CHAPITRE XV

Comment tlric prend pied dans la maison.

Le dimanche suivant, la maîtresse appela Ulric dans la stûbli . Joggeli était allé faire une visite à son fils avec Elisi,

et celle-ci, voulant assister à un bal qui se donnait à Munchenberg, avait tourmenté le tailleur, la couturière et le cordonnier pour la rendre belle; cela leur ayant été absolument impossible, elle avait pleuré et éprouvé une attaque

I de nerfs.

^ — — a Ulric, dit la bonne dame, viens boire un verre de vin et prendre un morceau de jambon. » — Le maîtrevalet répondit qu'il n'avait besoin de rien, mais qu'il aurait une autre demande à faire, à laquelle la paysanne consentirait oui ou non, sans qu'il eût à se choquer d'un refus en aucune manière. — « Je voudrais, lui dit-il, qu'il me fût permis de rester dans la chambre l'après-midi du dimanche. Je n'aime pas à aller dans les auberges, et je serais bien aise de pouvoir lire la Bible, et écrire à mon ancien maître au chaud. » — «Eh! oui sûrement, oui sûrement, répondit la maîtresse; Joggeli n'aura rien à dire contre cetarrangement, et pour Elisi celalui sera indifférent. Quant aux autres domestiques, je ne dis pas ; il ne serait pas bien agréable de les voir là tout l'après-midi : mais toi ce n'est pas la même chose. Si tu continues comme tu as commencé je serai parfaitement contente de toi, et Joggeli aussi, je t'assure. Seulement ne sois pas étonné s'il ne te le dit pas lui-môme, c'est sa manière; et si tu le trouves quelquefois un peu singulier, ne t'en embarrasse pas, et va toujours. » Elle le pria ensuite de voir à ce qu'on mît de côté du blé pour la farine des cochons, puis elle ajouta : — « Et vois-tu, il n'est pas nécessaire que Joggeli le sache. Sûrement il ne refuse pas ce qu'il faut pour que les cochons deviennent bons et gras, mais il me le reproche constamment. D'ailleurs il mange du salé tout comme moi, et il n'y a pas grand péché à ce que je demande là. »

Fréneli fit une curieuse mine lorsqu'elle vit entrer Ulric

avec son papier et son écritoire. — « Qu'est-ce que c'est? dit-elle. Que viens-tu faire ici ? » et lorsqu'il lui eut répondu qu'il n'agissait pas sans due autorisation, elle alla représenter à sa cousine qu'elle n'avait pas bien pensé à la chose, et que si on se mettait à parler d'elle, jeune fille, avec le maître-valet, ce ne serait pas sa faute. Elle prétendit aussi que le cousin ne serait pas enchanté de le voir établi dans la chambre comme s'il était chez lui. — « Mais, dis-moi, petite folle, répondit la paysanne, qu'y avait-il à faire, et comment lui refuser ce qu'il me demandait si honnêtement? D'ailleurs, tout domestique qu'il est, ne vaut-il pas mieux le voir établi là, que passer son temps à se moquer de nous avec le vacher et les autres? » — « Enfin, reprit Fréneli, ce n'est pas que j'aie rien contre Ulric, mais s'il court des bruits sur mon compte avec lui, vous vous souviendrez que vous l'avez voulu. »

Joggeli prit en effet un de ses airs les plus refrognés lorsqu'il vit son maltre-valet arriver dans la chambre le dimanche suivant, et la bonne mère eut à supporter des mots piquants à cette occasion; mais lorsqu'il voulut l'obliger à renvoyer Ulric, elle lui répondit que c'était un compliment dont il devait se charger lui-même, et l'affaire en resta là.

Elisi se montra particulièrement contrariée de la présence d'Ulric qui la troublait dans ses habitudes. Elle passait ordinairement les heures de l'après-midi à faire la revue de ses objets favoris de toilette, qu'elle sortait de leurs boîtes et de leurs cartons pour les remettre ensuite à leur place. C'était du corail, des cordons de soie, des chaînes, des bagues, des agrafes garnies d'or, des rubans, de beaux mouchoirs, des devants de chemises brodés et mille autres choses dont elle encombrait la table et les chaises environnantes. Elle prenait chaque objet l'un après

l'autre, le regardait au jour, et l'essayait devant un miroir, demandant l'avis des assistants sur ce qui lui allait le mieux; puis elle formait pour le dimanche suivant des plans de toilette qui du lundi au samedi avaient le temps de changer bien des fois. Ses parents n'osaient pas faire la moindre opposition à ses fantaisies, car au plus petit mot de blâme elle pleurait, avait des maux de nerfs, criait à la persécution, voulait mourir. Il fallait appeler le méda* cin > et il résultait de tout cela une histoire à rendre fou, qu'on ne se souciait pas de renouveler souvent. Elisi et Fréneli ne s'aimaient que fort médiocrement La première, pour prendre sa revanche de la beauté de sa cousine, du brillant de son teint et de tous ses autres avantages, affectait de lui trouver des manières communes, et la traitait dédaigneusement comme une pauvre fille qu'on gardait par pitié, oubliant que le poids du gros ménage de ses parents reposait sur cette Fréneli sans la capacité de laquelle tout serait allé en déroute. Elle, derfcon côté, ne se troublait que fort peu des procédés d'Elisi, voyant seulement aveo peine la puérilité de son esprit, et la sotte niaiserie de son caractère. Elle essayait par-ci par-là de la retenir quand elle se rendait par trop ridicule, mais elle ne retirait guère de ses avis que des accusations de jalousie.

Elisi fit une terrible mine quand Ulric s'asseyant à la table se mit tranquillement à lire, et elle eut recours aux mâmes démonstrations de mécontentement qu'Ûrsi et SUni en semblable occasion. Ulric était toujours à l'endroit où il la gênait le plus, elle le poussait, elle le forçait à changer de place, et le taquinait de toutes les manières. Il fût sur lé point de se fâcher ouvertement, trouvant que puisqu'il était exposé d'un bout de la semaine à l'autre à tous les temps, il avait bien droit â une place au chaud pendant quelques toutes du dimanche. Mais U réfléchit qu'il était

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beaucoup plus sensé de fce faire semblant de rien, attendant au moins pour éclater qu'où l'attaquât en paroles et d'une manière directe. Et il eut en ceci raison, car un des rubans d'Elisi étant venu à tomber à côté de lui, il le releva en s'écriant involontairement, frappé de ses riches couleurs* qu'il n'en avait jamais vu d'aussi beaux* Elisi fut flattée de la remarque et en exposa d'autres à l'admiration d'Ulrio. Lui répondit qu'il n'était pas étonnant qu'elle aimât à tresser de beaux rubans avec ses beaux che* veux, et depuis ce moment il n'éprouva plus aucun obstacle à prendre paisiblement sa place à la table* Elisi su complut même à faire ses tresses le dimanche après midi dans la chambre commune, et à demander l'opinion du maître-valet sur les rubans qu'il oonvenait de choisir pour sa toilette du jour* C'est qu'Ulric, malgré ses trente ans bientôt, était un bel homme de taille comme de vi-

Mais Joggeli ne vit pas ceci de meilleur oeil que le reste, et son aigreur s'en accrut contre le pauvre maître-Valet. Ulric avait profité des moments que ne réclamaient pas des travaux plus importants pour débarrasser les alentours de la maison de tout ce qui les obstruait depuis un temps immémorial. C'étaient des branches d'arbres, delà paille, de vieilles poutres, en un mot des débris de toute espèce que la parasse des gens du lieu avait laissés s'accumuler sans mesure» Ulric avait fait des bûches de ce qui ne pouvait pas être employé plus utilement* et arrangé si commode* ment le bois destiné à la cuisine que la maîtresse n'avait pas asses de paroles pour en témoigner sa satisfaction : elle nô cessait de dire que maintenant au moins, on pouvait faire le tour de la maison sans s'impatienter* et sans trébucher à chaque pas. Pour Joggeli il n'approuvait pas du tout oette activité. H assurait qu'il n'avait jamais vu

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un homme aussi traçassiez que rien de ce qui avait existé avant lui ne trouvait grâce devant ses yeux, et qu'il s'attendait à ce qu'un beau jour il ne pourrait pas s'empêcher de venir arranger la stûbli à sa fantaisie. Ulric lui avait arraché dans le même temps la permission de s'occuper des arbres fruitiers, qui se trouvaient dans l'état le plus déplorable. Ils étaient couverts de gui, de mousse, de branches mortes, et ils avaient le besoin le plus urgent d'une main intelligente et laborieuse. Les domestiques trouvaient comme le maître qu'il était tout à fait superflu de se donner tant de peine, et ils se plaignaient beaucoup d'Ulric qui, selon eux, n'avait pas de plus grand plaisir que de faire jaillir du travail de tous les coins. Aussitôt que le temps le permit, il alla faire le tour des prairies dont les moyens d'irrigation auraient dû être mis en bon état déjà en automne. Il y avait de petites rigoles à nettoyer et des écluses à refaire à neuf; mais Joggeli ne voulut rien concéder du tout sur ce dernier point, disant que ces écluses étaient fort bonnes, et que puisque les autres maîtres-valets avaient pu s'en arranger, il ne voyait pas pourquoi celui-ci ne ferait pas de même. Il semblait à l'entendre qu'Ulric voulait le ruiner, et que ce serait lui qui aurait tout le profit des écluses neuves.

Un beau dimanche du mois de mars, celui-ci demanda à entretenir un moment le maître, qui s'écria aussitôt : — « Voyons, que veut-il encore? Quelle nouvelle idée lui est venue en tête? C'est un impitoyable boute-en-train ; il n'a pas un moment de repos, et il n'en laisse pas plus aux autres le dimanche que les jours ouvrables. » Lorsqu'il fut dehors, Ulric le pria de lui dire comment il entendait qu'on s'y prît pour les travaux du printemps. Son ancien maître avait l'habitude, avant de commencer chaque saison, de réfléchir à la manière dont il convenait de diriger

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et de faire marcher de front les divers ouvrages qu'on avait en vue, afin que rien ne restât en arrière. De cette façon on savait toujours à quoi on en était, on ne prenait pas de bras inutiles, et on tirait bon parti de ceux dont on avait à disposer. Quand au contraire on faisait tout au jour le jour, on croyait toujours avoir plus de tempsque d'ouvrage, et lorsqu'on arrivait à voir qu'on s'était trompé, il fallait empiéter d'une saison sur l'autre, de telle sorte que rien n'était fait au bon moment et que tout allait mal. C'était au moins l'avis de Jean Bodenbaur, et le motif pour lequel Ulric voudrait savoir maintenant combien il fallait planter de pommes de terre, semer de chanvre, de lin; combien on voulait de choux, etc., et quels étaient les terrains à employer de préférence pour ces usages. Il ajouta que le temps étant beau ce-jour là, il n'y aurait que du plaisir à aller faire le tour du domaine pour déterminer ces divers objets. Joggeli répondit qu'on avait encore plus de temps qu'il n'en fallait pour penser à tout cela; que la neige n'était pas encore fondue, et que quand le moment en serait venu, il s'occuperait de cette affaire. 11 n'y avait d'ailleurs selon lui aucun profit à se presser toujours, et le domaine avait été cultivé jusque-là sans qu'il y eût eu besoin de tant de mouvement.

— « Et en va-t-il mieux pour cela? dit la paysanne, se mêlant à la conversation, car bientôt il ne rapportera plus rien! J'irai avec Ulric à ta place, si tu veux, et d'ailleurs cela ne peut te faire que du bien de te promener un peu au soleil. Pourquoi toujours renvoyer et te mettre ainsi dans le cas d'entretenir une foule de gens sans en tirer aucun avantage? Il leur faut absolument de l'ouvrage : ainsi, va» Joggeli changea en grommelant ses souliers de laine contre une chaussure plus solide; sa femme lui attacha autour du cou une cravate, mit un mouchoir dans sa poche, et il

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sortit enfin d'un air de mauvaise humeur, après avoir pris son bâton derrière le poêle.

Pendant sa longue vie, Joggeli n'avait pas encore envisagé une seule fois d'un œil sérieux son superbe domaine; et réfléchi atlx moyens, non pas de le faire rapporter le plus possible, mais seulement de le maintenir en bon état,: Il semait autant de blé qu'il avait de fumier et cfiie le temps le lui permettait. Quand il plantait des pommes de terre il êherchait une pièce de terre aussi petite que possible, en sorte que, déjà au nouvel an, il fallait commencer à les économiser, il en faisait de même de tontes les antres cultures, et il fallait que sa femme le tourmentât et lui volât en quelque sorte te fumier pour qu'un peu de chanvre et de lin pAt venir à bien, car il regardait comme perdu tout ce qui n'était pas dtt blé ou du fourrage. C'était un peu de ceci ici, un peu de cela là, le tout semé sans choix ni réflexion, enfin, si ta peut s'expriijier ainsi, un vrai bousillage d'agriculture. Le pauvre Joggeli ne s'y prenait pas mieux avec ses domestiques qu'avec ses terres, ne s'ett* tendant pas le moins du monde à les diriger avec ensemble, à les occuper aux choses convenables et à tirer parti de leur temps. B est vrai qu'il murmurait beaucoup lorsqu'il les voyait travailler aussi peu et aussi mal que possible, mais il ne savait faire que cela, et les choses n'en allaient pas mietft. C'est ainsi que son domaine s'appauvrissait de plus en plus, comme il l'avait dit lui-même à éon cousin dans leur dernière entrevue.

La patience d'Ulric fut mise à une rude épreuve dans sa promenade avec le vieux Joggeli, qui faisait des lamentations sur chaque morceau de terrain dont il était obligé de se des* saisir pour ceci ou pour éela, et sur le fumier qu'il faudrait pour ces diverses cultures. 11 voulait toujours économiser le temitt et lefumier pour une meilleure occasion. Ulric avait

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beau lui représenter qu'on semait trop peu pour une si grande étendue de pays, qu'il fallait profiter du printemps pour labourer encore, et que, quant au fumier nécessaire pour l'automne prochain, il n'y avait pas à s'en embarrasser, qu'il saurait arranger les choses de manière à ce qu'il n'en manquât pas. Ce fut avec la plus grande peine qu'il obtint un champ pour les pommes de terre plus grand qu'à l'ordinaire, et un petit espace de terrain pour du froment d'été qui succéderait au trèfle. Tout en cheminant il vit des haies beaucoup trop larges et des terrains à défricher, qu'il forlna dès ce moment le projet de faire valoir dans les demi-saisons.

En revenant, Ulric dit à son maître qu'il y avait un sujet sur lequel il voudrait bien encore l'entretenir, si cela ne lui déplaisait pas trop. Joggeli répondit qu'il avait déjà entendu beaucoup de choses, et qu'il lui semblait qu'il y avait de quoi être content pour un jour, mais qu'afin de ne pas y revenir à deux fois, Ulric n'avait qu'à parler. — a Maître, lui dit celui-ci, les écuries ne sont pas bien en état. Il faut absolument faire des changements parmi les chevaux qui déclinent sensiblement, et quant aux vaches, c'est encore pis. Elles ne donnent plus assez de lait, la plupart sont trop vieilles, et il me semble qu'il faudrait au moins en vendre quatre pour les remplacer par d'autres meilleures et plus jeujies. Comme les choses vont maintenant, noUs nourrissons quatre bêtes sans profit. »

— « Oui, oui, répondit Joggeli, on peut vendre tant qu'on veut, chacun peut vendre quand il a, mais ce n'est pas tout : il faut remplacer ce qu'on vand! Au jour d'aujourd'hui, on est trompé par tout le monde, et ceux qui veulent faire des marchés de bétail ne savent plus à qui se confier. » — a Oh ! répondit Ulric, il faut bien courir ses risques pour un paysan, et chacun a été trompé une fois ou l'autre,

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mais j'ai acheté des vaches et des chevaux chez mon maître, et jusqu'ici j'ai eu la main heureuse. — « Ah! reprit Joggeli, c'est cela; tu veux acheter et vendre! Maintenant je ne m'étonne plus de tes observations sur mes écuries. Nous verrons cela. »

En rentrant il fit de grandes plaintes à sa femme sur la manière dont Ulric l'avait pressé et tourmenté. — a II voudrait renouveler les deux écuries, mais je vois bien où il veut en venir et je lui montrerai à qui il a affaire. Un va-nu-pieds comme lui, qui ne possède pas un pouce de terrain, prétendrait savoir mieux diriger un domaine qu'un homme dont le père et le grand-père ont déjà été des paysans considérés. Les gens ont un orgueil du diable, et on ne sait pas comment agir avec eux. » Mais lorsque la bonne femme eut appris quels étaient les sujets dont il était question, elle dit à son mari. — « Si certain paysan avait été la moitié aussi entendu que bien des domestiques, il serait une fois plus riche qu'il ne l'est, et son domaine lui rapporterait au moins le double de ce qu'il en tire. »

Cependant l'ouvrage allait son train et tout le monde s'étonnait de voir les gens de la Steinbrucke levés de si bonne heure. Quand ils venaient à Ufligen pour quelque affaire, on leur demandait comment ils se trouvaient de ce nouveau régime, puis on ajoutait qu'il était indigne à un domestique de persécuter ses camarades, mais qu'il fallait résister et ne pas se laisser maîtriser par un individu venu on ne savait d'où, en lui montrant qu'on était plus ancien que lui dans la maison. — « Cela ira jusqu'à ce qu'il en ait assez, » répondit une fois le charretier. Quand on rencontrait Joggeli, on lui demandait sur quelle herbe il avait marché qu'il faisait tout si activement. Il avait peutêtre un nouveau maître-valet, mais ce qui est bon dans un

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lieu ne Test pas dans un autre, et on ne voyait pas le profit qu'il y avait à tant se presser. Il laissait beaucoup trop d'autorité à un homme qu'il ne connaissait pas encore. — Nous avons vu plus haut que lorsqu'on s'adressait à Ulric on lui parlait un tout autre langage, et qu'on l'excitait tant qu'on pouvait contre son maître et même contre ses camarades. — Mais c'est ainsi que va le monde, et bien sot qui se fie aux discours du tiers et du quart.

Toutes ces méchantes insinuations ne contribuaient pas à diminuer les répugnances réciproques et à rendre plus facile le courant des choses. Ulric menait une vie intolérable, et sa tâche lui était devenue si lourde qu'il lui semblait quelquefois être victime d'un de œ& mauvais rêves dans lesquels on marche péniblement au milieu d'une boue épaisse dont on a jusqu'aux genoux. Ce n'était qu'à force de tentatives et d'insistances qu'il pouvait arracher le consentement du maître aux demandes les plus simples, et lorsqu'il s'agissait de mettre à exécution ce qui avait été résolu avec tant de difficulté, le pauvre homme ne trouvait que des volontés rebelles et des mains malhabiles. S'il n'était pas partout rien ne se faisait; il lui fallait pousser, presser, contraindre, pour n'obtenir que bien peu de travail et de travail mal fait; aussi il ne savait souvent où donner de la tête. 11 crut qu'il ne viendrait jamais à bout de faire préparer convenablement le terrain du lin, et il lui fallut des peines inouïes pour arriver à ce qu'on voulût bêcher, sarcler, en un mot, cultiver avec un peu moins de nonchalance. Les gens de la campagne entendent très-difficilement raison lorsqu'il y a à les reprendre sur leur manière de travailler; ils croient la plupart du temps qu'ils en savent plus que qui que ce puisse être; aussi il faut voir comme le plus petit bonhomme à la journée de six creutzers se lève fièrement sur ses er-

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gots lorsqu'on s'avise de lui dire qu'il ne sait ni piocher, ni faucher, et de quel ton il répond ; — « J'ai dqjà travaillé chez beaucoup de paysans et ils ont été contents; si tu trouves que je ne fais pas assez d'ouvrage tu ft'as qu'à dire : un garçon comme moi ne manque jamais d'emploi. » Or si le, blâme paraît chose si épineuse pour un maître, que doit-il en être pour celui qu'il met à sa place? Ulric &en^ tait tout ce]* plus que personne, et il aurait bien voulu pouvoir engager Joggeli à dire de temps à autre quelques paroles de désapprobation, mais le yî&ïï^ paysan n'avait garde de le faire, et voici ce qu'il répondait au* insimia» lions de cette nature : — « Si ce qu'ils font te déplaît, tu n'as qu'à le leur dire toi-même*. Je serais, eç vérité, bien ton da payer si cher un maître-yalet pour me charger da son emploi» » Mais si les domestiquas allaient à la fin d'u#* journée 3e plaindre à lui dç ce qu'on les avait accablé* de travail, de ce qu'ils avaient eu affaire saos trêve ni v*> Uche, il l#ur répondait que tout cela avait lieu à son imu, qu'Ulric devrait le consulter un peu plus, qu'il se croyait le seul maître dans la maison et qu'il n'en ferait pas da» yantage si Je domaine était à lui en propre. Le pauvre Ulric expérimentait chaque jour la justesse de sette expression ; sauter dans sa peau! Mais comment #'y prendre avec m homme comme Joggeli,

Malgré tant de contrariétés las choses finissaient pourtant par se faire, et cette foison vintàboutdes travau*dupriur temps à la Steijibjriicfce aussitôt que partout ailleurs, qiwi* qu'on ei>t beaucoup plus semé et planté qu'à l'ordinaire. On put butter deux fois les pommas do terre sans qirtncuu autre ouvrage eût à en souffrir, et on plaça dans le^ba^p de lin de petits piquets soutenant des cordeau* po#r m< pêcher les plants de verser; aussi le lin -était si beau qu$ la paysanne allait le considérer presque tous les jours avec

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satisfaction, et que quand las gens d'Ufligen venaient à passer dans le voisinage, ils se disaient : — « C'est dommage que Joggeli ait un domestique pareil ; on voit qu'il entend son métier, et depuis qu'il est là, laBteinbrucke a pris une tout autre mine ; mais cela n'ira pas bien longtemps ainsi,*