CHAPITRE XIV
Le premier dimanche à la Steinbrucke.
Pendant la nuit du samedi, il y eut un va-et-vient continuel dans la maison ; mais le matin, lorsqu'Ulric descendit, elle aurait été plongée dans un profond silence, sans le piétinement impatient des chevaux, et le mugissement des vaches qui semblaient appeler le valet d'écurie. Ulric donna le premier fourrage, puis le second et enfin il prit le parti de se mettre à traire, car il n'y a rien de plus mauvais pour le bétail que de n'être pas soigné aux mêmes heures. Il fut effrayé de l'état des vaches en les voyant de près, et il acquit la certitude que le vacher négligeait sans aucune conscience tout ce qui lui était confié. Il avait presque fini lorsque celui-ci arriva en jurant, et en disant que les vaches avaient le temps de l'attendre, et que s'il trouvait
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encore une fois Ulric à sa place, il lui donnerait une leçon dont il se souviendrait. Ulric répondit que. quant à la leçon, ce serait probablement le vacher qui la recevrait, et que, du reste, si les vaches n'étaient pas traitées à l'avenir régulièrement et avec plus de soin, il se chargerait lui-même de le faire. On s'étonna beaucoup dans la maison d'avoir le lait de si bonne heure, et Fréneli assura qu'une réforme dans la vie qu'on y avait menée jusqu'à présent était on ne peut plus convenable.
Ulric précéda de longtemps les autres à déjeuner; les deux servantes même n'arrivèrent que tardivement, les cheveux en désordre et le visage sale : quant aux hommes, on crut qu'ils ne paraîtraient pas de la matinée. Fréneli se plaignit vivement qu'on ne pouvait jamais en avoir fini le dimanche, ce qui rendait impossible d'aller à l'église. — a II est vrai, ajouta-t-elle, que ces fainéants n'y mettent jamais les pieds, ce qui n'est pas bien dommage pour la paroisse ; mais qu'ils empêchent les autres de remplir leurs devoirs religieux, voilà qui est dur. » Ulric demanda alors à quelle distance était l'église, éi à quelle heure il fallait partir pour arriver à point. — « On ouvrira de grands yeux à Ufligen si on voit au culte quelqu'un de la Steinbrucke, reprit Fréneli, car il y aplusieurs années que cela n'est arrivé, au moins aux domestiques. Le cousin n'y paraît que quand il est obligé d'être parrain; la cousine y va deux fois par an pour communier, et le jour du Jeûne; Lisabethli (il fallait dire Élise, quoiqu'JÉ/m eût le dessus), toutes les fois qu'elle a quelque chose de neuf et de beau à faire voir; moi, quand à force de peine j'ai pu obtenir qu'on arrive assez tôt au déjeuner. Quant aux autres, ils s'embarrassent aussi peu de leur àme que Ringgi notre chien. Quelquefois je me demande ce que Dieu pourra faire d'eux après leur mort, mais il est dit : Ne nous ju-
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geôns point les uns les autres. Sais-tu, Ulric, qu'ils te railleront beaucoup si tu vas à l'église, et que tu en auras du déboire. » — « Soit, répondit-il, mais je ne rougis pas de rendre le dimanche au Seigneur le culte que je lui dois, et si je ne pouvais pas le faire ici, je préférerais quitter, car le salaire que j'y ai ne vaut pas le soin de mon âme. * — « Tu as raison; va, je voudrais pouvoir t'accompagoer. Dimanche prochain, il faudra bien que ces mauvais sujet» s'arrangent de manière à me laisser ma liberté, *> — « Mais pourquoi Joggeli ne met-il pas ordre à tout cela? Mon ancien maître nous disait toujours quand nous devions aller à l'église ou rester. » — a Le cousin, répondit Fréneli, prétend que l'âme des gens de sa maison ne le r^gaxde poiat, et qu'une fois qu'ils ne le volent pas et travaillent hie% il n'a rien à leur commander. » ~ « 11 est vrai, répondit Uiric, qu'à commander il ne s'y entend guère, et que, si un aufoe ne le fait pas pour lui, les choses vont drôlement ici. » En dépit des moqueries, Ulric s'habilla, mit les Psaumes dans sa poche et partit* Les autres dirent qu'il allait au temple pour y montrer le nouveau maître-valet, croyant qu'on monterait sur les bancs pour le voir, mm qu'il y en avait d'aussi beaux et de plus Jjeaus: que lui i Ufligen. Peut-être même allait-il jusqu'à s'imaginer que le ministre ferait un sermon exprès pour lui, .mais on ai*rait soin de lui ïaire passer ces idées* Fréatfli était restée sur la porte au départ du maître-valet et l'avait suivi des yeux. Que ce fût par hasard ou non, c'est ce que nous m pourrions pas affirmer ; mais en entendant cette deroièra saillie, elle s'écria qu'il était beaucoup plus probable que le sermon roulerait sur les fainéants, les menteurs, lai mauvais sujets, et que c'était pourquoi tant de gens n'asaientpasaller l'écouter. — a Peut-être, répondit Pua d'eux; mais veux-tu que jeté dise à quoi tu penses, toi? Au mo-
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ment où Ulric te conduira à l'église, sans cela tu ne prendrais pas si vivement son parti. » — a C'est ce qui ne te regarde pas, » répondit Fréneli, en disparaissant.
Ulric eut bientôt des compagnons de route, et il trouva beaucoup de gens autour de la maison de l'école où le culte avait lieu. « Voilà le nouveau maître-valet de la Steinbriicke, » se disait-on les uns aux autres; puis on se demandait combien de temps il pourrait rester chez le vieux paysan, car aucun maître-valet n'y tenait longtemps. S'il était bien avec les domestiques, Joggeli l'épiait comme un agent de police poursuit un voleur, jusqu'à ce qu'il eût up prétexte pour le renvoyer. Si, au contraire, il voulait rétablir un peu d'ordre dans la maison et faire cultiver le domaine raisonnablement, les domestiques devenaient ses ennemis, et Joggeli, imaginant qu'il vpulait empiéter sur son autorité, le vexait si fort au lieu de le soutenir, qu'il était obligé de prendre son congé. Mais à peine il était parti, que Joggeli le regrettait, faisait tout pour le ravoir, et une fois qu'il avait réussi, le ipême jeu recommençait tout de suite. C'était le plus singulier homme possible que Joggeli.
Chacun avait une histoire ridicule à raconter sur cet original, puis on exhortait l£ maître-valet à ne pas se tourmenter pour lui, et à soigner plutôt ses propres intérêts, car, s'il savait s'y prendre, il y avait quelque chose à {aire là. Ces idées fermentèrent si bien dans la tête d'Ulric, qu'il ne put pas entendre un mot du sermon. Tout ce qu'il avait vu ne confirmait que trop les diverses alléjgations dont Joggeli venait d'être l'objet : sa position lui parut de moment en moment plus cruelle, et il en vint à la trouver absolument inteuable. Lorsqu'il reprit le chemin de la maison, il était (jie l'humeur Ja plus sombre, mais le soleil brillait si gaiement, la neige était si pure et si éblouis-
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santé, les verdiers sautillaient et volaient devant lui avec tant de confiance, que son esprit s'allégea insensiblement des soucis qui le tourmentaient, et que le courage lui revint. Il lui semblait être encore avec son ancien maître, qui, en causant, lui disait : — « Ne te souviens-tu plus de ces deux voix qui accompagnent l'homme pendant tout le temps de sa vie, dont l'une s'efforce de l'entraîner au mal, et l'autre de le pousser au bien ? Ne sais-tu pas que la première vient du tentateur, le serpent du paradis, et que le métier du tentateur est de grossir la tète de ceux aui sont assez faibles pour l'écouter, afin de les détourner du droit chemin, puis de se moquer de leur crédulité une fois qu'il les voit dans l'humiliation et le désçspoir. Rappelle-toi quelle fut la réponse que lui fit le Sauveur : « Arrière de moi, Satan! Comment ferais-je un si grand mal et pécherais-je contre mon Dieu? »
Il finit par s'étonner que des gens qui venaient entendre la parole de Dieu, le servir, disaient-ils, fussent si empressés à pousser les autres au mal, et il finit par s'effrayer de ce que le chemin qui conduisait à la maison de Dieu devint pour eux le chemin de l'enfer. Alors il se redressa plein d'énergie, en sentant qu'il avait repris pied sur le bon terrain, tout en rougissant de se sentir si faible contre la tentation. Et puisque, pensa-t-il, l'esprit de l'homme est comme un roseau agité çà et là par le vent, quelle nécessité n'y a-t-il pas de veiller et de prier? Puis réfléchissant à ce que doivent devenir les âmes qui ne veillent ni ne prient, il s'étonna de ce que la méchanceté ne fût pas encore plus grande dans le monde.
Il put sans colère supporter à dîner les railleries de ses compagnons : il devait se préparer pour assister encore à la leçon des enfants et réciter le catéchisme ; au fait, il était commode d'avoir parmi eux un prêtre qui prierait
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pour tout le monde; mais ils ne comptaient pas s'abstenir de jurer pour cela. Ulric n'aurait jamais cru qu'il fût possible de pousser l'impiété aussi loin, et de s'attaquer aussi ouvertement à ceux qui veulent servir Dieu. Il ne savait pas encore que les hommes qui insistent avec le plus de violence sur la liberté religieuse sont ses plus zélés persécuteurs, aussitôt que par cette tolérance même ils sont arrivés au pouvoir. 11 n'avait pas encore compris que sous le nom de tolérance, c'est l'intolérance qu'on caresse ; sous le nom de liberté, le mépris des lois de Dieu et le despotisme dont on prétend seulement avoir le monopole. Bientôt on interprète les matières de foi et de conscience de telle manière qu'il n'est plus permis d'en décider pour soi-même; témoin la révolution française. Et remarquezle bien : l'impiété devient d'autant plus implacable qu'elle ose se montrer plus hardiment; c'est là une vérité dont on peut juger maintenant que sa main commence à devenir pesante.
Après le dîner, Ulric monta dans sa petite chambre bien sombre et bien froide en ce jour d'hiver, et il prit dans son coffre, toujours soigneusement fermé, une Bible bien reliée et d'une belle impression, dont son ancienne maîtresse lui avait fait présent à son départ. Il l'ouvrit avec respect, et lut le premier chapitre de la Genèse, traitant de la création, qui lui offrit un ample sujet de méditation. Il s'arrêta à cette suite de merveilles, sorties si libéralement de la main de Dieu : il réfléchit avec admiration à l'ordre qui préside à toute la nature, puis sa pensée se porta sur l'espace infini, peuplé par la toute -puissance du Seigneur d'une multitude d'étoiles telle, que les écrivains sacrés ne peuvent en comparer le nombre qu'au sable de la mer. Le paradis se présenta à ses yeux, et il se transporta au milieu de ce séjour magnifique, dont les passions et
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les douleurs n'ont jamais approché, où la paix a établi sa demeure, et où le bonheur et la joie régnent sang interruption.
Il était au plus profond de ses réflexions, lorsque la porte s'ouvrit brusquement et qu'une voix rude fit entendre ces mots : — « Es-tu là ? » Quoiqu'Ulric n'eût pas le système nerveux délicat, il tressaillit à ce vacarme inattendu* et se retournant, il aperçut un des domestiques qui, lui dit-il, l'avait cherché partout* n'imaginant pas qu'on pût tenir dans une glacière pareille- Ulric, en se levant, sentit en effet que le froid l'avait raidi , et ayant demandé ce qu'on lui voulait, le domestique lui répondit : — « Tu n'a6 qu'à descendre dans la chambre du vacher, et tu verras. » La chambre du vacher était une pièce chauffée située dans un bâtiment isolé, où se trouvaient rassemblés tous les gens de la maison, y compris les deux servantes. Quelques-uns d'entre eux jouaient avec des cartes crasseuses à faire mal au cœur, d'autres étaient nonchalamment étendus autour du poêle* et tous assaisonnaient leurs entretiens de saillies grossières, de jurements et d'impiétés. L'entrée d'UlriG dans ce repaire fut accueillie par des cris sauvages, et par la demande exprimée impérieusement qu'il voulût payer à toute l'assemblée du vin ou de l'eau-de-vie à son choix, commec'était d'ailleurs l'usage pour chaque nouveau maître-valet. On lui dit qu'on le ferait renvoyer aussitôt qu'on le voudrait , et que cela ne tarderait pas s'il ne voulait pas vivre et agir comme les autres. Ulric ne sut d'aboi'd trop que faire. C'était de l'argent qui lui coûtait à dépenser ; il n'avait aucune envie d'entrer avec ces mauvais sujets en relations d'amusement, et il ne les craignait pas le moins du monde. Mais il réfléchit qu'il ne lui convenait pas de se donner une réputation d'avarice, et que peut-être s'il savait céder dans
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cette occasion, il pourrait d'autant mie\ix tenir fermç dans d'autres circonstances.
Il fut convenu qu'on irait d'abord après le souper à l'auberge, et les gens qui n'avaient pas eu le temps de se tenir prêts pour l'église en eurent plus qu'il n'en fallait lorsqu'il s'agit de 's'habiller pour le cabaret. Ceux qui ne pouvaient pas se lever lorsqu'il n'était question que du culte à rendre à Dieu et du soin de leur pauvre âme, prodiguèrent avec empressement la meilleure partie de leur nuit pour un peu de vin et de grosse joie. Lorsque Fr£; neli vit paraître toute la bande eu beau* fyahits, et les servantes se mettre en grands frais pour hâter ]e sorçper, ell$ demanda ce que cela voulait dire, et ce fut avec surprise et mécontentement qu'elle apprit la partie résolue. Elle qq pouvait pas comprendre comment Ulric s'arrangeait d'tyUQ chose pareille : elle se demandait s'il était las de ses tentatives de réforme, ou si, déjà entraîné par l'exemple, il voulait faire cause commuue avec tous ces fainéants et ces voleurs. Elle fut à souper d'une humeur de louve , cherchant quereJle à tous ceux qui essayaient 4e lui parler, et lorsqu'Ulric vint lui proposer de se joindre à ses invités, elle lui répondit qu'elle rougirait de se montrée dams une auberge en aussi mauvaise société. Il était déjà sur le seuil de la porte, qu'elle ajouta à ces paroles méprisantes : a Si tu veux m'en croire, prends garde à toi. » Ulric fut l'objet de toutes sortes de cajoleries de la part de ceux qui l'accompagnaient. On se disputait pour être à ses côtés, et on ne pouvait pas assez lui donner d'éloges : personne ne s'entendait comme lui au soin du bétail} personne ne savait conduire des chevaux comme lui; jamais on n'avait vu un homme plus capable sur tous les points; le vacher renchérissait sur le charretier, le char-* retier sur le vacher, et lorsque le plus jeune domestique
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s'avisa de demander si le maître-valet saurait aussi tenir tête aux faucheurs, tous deux se déclarèrent vaincus à l'avance.
Au milieu de toutes ces flagorneries, les bouteilles se succédaient les unes aux autres, sans qu'Ulric eût d'autre parti à prendre qu'à laisser faire. Des louanges on passa aux conseils, et on lui dit qu'il serait bien fou de prendre tant à cœur le bien du maître, Joggeli ayant justement en haine ceux qui se montraient les plus attachés à ses intérêts; mais que, si on en faisait avec lui à sa tète, qu'on ne s'embarrassât pas de ce qu'il disait, on lui inspirait de la crainte, et on en était d'autant mieux traité. Son propre fils n'était jamais plus content que quand il avait pu lui jouer quelque bon tour, et Ulric aurait perdu l'esprit de se tourmenter lui-même, et de persécuter les autres sans que cela le menât à autre chose qu'à se faire détester de tout le monde. Mais si on voulait s'entendre, il pourrait tirer bon parti de sa situation ; seulement il ne devrait pas imiter l'ancien maître-valet, qui, voulant tout pour lui seul, avait été trahi, tandis que, s'il faisait la part de chacun, il ne tiendrait qu'à lui de mener vie qui dure. Enfin on en dit tant et tant à Ulric, qu'il ne savait plus où il en était, et qu'il commençait à douter s'il avait bien affaire aux mêmes gens qui, la semaine précédente, n'avaient pas perdu une occasion de le contrarier. Heureusement que ce souvenir, et le conseil de Fréneli qui lui revenait à l'esprit, lui servirent de sauvegarde, car le vin, la flatterie et le bon vouloir qu'on semblait lui montrer franchement auraient pu le mener loin. Cependant, tout en conservant son sang-froid, il ne put presque pas se défendre delà pensée que ses compagnons de service étaient meilleurs qu'il ne l'avait cru d'abord, et que ce serait jouer de malheur que de ne pas savoir les ramener à une conduite plus rai-
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sonnable. Enfin l'heure de la clôture des cabarets ayant sonné, l'hôte ne voulut plus donner de vin, et la séance fut forcément terminée.
Pendant qu'Ulric faisait en soupirant son compte avec l'aubergiste, ses hôtes disparurent l'un après l'autre, et il ne resta plus avec lui que Melchior le charretier. Au dehors, la nuit était très-sombre, il neigeait à fond, et on ne distinguait rien à deux pas. Son compagnon lui proposa de le conduire sous les fenêtres des jeunes filles de sa connaissance ; mais il répondit que, n'ayant nulle envie de se geler pour des personnes qu'il n'avait jamais vues, il préférait retourner le plus promptement possible à la Steinbrûcke. Cependant l'autre ayant insisté pour qu'il voulût au moins faire un détour de cinquante pas, il ne put le refuser; mais à peine était-il engagé dans une petite rue isolée, qu'une bûche invisible, sifflant à ses oreilles, vint le frapper rudement, d'abord sur la nuque et ensuite sur les épaules. Lui, sans s'étonner, étendit vivement la main, tomba sur la bûche, et l'arrachant au poignet qui la tenait, en distribua à droite et à gauche deux ou trois coups de bon aloi ; puis il saisit un objet qui lui barrait le passage, le lança au loin et disparut comme si la terre l'avait englouti. On entendit encore quelques coups tomber çà et là, puis des voix qui disaient : — a Arrête, arrête donc ! Comme tu y vas : parbleu! c'est moi. Où est-il? où peut-il être allé ?» — On répondait : — « Je ne sais pas. Venez m'aider à relever le charretier. Moi je saigne comme un bœuf, mais le maudit coquin le paiera cher. Si nous nous dépêchons d'aller l'attendre au Thurli, il aura son reste de la bonne manière. » Les braves gens coururent en chancelant au Thurli, mais ils attendirent en vain, Ulric ne parut pas. Ils commencèrent à avoir peur qu'il ne fût tombé sans connaissance, et qu'on ne le trouvât le lende-
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main gelé sdr le lieu du gUefc&péns, ce Qui Inquiétait particulièrement le charretier; non pas qu'il fût moins irrité contre le maître-valet que les autres, mais comme c'était lui qui l'accompagnait en sortant dit cabaret* il craignait que cette mauvaise affaire ne lui tombât sur le corps, et il ne Se souciait que médiocrement d'une prison criminelle* Le lendemain toute la troupe fut réveillée en sur* saut par la voix d'Ulric qui appelait son monde au travail» -=■ « Cet homme vit dond encore? dit le charretier au vacher. Gomment diantre s'y est-il pris? » Us demandèrent dans la mâtinée à Ulric de quelle manière il était révenu à la maison, ajoutant qu'ils l'avaient attendu longtemps inutilement, ce qui était exactement vrai, et que sûrement il avait fait quelque visite dafcë le village» Alors le charretier raconta de qui leiir était arrivé dans la petite rué) et accusa Ulric de l'avoir laissé daûs l'embarras pour s'en tirer mieux lui-même. Ulrib répohdit que chacun foi* sait ses affaires comme il pouvait, et que d'ailleurs il lui aurait été difficile de le secourir, puisque dès le premier moment il ne PaVait plus revu* Quant atix autres, ils eurent beaucoup de regret de ne pas s'être trouvés là pour tenir en aide à leurs camarades, A toutes ces paroles men» teuses, Ulric ne répondit rien, et la chose en resta là< Fré* neli, de s(m côté, avait attendu àveé inquiétude le retour deô absents, ifcais lorsqu'elle eut entendu Ulric rentrer seul, elle s'endormit paisiblement sans prendre plus de souci de ce qui avait pu se passer*
Le lendemain elle vit comme tout le monde les bossei et lés contusions survenues sur certains visages, et Ulric lui dit en passant s -« « Tu avais raison, je te remercie dé ton conseil. » ■*-» Mais elle ne put pas en apprendre davda» tàge, et malgré tous les discours dont cette histoire fut l'objet, elle reste oh mystère dont personne ne parvint à
démêler le fond. Plus tard seulement Fréneli apprit le vrai de la chose, Ulric lui ayant raconté qu'après s'être débarrassé de la première attaque, il s'était retiré sous le toit d'un four banal» se trouvant trop vieux pour une batterie à la vie et à la mort. Là, il avait reconnu les voix, il avait tout entendu, puis il s'était échappé pendant qu'on s'occupait à remettre sur pied le malheureux valet d'écurie. Après avoir eu envie d'abord de voir ce qui se passerait au Thurli, il avait fini par trouver plus sage de revenir gagner son lit sans risquer quelque autre malheur. Pour cette fois, il avait appris à connaître clairement les gens auxquels il avait affaire. Fréneli l'exhorta à ne pas se décourager, l'assurant que tout finirait par bien aller, mais en même temps elle raconta à la maîtresse ce qui avait eu lieu, l'avertissant que, si elle n'avait pas l'œil à la manière dont on traitait Ulric, il quitterait au moment où on s'y attendrait le moins. C'était un brave garçon qui prenait à cœur le bien de la maison et qu'on ne remplacerait pas facilement. — « Nous tâcherons de le conserver, répondit la cousine j nous y ferons tout ce que nous pourrons. Mais Joggeli est un être si singulier que sur mille individus il n'en trouve pas un seul à sa convenance. »
