CHAPITRE XVI
Comment tJlric vient & bout d'avoir de jeunes vachw et de nouveau*' 4on
Un beau majtin Joggeli .dit tout d'un fioup à s<w maître valet, qu'ayant réfléchi aux observations qu'il lui avait jfeites, il avait fini par trouver qu'il ne serait en effet pa* mauvais de changer quelque chose dansjas écuries, -~+ « C'est, lui dit-il, demain la foire du mois à Berne, et on y trouve ordinairement mieux à s'arranger que partout ailleurs, Tu prendras la Zingel et laSJar cet après-midi, tu te m$ttra«B tranquillement en route avec elles du côté de Berne, *t tu passeras ht nuitoùbon te semblera afin d'arri~ v$r ancpw 4e bonne bsure.à la foire. Si tu y trouves quoique chose qui paraisse te convenir, tu pourras acheter deux nouvelles vaches; sans cela,, outrouyera à^e pourvoir à Ja fme de Berthoud. » Après ces mots, il lui donna quelques Louis d'or pour le mettre en mesure d'agir suivant les circonstances. Ulric n'eut pas grand'cho&ç à objecter contre ce plan, quoiqu'il lui parût imprudent d'envoyer à cinq
dbyGoogk
lieues deux vieilles bêtes qu'on ne saurait peut-être comment ramener si on ne réussissait pas à les vendre.
îl partit au milieu du jour par un beau soleil de mai, ayant beaucoup de peine avec les pauvres animaux peu faits à la chaleur et à la poussière des routes, mais qui, le connaissant, le suivaient docilement sans qu'il fut besoin pour cela d'un chien de boucher. Tout en marchant devant elles avec une patience exemplaire, il promenait son œil intelligent sur les champs et les divers objets qui s'étalaient successivement sous ses yeux, sur l'entourage des maisons, et en un mot, sur tout ce qui pouvait lui fournir des idées utiles; puis, lorsque rien n'attirait particulièrement son attention, il réfléchissait au prix qu'il devait faire de ses vaches, car Joggeli. n'avait absolument rien voulu fixer, lui disant de voir quel était le taux courant et d'agir en conséquence. Il s'était d'abord refusé à partir avec des instructions aussi vagues et il ne s'y était résolu que lorsque la maîtresse lui eut dit : — « Pourquoi t'arrèter à cela? Tu as entendu, il te remet l'affaire, et quand tu l'auras faite aussi bien que tu pourras, tu n'auras plus à t'embarrasser de rien. » — 11 souriait à l'idée des grands yeux que ferait le vieux Joggeli en voyant arriver deux belles vaches à la place des anciennes, troc pour troc, et avec ses louis d'or aussi complets qu'en partant.
Ulric ne fit que quatre lieues, trouvant plus sage de ne pas fatiguer ses bêtes pour le lendemain, et il s'arrêta dans une auberge où il y avait beaucoup de monde et de bruit. Ce fut pendant la nuit un va-et-vient continuel d'honnêtes gens et de fripons, de juifs crasseux et de chrétiens avides, de vendeurs et d'acheteurs, qui tous couraient après de bonnes chances et préludaient à la lutte du matin suivant dans les écuries, dans la salle des hôtes et jusque dans les chambres à coucher. On parlait avec action, on faisait
dbyGoogk
valoir sa marchandise/ on traitait, on marchandait sans trêve ni repos. Ulric n'était pas trop à Taise avec ses louis d'or au milieu de tout ce vacarme; aussi il eut soin de les mettre sous son oreiller et il dormit fort peu, ayant le dessein départir de très-bonne heure, afin d'échapper aux juifs qui l'avaient déjà serré de près pendant la soirée.
La matinée était magnifique ; les fleurs des prairies, brillant dans la rosée, remplissaient l'air de leurs parfums, et Ulric marchait au-devant des événements de la journée le cœUr léger et plein d'espérance.
Il n'avait encore fait que peu de chemin, lorsqu'il fut accosté par un grand homme maigre, qui commença aussitôt à marchander ses vaches, et ne lui laissa point de repos qu'il ne les lui eût vendues, les payant daps l'estimation d'Ulric au moins deux louis de trop, en sorte qu'avant d'entrer dans la ville, celui-ci avait déjà son argent en poche. Quant à l'homme, il partit aussitôt avec les vaches et on ne le revit plus. Ulric, cependant, eut un moment la crainte d'avoir agi avec précipitation, mais il fut bientôt rassuré en voyant le prix courant du bétail, et il pensa qu'il avait eu du bonheur. Il n'attendit pas longtemps près de la porte d'en haut, le beau bétail arrivant des riches communes d'au delà de Berne etducantondeFribourg, etfut frappé d'abord d'une jeune vache de grande taille, maigre, il est vrai, mais dont il pensa qu'on pourrait tirer bon parti. Elle était conduite par un petit homme qui avait l'air des environs de la ville, et ne semblait pas très à son aise au milieu de ce tourbillon de bêtes et de gens. Lorsqu'il vit Ulric examiner soigneusement sa vache , il lui dit : — « Tu auras beau chercher, tu ne lui trouveras point de défauts. J'ai été obligé de nourrir mon bétail avec de la paille pendant la moitié de l'hiver, parce qu'il me coûtait de vendre, et que nous autres nous ne pouvons pas acheter
dbyGoogk
du foin. Je me suis rejeté au printemps sur l'herbe, mais si on la mange toute, je n'aurai point de foin, en sorte qu'il a fallu me résoudre à rendre cette pauvre bête. Mon père nourrissait trois vaches, j'ai voulu pousser jusqu'à cinq à cause du fumier, mais c'est tout au plus si j'en ai assez. » 11 ne savait pas, le bon homme, que deux vaches bien entretenues donnent plus de lait et d'engrais que quatre vaches mal nourries et mal soignées. 11 pleurait presque de la nécessité de se séparer de sa bête, et Ulric n'eut pas le courage de serrer trop le marché, comme il aurait pu le faire, car personne ne se présenta pour le surenchérir. Ausgi, tout en faisant une affladre avantageuse, il emporta les vœux du vendeur, qui lui souhaita bonne chance avec sa vaehe, quoiqu'il la vit partir d'un œil humide. Après celle-ci, il en acheta une autre au poil fin et aux cornes légères, large de croupe, mince de la tête et du poitrail, et réunissant ainsi toutes les coijditions annonçant une bonne laitière. Notre maître-valet quittait déjà la ville peu après dix heures, joyeux comme un pinson, car toutes ses affaires réglées, il lui restait trois écus nçufs de son premier marché.
Comme Joggeli et le vacher vont être étonnés! pensaitjl. Sûrement ils lui reprocheraient la maigreur de la première bête, mais il comptait les laisser dire jusqu'à ce qu'elle eût fait le veau, et alors en ne lui épargnant pas le sel et en lui donnant à propos quelque breuvage propre à prévenir les inconvénients du changement de nourriture, on verrait ce qu'elle deviendrait. Il regardait sans cesse les trois écus neufs qu'il tenait amoureusement dans sa main, et unit p^r prouver qu'après tout ils lui appartenaient, car ehÇi) c'était uniquement à son savoir-faire qu'on devait d'avoir si bien vendu et si bien racheté. 41ors il lui mjpta dans l'esprit toutes sortes de motifs à l'appui
de cette idée» N'avait-il pas employé bien des batz pour le service de Joggeli, sans qu'ils lui eussent été comptés? Ses souliers se seraient moins usés, s'il ne s'était pas donné tant de mouvement pour son avantage* Il n'avait pourtant pas reçu un creutzer en dehors de ses gages, puisque tous les pourboires de l'écurie revenaient au va* cher et au charretier, et n'était-il pas souverainement injuste que celui qui avait la peine et la responsabilité de tout n'eût jamais le moindre extra? Aussi, s'il gardait les trois écus neufs, le maître n'avait pas à se plaindre, et devait, au contraire, s'estimer fort heureux qu'on prît ses intérêts si bien à cœur, sans exiger davantage* Il ne voulait pas lui faire payer plus cher que le véritable prix les vaches qu'il amenait, mais il décompterait cet argent sur son premier marché, et cela sans que personne au monde pût en rien savoir, car l'acheteur était un étranger, et il n'y avait eu aucun témoin de la chose. Mais au moment où il se croyait bien fermement persuadé de la légitimité de ses droits sur l'argent de Joggeli, il lui survenait une espèce de malaise intérieur, et le sentiment que ce qu'il voulait faire n'était pas honnête* Tous ces raisonnements n'étaient-ils point au fond un piège de Satan, et sa manière de revêtir les mauvaises actions d'un masque décent? Le souvenir d'une occasion à peu près pareille lui revint à l'esprit, et il se rappela que bien jeune encore et bien moins développé, il avait su résister à la tentation, et craindre de pécher devant Dieu et devant les hommes. Alors il se renforça dans la pensée de maintenir son cœur sans reproche, et de conserver ainsi le droit de commander aux autres le front levé, car il sentait parfaitement qu'une fois une infidélité sur la conscience, il ne serait plus cet homme probe et ferme qu'on était forcé d'estimer, et qu'il n'aurait pas le courage d'exiger des autres ce qu'il
dbyGoogk
n'avait pas su obtenir de lui-même. Et si l'affaire venait au jour, quel affreux déshonneur ! Comme ses compagnons de service se réjouiraient de sa honte ! D'ailleurs lui serait-il possible de prier Dieu avec cette douce confiance de l'enfant envers son père, lorsqu'il aurait chargé son coeur d'une action aussi coupable? Comment en répondre devant le souverain Juge au grand jour des rétributions? Non, se dit-il, en mettant résolument dans sa poche les trois écus neufs, je ne le ferai pas, et soulagé d'avoir pris son parti, il se mit à siffler gaiement en poursuivant sa route. Il arriva à la maison de fort bonne heure, et certainement beaucoup plus tôt qu'on ne l'y attendait. On ne voulut pas se montrer trop satisfait de son achat : — « Tout dépend du prix, disait Joggeli, et avec des bêtes aussi maigres, on ne sait pas encore comment les choses pourront tourner. » Ulric fut appelé dans la stûbli, et là il rendit loyalement compte de tout ce qui s'était passé. Le maître écouta d'un air singulier, il approuva cependant un aussi bon marché, tout en disant que si Ulric avait continué avec ses vaches jusqu'à Berne, il les aurait vendues encore davantage, puis il ajouta qu'il devait partager avec le vacher ses pourboires, exposés fidèlement sur la table, et déduire les frais de route de sa portion. A ceci, Ulric répondit qu'il n'entendait pas les choses de cette manière, que Joggeli l'avait envoyé, et que partout les maîtresse chargeaient de ces sortes de dépenses. — « A ce comptelà, reprit le vieil avare, ils n'ont pas grand profit à envoyer leur bétail à des foires éloignées; » puis il paya de mauvaise grâce le peu d'argent que réclamait Ulric, car celui-ci n'avait pas abusé des auberges.
— « Tu es pourtant un vilain homme, dit la femme à son mari, lorsque le maître-valet fut dehors. Ulric aurait bien mérité un écu neuf de ta poche, et tu veux encore
dbyGoogk
lui rogner ses petits profits. Tu pervertis tous tes domestiques, et ils ne peuvent avoir aucun plaisir à te servir avec zèle et fidélité. » — « Tu crois donc qu'Ulric a réellement fait un marché doré, et qu'il en a tout le mérite ! C'est oui et non. Il a vendu mes vaches pour mon compte à quelqu'un que j'avais envoyé, afin de voir s'il voudrait essayer de me tromper. » — « Ah ! voilà bien ton indigne méfiance, et je suis sûre, vois-tu, qu'au fond du cœur tu es fâché qu'il ne se soit pas trouvé un coquin. Non, en vérité, c'est affreux ce que tu as fait là. Au lieu de remercier Dieu de ce qu'il t'ait donné une perle de domestique, tu t'efforces de perdre le pauvre garçon. Mais prends-y garde : s'il découvre que tu lui joues des tours de cette espèce, il te jettera sa place à la tête, et tu te tireras de tous tes embarras comme tu pourras. »
Peu de temps après ceci, Ulric dit au maître qu'il serait convenable, à son avis, de commencer lafanaison, et qu'il ne voyait pas pourquoi on la renverrait. — « On peut dire, répondit celui-ci, que tu ne laisses jamais ni trêve ni repos aux gens. Mais personne n'a encore rien fauché, et je ne comprends pas pourquoi ce serait moi qui devrais donner lebranle en toutes choses. Je n'ai jamais aimé cela.» — « Nous ne pouvons pas nous arrêter aux autres, reprit le maître-valet, car nous avons beaucoup plus à faire qu'eux, et si nous ne commençons pas à temps, nous serons toujours en retard. Or une fois qu'on est en retard, on ne sait plus comment se rattraper. C'est comme dans une marche militaire, les derniers sont obligés de se hâter et de se fatiguer plus que les autres, car s'ils se négligent un seul moment, ils ne peuvent plus rejoindre la troupe. » Joggeli eut beau résister et se défendre, il fallut cette fois qu'il fût le premier de la contrée à faucher.
Ulric avait été habitué à travailler avec de bons outils,
dbyGoogk
mais lorsqu'il rit l'état de ceux de la Stéinbrftcke pour le fanage, il en fut effrayé. (1 n'y avait surtout pas une faux raisonnable. Joggeli soutenait qu'il en avait acheté quatre l'aûnte précédente, sans compter une quantité de fourches et de râteaux. Il ne savait pas où tout cela était allé, et il assurait qu'il ne ferait pas la folie d'acheter toujours dû neuf. Cependant, comme il est impossible de faucher sans faux et de faher sans fourches ni râteaux, il fallut bien qu'il changeât d'idée, mais il se procura tout au plus bas prix possible* Or cbachn sait quel profit il y a à vouloir faire des économies sur le prix des faux; aussi Ulrio eh acheta une de son propre argeht. Mais lorsqu'il voulait faire quelque observation à l'uh ou à l'autre sitt sa manière dé faufcher, oh île manquait pas de lui répottdre que s'il fournissait de meilleures faux alors il pourrait parler. UMc était dans l'habitude de commencer à faucher à trois heures, mais dans les commencements il ne put obtenir de personne de se lever comme lui, et il fallait du bonheur pour qu'on fût au travail à quatre. Gaspat etMelchior n'en» tendaient pas se mêler atii faucheurs, même quand on était dans le voisinage de la maison; ou si par hasard il» consentaient à lés joindre un moment, c'était pont les distraire et bfraver le maître-valet Mais ce n'était pas tout que là mauvaise volonté des domestiques : il y atait encore à supporter les négligences des journaliers qui fl'atrifftiëttt qu'iin moment avant le déjeuner. L'tin avait eu quelque chose à faucher pour son propre compté jttti autre â batttfe sa faux, et un autre n'avait pas ph refuse!» à sa féiriffle de lui conduire un peu de fumiél* j mais tous trouvaient fort inutile que le maître fût itistrtiit de cé6 têtards, catf ils vote laient avoir leur salaire de la journée eh son entier*
Ulric n'aurait jamais cru qu'il fût aussi différent d'avoir sous la main dix hommes de bonne volonté, pourvus d'ins-
dbyGoogk
trumènt* convenables, fauchant de trois à dix heures du matin, et le même nombre d'individus travaillant lftchement* s'arrètantau moindre prétexte, se disant que ce qui ne serait pas fait aujourd'hui le serait demain, e'absentant eu m couchant tantôt l'un* tantôt l'autre* Il lui semblait qtte totit était ensorcelé, tandis que les autres se plaignaient de soft insupportable despotisme» Mais si sa patience était mise à l'éprettVé le matin, ce n'était rien en comparaison des contrariété qui l'attendaient dans l'après-midi. Lore» eju'àprès avoir pourvu à la maison à ce que les faux fus» sent aigiiiséé&> il revenait auprès des faneurs avec les châ»> tout se trouvait à l'abandon; le fdih n'était pas seulement retourné^ et il fallait perdre un temps précieux avant que de potivoir charger; Bi, au contraire, il restait sur le pré, les chars n'arrivaient jamais, et on était les bras croisés à lés attendre. Quand il envoyait une partie des travailleurs pour engranger le foin, b'était à n'en plus finir, et s'il s'oc* cupait à décharger lui-même, il ne fallait pas espérer re* voir le charretier de longtemps, car il ne se pressait pas de revenir. Le soir il he pouvâdtrien obtenir de personne, chacun était trop occupé ou trop fatigué; enfin le pauvre maître-vâlét ne savait plus à quel saint Se vouer, et il se tourmentait à en perdre la tête. Les femmes de la maison le plaignaient beaucoup, il est Vrai, mais leur pitié ne te menait pas â grand'chose, et il sentait parfaitement qha tout ceci était un fait exprès, un plan de campagne corn* biné à son intention. Joggeli voyait ce (fui se passait non* seulement sans s'en inquiéter, mais presqu'aVec une ma» ligne joie, et quand si femtoe le pressait de dire un mot, lui représentant qu'Ulric he pouvait plus être maître de personne, il répondait : — & Eh bien$ il n'est pas si mau«* vais qU'il trouve quelques épines sur son chemin; si totit allait à sa tète, il prendrait bientôt tant de platie qu'il n'y
dbyGoogk
en aurait plus pour le soleil, la lune et les étoiles. » L'été de cette année-là était fort variable ; on avait un jour de beau, puis un de mauvais, et il fallait, selon le proverbe, sécher son foin entre les gouttes, c'est-à-dire redoubler d'activité pendant le soleil pour échapper à la pluie. C'est en s'y prenant de cette manière qu'un agriculteur expérimenté tire bon parti des années de température moyenne, et Ulric aurait été fort capable d'arriver à ce résultat, si on ne lui avait pas jeté de tous les côtés des bâtons dans les roues. Il écrivit un dimanche à son ancien maître : — « Je n'y tiens plus. Je ne puis plus manger, la colère m'étouffe, et quand je vois ces drôles me narguer, les bras me démangent. Noufe avons encore beaucoup à faucher, et demain il faut serrer le foin de trois jours. Si les choses vont comme la semaine passée et que le maître ait toujours Pair de s'en amuser, je plante là tout le monde, et je vais vous rejoindre, car c'est un chien de métier que d'avoir contre soi non-seulement les domestiques, mais encore le maître. » Le lundi matin, il fit un beau soleil, mais l'orage menaçait pour le soir; aussi Ulric cessa de faucher à huit heures afin d'activer le travail et de sécher le foin le plus promptement possible : on avait déjà rentré deux chars avant midi. Au dîner, il avertit qu'il ne fallait pas se hâter de préparer le repas du soir, car on avait beaucoup à travailler, et la journée se prolongerait plus tard qu'à l'ordinaire. Mais le zèle des travailleurs ne répondait pas à celui du maître-valet, et dès l'après-midi il commença à se ralentir. Aussitôt qu'Ulric tournait la tète, on se rapprochait pour faire la conversation, on se reposait et rien n'avançait. Le vacher ne parut pas. Quant au charretier, on aurait dit , avoir son allure, qu'au lieu de deux bons chevaux il conduisait des escargots, et lorsqu'Ulric se fut décidé à lui dire qu'il devraitalier un peujlus vite, il versa
dbyGoogk
dans le ruisseau un gros char de foin avec lequel on perdit une heure. Le maître-valet lui ayant fait alors la remarque qu'il fallait conduire comme un aveugle pour verser sur un cheminp areil, il éclata : Ulric était la cause de tout le mal, avec sa manie de vouloir que tout se fit à la fois, et aussi longtemps qu'il serait là rien ne pourrait aller raisonnablement. Il n'était bon qu'à tyranniser la maison, et si la manière dont on conduisait ne lui plaisait pas, il n'avait qu'à conduire lui-même. En disant ces mots, il lança son fouet à Ulric, puis en ricanant alla s'étaler sur un tas de foin. Le maître-valet avait déjà saisi le manche de l'instrument par le petit bout pour essayer l'effet du gros sur le dos de Melcbior, quand heureusement il se ravisa, et, bouillant de colère, ramena le char à la maison sans prononcer une parole.
La mère était justement occupée à préparer le souper, lorsque, voyant Ulric, elle pressentit quelque tempête, et demanda avec anxiété à Fréneli, qui avait précédé le char, pourquoi c'était lui qui conduisait. — « Questionnez-le vousmême, cousine. Il y a eu une grande querelle entre les domestiques, et cette fois si le cousin ne soutient pas Ulric, les choses iront mal. » Aussitôt la paysanne, s'empressant d'aller au-devant du maître-valet, lui demanda ce qui s'était passé. — « Où est le maître? » répondit-il, les lèvres blanches et tremblantes. Il faut qu'il sorte. J'ai à lui parler tout de suite. » — <c Seigneur Dieu, quelle mine tu as ! viens dans la chambre, il y est. Quelqu'un tiendra les chevaux. » Et la cousine se hâta d'offrir à Ulric une tasse de café qu'elle avait en réserve sur le poêle pour Fréneli, ajoutant : « Dis-moi donc vite ce qui en est. » — « Maîtresse, je veux partir et sur-le-champ. Je vais remettre le fouet au maître, réclamer de lui mon argent, et ce soir même je serai en route. Je ne veux pas me tuer pour
dbyGoogk
quelqu'un qui se moque de moi* » — « Mais, Seigneur! qui songe à se moquer de toi ? » — « Le maître lui-même qui n'est pas un maître, sans cela il comprendrait ce qui est son devoir et son intérêt. » — « Et quel est donc mon devoir et mon intérêt, dit Joggeli, qui entrait dans ce moment. » — «Je veux mes gages, répondit Ulrio brusquement* » — « Mais tu n'as pas de motifs pour nous quitter* et tu resteras bien* » — « Non, maître* je ne resterai pas* et pour bonnes raisons. Vous m'avez établi chez vous comme maître-valet et vous ne me soutenez jamais. Vous ne commandez pas vous-même* et je ne puis pas coin* mander à votre place, d'où il résulte que chacun fait ici ce qu'il veut. Un maître-valet y est tout à fait inutile» et vous m'avez lait des conditions que vous ne tenez pas* C'est pour cela que je veux partir. » — - « Mais enfin* et après tout, de quoi as-tu à te plaindre? » répondit Joggeli, d'un ton déjà moins résolu. — « Je vous l'ai dit, de ce que vous n'êtes pas chef et maître chez vous* Si vous agis* siez comme un véritable maître* vous seriez venu aujourd'hui inspecter le travail ; vous auriez pressé* commandé, ou tout au moins vous auriez dit qu'on devait se dépêcher. Mais qu'avez-vous fait? Vous m'avez abandonné* voyant très-bien comment les choses allaient, sachant que le va-, cher ne voulait pas quitter la maison* et que le charretier se complaisait à me contrarier de toutes les manières. Voilà pourquoi je veux mon congé; » — « Tu t'y prends bien à la cosaque. Je ne puis pas être partout à la fois, et si ta ni'avais prévenu, j'aurais été dire un mot} mais quand ou a tant de choses dans la tête, on ne peut pas penser à toute » — « Tout cela est bel et bon, mais il me faut mon argent. » — « Allons, Ulric, reprit alors la femme, preadi encore une tasse de café* et réfléchis un peu. Tu es juste*ment ce qu'il neus faut, et tu n'as pas encore entendu un
dbyGoogk
mot de reproehe. Fréneli et moi, nous avons dit bien des fois que si les choses continuaient ainsi, le domaine redeviendrait ce qu'il était. » — et Aussi longtemps que Melchior et Gaspar seront là, rien ne peut changer, et je ne resterai pas mie heure de plus avec eux. » — • « Eh! dit Joggeli, on est souvent injuste dans la colère. De leur côté, ils feront des réflexions, et demain on pourra voir. » — « Maître, tout est réfléchi en ce qui me regarde. Il y a trop longtemps que ceGi dure. Eux, ou moi, il n'y a pas de milieu. » — « Je ne me laisserai pourtant pas maîtriser à ce point, » répondit Joggeli. — et Je ne vous maîtrise pas. Vous avez le choix, » — « A ta place, mon parti serait bientôt pris, » (lit la femme. — « Oui, oui, mais comment retrouver des bpas dans un moment où tout ce qui petit bouger a de l'emploi? C'est impossible! » — « Oh ! s'il n'y a que cet obstacle, reprit Ulric, il n'est pas «Jifflcile à lever. Je puis traire, conduire, et faire moipentanément tout le service du charretier et du vacher; les choses en deviendront la moitié plus faciles; d'ailleurs, l'embarras sera de peu de durée, car les domestiques ne manqueront pas. Mais faites comme vous voudrez; je ne demande pas mieux que de partir, et j'ai écrit hier à mon ancien maître qu'il me reverrait bientôt. »
Ce dernier argument fut décisif, et Joggeli consentit à faire venir le vacher et le valet d'éeurie pour en finir avec eux. Ils crurent d'abord qu'il ne s'agissait que d'un sermon, et connaissapt le vieux paysan, }}s arrivèrent avec une mine à faire trembler le ciel et la terre. Aussitôt qu'ils comprirent de quoi il s'agissait, car Joggeli y alla doucement, ils s'écrièrent que c'était eux qui demandaient leur congé; mais lorsqu'Ulric aurait chassé tout le monde, Joggeli verrait comme il serait traité. Le maître n'avait qu'à leur faire leur compte, ils étaient ravis de quitter, et
depuis longtemps ils auraient pu avoir ailleurs de bien meilleurs gages. Joggeli allait commencer à faiblir, quand sa femme, qui était restée auprès de lui pour saisir les rênes dans le moment où le chariot ferait mine de verser, dit : — « Paie-les,* je t'en prie, puisqu'ils viennent de demander eux-mêmes leur congé. Depuis longtemps j'ai par-dessus les yeux de ces mauvais sujets : je leur verrai les talons avec plaisir et j'espère que ce sera dès aujourd'hui. » Aces mots ils s'écrièrent tous deux que le plus tôt ils seraient hors de cette maudite maison, mieux ce serait; puis Joggeli acquitta leur compte.
Cependant il commençait à faire du vent, les nuages fuyaient rapidement sur le ciel, des vapeurs noires s'élevaient lentement à l'horizon, semblables à l'avenir d'une âme tourmentée, les oiseaux cherchaient un asile dans le feuillage, les poissons sautaient pour attraper des mouches, et l'ouragan faisait tourbillonner dans l'air l'herbe et la poussière. Au dehors, Ulric s'efforçait de rassembler le plus de foin possible; au dedans, les deux congédiés comptaient leur argent en ricanant, et en se demandant si Joggeli n'irait point aussi donner un coup de main aux travailleurs. Mais pendant ce temps la tourmente avait augmenté d'intensité : tandis que des rafales impétueuses faisaient flotter avec violence la crinière des chevaux, et arrachaient le foin aux fourches des faneurs, les belles ràteleuses, emportant dans leurs tabliers l'herbe déjà amassée, se hâtaient comme des biches fuyant devant les chasseurs. — « Tiens-toi ferme, » cria une voix, et les .che\ aux partirent aussitôt poursuivis par les hommes, s'eiforçant de jeter encore sur le char en pleine course des restes que Phabile chargeur recevait à genoux, les bras tendus en avant. Dans ce moment, de larges gouttes d'eau commencèrent à tomber. Un des hommes saisit la presse;
elle fut sur le char, elle fut serrée, et les vigoureux chevaux conduits par la main ferme d'Ulric eurent en un instant] mis à l'abri la récolte confiée à leur bonne volonté. Les faneurs, la fourche sur l'épaule, se hâtèrent de suivre, et les râteleuses, formant Parrière-garde, la tête sous leurs tabliers, accoururent en riant se réfugier sous Pavant-toit de la maison. Alors Porage éclata dans toute sa fureur; des éclairs précipités illuminèrent d'instants en instants les sapins de leur lueur livide, un tonnerre sec et saccadé sembla déchirer les nues, la pluie tomba avec fracas. Tout le monde considérait ce spectacle solennel dans un silence religieux, sentant que la main de Dieu était prête à frapper. Mais lorsqu'on appela pour le souper, le temps s'était calmé, et le tonnerre ne faisait plus entendre que des roulements lointains : alors le vacher et son compagnon descendirent de leur chambre pour dire adieu à leurs amis qui, stupéfaits, s'informaient de ce qu'ils voulaient dire- Ils répondirent qu'il fallait le demander à Ulric, qui maintenant était le maître et sous le joug duquel ils ne voudraient rester à aucun prix; puis après avoir prédit aux autres qu'ils n'en avaient pas pour longtemps à la Steinbrûcke et confié leur bagage à des mains sûres, ils partirent comme deux oiseaux de nuit, refusant le repas qu'on leur offrait. Ulric ne se montra pas pendant ce moment, mais lorsqu'il fut certain de leur départ, il se sentit soulagé d'un poids insupportable, et il lui sembla presque que le surcroît de travail qu'ils lui laissaient était une bénédiction . C'était comme si un obstacle arrêtant tout le mouvement d'une machine §n avait été enlevé. Aussi l'ouvrage commença à se faire avec une activité merveilleuse; on aurait dit que le maître -valet était deux ou trois hommes à la fois. Il fauchait,il soignait le bétail, ilaiguisait une grande partie des faux, enfin il était à tout. En passant,
— Isa —
presque sans avoir Pair d'y toucher, il faisait des choses qui auraient pris une heure à un autre , et il combinait tout si habilement que le travail des uns aidait toujours à celui des autres : sous lui le garçon devenait aussi utile qu'un homme. Un mauvais esprit semblait être sorti de tout le monde* tant les domestiques et les journaliers se montraient dociles et empressés, ceux qui avaient pris le plus de part à la coiyuration étant les plus ardents au travail depuis sa malheureuse issue* Ils racontaient même à Ulric ce que le valet d'écurie et le charretier avaient fait et dit contrç lui, assurant qu'ils avaient voulu s'opposer à leurs projets, et qu'ils leur avaient hien prédit que les choses tourneraient mal pour eux.
Les deux personnages menèrent vie joyeuse dans un cabaret voisin , faisant grand bruit de leur conduite , et s'amusant beaucoup de l'embarras qui devait résulter de leur absence à la Steinbrucke où on ne savait sûrement pas que devenir sans eux. Mais un jour se passa sans nouvelles, puis deux, puis trois, tout était tranquille chei Joggeli, et la chose commençait à devenir inquiétante, car Melchiur et Gaspar n'avaient quitté que pour se faire redemander. Ils hasardèrent de se montrer de loin aux habitants de la Steinbrucke; mais, ce qui était de mauvais augure, leurs meilleurs amis ne firent pas semblant de les apercevoir. Enfin, quand ils virent que décidément il n'arrivait rien à leur adresse, le valet d'écurie envoya un message secret à Joggeli pour lui faire savoir qu'il rentrerait volontiers chez lui. C'était Te vacher qui était la cause de tout le mal, qui n'avait pas cessé de l'exciter, et sans lui il n'y aurait rien eu; mais Melchior sentait ses torts et était bien fâché de ce qui s'était passé. De. son côté îe vacher en usa de même auprès d'Ulric, lui promettant un éeu neuf s'il voulait s'employer à le faire rentrer dans
dbyGoogk
la maison. Melchior était le seul coupable : s'il n'avait pas été là, jamais Gaspar n'aurait songé à se conduire comme il Pavait fait, et quand il verrait le maître-valet il lui raconterait des choses incroyables sur ce sujet.
Comme Ulric était occupé à aiguiser les faux, Joggeli vint l'entretenir de la commission de Melchior, disant qu'on ne ferait peut-être pas' mal de le reprendre, qu'il connaissait les habitudes de la maison et que si l'on voulait un autre domestique, il faudrait avoir la peine de le former.
— « Maître, répondit Ulric, vous êtes libre d'agir comme vous l'entendrez, mais je ne veux plus rien avoir à faire avec Melchior. Le vacher m'a fait promettre un écu neuf si je voulais intercéder peur lui, et il donne tous les torts à son camarade, ils ne valent pas mieux l'un que l'autre, et pas plutôt il en entrerait un ici que le désordre recommencerait.
— « Eh bien, soit. Mais comment ferons-nous si tu ne trouves personne à ta convenance? Gela ne peut pas aller plus longtemps ainsi, et il faut pourtant que le domaine soit cultivé convenablement.
— « Mais il me semble que jusqu'ici tout a été aussi bien soigné que lorsque le valet d'écurie et le vacher étaient là. Les foins sont presque finis, et à entendre ce qu'on dit, on est prêt beaucoup plus tôt que les autres années. Je ne vois pas ce qui a été négligé.
-j— « Tu es comme un tonneau de poudre, et on ne peut pas parler raisonnablement avec toi.
— « Je vous assure que vous me faites tort ; mais quand j'ai pourvu à ce que rien ne soit resté en arrière, il est pénible d'entendre répéter constamment que tout est en souffrance sans Melchior et Gaspar.
— «Je n'ai rien dit de pareil, comprends-moi bien, mais 7
jepense seulement qu'il faut pourvoir à leur remplacement.
— « C'est bieamon avis, et j'ai cru que vous vous étiez occupé de cette affaire.
— « Non. J'ai pensé que tu chercherais toi-même, puisque ceux-là ne te convenaient pas.
— <c Voyez-vous, maître, je suis domestique, et un domestiquene peut pas en engager d'autres : vous trouveriez qu'en le faisant j'empiète sur vos droits. Mais me permettez-vous de vous dire quelque chose?
— « Parle. 11 ne m'a pas semblé jusqu'à présent que tu aies eu besoin de ma permission pour le faire. »
Alors Ulric représenta avec tous les égards possibles au vieux paysan les graves inconvénients résultant pour ses propres intérêts du désordre qui avait régné jusque-là dans son train de campagne. N'y ayant point de surveillance générale, personne dont on craignît les reproches, on ne se donnait aucune peine, et tout était plus ou moins mal fait. Le valet d'écurie n'entendait pas que qui que ce soit eût rien à voir à ses chevaux ; le vacher soignait ses vaches comme cela lui plaisait; ils étaient tous deux maîtres de leurs actions, de leur temps; leur exemple donnait le ton aux autres domestiques qui prétendaient à la même indépendance, et ainsi chacun agissant de son côté, il ne pouvait y avoir aucun ensemble dans la tenue du bien. — « Voyez-vous, finit-il par dire, je mets ma main au feu de le ramener au point où il était autrefois; mais pour cela il laut qu'il y ait un maître auquel chacun se croie obligé d'obéir. — Si vous voulez commander je ne demande pas mieux ; mais si cela ne vous convient pas, il est absolument nécessaire qu'un autre le fasse en votre nom, et ce n'est qu'à cette condition que je puis rester ici.
— « Commande, répondit Jog&eli, je t'ai déjà dit souvent que c'est là ton affaire.
dbyGoogk
— « Il est vrai que vous me Pavez dit, mais vous n'avez pas averti les autres qu'ils devaient m'obéir.
— « Bah ! tu te Tes figuré. Mais tu dois pourtant convenir qu'on ne peut pas tout confier, là, du premier abord, à quelqu'un qu'on ne connaît pas. Pour ce qui me regarde, commande tant que tu voudras, mais seulement laisse ma femme libre dans son ménage. »
Joggeli se soumit à son destin. Deux autres domestiques furentengagés avec la condition formelle d'obéir au maîtrevalet. Melchoir et Gaspar finirent par s'éloigner en jurant contre la fausseté des gens. Pendant qu'ils étaient chez Joggeli, chacun les vantait, et il semblait qu'on se les arracherait aussitôt qu'ils en seraient dehors, et maintenant qu'on pouvait les avoir, il leur était impossible de retrouver des places.
