CHAPITRE ffl

Une instruction paternelle pendant la nuit.

Les deux hommes suspendirent la lanterne dans l'écurie, fourragèrent les chevaux pour la nuit, et le maître lui-même, ayant fait la litière de la Kleb qui comroen* çait à être fort agitée, dit que les choses pourraient bien aller encore une couple d'heures, et qu'en attendant to crise on aurait tout le temps de fumer une ou deux pipes assis tranquillement dehors sur le petit banc.

C'était une belle nuit de mai, d'une température déjà chaude, et dont le silence était interrompu seulement par quelques cris joyeux ou par le roulement lointain d'un char attardé,

— a Eh bien, qu'as-tu résolut » commença le paysan. Ulric répondit d'un ton assez convenable que la question présentait du pour et du contre ; qu'il ne pouvait pas entrer absolument dans les idées de son maître, mais qu'il y aurait peut-être moyen de s'entendre. Il est de principe général chez les paysans bernois d'affecter une profonde indifférence pour les choses qui leur tiennent le plus au cœur vis-à-vis des personnes qui peuvent avoir quelque intérêt à la question pendante, et des diplomates consom-

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mes prendraient sur ce point des leçons de sang-froid et de dissimulation auprès d'eux. Mais cette idée entraîne quelquefois dans son développement des conséquences bien funestes et bien regrettables. A la moindre occasion elle enfante la méfiance, elle pose les hommes en ennemis, et elle trace trop souvent une ligne de séparation là où il ne devrait régner que des sentiments fraternels et affectueux, car la froideur produit la froideur, et de la froideur à Pindifférence et à l'égoïsme il n'y a que peu de distance. Heureusement que dans le cas présent le maître, étant parfaitement au fait de l'usage, ne prit pas trop mal la chose et se contenta de répondre : — « Je pense justement de même. Tu me conviens sous beaucoup de rapports; mais, pour que nous restions ensemble, il faut que beaucoup de choses changent. Je voudrais bien savoir à qui est le tort dans cette affaire : ne m'est-il plus permis de dire mon avis chez moi, sans exciter des emportements qui durent une semaine, et sans avoir sous les yeux une mine à faire reculer un régiment ? »

Ulric répondit qu'il ne pouvait rien à sa mine, qu'il avait naturellement un air refrogné, que cela ne signifiait pas qu'il fût mécontent , et qu'il n'avait à se plaindre ni de son maître, ni de personne; mais il était pourtant un pauvre petit individu privé de tout avantage, né pour le malheur, et s'il voulait quelquefois oublier sa misère et chercher un peu de plaisir, il était bien dur que tout le monde lui tombât sur le corps comme s'il commettait le plus grand des crimes. — « En vérité, ajouta-t-il, il n'y a guère lieu de s'étonner qu'on ne sourie pas beaucoup à une position pareille.

— « Mais tu dois voir au moins, reprit le maître, que je ne te veux aucun mal, et bien au contraire. Pourquoi serais-tu né pour le malheur? C'est là une idée que tu te

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forges gratuitement, ne considérant pas que, si tu es à plaindre, c'est parce que tu le veux bien. Quand un jeune homme s'abandonne à la boisson et au libertinage, il est Tunique cause de sa ruine , et il a grand tort de la chercher ailleurs qu'en lui-même. Il me semble que les transes dans lesquelles tu as vécu cette semaine ont dû te servir de leçon, car tu n'imagines pas, je pense, que je n'aie pas vu la frayeur dont tu étais saisi à la vue de toutes les femmes qui approchaient de la maison , dans la pensée que ce pourrait être Anne-Lisi ; et en définitive, qui est-ce qui a payé tes soucis, si ce n'est nous et notre bétail, selon la coutume de tant de domestiques qui font retomber sur leurs maîtres, sur le bétail, sur les outils, sur tout enfin leur humeur et leur mécontentement. Tu n'as eu pendant cette semaine d'autres persécuteurs que ta mauvaise conduite, et tu aurais été aussi tranquille que nousmêmes si tu n'avais pas porté avec toi ton propre ennemi. Non, Ulric, abandonne cette vie déplorable, car tu vois ce qu'elle te coûte, et pour mon compte je ne veux plus de scandale pareil à celui que tu nous as donné ces jours. » Ulric prétendit qu'il n'avait pas encore fait de mal. — « Eh, répondit le maître, tu trouves que l'ivresse n'est pas un vice, et tu imagines que tes visites à Anne-Lisi sont fort innocentes?

— « Il y en a qui font bien pis que moi, et je connais bon nombre de paysans (1) avec lesquels je ne voudrais pas me montrer.

— a Dis-moi, Ulric, parce que d'autres font de mauvaises actions, est-ce une raison pour les imiter; et si

(1) Dans le canton de Berne, les paysans sont les propriétaires cultivant en personne leurs propres domaines. On voit dans tout le courant de cet ouvrage que c'est là un nom, un titre, on pourrait dire, entouré de beaucoup de considération.

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beaucoup trop de paysans sont des ivrognes ou même des coquins, en fais-tu mieux de donner dans le désordre?

— « Pourtant, reprit le pauvre garçon, on ne peut pas se refuser tout plaisir , et ce n'est pas un crime de s'amuser quelquefois.

— « Mais peut-on appeler plaisir ce qui rend quelqu'un malheureux pour toute sa vie? Oui, sûrement, tu peux t'amuser et chacun a droit à des délassements ; seulement il faut les chercher dans les choses bonnes et permises.

— « Vous parlez de tout cela à votre aise, maître, vous qui avez le plus beau domaine des environs, des écuries bien remplies, des greniers regorgeant de tous les biens, une des meilleures femmes possibles et des enfants à souhait. Voilà un homme heureux, et vous avez assez de sujets de joie. A votre place pensez-vous qu'il me vînt dans la tète de courir après autre chose? Mais que suis-je, moi? Un pauvre drôle auquel personne ne prend le moindre intérêt. Mon père est mort, ma mère aussi, et mes frères et mes sœurs ne s'embarrassent que d'eux-mêmes. Le malheur, voilà mon partage l Si je tombe malade qui voudra de moi? et si je meurs, qu'ai-je à attendre, sinon d'être encrotté comme un chien dont nul n'a pitié? Pourquoi n'assomme4-on pas ceux qui viennent au monde aussi misérables? »

Et le grand Ulric, le vigoureux Ulrio se mit à pleurer amèrement.

— « Allons donc, dit le maître, tu n'es point aussi à plaindre que tu veux bien le croire. Laisse là ta vie déréglée et tu peux encore devenir quelque chose. Combien n'y a-t-il pas d'hommes qui ont été aussi pauvres que toi, et qui ont maintenant des maisons, des terres et des écuries bien remplies !

— a Ah oui ! ce sont de ces bonheurs qui n'arrivent

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plus, et d'ailleurs, il faut plus de chance pouf cela que je n'en ai.

— «Tu tiens là, vois-tu, des discours absurdes, mon pauvre Ulric. Comment peux-tu parler de chances, quand tu jettes par les fenêtres tous les avantages dont Dieu t'a doués? Ton mal, c'e6t le découragement. Tu crois qu'étant pauvre tu resteras toujours pauvre, et si tu avais foi en un meilleur avenir les choses tourneraient tout autrement pour toi.

— « Mais pour l'amour de Dieu, maître, comment pourrai-je jamais devenir riche? Mon gage est si petit ! Il me faut tant de choses! et j'ai encore des dettes. A quoi cela servirait-il de me refuser tout pour épargner si peu? De me refuser tout plaisir !

— « Gomment I tu as des dettes, toi ? A ton âge, avec ta santé, sans aucune charge, tu as des dettes? Ah ! par exemple, il n'y a plus rien à faire avec un panier peroé, et si tu le deviens tout est perdu. Non, Ulric, je te le dis franchement, tu me fais de la peine, et de toi, c'est bien dommage.

— « Bah! Un pauvre drôle comme moi meurt Uû pauvre drôle.

— « Va voir ce que fait la Kleb, » interrompit ici le paysan, et lorsqu'Ulric fut revenu en disant que le veau n'était pas encore là, il reprit : a La manière dont le ministre nous expliquait à la cure les rapports des maîtres et des serviteurs me revient souvent dans l'esprit. C'était si clair qu'il était impossible de ne pas comprendre, et de si grand bon sens, que tous ceux qui ont voulu profiter de cet enseignement s'en sont bien trouvés.

a Tous les hommes, disait-âl, reçoivent de Dieu deux talents, selon le langage de la Bible, la force et le temps. Il ne tient qu'à eux de les faire valoir peu ou beaucoup,

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et c'est de Pusage qu'Us en font que dépend leur sort en ce monde et en l'autre. Quand il se trouve des gens qui n'ont pas un emploi tout trouvé de leur force, et un moyen auprès d'eux d'utiliser leur temps, eh bien ! ils prêtent pour un salaire déterminé leur force et leur temps à quelqu'un qui a trop à faire pour pouvoir accomplir sa tâche avec la portion qu'il a reçue des deux talents. Mais, par une idée bien fausse et bien fâcheuse, la plupart des domestiques regardent leur position comme un malheur, et leurs maîtres comme leurs oppresseurs si ce n'est comme leurs ennemis personnels. Ils considèrent comme un profit de travailler le moins qu'ils peuvent et d'employer le plus de temps possible à babiller, à courir et à dormir, se rendant ainsi coupables d'infidélité, car ils dérobent à leur maître le temps qu'il leur a acheté et qu'ils lui ont vendu de leur propre volonté. Mais comme toute injustice porte avec elle son châtiment, il arrive nécessairement qu'en faisant du tort à leur maître, ils s'en font beaucoup plus à eux-mêmes. Sans qu'on s'en doute les habitudes se forment, et on ne se débarrasse pas des habitudes aussitôt que l'envie en prend. Retenez bien ceci, nous disait le ministre. Quand une petite servante, un jeune domestique, ou tout apprenti quelconque s'exerce pendant des années à ne faire que l'ouvrage strictement nécessaire, et à travailler aussi nonchalamment que possible ; quand ils ne se -donnent aucune peine pour réussir dans ce qu'ils entreprennent, qu'ils prodiguent le bien du maître et que la dernière chose dont ils s'embarrassent c'est son avantage, voyez-vous ! tout cela devient une seconde nature à laquelle ils ne peuvent plus renoncer. Ils l'emportent chez un autre maître; elle les suit partout, et s'ils s'établissent une fois pour leur compte, qui est-ce en définitive qui portera la peine de ces désastreuses habitudes? Hélas ! eux-

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mêmes avec toutes les conséquences qu'elles entraînent, avec la misère qu'elles appellent et le malheur qu'elles enfantent. Et si c'était là tout ! Mais ils auront à en répondre au dernier jour devant le tribunal du souverain Juge ! Le monde est plein de gens à charge à eux-mêmes, en scandale devant Dieu et devant les hommes, qui ne peuvent attribuer leur position déplorable à aucune autre cause, et il n'y a qu'à ouvrir les yeux pour s'en convaincre. Mais à mesure qu'on forme ses habitudes à l'intérieur, on établit à l'extérieur sa réputation. Chacun y travaille depuis l'enfance, et c'est pour nous une chose de la plus grande importance que cette idée que nous donnons aux autres de notre valeur. C'est elle qui nous ouvre ou nous ferme les cœurs, qui porte les autres à nous accueillir ou à nous repousser, qui facilite toutes nos entreprises ou nous rend tout impossible. Tout homme, quelque peu qu'il puisse être, a une réputation à soigner, c'est là son bien le plus précieux : et c'est d'après leur réputation que les domestiques et les servantes se placent plus ou moins avantageusement et ont droit à des gages plus ou moins considérables. Ils ont beau crier contre leurs anciens maîtres, ils n'améliorent en rien par des paroles la réputation qu'ils se sont faite, et qui, sansqu'ils puissent comprendre comment, est répandue loin à la ronde et là où ils ne l'auraient jamais imaginé. Et il se trouve pour l'ordinaire que c'est justement cçux qui ont le plus besoin de l'opinion des autres, ceux dont elle est la fortune, qui s'en embarrassent le moins, jetant follement aux moineaux tous les moyens qu'ils ont de la rendre avantageuse.

« Il résulte clairement de tout ceci, disait le ministre, que les domestiques doivent, pour leur bien propre, envisager le service non pas comme un esclavage, mais comme un temps d'apprentissage; et loin de faire de leur maître un

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ennemi, le regarder comme nn protecteur que Dieu leur envoie. Leur avantage personnel est mesuré sur celui qu'ils procurent â la maison où ils servent, et ils se trompent tout à lait lorsqu'ils imaginent que leur maître tire tout le profit de leur travail et de leurs sueurs. Quand ils sont chez de mauvais maîtres, qu'ils n'aillent pas croire se venger en négligeant leur devoir, car ils se nuiraient par là à euxmêmes au dedans et au dehors. Lorsqu'un domestique, un ouvrier devient bon travailleur, qu'il est honnête, et qu'il s'efforce continuellement de gagner en capacité et en expérience, il acquiert une valeur que personne ne peut lui ôter : le monde lui est ouvert, et il trouvera toujours des gens prêts à lui prêter secours, car sa réputation présente la meilleure caution qu'il puisse avoir.

<c Le ministre traitait encore un point qui te regarde particulièrement. Il disait que l'homme a besoin de jouis* sances, de plaisirs, si tu veux, surtout dans sa jeunesse, et qu'il doit nécessairement satisfaire à cette condition de sa nature. Par conséquent quelqu'un qui hait son état et qui ne travaille qu'à contre-cœur devant chercher des amu* sements ailleurs, commencera à courir, à boire et à s'occuper de mauvaises choses auxquelles il pense le jour et la nuit. Mais si une fois les domestiques et les servantes peuvent arriver à l'idée qu'ils deviendront quelque chose, qu'ils prennent foi à l'avenir, alors tout est changé. Ils aiment l'ouvrage, ils cherchent à s'instruire et s'intéressent à tout. Ils se réjouissent quand ce qu'ils sèment prospère, quand les animaux qu'ils soignent vont bien, quand les ré- * coites réussissent, et ils se gardent bien de penser : — « Qu'est-ce que ceci me fait? Quel profit aurai-je de cela? » car ils ont l'avantage inappréciable de mettre du zèle à *tout, aux choses pénibles comme aux autres. Ils prennent "plaisir aux chevaux de leur maître, à ses vaches, à ses

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champs, presque comme si tout cela leur appartenait, et ils 8e forment à devenir maîtres eux-mêmes, tout en vivant heureux dans l'intervalle. Une fois qu'un domestique a son service à cœur, les tentations ont peu de prise sur lui, et ayant la tète pleine de ses affaires, il n'a pas le temps de 6e livrer aux pensées qui pourraient l'entraîner au mal. a Voilà les instructions de notre pasteur : c'est comme si je l'entendais encore, et si tu avais le bon esprit d'en profiter, tu pourrais ce que tu voudrais. »