CHAPITRE XIII

Ulric s'installe lui-même tomate maître-nlct»

Ùlric se rendit tranquillement auprès des travailleurs. On battait le blé â six : le vacher et le valet d'écurie étaient occupés à préparer le fourrage, et ce fut avec ceux-ci qu'il trouvaleplusconvenabledes'associerd'aiwrd. Ils lui dirent qu'ils pouvaient faire seuls, mais il leur répondit qu'étant inutile au battage maintenant, il avait tout le temps de leur aider à préparer le fourrage et à ôter le fumier. Us

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se mirent à grommeler, mais Ulric n'eut pas Pair de s'en apercevoir. Avec son habileté ordinaire, il secoua le foin pour en ôter la poussière, et força ainsi sans mot dire les autres à faire mieux Jeur ouvrage. Une fois le foin en bas, il recommença la même opération , le rangea ensuite en petits tas réguliers, et balaya le passage qui séparait le fourrage des chevaux de celui des vaches avec la plus grande propreté. En voyant cela le vacher assura que si on voulait s'y prendre ainsi, on ne préparerait pas en deux jours ce que le bétail mangerait en un seul. Mais quand on en vint au fumier, ce fut alors qu'il trouva les choses mauvaises, car il avait pour habitude de n'ôter que ledessus de la litière; mais le maître-valet dit que l'air s'étant adouci, le bétail ne risquait pas de prendre froid, et qu'il fallait profiter de l'occasion pour faire les choses à fond. Et vraiment il n'avait pas tort, car il fallut presque la pioche pour arriver jusqu'au pavé de l'écurie; quant au fumier qui s'était durci par le temps entre les pierres, on ne put en venir à bout qu'en le couvrant d'eau, et cette eau, Ulric eut grande peine à la faire répandre ensuite sur les prés plutôt que de la laisser couler inutilement sur la route. Quand enfin le fumier fut hors de l'écurie, on voulait renvoyer au lendemain à s'en occuper davantage. On n'avait pas le temps, il fallait donner à manger au bétail, et peu importait que cela se fît un jour ou l'autre. Mais Ulric, connaissant l'importance d'étendre le fumier pendant qu'il est encore chaud, surtout quand il gèle, se mit à l'œuvre sans plus de discours, tandis que les deux domestiques le laissant faire allèrent se moquer de lui derrière la porte de l'écurie et dans la grange.

Cependant on s'étonnait dans la chambre que le nouveau maître-valet ne fût pas encore là, et on était même dans l'inquiétude qu'il ne fût parti pour ne plus revenir. Jog-

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geli était depuis longtemps en sentinelle derrière la fenêtre d'où l'on voyait le chemin, mais il n'avait rien aperçu, et suivant son habitude il soupçonnait et murmurait. Il ne croyait pas Jean si perfide : pourtant il était son cousin, et c'était un tour à ne jamais jouer, même au moindre étranger. Mais à qui se fier dans ce temps, où on était dupé par ses propres enfants? Il en était au plus fort de ses jérémiades, quand Fréneli entra en disant : — « Vous serez longtemps à attendre dans cette chambre ; le nouveau domestique est occupé à arranger le fumier qu'on vient de tirer de l'écurie. Il parait aussi de l'opinion qu'il ne faut pas le laisser dehors longtemps sans retendre sur le tas, et comme personne ne le fait, il en prend le soin lui-même, d — Pourquoi n'a-t-il pas dit qu'il était de retour? » répondit le vieux maître, — et la mère s'écria :

— « Mais quelle idée a-t-il eue de ne pas venir dîner? Va, et dis-lui qu'on lui a gardé à manger au chaud, que je le veux tout de suite. » — « Attends, reprit Joggeli, j'irai voir moi-même comment il s'y prend et ce qui est arrivé.»

— « Oui, mais dis-lui de venir, il me semble qu'il doit avoir bon appétit. » Joggeli fut content de ce qu'Ulric avait fait, et en allant chercher le vacher et le valet d'écurie pour leur montrer ce que c'était qu'un tas de fumier en bon ordre, il jeta dans la grange un regard qui le surprit agréablement, car on n'avait pas eu l'habitude jusqu'à présent chez lui de préparer le fourrage avec tant de soin et de propreté. Et quant à l'écurie, il ne put pas en croire ses yeux en voyant les vaches sur de la paille fraîche. Alors il se rendit auprès d'Ulric, et lui dit que ce n'était pourr tant pas son affaire, de se charger de l'écurie et du fumier, que d'autres étaient là pour prendre ce soin. Ulric répondit que se trouvant inutile pour le battage du blé, il s'était mis à l'œuvre ailleurs pour montrer comment il entendait

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que les choses fussent faites à l'aVenir. Jdggèli Voulait l'emmener dans là chambre, mais il préféra assister m nettoyage du grain > afin de s'assurer de la manière dont on s'y prenait. Il trouva du blé à peine hattUj des moitiés d'épis tenant encore à la paille, tout mal Vanné et mal criblé j aussi il eut bonne envie dé faire tecomméhcfer sut» l'heure tout le travail, mais il se coûtiht et renvoya Ail lendemain. Joggëli dit en rentrant que son maîtte-vâlét lui plaisait) qu'il entendait fcertainémeritsoh métier, maiâ qu'il ne fallait pourtant pas qu'il prétendît tout conduite à sa guise, qu'on ne pouvait pas agir partout de la même manière, et qu'en fin de compte lui, lé maître j ri'aiirait plus rien à dire dans sa propre maison;

Après le souper, Ulric vint auprès de lui pour lui demande! 1 quels étaient les ouvragés qu'il y atàit ëncofrè feii vue pour le reste de l'hiver; car il lui semblait qu'il fallait les faire succéder les uns aux autres de telle façon que tout fût terminé lorsque les travaux de la heftivellé saisbii eommenceraient. — g C'est très-bien, répondit Joggeli, mais on ne peut pas faire tout à la fois, et il faut du temps pour chaque chose. Le battage prendra encore trois semaines; ensuite on fera le bdis et hous Vtfici au printemps. » ^ tf Mon avis, si j'ose le dite, Setâit qu'on se mit ail bois dès à présent pendant qu'il est sec et que les chemins sont bons, car on a le plus souvent eh février de détestables temps, de l'humidité, et alors oh ne fait que de mauvais ouvrage. /> Joggeli dit que cela né pouvait pas avoir lieu ainsi, et que jamais on n'avait battu le blé en févtier. — « Ce n'est pas non plus comme cela que je l'entends, reprit Ulric, ou continuera Je blé, tandis que moi et un autre nous abattrons autant de bois que le charretier pourra en conduire; d'ailleurs, au besoin, il pourra aussi prendre la hache* » — Alors> répondit Joggeli, on ne pourra plus

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Mtttë à Six, cfe tfui rëtâidera le blé, et ijûànii iihe fols tout le monde s'emploiera au bois, on en autà bieiltôt fini. fi — « Ce Sera cbinme vous Voudrez, maître, mais il hife Seiiifclë cfûe le Tâcher pourrait bien Se mettte au blé, si à îriidibn lui aidé â fourrager. Et souvent dfiui iiomrtiëS îbrit plus d'àVahbë dans la forêt qu'uiië itotipë de genstyili travaillent tiégiigêiiiihëiit. x> — « Oui, bui, hlèlis cette fois nous voulons laisser lé bdis pour achever le blé. » ulMc, àpt»§S cet eiittètiën, alla se boùchei* assez décourage.— c< ttl es pdtittânt ùii drôle d'hbriiihë, dit là ffeiiime à son mari. toUt ce qu'tflrifc t'a dit était très-talSonnatiîé , il parlait dans riotrë intérêt, et fei thonsieur le vacher et ihdnsleitf le charretier n'étaient pas cônstamiiiëùt à se thâuftei* àd soleil, je ne vois pas eii quoi cela pourrait leur hiiirë. Si til t'y prérids ainsi avec Ulric il faë pourra riëh faire de boïi.ii Joggëly répondit qu'il hë prétendait pas Se laisSet mener par un domestique, et qu'il voulait lui montrer tout de suite qui était et qui testerait le maître. — ce f il es bien fait poiit* cela, reprit sa feinhie. Tu gâtes les bons, et tu crains lès tnéchahts, leâ laissant faire tout ce qiii leilr plaît : tfest aitisi que tu gouveriies. Les choses ont toujours été de cette iriariiète chez nous, et elles ne me paraissent pas prehdïe iltt autre chemin, a

le lendemain riiatin Ultié avertit là maîttëssé qu'une des Servantes était inutile au blé, et qu'elle devrait gardet auprès d'elle celle qui lUi cohvenait le mieux; puis il alla se mettre afctiveiiient au travail, tl tint la main à ce qu'on battît le blé â Ibrid et dans toute sa longueur de l'extréiftité de la tige à l'épi, puis lorsqu'urie battue était terfailnéë, il avait soin qu'on en recommençât une sans perte de tetnps. Et tout cela il l'obtint par son seul exemple, en étafct toujours au plus rude de l'ouvrage. Pendant qti'on travaillait au blé aveb tant d'drdëdr, le Valet d'éctirie était

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sorti à cheval sous prétexte du maréchal, et le vacher avait emmené avec lui une vache sans dire où il allait. Il était midi que ni l'un ni l'autre n'étaient encore revenus.

Après le dîner Ulric aida à peler les pommes de terre qui restaient, comme c'est l'usage dans les ménages de paysans bien ordonnés aussitôt que le travail extérieur le permet ; quant aux autres, ils se hâtèrent d'aller s'amuser sans presque se donner le temps de faire leur prière. Lorsqu'Ulricarrivadans la grange, deux couples d'hommes étaient occupés à lutter, pendant que les autres regardaient. 11 appela le vacher pour venir avec lui examiner les veaux et voir s'ils n'avaient pas besoin d'être tondus. Le vacher répondit qu'aucun autre que lui-même n'avait à se mêler des veaux, qui d'ailleurs étaient en fort bon état. Alors le valet d'écurie demanda à Ulric s'il oserait se hasarder à lutter avec lui. A cette provocation le maîtrevalet sentit la colère lui monter au cœur, mais il comprit qu'il s'agissait d'un coup monté devant lequel il ne convenait ni de reculer ni de perdre la tête. Il savait qu'une fois ou l'autre il fallait bien qu'il se laissât essayer, et autant valait faire voir tout de suite à ces drôles à qui ils avaient affaire. — « Eh bien ! si tu le veux, soit, » réponditil, et deux fois il jeta son antagoniste sur le dos de manière à ce qu'on entendît craquer ses os. Alors le vacher voulut avoir son tour, quoiqu'à l'entendre ce fût pour lui abuser de sa force que de lutter avec un homme aussi frêle qu'un roseau. De ses bras bruns et velus il entoura Ulric comme s'il allait le réduire en poussière, mais celui-ci tint bon sans dévier d'une ligne. Alors le vacher agit de la tète, des pieds, des mains, jusqu'au moment où Ulric, las enfin de la lutte, rassembla ses forces, enleva de terre ce taureau furieux, et le prenant entre ses bras le lança dans un des côtés delà grange où il resta étendu sur des gerbes

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sans trop savoir pendant longtemps où il en était. Fréneli, qui passait comme par hasard, allant donner à manger aux cochons, fut témoin de la victoire d'Uric, dont elle s'empressa d'aller faire part à sa marraine. Le maîtrevalet, empêché de faire sa revue des veaux, la renvoya au lendemain, et prit tranquillement son fléau comme s'il n'était rien arrivé. On mit plus de temps cette fois au nettoyage du grain, et cependant on fut prêt plus tôt qu'à l'ordinaire, parce qu'on travailla avec suite et activité. Lorsqu'Ulric rendit compte au maître du produit de la journée, il convint qu'on n'en était pas encore venu là cette année. Le soir, au moment où tout le monde était réuni à table, Joggeli arriva en disant qu'il lui semblerait convenable d'entreprendre maintenant le bois , que le temps était beau, que les chevaux ne faisaient rien, que si on savait arranger les choses, le grain et le bois pouvaient marcher de front. Le charretier s'écria que les chevaux n'étaient pas ferrés à glace ; un autre assura que si on ne battait pas à six jamais on ne viendrait à bout du blé; pour Ulric il demeura silencieux. Enfin Joggeli ne sachant plus comment se tirer d'affaire dit à son maître-valet : — « Eh bien ! qu'en penses-tu? » — a Qu'on doit obéir quand le maître commande, répondit-il. Jean, le charretier, et moi nous nous chargerons du bois, et si le vacher se met à battre, que les autres lui aident à fourrager, tout ira ensemble. » — a Va pour cela, » dit Joggeli en s'éloignant aussitôt. Alors l'orage éclata dans toute sa violence sur la tête d'Ulric. Le charretier jura qu'il ne mettrait pas le pied dans la forêt, le vacher qu'il ne toucherait pas au fléau, et les autres, pour ne pas rester en arrière, jurèrent qu'ils ne battraient pas à quatre, ils n'entendaient pas mener une vie de bêtes de somme, et ils savaient ce qu'ils avaient à faire. Ils comprenaient bien d'où provenaient

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des idées pareilles, aussi le maître-valet devait prendre garde à lui s'il voulait voir à la Steinbruckele soleil d'été* Il ne serait pas le premier qui, arrivé comme un bailli, se verrait obligé de fuir comme un chien. C'était d'un rnaû» vais drôle de molester ses camarades pour plaire au maître, mais on savait comment s'y prendre avec les gens de cette sorte. Ulrie répondit que si de plus mauvais que lui nu quittaient pas la maison, ils auraient à s'en féliciter. Il ne voulait molester personne, mais il n'aimait pas non plus à être molesté. D'ailleurs il n'avait aucun motif de craindre qui que ce pût être» Après ces mots il pria la maltresse de vouloir bien préparer quelque chose à manger qu'on pût emporter dans la forêt, car il était probable que les tta* vailleurs ne seraient pas de retour de bonne heure» Le matin suivant le charretier partit pour la forêt comme uil autre, seulement ce fut en grommelant et en jurant * Quant au vacher, il persista à ne pas vouloir battre, et le maître ne se montrant pas* la maltresse prit son parti, sortit et lui dit qu'il ne lui semblait point trop grand monsieui 1 pour prendre Un fléau, que d'autres qui le valaient mille ibis n'y faisaient pas tant de fatotaj et que d'ailleurs on ne pouvait pas entretenir un vacher dont la principale oecu* . pation était de régarder les nuages. Le bois Ait à la maison en moins de rien> et en février le temps et les chemins de* vinrent si mauvais qu'il y aurait eu peu de plaisir àt*a± tailler en plein àir»

Lorsqu'Ulric revenait le soir de la forêt, où il ne s'était certes pas ménagé le travail) il s'empressait de se tendre enoore utile à la maîtresse de toutes les manières* car il trouvait que plus on met de complaisance à s'entr'aider* mieux vont les choses, et plus tôt elles sont prêtes* S'il voyait une servante risquer de se mouilie^en apportant seule de la fontaine une corbeille de pommes de terre, il

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allait à soi* secours ou il envoyait le garçon, qui, dans les commencements, ne se croyait pan obligé de venir quand il l'appelait, maïs qu*il habitua à l'obéissance. •»- a Tout est difficile, disait-il, dans un ménage où les domestiques ne veulent rien faire les uns pour les autres ; mais c'est suiv tout quand ils se complaisent à se vexer réciproquement qu*i] n'y a plus moyen de venir à bout de rien, car alors les choses les plus simples deviennent des montagnes. » 11 ?e passa bien du temps avant que cette importante vérité pût se faire jour dans l'esprit des gens de la maison. Ce qui était le plus frappant à la Steinbrûcke, c'était la grossièreté des hommes avec les femmes. Si une servante avait à demander le secours d'un domestique, celui auquel elle s'était adressée se moquait, jurait, et surtout ne bougeait pas, sans se mettre le nftoir\s du monde en peine de la volonté de la maîtresse, forcée de laisser faire; car lorsqu'elle voulait recourir à Joggeli, il lui répondait qu'elle avait toujours à se plaindre* qu'il n'entretenait pas des domestiques pour le service des femmes, et que ceux-ci étaient trop occupés chez lui pour pouvoir se prêter à toutes leurs fantaisies. La conduite çl'Ulric^ qui n'était pas accoutumé à cette vie de discorde, différait trop de celle des autres domestiques pour ne pas lui attirer des moqueries et des injures, qui, provoquées encore par d'autres motifs, finirent par devenir, intolérables^ Le premier samedi le vacher refusa de nettoyer son écurie, disant qu'il le ferait le leqdejnain- Ulriç çeprit qu'il ne voyait aucune raison de renvoye^ et q\të si 01& n'ôtait p«is 1$ fumier tout de suite, on 9C ppurraH pas mettre eu oydre les alentours de la maison, corçime c'est l'usage partit Je samedi soir. — «D'ailleurs, sÛquta-Vii; U est ordonné de w pas travailler le dimanche, et par conséquent jl ne convient pas de réserver le plus gros ^ l'auvrage ppiiç ce jwr. » ~ J*e vacher ayant ré-

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— Ui —

pondu qu'il ne s'embarrassait pas du dimanche, et qu'il en ferait à sa tète, Ulric sentit son sang bouillonner, mais il se contenta de dire que puisqu'il en était ainsi il se chargerait de cette besogne. Joggeli, àl'ouïe de la dispute, était rentré prudemment en grommelant. — ce Si Ulric voulait pourtant ne pas y aller si dru, disait-il entre ses dents, cela vaudrait mieux. Quelle fureur de tout changer! Depuis longtemps on ôtait le fumier le dimanche matin, et nous ne nous en sommes pas trouvés plus mal ; il aurait bien pu continuer sur ce pied. »