CHAPITRE XH

De quelle manière Ulric entre chez son nouveau maître. Le matin tjui suivit, oh prépara le traîrieâù, on attacha

dbyGOQgl

le coffre d'Ulric, eUui-fttèrtïé alla déjeUtt'ét daifâ là sttlbif; où Je paysah et sa femme Fattehdaiéht avec dti bàfê, dit fromage et uhe ortlfelëtte. 11 he pouvait pas se décidet â partir> et lorsque n'y ayant jtfiis moyen de renVoyet, 11 prit la lixaiii de la maîtresse en lui disant : — d Adieu, ma nièrë; ne Soyez paS fteh'éè contre mbi> J> il liii fttt impossible die retenir ses larmes*. Ëisl élle-mètae Saisit le coin de son tabliez pou* lé pôrtet à ses yietix et répondit î — * a Je ne SàiS pas dé quoi je pbtir&is ètte fâchée, si tout Va bien ftbii? toi> niais si tu ne te jriâis fras chez Jb&geli, retiehS qiiand tu voudras; le jdus tôt sera le niieuî; ft Les ehfants ne voulaient pas se séparer de lui> ils l'entouraient; lui prenaient les mains; mate lé maître dit «iu'il fallait éh fini*; qu'il était plus que temps de partir; et que d'ailleurs ce n'était pas la derniers fois qu'on se voyait. Lorsque le traîneau fut hors de vue> la paysanne s'essuya pendant bien du tehips les yeux> et elle fut obligée de conablér lés éhfitnts <|Ui tie pouvaient pas cesser de Se lamenteh

De leur côté, lés deux Voyageurs glissèrent longtemps eii silence sur là neige : — « Là ! là ! disait seulement de temps à autre le paysan à l'impétueui Biass, qui; prehaftt Ifcès^vo* ldntiers lé galojp, emportait lé légetf ttàînéâii âvéé la tâpte dite d'une flèche, et lattçait la neigé âtt loin aVeb ses Sabbtë; * Je suis tourmenté; fcdtnmença ehfin ÙlHfe; pltté nouS apjp^ochôns, plus lé fttMéau dont je Vatè être chargé me paraît lourd. Il nie semble que je bourS volontairement audevant dn malhetir> et qtie je le vbis là devant mes yeùis

— « Gardé-tdi, répondit le maître, dé pteddte cette disposition pour un mauvais présage, bar elle prodvë seule* ment que tu te trouvais bien avec nous, et que tu comprends la responsabilité qui va peser sut toi. Pense un peu à ce que tu étais il y a dix ans, lorsque je m'efibrçais de te faire tourner au bien. Souviens-toi, comme il te paraissait diffl-

dbyGoogk

cile de changer tes allures, et comme ta foi était faible à la possibilité de devenir jamais quelque chose. Et cependant te voilà un homme dont on peut dire qu'il est en bon train de toutes manières. C'est pourquoi ne t'inquiète pas ; ce que tu as à faire est beaucoup moins difficile que ce que tu as déjà obtenu, et le pire qui pourra résulter de ton entreprise, c'est qu'après un an tu reviennes chez moi. Observe-toi soigneusement, et tiens-toi ferme; le cousin est cruellement défiant, c'est vrai, mais s'il en vient à se convaincre de ce que tu vaux, il ne pourra plus se passer de toi. Tu te tireras plus difficilement des domestiques : commence doucement avec eux, vas-y petit à petit, et si cela ne réussit pas, parle haut une fois, et montre que c'est à toi de commander. »

C'était par un jour d'hiver froid, mais clair et brillant, qu'Ulric et son maître arrivèrent à la Steinbrûcke, après avoir traversé une grande étendue de champs bien exposés, et suivi un chemin, qui, bordé de deux haies, passait au milieu d'une forêt d'arbres fruitiers, dont les branches chargées de givre étincelaient au soleil. Ce domaine, situé à un quart de lieue d'Ufligen, consistait en plus de cent arpents de terres très-fertiles, dont quelques parties seulement étaient éloignées du clos principal. Dans les années humides, il y avait des endroits sujets à souffrir de la trop grande abondance d'eau, mais on pouvait facilement remédier à cet inconvénient par des soins bien entendus. Quand les deux hommes approchèrent de la maison, ils virent Joggeli qui errait çà et là appuyé sur un bâton, et qui leur dit en les recevant : « J'ai cru que vous n'arriveriez plus. Holà ! que quelqu'un vienne pour prendre le cheval, » cria-t-il, en se tournant du côté des écuries qui étaient attenantes au bâtiment d'habitation. — Personne ne parut. Ulric fut obligé de dételer lui-même son cheval,

dbyGoogk

et de demander où il devait le mettre. — « Mais qu'un de vous se montre donc ! » répéta Joggeli. Personne ne se montra. Alors le vieux maître irrité poussa violemment la porte de l'écurie, et trouva le palefrenier qui étrillait ses chevaux de Pair le plus tranquille du monde. — a N'entends-tu pas qu'on t'appelle? » dit-il. — a Je n'ai rien entendu. » — « Écoute mieux une autre fois, et viens prendre ce cheval. » — a Cl faut d'abord faire une place, » murmura-t-il entre ses dents; » puis il en usa avec ses chevaux si brusquement, qu'ils s'effarouchèrent, et que ce ne fut qu'au péril de ses jours qu'Ulric put enfin parvenir avec Blass au fond de l'écurie. Encore lui fallut-il un temps infini pour obtenir un licou. Quand il retourna au traîneau pour prendre son bagage, Joggeli ordonna aux coupeurs de bois de l'aider, mais ils n'avaient garde de se déranger pour si peu, et ils se contentèrent d'envoyer le jeune garçon (1), qui en montant l'escalier laissa échapper la main du coffre, en sorte qu'Ulric ne dut qu'à sa force remarquable de ne pas tomber en arrière de la manière la plus dangereuse.

La chambrette dans laquelle on le conduisit était obscure, ne pouvait pas se chauffer et contenait deux lits. Il était là immobile, confondu de ce qu'il voyait, lorsqu'on l'appela pour qu'il vînt prendre quelque chose de chaud. En ouvrant la porte, il se trouva en face d'une belle jeune ' fille aux yeux et aux cheveux bruns, aux joues roses et blanches, ayant la bouche gracieuse et les dents éblouissantes. Elle était grande et brillante de santé, mais souple de taille et élégante de tournure. Son expression sérieuse en ce moment annonçait la bonté sans exclure la vivacité

(J) Aide-moitié, enfant moitié domestique, novice on pourrait dire, membre oïdinaire d'un train de campagne.

dbyGoogk

de l'-esprit» et toute sa personne respirait surtout ce je ne sais quoi de dignité que les mots ne peuvent exprimer, M qui, procédant fium ame accessible à tout ce qui est beeuj a une barreur innée pour tout ce qui est ignohle et mal. Fréneli ft) était une pauvre parente des maîtres de la maison rebutée de tqut la mande daus son enfance, mais qui ne pétait jamais laissé abattra par l'adversité, et qui, maintenant d a *W la fraîchaw de ses jeunes années, souriait à Pieu et au* créatures* Aussi elle arrivait au cœur de tçftit le woude, de eeu* même qui auraient voulu se défendre de Sftp attrait naturel, $t elle était chérie de ses Péireqta d'adoption dans le temps même où ils croyaient encore détester en elle la fruit d'un amour illégitime entre une perooune de leur famille et uq journalier.

pila jeta UU coup ft<#\\ rapide sur Ulric, lui répéta l'invitation de deseeudre, et la précéda dans la chambre o^ Joggeji et son bâte étaient assis devant une table abondant ment servie. Il y avait da la viande fraîche toute fumante, du salé, de la choucroute at des quartiers de poires séchées. Une grosse femme déjà âgée vint au-devant de lui, et lui tendant amicalement la main, lui dit : — « Tu es le nouveau maître-valet, n'est-ce past Si tu es aussi fidèle que tu semble* avenant tout ira très-bien. Prends place et mange sans te gêner. Le dîner est là pour qu'on y lusse honneur. » Il y avait encore auprès du poêle un autre personnage; c'était une femme ayant une figure grêle, un visage blafard et des yeux ternes; une belle cassette à ouvrage était ouverte devant elle, et elle dévidait de la soie bleue sans /paraître s'apercevoir de ce qui se passait autour d'elle.

Joggeli se mit à parler longuement de ses mésaventures domestiques, se plaignant de ce que les choses s'étaient

(4) Vérène.

dbyGoogk

trouvées enaare pires avec son ancien maître-valet qu'il ne s'y était attendu. 9 A quoi n'estom pas exposé, disait-il, $vec un drôle de cette espaçai... Maip maintenant il n'y a plu» de justice, on croirait que les pins mauvais choisirent a dessein leurs semblables pou? gouverne?, afin qu'an n -y regarde pas tnop de près avec eux. a

Pendant ces raisonnements interminables, la maîtres*? du logis disait continuellement i Jean et surtout à Ulric : *-• <* Mais praires done ; le dîner est là pour qu'on le mange, ou pautrètae ne le toeuvesrveus pas de votre goût. Nous donnons ce que qous avons, mais au moins nous V-offrons de bon eœuiu — Joggeli, ver&ç à boire, ne voistu pas qpe les verbes sont vides? Buvez seulement de ce vin, nous n'en manquons pas. Nous l'avons reçu de notre ils qui l'a acheté lui-même, aussi il dqit être bon; d'ailleurs il a coûté cinq hâta et demi le pot, et encore il était mal mesuré, p Aussitôt qu'Ulric ne mangeait plus, la bqnne dame piquant les plus gros mprceaux avec une fousr ehette les louerait sur son assiette en lui disant : -r * Tu m'étonnerais bien fà tu ne pouvais pas encans avaler ceci. Un garçon comme toi doit manger pour se maintenir ep sapté, et nous sommes bien aises que les gens qui travaillent pour nous se nourrissent comme il faut. » dépendant comme tout a une fin, le moment vint où Ulric, étant plus que rassasié, ôta son bonnet, fit sa prière, et se leva pour sortir : — * a Eh, où veux-tu aller? s^écria Joggeli* Reste ici, ils auront soigné Blass, car je le leur ai particulièrement ordonné. » Ulric ayant répondu qu'il serait bien aise d^examiner un peu l'état des choses, la maîtresse ajouta : — « Eh bien, va, mais reviens si tu as froid; il ne feut pas que tu travailles aujourd'hui, entends-tu! » — « Il en verra de grises, dit Joggeli, quand Ulric fut dehors. Ils enragent tous de son arrivée, et je crois que le valet

dbyGoogk

d'écurie n'aurait pas mieux demandé que de monter en grade, mais je serai ravi qu'ils se détestent. Il n'est jamais bon que les domestiques d'une maison s'entendent trop bien, le maître le paie toujours. » — « C'est suivant comme on l'entend, répondit Jean. Il est vrai que si tous les domestiques prennent parti contre le maître, il ne peut plus rien et tout est au pire. Mais si tout son monde vit dans la désunion, que non-seulement on ne veuille s'entr'aider en rien, mais qu'on cherche réciproquement à se nuire, les choses n'en vont pas mieux pour le maître. Rien n'est plus vrai que ces mots : la paix fonde, mais la discorde détruit. Ce que j'ai vu ici ne me plaît pas. On n'est pas venu pour prendre mon cheval ; on n'a pas voulu aider Ulric à porter son bagage : on ne craint personne, et chacun fait ce qu'il veut. Voyez-vous, cousin, les choses ne peuvent pas rester sur ce pied, ou bien je vous le dis, Ulric ne vous restera pas. S'il doit être véritablement le maître-valet, il faut qu'il ait la responsabilité de tout, il faut qu'il rétablisse l'ordre dans cette maison, et il ne peut pas laisser à chacun la liberté d'agir suivant son bon plaisir. Il en résultera du bruit, et si vous ne l'appuyez pas, il prendra son congé. Je vous le dis franchement, il sait que s'il ne peut pas tenir ici, il n'a qu'à revenir chez moi, car j'ai toujours de la place pour lui. Nous le regrettons beaucoup, et ma femme a pleuré quand nous sommes partis, comme s'il se fût agi d'un de ses enfants. » La maîtresse de la maison fut si touchée de ceci, qu'elle s'essuya les yeux en l'entendant. — « Si nous pouvions enfin avoir quelqu'un auquel on pût se fier, dit-elle, il me semble qu'on devrait lui donner tout ce qu'il voudrait pour le conserver. * — « Cousine, répondit Jean, un gros salaire ne suffit pas. Il faut qu'on soutienne Ulric, il faut qu'on lui montre de la confiance : il était presque chez nous comme

dbyGoogk

an enfant de la maison, et il serait tout à fait hors de ses habitudes, s'il ne devait être traité ici que comme un domestique. » — Eh! Jean, n'aie aucune inquiétude à ce sujet, dit la cousine, nous nous efforcerons de le satisfaire. Quand nous ferons du café pour nous entre les repas, il en aura toujours une tasse. Nous mangeons tous les jours notre petit morceau de viande, tandis que les domestiques n'en ont que le dimanche. Où en serait-on, si on voulait leur en donner tous les jours? Mais si tu penses que cela convienne à Ulric, il en aura quelquefois. » — « Cousine, cela n'arrangerait point les affaires, et Ulric ne demande pas une chose qui ne ferait que lui attirer la jalousie. Témoignezlui seulement de la confiance, et portez-lui secours quand il faudra, alors tout ira bien. » La conversation n'étant qu'à moitié du goût de Joggeli, il proposa à son hôte de le conduire dans ses écuries et dans ses greniers où il le tint tout le reste du jour, demandant des conseils que Jean lui donna sans les accompagner d'aucun éloge. Les veaux étaient mal tenus, les moutons trop serrés s'étouffaient les uns les autres, et en général tout aurait pu beaucoup mieux aller. En rentrant, les deux hommes trouvèrent Ulric qui se tenait devant la maison d'un air triste, et qui, invité à les suivre dans la chambre, demeura silencieux et sombre toute la soirée.

Le jour suivant, Jean se prépara au départ, après avoir déjeuné à fond et pris un coup de brandevin, quoiqu'il assurât que ceci n'entrait pas dans ses habitudes, mais il aurait été difficile de s'y refuser; Ulric s'attachait à' lui comme un enfant plein de la crainte que son père ne lui échappe, et lorsque le moment de la séparation fut là, il demanda à l'accompagner, car il ne savait pas quand il pourrait le revoir.

— « Eh bien, lui dit le paysan, une fois qu'ils furent en

route , comment trouves-tu ton nouveau domicile! » O maître, je ne puis pas vous exprimer ce que j'éprouve, J'ai été étiez bien de* gens^ wm je n'aj jamais rien vu de pareil. Tont est en désordre. L'eau du fumier court dans l'écurie, le fumier luwnÊme n'* jam#s été enlevé à fond* les chevaux ont iesinedsde derrière plus hauts que ceux de devant , la moitié du Mé tient encore à la paille ; la grange est sen* dessus dessous, et quant au* outil** Hs soûl dans un état tel qu'on ^oae pas les considérer, Tous ce* gens me regardent comme s'ils voulaient me dévisager. Ou bien ils ne me répondent pas, on bien ils me inondent de mauière à g§ que la main u*e démange en le* euteu* dant } enfin, m^Utra, je ne sais P*s comment je pourrai m* tirer d'aftaire au milieu de tout cequejevojs,*— «Pranda patience, et calme-toi, répondit Jean. Yasnï doucement dans les cpmmencements 1 empotai in^nalWemeut du manche de la poêle, fais tout ce flue tn pommas towuéme, parle avec poÛtesse, et tâche de ramener peu à peu au moins une partie de ce monde*. Alors* attend» quelque tanpgj vois comme cela va jusqu'à ce que tu sois parlais tement instruit de l'état de* tixm et que tn satàe* confc ment faire pour 1*» réformer. On réussit parement lora* qu'on prétend tout corriger dn weuner coup, car on no connaît pas assez ce qu'on veut changer et on s'y prend mal* Mais une lq$ que tu sauvas bien où tn en es* que tu verras que rien ne s'améliore par la douceur* montre à ce* mauvaises tètes que tn veux être le maître, et arrangea de manière à ce qu'il en sorte un ou deux, alors tout ira bien. Quoi qu'il arrive d'ailleurs, tu n'es pas esclave, et tu peux quitter quand tu voudras; ainsi prends courage. Tn apprendras beaucoup de choses dans cette nouvelle posn tion; surtout tu apprendras à commander, ce qui est un art plus difficile que tu ne le penses. Et, vois-tu, je crois

que tu poiirraà t'y faire un sort et y déVeiiir fan hohimè éapàble d'entreprendre 6e qtt'il voudttL »

Les paroles du paysan firent reprendre courage à Ulric, qui eut pourtant bien de la peine à se séparer de lui. tl ne pouvait pas le questionner assei sur une foule de chose» qu'il lui semblait ne plus savoir : il lui demandait déd conseils sur la manière d'ensemencer, sur le genre de culture convenant plus particulièrement au sol de cette coiitrée, et su* mille objets qui se pressaient dans son esprit au moment de la séparation Jean s'arrêta dans une ait* berge> but une bouteille avec lui, et le renvoya presque de force.

Enfin il partit, réfléchit sérieusement en route, prit confianée en lui-môme, et ce fut lé pas ferme et le regard assuré qu'il rentra dans cette maison où on le voyait venir de l'œil dont un régiment fcn révolte cohsidère l'arrirée d'un tioUVeati colonel.