CHAPITRE XVH

Comment le père et le fils en usent chacun à leur manière avec le maître -valet.

Tout allait au mieux à la Steinbrûcke, la mère disait qu'on y menait une tout autre vie, et que depuis longtemps elle n'avait pas été aussi contente. Il était incroyable combien on avait de lait à l'étable. J^es mêmes vaches donnaient la moitié plus que du temps de Ga&par, car, surtout pendant les forts ouvrages, elles semblaient faire exprès de tarir. Et sans lait que peut-on faire dans un ménagç?

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Maintenant on osait attendre les moissons, et on aurait encore du beurre, ajoutait-elle, après la grande fête de ce moment.

Joggeli, au contraire, n'était pas satisfait. 11 lui semblait qu'il n'avait plus rien à dire chez lui. On le voyait continuellement errer d'un air inquiet dans le domaine, dans les écuries et partout, chercher quelque prétexte de critiquer et de se fâcher au moins devant sa femme, car vis-àvis d'Ulric il se gardait bien de parler haut, se contentant de quelques mots piquants, et ne pouvant pas s'empêcher par-ci par-là de donner des ordres contraires aux siens.

Gomme il tournait un jour d'un air hargneux autour d'un champ de blé qui n'était pas encore sous la direction d'Ulric, bien fâché de ne pouvoir pas s'en prendre à lui de son chétif aspect, le meunier vint l'aborder pour lui demander trente muids du premier blé qu'il allait récolter. Ils eurent bientôt fait leur marché, après quoi Joggeli pria l'acheteur de lui rendre le service d'offrir à son maître-valet un écu neuf, si celui-ci voulait s'engager à lui obtenir le blé en question à un prix plus avantageux. — a Je voudrais bien savoir, dit-il, ce qu'il fera. Il ne faut se livrer pieds et poings liés à personne; et c'est quelquefois au moment où on a plus le plus de confiance dans quelqu'un qu'il vous trompe le plus perfidement. » Le meunier, d'après cela, s'en vint un soir auprès d'Ulric qui lisait justement une lettre de son ancien maître dans laquelle celuici l'engageait à persévérer, lui conseillant de s'ouvrir de son mécontentement à Joggeli, ce qui serait beaucoup meilleur que de le renfermer de telle sorte qu'il éclatât un beau jour sans raison ni mesure. Il ne fallait pas si facilement perdre courage; chacun dans ce monde a un fardeau à porter, et quand on fait ce qu'on peut pour s'y habituer tout de suite, il en devient d'autant plus léger. Ulric ne

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voulait pas faire tout d'une fois, et s'il se décidait à rester chez Joggeli, le paysan l'exhortait à insister sur le renvoi des individus dont il ne pouvait pas absolument s'accommoder, lui disant d'ailleurs qu'il serait parfaitement bten venu chez lui où chacun le désirait.

Il était plongé dans la lecture de sa lettre, lorsque le meunier l'accosta comme par hasard, et, s'asseyant auprès de lui, se mit à l'entretenir du bien qu'il faisait au domaine de Joggeli, vantant le fumier, l'épaisseur de l'herbe et lui disant enfin tout ce qui pouvait le flatter. Après ces préliminaires il en vint au blé qu'il désirait acheter, disant que le paysan était un homme singulier avec lequel ou ne pouvait jamaisrienconclureJlcommençaitparmettresonbléàunprix excessif, puis fatigué de l'avoir sur les bras, il le tendait bientôt à moitié de sa valeur. Mais le meunier ne pouvait pas attendre cette fois la seconde période, et pourtant Une voulait pas faire un marché ruineux, en sorte que, connaissant le crédit d'Ulrio sur son maître, il venait le prier de lui faire avoir le blé dont il avait besoin à quatre-vingt-dix batz, par exemple, ce qui serait encore beaucoup trop, il est vrai, mais il ne pouvait pas attendre. D'ailleurs il ne regarderait pas à un pourboire d'un ou deux écus neufs. Le maître-valet lui répondit qu'il ne se mêlait pas des affaires de cette sorte, et qu'il fallait s'adresser à Joggeli. Mais le meunier, passant des paroles à l'action, voulut lui glisser un écu neuf dans la main. Alors Ulric, se levant brusquement, s'écria qu'il fallait être un malhonnête homme pour chercher à entraîner quelqu'un dans le mal, et que quand on n'était pas prêt soi-même à tout pour de l'argent, on n'imaginait pas si facilement que les autres fussent des fripons. Il ne voulait pas, pour obliger un meunier, charger sa conscience d'une mauvaise action, quand celui-ci lui donnerait tout le blé qu'il avait volé aux

paysans pendant sa vie. A la an l'autre commença aussi à s'échauffer et répondit qu'il y avait des paysans pires que tous les meuniers du monde, que d'ailleurs s'il avait essayé de tenter Ulric, c'était pour le compte d'un autre, et que lui-même n'avait pas à se reprocher d'avoir jamais séduit personne.

— c< Et qui a pu te pousser à une action pareille? » — « C'est facile à deviner pour un homme aussi clairvoyant. » — a Quoi ! serait-ce peut-être le maître ?» — « Je ne veux rien avoir dit, » répondit le meunier.

Ulric, à ces mots, fut saisi d'une colère qui lui ôta presque la respiration; des larmes brûlantes s'échappèrent de ses yeux, et ce fut les poings fermés qu'il s'écria : — « Ah! c'est donc ainsi! » puis il s'élança dans sa chambre. Le meunier effrayé se glissa par derrière la maison dans la cuisine, et raconta à la maîtresse ce qui venait de se passer, lui disant qu'on avait fait une sottise, qu'elle devrait bien tacher de réparer en montant auprès du maîtrevalet. La bonne paysanne envoya tout de suite Fréneli voir ce qui en était, et de son côté elle alla à la recherche de son mari qu'elle aborda en disant : — « Tu es pourtant un homme abominable ! N'en avais-tu pas assez d'une fois? Tu n'auras donc ni paix ni repos que tu n'aies chassé le meilleur maître-valet qu'il fût possible de rencontrer. » Joggeli répondit qu'il ne fallait jamais accorder trop de confiance à quelqu'un; qu'un homme pouvait changer d'un jour à l'autre, et que puisqu'on essayait bien un cheval, il ne voyait pas pourquoi on ne mettrait pas un homme à l'épreuve. Si Ulric avait accepté l'écu neuf, il ne l'aurait pas renvoyé pour cela, seulement il aurait su quel était le degré deconfiance qu'il méritait. — « Mais, Joggeli, croistu donc qu'un brave homtne veuille rester chez un maître qui lui tend des pièges à tous les pas, et qu'il se plaise

dans une maison où on a de lui mauvaise opinion? » — « Ma vieille, tu es encore bien enfant. Aujourd'hui on s'embarrasse du profit, et non de l'opinion, et je serais bien étonné qu'Ulric pût trouver ailleurs un plus gros salaire. Aussi iJ y pensera à deux fois avant de nous quitter, soisen sûre. »

Pendant ce temps, Fréneli avait trouvé Ulric occupé activement de ses paquets, laissant seulement échapper quelquefois le mot : — « Tonnerre ! » à moitié comprimé. Il était si plein de son indignation que ce ne fut qu'au bout d'un moment qu'il répondit à ses questions : — « Je veux partir. » — a Ne fais pas cela, reprit-elle, c'est une affaire qui n'en vaut pas la peine. Il faut prendre le cousin comme il est. » Mais Ulric dit qu'il n'était pas habitué à des procédés pareils, et que ce n'était pas là la récompense qu'il avait attendue de la peine qu'il se donnait pour Joggeli. Fréneli eut beau faire, il resta sourd à toutes les représentations, même à l'idée que Melchior et Gaspar seraient dans la jubilation d'apprendre son départ de laSteinbrucke, et répandraient partout qu'il en avaitété chassé, ceque croirait le monde toujours enclin à accueillir le mal.

On entendit alors dans l'escalier le pas lourd et la respiration gênée de la mère qui, s'inquiétant de la longueur de l'explication, venait voir elle-même à quoi elle en était.

— « Vous faites bien d'arriver, cousine, lui cria Fréneli, car il veut absolument en faire à sa tête et nous laisser là. »

— « Oh non, tu ne nous quitteras pas, n'est-ce pas? dit la paysanne. Quel sujet de plainte t'avons-nous donné? » — « Vous, aucun, et je me trouverais très-bien ici sans le maître avec lequel je ne puis vivre. Il se méfie continuellement de moi, il fait tout son possible pour m'entraînera commettre de vilaines actions, et il finira peut-être par nuire à ma réputation. Je ne resterai pas chez un homme

pareil, sûr... » — « Ne jure rien, dit vivement la mère. Pense que Joggeli est vieux, qu'on doit avoir de la patience avec lui, et que tu te trouveras peut-être une fois heureux toi-même de rencontrer du support. Ceci n'arrivera plus, je te le promets, et s'il y a quelque chose qui puisse te faire plaisir, tu n'as qu'à parler. » — « Vous aurez beau promettre, car vous ne pouvez pas engager votre mari. » — « Oui, je le puis, s'il le faut. Je sais quelquefois m'en faire craindre, et il viendra ici t'assurer lui-même qu'à l'avenir il t'épargnera les pièges de sa façon. Fréneli, va lui dire de monter. »

Mais la mission était difficile. Joggeli répondit d'abord qu'il ne s'était jamais agenouillé devant un domestique, et que si Ulric voulait pousser les choses à l'extrême, il en était le maître, mais que ce ne serait pas lui qui le retiendrait par ses prières. — « Et que ferez-vous, cousin, reprit Fréneli, quand il sera loin? Comment vous y prendrezvous pour la moisson ? » — a Bah ! il n'y a qu'à lui dire quelques bonnes paroles, et lui mettre dans la main une couple de batz. » — « La cousine Ta déjà encouragé plusieurs fois à rester; mais cette fois, elle n'y peut plus rien. Ulric veut décidément partir, si vous ne lui promettez pas que ce qui s'est passé n'arrivera plus. Vous verrez comme les choses iront pendant la moisson, tandis que maintenant tout semble glisser comme sur du velours. » — « S'il part, c'est bien toi qui en mèneras le deuil. Tu ne pourras plus t'entendre avec lui pour conduire la maison à ta guise. » — « Cousin, je ne m'entends avec personne. Il faut que vous ayez été un homme de rien vous-même, pour vous méfier de tout le monde. Mais, faites comme vous voudrez. Quant à moi, que m'importe Ulric, et que m'importe si votre blé pourrit dans les champs? a En disant ces mots, Fréneli s'échappa, et ce fut en vain que le cousin

s'égosilla à la rappeler. Alors il prit son bâton, monta lentement l'escalier, appela sa femme, et comme elle ne répondit pas, il arriva assez près pour qu'elle pût lui dire de venir parler à Ulric, que sans cela les choses ne tourneraient pas bien. Alors il prétendit qu'on faisait beaucoup de bruit pour rien. Il ne pouvait pas comprendre ce qu'il avait à faire là, et pourquoi Ulric s'était si fort monté la tète. U n'avait eu aucune mauvaise intention, et certes personne n'avait à lui contester le droit de surveiller Ce qui se passait chez lui. — « Tu avais pourtant de bonnes raisons de croire à l'honnêteté d'Ulric, » reprit sa femme* — « La foi de Joggeli à l'honnêteté des autres était faible, et il aimait à la fonder sur des certitudes. Quand quelqu'un avait été trompé autant que lui, il devait lui être permis de regarder de près les choses. » — « C'est pourquoi, dit Ulrio, je ne puis pas rester ici. Vous ne vous fierez jamais à moi* et il ne m'est pas possible de vivre dans un lieu où on n'a au* cune estime les uns pour les autres. » — a Tu iras loin avant de trouver une place telle que tu te la représentes* Mais, sois satisfait, je n'essaierai plus de t'éprouver, ce qui ne m'empêchera pas d'avoir deux yeux clairvoyants, car tous les hommes ont besoin de crainte, le diable tournant autour d'eux comme un lion cherchant qui il pourra dé* vorer . » — a Cette fois, c'est vous qui avez été le diable ehefchant à me dévorer, et c'était mal de votre part. »— « Mais je te dis que je ne veux plus le faire; tu dois être content. Je suis content moi-même, et je n'aimerais pas à changer de maître-valet, car je crois que j'aurais de la peine à en trouver un meilleur que toi. Le monde ne vaut plus rien* et quand on donnerait à quelqu'un son pesant d'or, on ne l'aurait pas encore comme on voudrait. » — a Eh ! dit la femme, nous sommes tous de pauvres pécheurs, et tu n'eâ pas un ange. Donnez-vous la main, et que tout soit fini.

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Ulric, tu as entendu momnari. A présent, viens là-bas; j'ai du café préparé, et tu en prendras avec nous : on est toujours content les uns des autres quand on mange et •boit ensemble, surtout lorsqu'il s'agit de café. » Ulric, pensant à la lettre de son maître, se laissa persuader et reprit un air satisfait. Quant à Joggeli, il fit semblant de l'être; mais il pensa que tout ce monde était beaucoup trop bien ensemble, et que s'il n'y avait pas l'œil, il serait trahi et vendu.

La moisson fut bientôt là avec le travail et l'activité qu'elle nécessite. C'est alors que la capacité du paysan est véritablement mise à l'épreuve, car à ce moment survient un conflit d'occupations qui ne peuvent pas être renvoyées et qui cependant ne doivent pas nuire à la récolte principale. Les cerises sont mûres ; il faut pourvoir au lin et au chanvre ; et dans bien des lieux il est déjà question de labour et de semailles. Il faut profiter habilement du temps, et savoir distribuer ses travailleurs de manière à ce que rien ne reste en souffrance, car le blé se détériore trèsfacilement dès qu'il ne reçoit pas tous les soins nécessaires. Pendant ce temps, la bonne mère avait toujours la fièvre. Personne n'était là pour cueillir les cerises, sinon les moineaux; le chanvre se gâtait, parce qu'il était trop mûr ou qu'on le laissait fermenter en tas ; on oubliait d'étendre le lin et de le retourner. On n'avait de temps pour rien, mais on passait des demi-journées à tourner autour de la maison et à hésiter s'il fallait plutôt faire ceci ou bien cela, ou encore autre chose. Pendant ces délibérations, les heures s'écoulaient, et il n'en restait plus que pour manger et pour dormir.

Mais les choses étaient changées ; Ulric avait pensé à tout. On.profitait de tous les moments ; chacun sachan t à l'avance ce qu'il avait à faire^ on ne perdait point de temps en

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questions, en niaiseries et en disputes. Tout se faisait avec ordre, facilement; et la maîtresse ne se sentait pas d'aise quand elle voyait arriver les corbeilles de cerises les unes après les autres, et qu'elle considérait le lin et le chanvre bien étalés sur le terrain en belles rangées régulières, car on avait grand soin de ne pas pendre le lin à l'ombre avant d'en avoir séparé la graine. Quant à Joggeli, il était dans un mouvement perpétuel, errant partout comme une âme en peine. Il ne pensait qu'au blé, regardant comme volés tous les moments qu'on donnait à d'autres choses, car il ne pouvait pas comprendre qu'il fût possible de s'occuper de tout à la fois, sans que la récolte qui lui tenait tant au cœur en souffrît. Et cependant la fête de la moisson eut lieu le même samedi que partout ailleurs, tandis que, les années précédentes, elle était toujours en retard de huit ou quinze jours sur le voisinage. C'est tout au plus, du reste, si le vieux paysan en fut satisfait, car il lui était venu en pensée que sa réputation pourrait souffrir de cette activité inaccoutumée. On en inférerait peut-être qu'il n'était plus en état de semer autant qu'à l'ordinaire; car, se disait-il, on met plus de temps à peigner des cheveux quand ils sont longs que quand ils sont courts.

La fête de la moisson est un des événements les plus remarquables de la vie du campagnard. Un jour où on a tout en profusion, où le vin, où une table couverte de deux ou trois sortes de viandes et de gâteaux de diverses espèces est à la discrétion de tout le monde, n'est-ce pas un avantgoût du règne de mille ans pour de pauvres journaliers, hommes et femmes, qui vivent habituellement avec une stricte économie, et qui ont à peine des pommes de terre en suffisance î C'est une de ces solennités dont on se réjouit durant toute Tannée, et qu'on ne voit finir qu'en soupirant. Le plus avare devient prodigue dans ce jour, et si

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par malheur sa générosité lui coûte, il se garde bien de le laisser soupçonner, car cet usage, sacré pour tout le pays, est fondé sur une idée religieuse, superstitieuse si l'on veut : c'est un holocauste chrétien.

La main de Dieu a répandu encore une fois ses bénédictions; le travail de l'homme a été fructueux, et la terre s'est couverte de biens. Le plus endurci éprouve alors un sentiment de gratitude envers la Providence, et comprend qu'il lui doit un sacrifice d'actions de grâces. Il prépare un repas abondant, distribue à sa porte des gâteaux sans les compter, car les pauvres arrivent chez lui par troupes, et il donne, pendant un jour et une nuit, à manger à ses fils, à ses filles, à ses domestiques, à ses servantes, à l'étranger qui est dans ses portes, autant que le cœur le désire. Là où on a conservé l'ancienne et large hospitalité en son entier, on invite à la fête non-seulement les ouvriers qui ont pris part à la moisson, mais tous ceux qui ont travaillé pendant l'année pour la maison. On raconte comme un fait incroyable, que l'un de ces jours consacrés, un paysan vint à midi dire à un ouvrier occupé chez lui qu'il allait régler son compte, n'ayant plus besoin de lui pour le moment. L'ouvrier répondit qu'il perdrait ainsi une demi-journée> et qu'en restant jusqu'au soir il finirait ce qu'il y avait à faire. « Cela ne se peut pas, dit le paysan, car cette nuit nous avons notre fête, et il n'y a pas place pour toi. Mais reviens plutôt demain un moment si tu peux. »

Quand le sacrifice est consommé, l'avare rassemble les miettes de pain qui tombent de sa table, les emploie soigneusement à son usage particulier, et ferme sa cuisine et son cellier pour un an.

Il est naturel sûrement que le paysan se réjouisse dans un moment pareil. Son pain quotitien est assuré, il est en état de pourvoir à tous les besoins de ses enfants, sa femme

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peut nourrir les pauvres et consoler les affligés; il nage dans l'abondance. Mais manger et boire, est-ce là tout ce que le Seigneur a droit de demander à l'homme en reconnaissance de tant de bienfaits? Et puisque son inépuisable bonté a béni les biens de la terre pendant une année entière, suffirait-il d'un seul jour pour que sa créature pût se croire quitte de ce qu'elle lui doitî C'est la disposition habituelle du cœur qui doit résulter de tant de bénédictions; c'est un sentiment durable de reconnaissance pour celui qui les répand si libéralement; c'est la profonde conviction que l'œil du Seigneur nous suit partout, que toutes nos paroles, toutes nos pensées lui sont connues et qu'il ne tombe pas un cheveu de notre tète sans sa volonté. C'est enfin l'idée continuelle que tous les jours, et non pas seulement pendant la moisson, nous avons des pauvres à nourrir et à assister. La fête avait toujours été célébrée à la Steinbrûcke de la manière la plus libérale, et on aurait pu remplir un lac de Morat de tout le beurre qui, depuis sa fondation, y avait été employé en fritures et en mets de toutes sortes dans cette occasion. Le fils de la maison voulait bien venir alors avec sa famille, honorer de sa présence le repas de ses parents, cherchant au milieu de tout ce monde à se donner l'apparence d'un homme de considération. Il posait son chapeau sur l'oreille, mettait les mainsdans sesgoussets, ou croisait les bras d'un air fier, puis faisant une mine à manger vivants les sept fils d'Aymon avec leur cheval Bayard, 11 se contentait de dire à chacun : « Ponechoure, ponechoure » (4)* Quant à sa femme, c'était une poupée surchargée d'ornements, une héritière insolente et sotte qui

(\) Le lecteur est prié de se souvenir que cette histoire se passe dans un lieu tout allemand et fort retiré, où les mots français intercalés dans la conversation sont très-prétentieux.

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ressemblait à une plante étiolée, et répondait aussi : aMerct, et très-bien. » Les trois enfants de cet aimable couple étaient tout à fait à l'image de leurs parents, c'est-à-dire habillés avec un luxe ridicule, mal élevés et insupportables. Tantôt c'était Edouardli qui criait, tantôt Rudeli ou Carelini. Alors le père grondait la mère, et la mère se hâtait de leur donner des figues et des raisins pour les calmer; mais quand elle n'en avait plus, ils recommençaient leur tapage. Le père se mettait de nouveau à jurer de ce qu'elle n'avait pas mieux pris ses précautions, et assurait ses enfants qu'à la première boutique il leur donnerait tout ce qu'ils voudraient.,

Joggeli était toujours saisi d'une secrète terreur à l'arrivée de cette famille, ayant de bonnes raisons pour cela; et l'excellente mère, tout en ressentant pour son fils, et surtout pour ses petits-enfants, une sincère affection, était au fond soulagée de leur départ, car au bout de deux jours elle ne savaitplus que leur donner à manger, tant ils étaient difficiles. Pour Élisi elle les voyait venir avec plaisir, ses goûts futiles se rapprochant beaucoup de ceux de Trini ou Trinette (i). Les deux belles-sœurs passaient réciproquement en revue leurs objets de toilette, se racontaient leurs maladies et faisaient assaut de soi-disant belles manières. Tantqu'Élisi avait l'avantage en parure, en maladie et en affectation elle était d'unehumeur charmante, regrettait Trinette, et ne prenait congé d'elle qu'avec des démonstrations de chagrin. Mais si sa belle-sœur, au contraire, se trouvait avoir des agrafes d'argent plus pesantes qu'elle, un corset de soie plus riche ; si elle avait eu des spasmes moins ordinaires, fait une cure de bainsplus longue, ou inventé quelque nou-

(4) Catherine.

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velle frivolité, alors Élisi mécontente boudait et ne se montrait plus jusqu'au moment où Trinette était déjà dans son char. Ensuite, elle paraissait Pair radieux, brillante d'or et d'argent, ayant des gants dont les bouts de doigts étaient coupés, un élégant mouchoir à la main et un bonnet couvert de belles dentelles et de rubans éclatants, disant aux voyageurs : bonjour, et au revoir. Aussitôt qu'ils avaient tourné le dos, elle se répandait en paroles contre eux. Elle était enchantée qu'on en fût débarrassé; son frère était un rustre, Trinette n'avait point de goût, et on ne pouvait pas être plus intolérable que leurs enfants.

Quant à Fréneli, elle ne faisait pas un air avenant tant que durait la visite, et il est vrai que les arrivants la traitaient non pas seulement comme une servante ordinaire, mais avec un mépris évident. Elle était d'ailleurs indignée de la rapacité avec laquelle ils dépouillaient leur père et leur mère, trouvant toujours qu'on ne leur donnait pas assez. Trinette ne cessait pas de détailler tous les présents qu'elle recevait de ses parents, sans lesquels elle ne pourrait pas nouer les deux bouts. La dernière fois qu'elle avait été les voir, son père lui avait toujours donné au moins six écus neufs, et sa mère dix, en ajoutant que quand il lui manquerait quelque chose, il n'y avait qu'à s'adressera elle. La bonne belle-mère, ne voulant pas rester en arrière, donnait alors l'impossible, heureuse quand elle pouvait obtenir un mot de remercîment.

Les enfants allaientpartout, gâtaient tout, et au moindre petit mot d'avertissement, répondaient des sottises, ou se mettaient à crier comme des veaux marins blessés. Mais si Trinette faisait le petit commerce à la Steinbrucke, son mari y entreprenait la spéculation en grand. Il achetait à son père une vache qu'il ne lui payait pas ; ou il lui laissait un cheval boiteux contre la meilleure bête de son écurie, qu'il

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oubliait de renvoyer ) ou bien encore, il avait un remboursement de vin à faire, et comme il manquait justement d'argent dans ce moment , il priait Joggeli de lui avancer la somme nécessaire, qu'il ne rendait jamais. Il avait le plus souverain mépris pour ses parents, paysans imbéciles, qu'il ne traitait guère mieux que des sacs à argent dont on ne prend soin qu'en proportion de ce qu'ils renferment, et il en riait d'autant plus à son retour à Frevelingen, qu'il les avait exploités avec plus d'avantage. En arrivant il fut tout de suite frappé de l'ordre inaccoutumé qui régnait partout chez son père, malgré la moisson; mais il s'étonna encore bien plus de la propreté de l'écurie et du bon état des chevaux, se mordant les doigts de n'avoir pas amené cette fois quelque vieille jument boiteuse. I/étable ne lui plut pas moins, et il admira surtout la jeune vache qu'Ulric avait ramenée de Berne, et qu'il avait si bien soignée, qu'elle valait trois louis de plus qu'à son arrivée. — « Père, dit le fils, comnent se fait-il qu'à ton âge tu comm2nces à savoir t'y prendre ? Tu as du bétail superbe, et tout est ici en aussi bon ordre qu'un dimanche. » — « Gela le plaît-il ainsi? » répondit seulement Joggeli. Mais la mère ne put pas se tenir de dire : — « Nous avons un parfait maître-valet qui prend nos affaires aussi à cœur que les siennes propres ; il est entendu comme un vieux paysan. C'est un plaisir de voir comme tout prospère sous sa main. » Le fils ne dit pas grand'chose là-dessus, mais iJ visita beaucoup le domaine, vit charger le dernier char de grain, parcourut les prairies, et finit par attirer l'attention de Joggeli qui, dit-il, ne pouvait pas comprendre ce qu'il voulait, à moins qu'il ne se crût sur le point d'entrer en possession de son héritage. Mais Joggeli n'avait point l'intention de lui faire place si tôt, et on avait vu souvent les vieux survivre longtemps aux jeunes. Ce n'était pas d'ailleurs

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qu'il désirât une chose pareille, mais il voulait seulement rappeler que cela s'était vu.

Il commençait à faire nuit lorsqu'on s'assit autour des tables succombant sous le poids des mets, tellement serrés les uns contre les autres qu'on ne savait plus comment Irouver des places aux derniers qui arrivaient. Il y avait plusieurs terrines de soupe au bouillon assaisonnée de safran, si épaisse de pain que la cuiller y pénétrait difficilement. 11 y avait d'immenses morceaux de bœuf, du lard frais et du lard sec, des quartiers de pommes douces, des gâteaux de trois espèces et quelques bouteilles de vin contenant chacune un pot.

Mais ce repas n'était pas suffisant pour les deux filles de la maison qui ne pouvaient pas manger en pareille société, et se contenter d'une cuisine aussi grossière. En conséquence, on avait dressé dans lastûbli une table particulière servie d'une manière plus appétissante. U y avait du poisson en sauce et du poisson frit, des petits pois au 6ucre, un rôti de veau cl des pigeons, du jambon, des gâteaux, du thé pour les amateurs et un dessert. Les enfants allaient d'une table à l'autre, terribles partout, jusqu'au moment où, gorgés â n'en plus pouvoir, on fut obligé de les porter dans leurs lits.

Jean, le fils de la maison, ne s'arrêta pas longtemps à la table de famille, mais alla bientôt se joindre aux domestiques et aux ouvriers avec lesquels il resta jusqu'au jour. Il s'attacha surtout â Ulric, buvant avec lui, et l'entretenant si familièrement sur toutes sortes de sujets que notre maître-valet commença à croire l'aubergiste de Frevelingen moins hautain qu'on ne le disait généralement. Mais ce qui l'étonnabien davantage fut de le voirarriver debonne heure à l'écurie, où Ulric soignait seul le bétail pendant que les autres domestiques dormaient de tout leur cœur.

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— 1< Gomment ! tu es déjà debout? » dit l'aubergiste. — « Eh oui, répondit Ulric. Les bêtes qui ont beaucoup travaillé hier n'ont pas eu de festin cette nuit, et il ne serait pas juste de leur faire attendre maintenant leur nourriture. » — « Tout le monde n'est pas aussi raisonnable, et c'est pour ce motif que j'ai une proposition à te faire. Veux-tu venir chez moi, tu y gagneras au moins dix écus de plus qu'ici, et tu auras du vin et de la viande tous les jours. » — « Mais que dira votre père si vous me débauchez? » — a Ne t'emharrasse pas de cela, c'est mon affaire. Tu ne peux pas rester ici; le vieux est trop singulier et trop méfiant pour que personne veuille le servir longtemps. C'est tout autrement chez moi. Je suis souvent absent, ma femme n'est bonne à rien, il faut donc que j'aie un domestique sur lequel je puisse compter, et une fois que je trouve quelqu'un à ma convenance, je lui fais des avantages tels qu'il n'y a pas dans tout le pays une place à comparer à la sienne. Accepte seulement, tu n'auras pas à t'en repentir, et voici tout de suite un gros écu pour tes arrhes. » — « Gardez votre argent, répondit Ulric, les affaires ne se font pas si promptement. Il y a un mois que les choses étaient différentes; mais maintenant je n'ai plus aucun sujet de plainte. On est bon avec moi, surtout la maîtresse; et quand je suis content quelque part, je ne tiens pas à aller plus loin. » L'aubergiste pressa tant et tant, qu'Ulric finit par demander du temps pour réfléchir. A ce moment, on entendit du bruit à la fontaine; le fils de la maison lui accorda quinze jours, et comme il sortait de l'écurie, Fréneli entrait justement dans la maison avec un seau d'eau.

A midi, on recommença à manger et à boire, et peu après le dîner l'aubergiste partit en faisant un signe d'intelligence à Ulric, auquel il mit dans la main une belle

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pièce de cinq batz. La grand'mère suivit longtemps du regard le char-à-bancs de son fils, et dit enfin : — « J'aime beaucoup ces enfants, mais ils sont pourtant trop tapageurs, et si je devais les avoir avec moi, il faudrait qu'ils prissent d'autres habitudes. » Alors elle rentra, et s'adressant à Fréneli : — « Jean fait de plus en plus le grand seigneur, reprit-elle. Pense un peu qu'il a été assez fou pour donner à Ulric une pièce de cinq batz toute neuve !» — a II avait probablement ses raisons pour cela. » — « Ses raisons, c'était de faire le monsieur, » répondit la mère. — « Non, cousine, il en avait encore d'autres ; mais c'est un si vilain trait de Jean, que je n'ose presque pas vous le raconter. Cette fois, ce n'était ni une vache ni un cheval qu'il voulait, mais Ulric qu'il a essayé de débaucher; voilà le motif des cinq batz. » -*• « Qu'est-ce que tu me dis ? Le méchant î Quand on ne peut plus se fier à ses propres enfants, il n'y a plus qu'à sortir de ce monde. Jean ! Jean ! tu es pourtant un fils dénaturé ! Mais c'est sa femme qui est cause de tout ; c'est elle qui le perd. Il n'était pourtant pas comme cela autrefois ! Mais d'où sais-tu cela? » — « J'ai été chercher de l'eau de bonne heure, à la place des servantes qui dormaient encore, et Jean, qui ne se lève d'ordinaire qu'à dix heures, était déjà à l'écurie auprès d'Ulric. Cela m'a surprise, et pendant que mon seau s'emplissait, j'ai entendu qu'il pressait beaucoup Ulric d'entrer chez lui, voulant lui donner tout de suite un gros écu. » — « Et Ulric l'a-t-ii pris? » demanda la mère avec anxiété. — « Non, il s'est bien conduit; je n'aurais pas eu autant de confiance en lui. Ils m'ont probablement entendue, car leur conversation a fini, et je sais seulement qu'Ulric a demandé quinze jours de réflexion ; mais je crois que si le cousin s'assure de lui au bon moment, il n'y a pas de souci à avoir sur ce point. » — a C'est que Joggeli a toujours cent raisons pour

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ne rien conclure avec les domestiques. Il prétend que lorsqu'ils sont certains d'une année, ils travaillent sans se gêner, pensant qu'un peu plus ou un peu moins d'ouvrage ne change plus rien à la chose. » — « Oui, répondit Fréneli, le cousin pense que tous les hommes sont de même, et comme il traite les bons comme les mauvais, il n'en conserve jamais de bons. » — « Il faut qu'il s'assure d'Ulric dès aujourd'hui. » — « Mais n'allés pas au moins me trahir auprès du cousin, et lui raconter ce que j'ai entendu, sans cela il m'en voudra éternellement, » ajouta Fréneli.

La paysanne chercha aussitôt son mari pour lui faire part de ce qu'elle venait d'apprendre, mais il n'eut pas l'air trop étonné, et dit seulement gue Jean ne venait jamais chez lui sans lui escroquer quelque chose; qu'il avait d'ailleurs toujours été comme cela, mais ce n'était pas la faute de son père. Il voulut ensuite savoir comment la mère avait appris ce nouveau tour, et elle finit par le lui avouer. — a Je ne puis pas te dire, reprit-il, combien cette fille me déplaît. Elle se mêle de tout, et il faut que j'entende toujours : Fréneli, Fréneli. Je te dis qu'elle en veut à Ulric, et cela nous fera quelque chose de beau. Qu'avait-elle de si bonne heure à faire à l'écurie, si ce n'est de lui courir après? Mais tu peux compter que dès que j'y verrai clair, je la chasse, car elle a déjà causé assez de honte à la famille pour qu'elle ne recommence pas de sitôt à la déshonorer. » — « Alors tu pourras faire ton ménage toi-même, répondit la vieille femme. Il n'est pas juste que ce soit Fréneli qui paie pour tout le monde : ce qu'elle a dit c'était à bonne intention, et je ne vois pas en quoi tu peux le trouver mauvais. Si nous sommes trompés, à toi en est la faute, car dès que quelqu'un essaie de nous rendre un service, au lieu de le remercier, tu lui en veux. On est fou de vouloir faire quelque chose pour toi. »

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*-âQ3 —

Joggeli fut très-préoccupé de cette affaire; — elle le tourmenta comme un ver rongeur.