortië â §bn totir, te cdusiii ëri Retint à feeS moutdns: — 1< tttS ddrid; coùsiil Jean, cdmiùbriçal4-fl; il më èëhiilè qtté fâ feriinië tient beaucolijj â tlWé; et iJifëlW eli M titi cala fcattMUër. à ^ 4 Oui, rëtkmdit le iriàfl; J8 n*âl jkhiais ëù âuctlii dbiiiestlgtië t[ui ait gfë âd&i Biéii â si BbnVenâncë : elle â ëii dés plaintes â hibfeire Se tbtrè \é$ aiitrég, ifaaiS de^titè bieil dëé singes Je hë §àiè pas bë qu'on pourrait trouve* à repfrendfe â tfeltii-bi; » — fe 11 hë serait jiëùt-étré pâté ttop fâchetix de les feépatë*. te h'efet pas qdë Je iieilèë aiicùU tilài de ta fëihtiie, mais, \ms-ïà, ti n'èêt pàé si bon (Jûtë leS temtheâ et léè ddmestiques soiéiit trop bien enseitiblë. tf — « Oh ! cela iië lait rien, cbu&il Jàggëli, dàiis un riiénslgë comhië le ddtre; flous sbriittièâ ma feitiiiie et hioi eti parfaite ititëlligéiice, et iious ilèfcïîë^ clionà iil l'uiihi l'autre à nous foriiier dn parti en propre dans là iiiàlson. Depùiâ quelque terbpsinême nous tivon^ eli ttès-bdn accdtd avec nos domestiqués, qui ne se liguent poiht contre iidus tout en étalât en paix ëiitté ëù±; et je vdtis assure qtle noué nous trouvons eitrêftieineUt bieri de cet état des choses, a — & Je iië feais pas Si b'ëst aveb taisdri; car lorsque lés domestiques d'une maison s'ëntendetit èi biëii, le maître en souffre presque ihétttàblëinënt. Qûâtid tu auras passé par lés niètheS ëiiibarrâS chië hioi, tu penseras âtltrëttiëik » Là pa^^ li'àvàlt pas pu enborë saisi* êlàiréiûëUt à quel point les bhdsës eii étaient, loir* qii'â tablé ÙlHc tevirit &ttf le tapte, et feïle cdrfiptit qu'il était s&iëiisémeiit qûestioii d'une place pbitHui bhéfc Jdggeii.— « Mais, Jean, dit-ellë, à Son maH, pense iiiipeii, je t'en siippliè, â ce que tu fais. I> — « Je ne vbudkiê ftàS m'opposèr aii bonheur d'UlHc,i> répondit le paysan. En en-

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— Intendant ces mots Eisi sortit vivement de la chambre murmurant entre ses dents : « Belle idée en vérité ! Tout ce qui brille n'est pas le bonheur. » Le cousin demanda alors qu'on fit entrer Ulric auquel il voulait parler. Jean tâcha de renvoyer Pentrevue au lendemain, disant à Joggeli que quand il aurait examiné la tenue de son domaine, il serait mieux en mesure de prendre une décision. Mais le cousin n'entendit pas de cette oreille : il devait partir de grand matin, et par conséquent il fallait tout finir dans le moment; peut-être qu'il en aurait une bonne nuit, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps.

Ulric se présenta sur la porte de la stûbli fort curieux d'apprendre ce qu'il avait à y faire. Le cousin remplit son verre, le lui tendit, et l'engageant à s'asseoir lui dit qu'il avait besoin d'un maître-valet, et que Jean le croyait propre à remplir cet emploi; puis il lui parla des beaux gages qu'il avait l'intention de donner maintenant, et d'augmenter par la suite s'il était content de l'individu qui entrerait chez lui. a Si cela te convient, poursuivit-il, dis-moi ce que tu veux, et terminons l'affaire. » Ulric à cette proposition resta un moment ébahi. Enfin il répondit qu'il se trouvait parfaitement bien où il était, et qu'il ne demandait point à quitter , mais que cependant si son maître pensait qu'une place pareille pût lui convenir, il l'accepterait peut-être, quoique ce fût à regret. — a 11 faut que tu l'essaies, dit le paysan, et si vous ne vous arrangez pas ensemble, je te reprendrai à quelque temps que ce soit, d — «Et quels gages demandes-tu? d reprit Joggeli. — « C'est à mon maître à les fixer. » — « Eh bien ! que vous en semble à tous deux, dit celui-ci, soixante couronnes, deux paires de souliers, quatre chemises et des pourboires? » Ulric répondit qu'il était content, et Joggeli dit que c'était beaucoup, qu'on aurait pu commencer avec

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moins, mais qu'il ne voulait pas marchander et qu'il acceptait ces conditions. Seulement il annonça que les pourboires seraient peu de chose, le valet d'écurie ayant ceux qui se donnaient à l'occasion des chevaux, et le vacher ce qui regardait les vaches. — a Eh bien, reprit Jean, si vous êtes contents, vous ferez à Ulric au nouvel an quelque beau présent en habillement. » — Joggeli répondit que cela pourrait se faire, mais que pour commencer il allait donner vingt batz d'arrhes. Aussitôt il remit l'argent à Ulric, lui tendit la main, et l'affaire fut conclue avant que maître et valet eussent eu le temps de se reconnaître, et qu'il eût été possible à la paysanne d'intervenir. Le cousin dit qu'il avait voulu tout terminer le jour même, parce que d'un moment à l'autre les choses sont sujettes à changer. « D'ailleurs, ajouta-t-il, on ne sait jamais quels conseils la nuit peut apporter. »

Et le vieux Joggeli avait certes prudemment agi. La paysanne ne dit rien au moment même, sentant bien qu'il n'y avait plus à s'opposer à une chose conclue ; mais aussitôt qu'elle se trouva seule avec son mari, elle prit sa revanche de la violence qu'elle s'était faite. — « Rends-moi un peu compte, lui dit-elle, de ta conduite, et expliquemoi ce qui a pu tf entraîner à faire une chose comme celle qui vient de se passer. Je ne t'aurais jamais cru auss i benêt, et tu ne m'as pas encore fait un chagrin pareil depuis que nous sommes mariés. Tu es souvent absent: comment les choses iront-elles quand nous n'aurons plus Ulric ? Nous revoilà dans les embarras d'autrefois. E* quelle idée d'offrir à un vieux fou, qui ne se fie jamais à personne, qui n'est jamais content de rien, le meilleur domestique que nous ayons eu? Je crois que tu étais un peu gris quand tu as fait une chose aussijincroyable. » Jean, qui avait lui-même son marché sur le cœur, ne savait pas

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trdp IJdë r^oîidtë; îëB feiâbiis jjtii l'aVaiéht aétfcHniriê hé se présentant jiltlô aussi cbiifcltiàiiiës â sdH pftiprë efeprll;; a II avait crû, répbhdit-il, faire le Bonheur à'tflttc. tJtt hoirihië boitiine ldi iie Clivait p⧠tbUjbdrè refclèr ébttiédtique; pdur entreprendre (Jtielqiïë chose l'àtgéitt est âB$i£ luitieiit nécessaire, et il ne pouvait jfàsi lui dohiië* dëè gagëé pltis cbnsldéràbtëè; « Mais il île réussi! jpaS lé ihdifis M itidtidë à përsuadëtf Sa fertilité : elle ne tbhlâit fà& fefbtfë ah fcontéur ^Ulric bhézlë bousin; elle hé voyait hàs pbilï 2 qtibi Jéàri hë pouvait l>âs lui donner des gâ^eâ iSIiiè considérâmes; enfin, elle lui patiàtant et à iorigtëtatis ijifll n'eut que peu dé temps â dbhnei* au èbflimeil. Là nuit d'Ulric né fiifc pas beaucoup plus paiêiblë, car 11 èh fépëiitàit â moitié d'âvbiï consenti â quitter k fâmlllé Ëddete baliK Mâig pour le cousin, il dormit si bieii qhë tolite k maison l'entendit ronfler. Le lëndeniàlh ihatiri, U hë fc'efli- Mrra^â que médiocrement dëg figurés âllohgéés qh'il rencontra, et partit le plus promptemetit qu'il pût, doilriâhl un gros bâtz rouge â tllric.

Une téilre aptes, celui-ci àdràit voldntlerâ rdffipii I'âte rangement, et la maîtresse était en plëih dé sort atds. tju't avait-il à s'inquiéter de Jbggeli avec lequel bh Savait jamais eti rien à faire, et de qui bh n'àVâit jtàs datàiitàgé â attendre? bailleurs il demeurait â sept lieues de Mûhlfc wàld; c'était si loin qu'on né le rëvéirait pèut-^tfcë jàrtiaiô. Ulric, de son côté, assurait que s'il avait dû être seul à là Steinbrûcké, il prendrait encore sbh parti de lâfchoSe, niais qu'il élait tourmenté en pensant qu'il aurait à coniniander trois bu quatre domestiqués, et par-dëssùs le marché, des servantes et Une foule de jourhallérs. Il cbntprëhait très-bien ce qui lui pendait à l'oreiltë : s'il laissait faire, il serait lé plastron de tout ce monde, clibse qu'il né voulait pas; où s'il menait les choSeà tiri peu haut à là

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main; 11 f aurait du train, et il né éàvâlt pas s'il sëMifc soutenu du maître, tl lui semblait que le meilleur parti à prendre serait de renvoyer les atrhes peiidaat qd'il ëti était encore tetaps. Mais ieàn n'était pas de cette opinioh : — à Ce sefàit mal, diéait-il, d'eii û&r de cette taaniëfà avec ùii étrâbgër, ëtpiâ encore lorsqu'il s'agit d'Utiparëht. Rien n'àrtHe pat hasard, et on né sait paâ où pëùtërit îrieiier les bhoses qu'on est appelé à entreprendre. Ordinairement celles qui paraissent ie tyhiè désagréables âii début finissent par àvbir leà cdiiséqiienfceê lëspkrè avantageuses, et oii vetrâ que, de îiart et d'autre; tout ft'ahfàhgbfft plus facilement qîi'bb. ne le fcrôit. tlltic, S'il sait S'y prendre; ailra peti à peu lé dessus dans 1k maison de Joggeli, et pour ce qili regarde nia femme et nibi ; îlané,lë Second d& iiiestiijue, qui est plein de bonne volonté, se tirera tiëh d'affaire. Dans tous les cas, ajoutait le paysan, la chose est faite, il n'y a rien à y changer; aussi le meilleur parti â prendre est de s'en âccbiïimoder, et d'en parler le moins possible. »

Le temps passa vile, et on Se trouva près de Noël presque sans s'en douter. Les tailleurs, les couturières, les cbrdôniiiers s'étaient succédé presque sans interruption dans là maison, et quoiqu'on n'en fît pas semblant, le trousseau d'Ulric avait été leur occupation principale. La maîtresse avait justement un reste de toile qu'elle ne savait à quoi employer, et dont oh ferait une oudeiixchemisespourUlric. Uii habit du paysan lui était devenu trop étroit : il irait beaucoup mieux à un homme moins corpulent que lui ; une de ses vestes ne lui plaisait plus ; enfin il en lut aihfei dé tout, et on n'aurait guère pu faire davantage pour un fils quittant la maison paternelle.

Un soir le maître dit à Ulric qu'il devait aller chercher son acte d'origine à la cure lelendemain matin. — «Maître,

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répondit-il, je ne m'en soucie guère. Ce n'est pas que je n'aime et ne respecte notre pasteur, car ses sermons m'ont fait du bien, et il m'a appris que pour porter dignement le nom d'homme, il faut aimer notre Sauveur et garder ses commandements. Mais pendant mon instruction religieuse, je me suis montré ignorant, indocile, et je lui ai donné beaucoup de peine, d'où il s'est suivi que nous n'avons plus échangé une parole depuis ce temps, parce que j'ai eu grand soin de l'éviter partout où j'aurais pu me trouver en rapport avec lui. A présent je suis fâché que les choses en soient là, mais je n'ose plus aller lui parler, car il pourrait croire que je suis toujours le même, et me faire un vert sermon qu'il ne tiendrait qu'à vous de m'épargner, maître, en allant pour moi auprès de lui. » — « Non, répondit Jean ; il est convenable que tu fasses cette démarche toi-même, et si par hasard tu entendais une exhortation, cela ne pourrait te faire que du bien. »

Il n'y eut donc plus à reculer. Le pauvre Ulric se mit en route le lendemain pour la cure, mais la corvée lui parut lourde ; son cœur battait lorsqu'il arriva près du ministre, et quand celui-ci lui demanda : — « Qu'y a-t-il, et qu'est-ce que je puis faire pour toi ? » il eut toutes les peines du monde à prononcer cette simple phrase : — a Je voudrais un acte d'origine. » Le pasteur ouvrit alors de grands livres et dit : « N'est-ce pas, tu te nommes Ulric Merk, ton père s'appelait Christian, ta mère Madle Schmock, et ton parrain a été Gaspard Menechbur?» — Ulric fut très-surpris de se voir si bien connu, car depuis son instruction il avait presque grandi d'un pied. Après cela le ministre reprit : « Eh bien! tu vas à la Steinbrùcke dans la commune d'Ufligen? Je m'en réjouis pour toi si cela doit faire ton bonheur. J'ai déjà éprouvé du plaisir de ta bonne conduite, car rien ne me donne plus de satisfaction que de voir un de

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mes paroissiens entrer dans une meilleure voie. Je n'aurais pas attendu cela de toi pendant ton instruction; mais où le Seigneur met la main, tout devient possible. N'oublie pas que son œil te suivra là comme ici, et qu'il ne te bénira que si tu lui es fidèle. Souviens-toi que Dieu voit tout, qu'il entend tout, que ce qu'on peut cacher aux hommes est entièrement découvert devant lui, et qu'un moment viendra où toutes les mauvaises actions paraîtront au grand jour. Gomme il te sera beaucoup confié, il te sera beaucoup redemandé, et si cela est possible, tu auras un besoin plus pressant encore qu'auparavant du secours du Seigneur; aussi ne fais jamais ta prière sans réfléchir sérieusement à ce que veulent dire ces paroles : — Ne m* abandonne pat à la tentation, et imprime dans ton cœur celles-ci, sorties de la propre bouche du Sauveur comme les premières : — Veillez et priez, afin que vous ne succombiez pas à la tentar tion. Je serai toujours bien aise d'apprendre de tes nouvelles, et quand tu visiteras tes anciens maîtres, viens me voir et me raconter comment vont tes affaires; tu es sûr de me faire plaisir. »

Ulric quitta la cure aussi surpris que touché, et il se hâta d'aller raconter au paysan comment il avait été reçu. — a Pensez un peu, lui dit-il, que le ministre m'a reconnu, et qu'il m'a parlé de tout ce qui m'est arrivé. Il savait que je ne suis plus le même, que je vais à la Steinbrucke, et il m'a semblé instruit de ce que c'est que le train de mon nouveau maître. Gomment cela est-il possible? il ne m'a jamais parlé depuis l'instruction, et il y a très-longtemps qu'il n'est venu ici. » — « C'est un effet de cette réputation dont je t'ai entretenu si souvent. La bonne réputation va loin, mais la mauvaise va plus loin encore, et il n'est personne dont on ne parle jamais. Un ministre doit donner de l'attention à la réputation de ses paroissiens, car il sait,

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quand W fcks M pSeHtë; fottiMM llfiôt lëti* fllflfeh DU mot dit àù bbtt liittiïieîit e&t tjtielqtiëJbii feâlutâitfe; et il ii'éSt fâcheut pour aucun ihdividti dé é&Voit tju'on à l'œil Sur tf (Ju'il Mt. à — <t J'ai eu du plaisifr; jfc l'âvbue, frépttndit Ulric; ft entendre M. W ihinistre, et je Serais fàché dé U'avoir paé été hioi-ttifcihe lui pàHe*: fl ih'a dit fl'eS chbsëé p« je n'oublierai paS; i

Lé paysan se résolût à Conduite ïhi-ntème Ulric à la Stéii£ btttcke; il pourrait peut-être lui dtthneif quelques bbhs conseils quand il âtifcâit vulëà choses de isesprôfcres yétix> fetj dâîis tbtis ies cas, onldi épargnerait ainsi les MIS dettânâ* port: Le nouvel àti fut bientôt là i oh le bélébrà dan& 1* ihaison Bodehbau* selon l'usage général* et la table fui abondamment Sëtvie. Les anriéés pfécédenteS oh était rébl* lement gai, mais bellë-bi oh fit des efforts floUt le parait^ et Ulric ayant dit : — fc Est-bé dohc là dernière fois que je suis assis ici avec Vous î a l'éhiotioh lié gàfena ai fort qd'ii fût obligé de sortir, tes làrlhes Vihréht aux feux de tout tè hiohdë, et il y feiit tih lohg silence Çùe là maîtresse ifc terrompit en priant son mari d'aller engager Ultàc à rett* ttefr, afih qu'on pafesât ati iiioiil& êhsehible leè dferhièries heures qui frëstaieht: