CHAPITRE n

Un dimanche de beau temps dans «ne belle maison de paysan.

Le dimanche se leva serein et magnifique. Les gouttes de rosée brillaient comme des diamants sur les fleurs des prairies qui embaumaient de leurs parfums le temple immense du Seigneur. Les merles, les pinsons, les alouettes remplissaient Pair de leurs joyeux chants d'amour; les Alpes élevaient solennellement vers le ciel leurs têtes blanches du milieu des chalets et des pâturages, et le soleil, prodigue de ses rayons bienfaisants, semblait le prêtre de Dieu chargé de répandre sur le monde ses bénédictions. Le paysan, attiré par la beauté de la matinée, s'était levé de bonne heure, et il se promenait le cœur plein de reconnaissance au milieu des biens dont il était comblé cette année. Il traversa les herbes hautes et bien fournies à longs pas, levant soigneusement chaque pied, puis il s'arrêta longtemps auprès des blés, et les quitta pour aller considérer d'un air satisfait ses champs de pommes de terre et toutes ses autres plantations. Il jeta un coup d'œil sur les cerises qui commençaient à grossir, et examina les au très arbres fruitiers, relevant ceci, soignant cela et se réjouissant de cette abondance, non pas seulement pour le profit qu'il en tirerait, mais parce qu'elle était un don de ce Dieu dont la sagesse remplit la terre, et dont la magnifique bonté se renouvelle chaque matin. Il pensa que puisque tous les êtres rendent témoignage à leur Créateur, l'homme doit d'autant mieux l'exalter et le bénir, non pas seulement des lèvres, mais par toutes ses actions, comme

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l'arbre dontte ses fruits et le blé ses épis. « Gloire soit à Dieu, dit -il, mot et ma maison, nous voulons sertir l'Éternel. » Nous ne sommes encore, il est vrai, que de pauvres pécheurs; nous n'avons qu'un bien petit commencement de piété, mais nos cœurs sont tournés vers lui, nous ne mangeons pas sans le bénir de ses bienfaits, et nous ne passons jamais un jour entier sans lui adresser nos pensées. Mais il s'attristait à Vidée qu'Ulric, si richement doué de satité et de force, oubliait si complètement son Créateur, et mésusftit de ses dons avec tant de folie; puis, s'arrètant la tête baissée, il réfléchissait profondément aux moyens de le ramener dans une meilleure voie. Mettant un prix inestimable à son propre salut, il s'inquiétait de celui des autres, et comme il ne manquait pas d'appeler le médecin pour soigner les maladies des gens à son service, il faisait aussi tout ce qui était en son pouvoir pour porter remède aux plaies morales dont il les voyait atteints. Ceci n'est assurément pas le cas de tous les maîtres, qui, faisant trop souvent peu de cas de leur âme, ne prennent aucun souci de celle de leur prochain. C'est là un des grands malheurs dd temps présent.

Le paysan s'attarda ainsi sans s'en douter, et la mère avait déjà dit plusieurs fois qu'on se mettrait à table aussitôt que papa serait là, lorsqu'il parut enfin s'informant tranquillement si le déjeuner était prêt. Sa femme lui dit avec un sourite affectueux qu'on n'attendait que lui, et lui demanda où il était resté si longtemps. « Avec Dieu, » répondit-il sérieusement. Alors les larmes vinrent presque aux yeux de la paysanne; elle se mit à verser le café sans parier davantage, et tout le monde l'imita.

Ce fut donc au milieu d'un profond silence que le paysan, élevant la voix, dit. — « Qui va à l'église aujourd'hui î » — «Moà» répondit la femme, et je me rois iléjà tressée

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pour être prête à temps (l). » — « Moi aussi, moi aussi, » s'écrièrent plusieurs voix d'enfants; mais les domestiques et les servantes ne dirent mot. Le maître ayant répété sa question, Fun des valets manquait de souliers neufs, l'autre de bas, les servantes avaient des obstacles tout aussi péremptoires, en un mot il était évident que personne n'avait le moindre désir de célébrer convenablement le dimanche. Alors le maître déclara que les choses ne pouvaient pas rester plus longtemps sur ce pied, et qu'il trouvait étrange qu'on eût du temps pour tout excepté pour l'église. « Le matin, dit-il, il n'y a pas moyen de faire sortir personne de la maison, tandis que l'après-midi vous ne pouvez pas la quitter avec assez d'empressement pour y rentrer le plus tard possible. C'est une chose bien malheureuse de ne trouver de plaisir qu'à la folie de ce monde et de négliger absolument le soin de son âme. Et je dois vous le dire, comment voulez-vous qu'un maitre puisse se fier à des gens qui sont infidèles à leur Dieu, et qui se plaisent à l'écarter le plus qu'ils peuvent de leur pensée ? Mais je ne l'entends pas ainsi. Vous n'avez aucune raison valable pour manquer le culte aujourd'hui, et vous y assisterez comme c'est le devoir de tout chrétien dès qu'il n'a pas un motif essentiel de s'en abstenir. D'ailleurs, ajouta-t-il, j'ai des commissions à faire faire. Il me faut quarante livres de sel que les servantes rapporteront, et Hans ira au moulin s'informer si nous pouvons comptée cette semaine sur la farine.» — « Mais, dit la mère, qui fera le dîner situ chasses tout le mondé? » — ce Eh! Anne-Babeli a douze ans, et il est bon qu'elle s'habitue à prendre soin du ménage, ce qu'elle fera d'ailleurs avec beaucoup de plaisir. Ulric restera avec moi, car la Kleb est près de mettre bas;

(h) Chacun sait que les tresses pendantes sont une des particularités du costume des paysannes bernoises. {Trad.) --

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il faut veiller sur elle, et les choses pourraient mal tourner si personne n'y prenait garde. » En disant ces mots il regardafixement sa femmequi comprit alors son projet de rester seul avecUlric, et de se mettre particulièrement à l'abri de la curiosité et des fines oreilles des servantes. Celles-ci semblaient extraordinairement malheureuses de l'obligation de se laver, de se peigner et de se montrer dans leur gloired'aussibonneheure, car elles aimaient mieux réserver leur pleine beauté pour l'après-midi, et elles craignaient que leur peau si bien frottée et si bien polie le matin ne reprît trop tôt son ton jaune et crasseux ordinaire. Quant à faire deux toilettes par jour, ce n'est pourtant pas encore, Dieu soit loué, l'usage des filles de paysans. Hans n'était guère plus satisfait, il n'avait pas encore fait sa barbe, et son rasoir ne coupait pas; mais le maître lui prêta son propre entrain, disant que lui-même se raserait plus tard. Les ordres donnés étaient donc évidemment irrévocables, mais l'obéissance paraissait un morceau de dure digestion, et la paysanne eut beaucoup à faire pour y amener ses servantes.

Elle était prête depuis longtemps, avait pris congé de Jean et fait toutes ses recommandations à Anne-Babeli, que ni l'une ni l'autre ne donnaient encore signe de vie. Enfin elle leur fit dire par la petite Mareili qu'elle allait toujours, qu'elles s'arrangeassent à arriver avant la fin de la cloche; puis elle partit dans son beau costume de riche paysanne, au devant duquel se balançait une branche de romarin. Tenant d'une main son joyeux petit Jean tout fier de porter le psaume de sa maman, elle donnait l'autre à la jolie Mareili, dont les joues vermeilles brillaient de santé sous son petit chapeau soufré, et qui, au lieu de romarin, avait dans son corset un charmant petit bouquet. Un quart d'heure plus tard les deux servantes, rouges comme des

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écrevisses, suivaient la même route; mais s'apercevant qu'elles avaient oublié le sac au sel, l'une d'elles fut obligée de retourner à la maison le chercher en toute hâte, ce qui les mit en grand danger de fâcher leur maltresse en arrivant beaucoup trop tard 4 l'église»

Pendant ce temps le paysan s'était assis en fumant sur un petit banc placé au devant de l'écurie, trouvant le lieu favorable pour entamer la conversation avec lîlric. Comme il était là à bourrer sa pipe et à réfléchir à la circonstance, il vit un wagueli (1), attelé d'un beau cheval bien harnaché, se détourner de la route et entrer chez lui. Bientôt il reconnut sa sœur arrivant en famille > et il s'empressa d'aller la recevoir de la manière la plus cordiale, lui aidant à descendre du char, et prenant joyeusement les enfants dans ses bras pour le* poser à terre } puis il fit entrer tout le monde dans la maison, si ce n'est pourtant son beau- frère qui ne put pas se résoudre à remettre son cheval dans des mains étrangères sans aller y voir lui-même. Il voulait s'assurer où Ulrio le plaçait, comment il le soignait, et il était désireux surtout d'être témoin de son admiration. Le pauvre Ulric avait béni les arrivants du meilleur de son cœur, car il s'était très^bien aperçu des intentions de son maître, et il se sentait soulagé d'un grand poids en voyant l'explication renvoyée} aussi il ne se fit pas presser pour satisfaire Pamour-propredu propriétaire, en donnant au cheval toutes les louanges qu'il méritait. Pendant ce temps le paysan avait commandé du café à sa fille, tandis que lui-même venant à son aide était diligemment descendu à la cave pour lui apporter de la crêrtte, du fromage et un grand pain. La petite agit au mieux, et elle n'au-

(4 ) On appelle wagueli,«dans le eautod de Berne, ces petits eliars lé* gars à deux bancs, qui sontle moyen de transport ordinaire des paysan 1 *; et dans lesquels s'entasse toute une famille.

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rait pas donné pour un empire cette occasion de prouver à sa mère et à sa tante ce qu'elle pouvait déjà faire; aussi la tante ne manqua pas de louer son café et tous ses arrangements, ajoutant que son Elisabeth, plus âgée de six mois, ne se serait pas tirée aussi bien ^affaire. Plus tard le paysan demanda à sa sœur de surveiller le dîner, mais elle s'y refusa, disant : — « Non, Jean, je ne ferais pas à votre guise, et vois-tu, je ne sais pas me servir des poêles des autres. D'ailleurs, je n'aimerais pas trop qu'on allât mettre la main dans mes provisions, et je ne veux pas toucher à celles de ta femme. » Le frère se mit à rire, maisTrini n'avait pas si tort, caries maîtresses de maison préfèrent en général qu'on ne se mêle pas de leur ménage, et sa belle-sœur, tout en faisant semblant du contraire avec plus de politesse que de sincérité, lui sut bon gré de cette discrétion.

Celle-ci arriva tout échauffée. Ayant vu le wagueli devant la maison de fort loin, elle s'était effrayée de tout ce qui lui restait à faire pour servir avec honneur à dîner à ses hôtes. — « Si j'avais seulement pensé, se disait-elle en hâtant le pas, à mettre plus de viande dans le pot-au-feu, car à présent ce serait trop tard. Mais cela ne sera pas venu dans l'esprit de mon mari, et Anne-Babeli est si jeune! » Aussi, en entrant dans sa cuisine elle fut agréablement surprise en trouvant sur le feu un gros morceau de mouton. C'est que Jean avec son sang-froid était un de ces hommes qu'on ne prend guère au dépourvu, et qu'il avait été trèsbien secondé par l'intelligence de sa fille. Le repas se passa à manger longuement, à parler et à attendre les servantes qui n'étaient pas encore revenues avec leur sac de sel, puis chacun profita selon ses goûts du reste de la journée. Les enfants firent des marchés de lapins, et le petit Jean mit vendu pour trois batz une belle femelle gris-cendré

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à son cousin qui tirait de grand cœur sa bourse de peau pour payer (car il avait gagné un batz en marchandant), lorsque les mères intervinrent malencontreusement au beau milieu de cette convention. Eisi, la maîtresse du logis, ne voulut pas absolument consentir à ce que son fils reçût de l'argent pour le lapin, et sa belle-sœur prit le parti du petit, trouvant honteux que le sien eût l'animal en pur don. Le pauvre Jean faisait unafort triste mine au milieu de ce débat de générosité, car il avait commercé de la meilleure foi du monde, et n'ayant jamais vu son papa donner ses vaches et ses chevaux, il ne comprenait pas pourquoi il fallait qu'il fît présent de ses lapins. Enfin Eisi l'emporta, mais à la condition qu'elle ne tarderait pas à rendre avec toute sa famille la visite de Trini, et qu'on donnerait alors un lapin à longs poils au petit Jean, qui, à l'ouïe d'une si belle promesse, reprit tout de suite sa gaieté.

C'était en passant du jardin dans la prairie, où les deux mamans voulaient examiner des objets particulièrement intéressants pour elles, qu'elles avaient surpris le trafic de ce petit monde, promenade qui du reste causait moins de plaisir qu'à l'ordinaire à la dame du logis, car cette année les pucerons avaient attaqué le lin, et le chanvre était un peu inégal, ce qui l'affligeait sensiblement. Trini se félicita intérieurement de ce que le lin de sa belle-sœur était plus maltraité que le sien, et pensa qu'au temps où elle habitait le domaine les récoltes étaient plus belles; cependant elle se garda bien d'en rien laisser apercevoir et se répandit au contraire en éloges sur tout ce qu'elle voyait. Mais de trèsbelles raves excitant son envie, elle dit qu'elle paierait tout ce qu'on voudrait pour en avoir de pareilles, et comme Eisi lui promit de la graine pour rien, elle lui parla de haricots nouveaux dont elle voulait lui faire part le plus tôt possible. Les gousses avaient un demi-pied de long, étaient larges

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comme le pouce et les grains fondaient délicieusement dans la bouche. Ëisi remercia beaucoup, mais elle soupçonna une dose assez considérable d'exagération dans le récit de sa belle-sœur, ne comprenant pas comment celleci pouvait avoir des haricots dont elle n'eût jamais entendu parler.

Pendant ce temps les maris s'étaient rendus aux écuries, le lieu d'amusement le plus attrayant qu'ils pussent choisir. On avait fait sortir les meilleurs chevaux, on les avait examinés longuement, et le propriétaire ne s'était pas fait faute de disserter sur leurs qualités, tandis que son beaufrère, tout en les louant beaucoup, avait laissé tomber parci par-là quelques observations critiques destinées à rappeler qu'il était aussi connaisseur. Des chevaux on avait passé aux vaches, et ici Jean raconta quand celle-ci devait tarir, combien celle-là donnait de lait, et quelles chances plus ou moins heureuses il avait eues dans une troisième. Tout en écoutant, les yeux du beau-frère s'étaient jetés avec convoitise sur une jeune et belle bête dont il prit d'un air très-indifférent toutes les informations possibles, jusqu'au moment où il se décida à en demander ouvertement le prix. Jean répondit qu'elle lui revenait cher et fit son estimation. Le beau-frère la trouva trop élevée, disant que sûrement c'était là une belle pièce, mais qu'on en voyait de plus belles; que la tète était pesante, que les cornes pourraient être mieuxplacées, et que, s'il pensait à l'acheter, c'était parce qu'elle mettrait bas au bon moment pour lui. Il raconta alors qu'il avait justement deux vaches près de tarir, et que, s'il n'avait pas soin de les remplacer à temps, il y aurait du train au logis. Les deux hommes marchandèrent longtemps, arrivèrent à un gros écu (1) de diffé-

(4) Six francs de France à peu près.

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rence, et comme ni Pan ni l'autre ne voulait céder davantage, le marché se rompit, mais le beau-frère assura le veau à naître si c'était une génisse, et Jean promit qu'il n'y regarderait pas de si près et la céderait à un bon prix.

Cependant le soir approchant, Trini vint avertir son mari de songer au départ, mais Eisi assura qu'il n'était point tard et qu'elle ne laisserait pas partir ses convives sans qu'ils eussent pris encore quelque chose, car elle avait à leur offrir un beau goûter auquel il aurait été en vérité grand dommage de ne pas faire honneur. Autour de la cafetière des grandes occasions figuraient un prodigieux morceau de beurre, un jambon, des beignets, du beau pain blanc, du miel, du raisiné aux cerises, du fromage de vache et de petits fromages de chèvre. A la vue de tant d'abondance Trini fit force exclamations et leva presque les mains au ciel. Elle ne comprenait pas à quoi Eisi pensait de servir un festin pareil quand on venait à peine de dîner, et quant à elle, si elle voulait en faire autant lorsque Jean et sa famille venaient la voir, elle serait bien embarrassée d'en venir à bout. Mais Eisi riposta qu'elle avait appris chez sa belle-sœur à recevoir convenablement ses hôtes, et qu'une fois sous son toit on ne pouvait plus sortir de table. De discours en discours on s'assit, on fit honneur à tout, et ce ne fut que lorsque le vin eut succédé à la cafetière qu'on se décida enfin à rentrer dans le wagueli, opération ' qui ne se fit pas en un clin d'œil.

Lorsque tout eut repris son allure ordinaire, Jean demanda à sa femme de préparer la lanterne pour la nuit, parce que Ulric et lui-même devaient veiller la Kleb. Ulric dit que le domestique d'un voisin lui avait offert son secours, et qu'il serait assez à temps de demander le maître si les choses menaçaient de mal tourner. Mais ceci ne convint pas à Jean : Michel, selon lui, ayant besoin de son monde.

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et le service qu'il y a à tirer d'un homme qui n'a pas dormi étant de peu de prix, comme il avait pu s'en convaincre récemment. Ulric proposa encore de s'adjoindre l'autre domestique, mais tous ses efforts n'aboutirent à rien, le paysan ne voulut entendre à aucune composition, et force fut au pauvre garçon de subir sa compagnie en tète à tète.