CHAPITRE XVIIL

Gemment nne benne mère sait remettre le bien eu d'antres niaient mis le mal.

Dans la soirée, Ulric étant allé visiter les cerisiers pour voir si tout avait été bien cueilli, Joggeli se trouva auprès de lui sang qu'il s'en doutât. Ils causèrent de plusieurs choses; puis le maître dit que la moisson était bien allée, que rien n'était resté en arrière et qu'il ne fallait pas trop se tourmenter de ce que demandaient les femmes. Le blé était le principal; quand il réussissait, le reste avait peu de conséquence, et en disant ces mots il mit un gros écu dans la main d'Ulric, comme marque de son contentement. Le maître-valet remercia, et répondit qu'il comprenait très-bien que le blé était le point important, mais que son avis était de ne pas négliger les autres produits pour cela, tout ce que le domaine pouvait donner étant digne d'attention. Alors Joggeli lui demanda si son intention était de rester chez lui. Il répondit à ceci qu'il ne savait pas trop que dire ; que pour le moment il quitterait avec regret, mais que si ce qui avait eu lieu devait se renouveler, il préférerait beaucoup prendre tout de suite son congé. « Mais to as entendu que je suis contrat, » reprit le maître, et il

lui donna encore un gros écu d'arrhes, ajoutant que ceci était contre ses habitudes quand il ne s'agissait pas d'un nouvel engagement, mais qu'après tout il pouvait être aussi généreux qu'un autre, et qu'il aimait mieux donner son argent lui-même que de le voir employer à lui jouer de mauvais tours. Alors Ulric pensa à l'incident du matin et demanda au paysan qui avait déjà pu lui répéter cela. — « Eh, répondit-il, il faut se méfier des gens si gracieux et si empressés. C'est ainsi que s'y prennent les chats ; ils font patte de velours par devant et donnent des coups de griffe par derrière. » En prononçant ces paroles, le bon Joggeli partit en clopinant pour Ufligen où il allait volontiers boire sa chopine les dimanches, laissant un dard empoisonné dans le cœur de son maître-valet, qui regretta presque d'avoir accepté les arrhes du nouvel engagement.

Quel était ce chat qui le poursuivait de sa griffe, sinon Fréneli, car elle était à la fontaine pendant son entretien avec l'aubergiste? Et à qui désormais pouvait-il se fier dans la maison ? Il n'avait jamais eu que de bons procédés avec tout le monde, mais il lui semblait pourtant qu'il existait entre lui et Fréneli une entente particulière d'intelligence et de confiance, en dehors d'ailleurs de toute pensée d'amour. Elle était dans l'intérieur ce qu'il était au dehors : ils pouvaient s'entr'aider beaucoup ou se rendre tout difficile l'un à l'autre. Aussi Ulric croyait avoir travaillé au bien général en vivaût en bon accord avec elle, car il comprenait parfaitement que dans un ménage comme dans un état, si les gens en autorité tirent les uns à droite et les autres à gauche, cela ne peut arriver qu'au détriment de l'intérêt public.

Ainsi Fréneli était fausse à son égard, et l'accusait par derrière î cela lui faisait mal. Plus cette idée le tourmentait, plus il devenait irritable, et il fut plusieurs fois sur

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le point de rendre ses arrhes, et d'aller chez l'aubergiste, exprès pour faire voir son ressentiment. Il avait perdu son expression gaie; il était morne, silencieux, et laissait seulement échapper quelques mots désagréables, faisant souvent semblant de ne pas entendre ce qu'on lui disait, La mère demanda à plusieurs reprises : — « Mais qu'est-il arrivé à Ulric? il est tout changé; quel sujet de mécontentement peut-il avoir, et qui lui a fait de la peine ?» — Personne n'en savait rien. Elle questionna Joggeli, qui se mit à rire, et rassura qu'elle ne devait avoir aucun souci à son sujet sur, ce point, car tout était au mieux entre lui et Ulric. Alors elle pressa Fréneli de parler à ce dernier, mais Fréneli refusa, disant qu'elle ne lui avait donné aucun sujet de plainte, et que c'était cependant à elle qu'il en voulait le plus. Il ne lui répondait pas quand elle parlait, et disait des mots piquants à son adresse, sans qu'elle pût comprendre quelle mouche l'avait piqué. C'était à la cousine à entrer en explication avec lui, et le plus tôt serait le mieux, car cette manière d'être ensemble était ennuyeuse et pénible.

La paysanne se rendit une fois à l'église ; c'était un événement à Ufligen. Jamais le culte ne lui avait paru si court, tant elle avait trouvé de choses nouvelles à voir dans l'église : la chaire avait été repeinte, on avait mis des dossiers à quelques bancs, et il y avait des assistants qu'elle ne connaissait pas, des jeunes et des vieux. Le prédicateur savait bien son sermon, qui coulait comme l'eau d'une fontaine. A l'avenir, elle viendrait certainement avec plus d'exactitude au temple. Après le sermon, elle passa dans une boutique où elle acheta avec beaucoup d'autres choses une cravate de soie à belle bordure.

C'était avec impatience qu'on l'attendait chez elle pour dîner, car la bonne mère, ayant trouvé encore plus de

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choses à voir chez le marchand qu'à l'église, y était restée plus de temps qu'elle ne l'avait cru elle-même. Elle eut tant à raconter des événements de sa matinée, qu'elle ne pouvait pas en finir, mais cela ne l'empêcha pas d'observer la direction que prenait Ulric en sortant de table, et quand tout le monde se fut écoulé de côté et d'autre, elle monta dans sa petite chambre, où elle le trouva occupé à lire la Bible.

— - «Tu n'y vois pas ici, lui dit-elle; pourquoi ne viens-tu pas t'établir auprès de nous là-bas? Depuis quelque temps tu as un air singulier, et je ne puis pas comprendre pourquoi. Tu m'as si bien soigné le lin et les cerises, que je t'apporte une cravate. Quelqu'un t'en veut-il, ou as-tu entendu dire du mal de nous? Enfin qu'y a-t-il? * — « Un cadeau n'était pas nécessaire, répondit Ulric, en regardant la cravate avec satisfaction, je n'ai fait que ce que je devais. » — « Mais pourquoi boudes-tu? Voyons, je veux le savoir. » — « Eh bien, je suis vexé contre Fréneli, qui n'avait pas besoin de m'accuser et de me noircir auprès du maître, an sujet de la proposition de Jean. Je n'ai rien dit rii rien fait que personne ne puisse entendre; mais je ne sais pas comment elle a répété mes paroles, et ce qu'elle y a ajouté. » — Qui a pu te dire une fausseté pareillef? » — « Le maître lui-même, non pas en toutes lettres, il est vrai, mais cependant si clairement, qu'il aurait fallu être sourd pour ne pas entendre. » — « C'est pourtant abominable, Dieu me pardonne ï s'écria la paysanne» Fréneli ne lui a rien dit du tout; c'est à moimême qu'elle a raconté l'histoire entièrement à ton avantage. Tu es aussi bien simple de croire tout ce qu'on te dit. Tu sais comme est Joggeli, et tu dois pourtant voir, nonseulement que Fréneli ne te contrarie pas, mais qu'elle te trouve justement ce qu'il faut ici. » — « Que sait-on?

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répondit Ulric. D'un côté, il n'est pas facile de comprendre les femmes, et de l'autre il est triste de ne pas pouvoir se fier aux paroles du maître. » — a Hélas! c'est ainsi, reprit la pauvre maîtresse, et il faut recevoir les choses comme elles viennent. Maintenant, reprends ta bonne humeur, et ne va au moins pas dire à Fréneli ce que tu as eu contre elle, car elle détesterait encore plus mon vieux qu'elle ne le fait ; elle le lui laisserait voir, et il ne changerait pas pour cela. Il n'a pas toujours été ainsi, je t'assure, mais c'est depuis qu'il s'est vu tromper par tout le monde qu'il est devenu si terriblement soupçonneux. Au commencement, je me tourmentais de sa méfiance; il me semblait que je pourrais l'en corriger, qu'il m'était impossible de le voir ainsi; mais je me suis faite peu à peu à ma position, et, je dois le dire, sans que je me trouve plus malheureuse qu'auparavant. Si je n'avais pas ceci, j'aurais autre chose : car ici-bas chacun de nous a son fardeau, qui lui paraît toujours plus pesant que celui des autres. Le tout est d'apprendre à le porter sans impatience , et d'accepter ce qu'on ne peut empêcher. Le pauvre Joggeli se tourmente plus lui-même qu'il ne tourmente les autres, et je finis par avoir souvent pitié de lui, car ses défauts doivent le rendre bien malheureux. Il faut d'ailleurs, vois-tu, que les domestiques aient aussi de la patience avec leurs maîtres. Mais, je t'en prie, n'oublie pas ce que je t'ai dit, et ne parle pas de ceci à Fréneli. C'est une bonne fille, mais elle ne peut pas supporter des choses pareilles; elle se fâcherait; et on ne sait pas ce qui pourrait en résulter. » — Ulric promit ce qu'elle voulut, et en descendant l'escalier, la bonne femme réfléchit à ce qu'elle dirait à Fréneli, si celle-ci insistait pour savoir ce qu'elle était allée faire au haut.de la maison. Lorsque la paix fut rétablie, le vieux Joggeli n'y put rien comprendre. Il en

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fut hien fâché, mais il ne fit aucune question, et sa femme se garda bien de lui dire qu'elle avait déjoué ses menées. Enfin, ce fut une affaire conduite de façon à faire envie aux diplomates, et à étonner Louis-Philippe lui-même.

Alors on se remit au travail avec plus d'ensemble et d'ardeur que jamais, car aussitôt qu'on est d'accord et que le cœur est content, tout devient facile. Lorsque dans ces moments de presse où on a affaire par-dessus les yeux, on se laisse aller aune impatience assez naturelle au fond : elle produit chez les autres un sentiment de mécontentement qui met tout en souffrance.

Il y avait cette année du fruit en si grande abondance, qu'on ne savait comment le çécolter. Il fallait conduire du fumier partout, et beaucoup semer, ce qui était un rude travail, car, nous le savons, on avait toujours eu l'habitude, à la Steinbrûcke, de labourer très-légèrement, ce qui entraînait de graves inconvénients. La semence, ne rencontrant en dessous qu'un sol maigre et plein de racines, n'était pas nourrie convenablement, et ne produisait que des champs de chétive apparence et de petit rapport, malgré tout le fumier possible. Il fallait donc labourer profondément pour rendre la terre fertile et obtenir de belles moissons ; mais le maître n'entendait pas de cette oreille, et ce n'est pas sans peine qu'Ulricput en venir où il voulait. Joggeli était vexé de voir devant la charrue six bètes au lieu de quatre, retournant péniblement au soleil un sol en friche, et il prenait difficilement son parti des files d'ouvriers qui suivaient le travail la pioche à la main. C'était la chose la plus ridicule du monde, se disait-il à demi-voix à lui-même, que d'enfoncer la bonne terre pour amener à la surface un soi maigre et inculte. On ne pouvait pas mieux s'y prendre pour rendre des champs stériles, que d'envoyer le fumier profiter a l'Amérique,

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tandis qu'on allait chercher à grand'peine une terre dépourvue d'engrais pour y semer le grain. C'était là une idée inconcevable, et dont l'absurdité sautait aux yeux d'un enfant. Heureusement qu'il fit à ce moment une course dans les cantons français pour y acheter du vin, ou plutôt pour payer celui dont son fils allait se pourvoir, en sorte que le maître-valet put agir à sa fantaisie. A son retour, il fut tout étonné de trouver le blé levé, et donnant la plus belle espérance; mais, dit-il, on verra bien au printemps combien ces champs auront souffert pendant l'hiver.

Comme on avait commencé à semer au bon moment, on put finir avant la neige tous les travaux du dehors, et rester à couvert pendant les mauvais temps. Sûrement, disait la mère, la saison a été favorable, mais elle connaissait des gens qui n'en auraient jamais fini, quand même l'automne aurait duré, jusqu'à Pâques, et qui croiraient commettre un crime, s'ils ne laissaient pas sous la neige des pommes de terre, des raves ou quelque autre chose.

Les prairies eurent leur tour. On ouvrit des fossés grands et petits, et on étendit avec soin sur l'herbe le limon qu'on en tira. Ulric proposa même de faire dans les endroits humides de ces canaux souterrains qui emmènent l'eau surabondante et fertilisent ainsi d'immenses étendues de terrains marécageux, dont la surface, desséchée par ce procédé, devient propre à la culture. Mais Joggeli ne le voulut pas. On ne pouvait pas tout faire d'une fois; il ne voyait pas pourquoi on ne réservait pas cela pour l'année suivante. Il était temps de commencer abattre le blé : sans cela, on ne serait pas prêt à Pâques. Enfin, peut-être, au printemps serait-il possible de s'occuper de cette affaire, mais il n'aimait pas qu'on mît tout sens dessus dessous. Cela coûtait et on ne savait pas si on aurait du profit. Voilà ce qu'il disait; mais le vrai était un sentiment de jalousie contre

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Ulric, et la crainte que les gens n'allassent s^imaginer qu'avant son arrivée à la Steinhrûcke personne n'aurait pu y avoir une idée pareille. Il était bien aise de rabattre l'orgueil du maître-valet qui l'offusquait, et croyait en savoir à lui seul plus que tout le monde. Il alla ensuite demander aux autres domestiques ce qu'ils auraient dit si on les avait employés tout l'hiver à creuser des canaux : Ulric l'aurait bien voulu, mais il s'était refusé à les charger d'une corvée aussi rude, et aussi désastreuse pour leurs habits. Il était encore le vrai maître, ce qui était souvent très-heureux pour tout le monde, et 11 n'entendait pas quTJlric menât tout à sa guise.

Les domestiques de Joggeli n'étaient pas meilleurs que d'autres; et si on jure déjà contre le maître aussitôt qu'il veut sortir de la route battue, quelle difficulté n'y a-t-il pas pour son remplaçant de proposer quelque travail extraordinaire! Aussi on ne se contenta pas de pester contre cette fièvre d'activité dont Ulric semblait possédé, mais on se mit à chercher quels pouvaient en être les vrais mobiles. L'Écriture dit que toutes nos œuvres sont entachées de péché et que notre justice n'est qu'un vêtement souillé. Ces sentences sont sûrement fondées sur notre nature. Trop souvent nous sommes poussés aux bonnes actions par des vues intéressées, et quand il nous arrive de faire le bien par une de ces pures inspirations dégagées de tout alliage mondain, la rouille de l'orgueil se tient prête à tout envahir et à tout perdre. Aussi le monde n'accueille cequi est bon qu'avec une extrême défiance, et sa première pensée est de trouver le mal qu'il croit nécessairement lié à tout ce qui a une apparence méritoire. Il recherche soigneusement quels sont les motifs de telle ou telle action, il est avide de tout ce qui peut la ternir; et, pour ne pas rester au dépourvu, quand il ne trouve décidément rien, il invente. Cette tendance

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est surtout remarquable dans le peuple. Si quelqu'un, par exemple, se consacre au bien des autres, mène uue vie de dévouement et d'abnégation, ah ! vite, voyons quel est le profit qu'il en retire ; et moins on a de pente an bien, moins on est capable d'actions désintéressées, plus on suspecte la loyauté des autres et la valeur des motifs qui les déterminent. Aussi les domestiques, excités par les paroles de Joggeli, ne se contentèrent pas de pester, de jurer contre Ulric, et de lui donner par-ci par-là des coups de bec, mais ils s'efforcèrent de deviner pourquoi les intérêts du maître lui tenaient si fort à cœur : il voulait faire le bon valet; il avait d'orgueilleuses prétentions, et s'imaginait qu'il pourrait devenir paysan ; mais les choses n'allaient pas comme on les imagine, et tout ce qu'on rêve ne s'accomplit pas. Ils lièrent à cette idée une foule de faits isolés, ils virent à tout des sujets de moquerie, et le maintien de Tordre établi en devint plus difficile.