CHAPITRE XXn

Guerre intestine.

L'arrivée de la fille de la maison produisit sur Ulric l'effet d'un nuage passant sur le soleil, ou, si l'on veut, il éprouva le sentiment de celui qui, plongé dans une conversation intime avec un ami, voit entrer quelqu'un devant lequel il est obligé de se contraindre. Cependant son bonheur lui paraissait attaché à la riche héritière, il était bien aise de son retour, et il se demandait combien de temps il lui faudrait encore attendre l'accomplissement de ses promesses. Il lui parut singulier qu'elle ne fût pas sortie de la maison pendant la soirée pour venir le chercher à la fontaine ou à l'écurie, mais il attribua cette négligence à quelque caprice, et ne mit pas en doute que les choses ne rentrassent bientôt dans leur ornière accoutumée. Aussi il ne tarda pas à s'endormir en pleine sécurité.

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Mais le sommeil des gens du ra-de^haussée ne fut pas aussi paisible.

Joggeli, connaissant le Gurnigel, eut l'air d'écouteravec un plaisir qui ne lui était pas ordinaire tout ce que sa femme lui en raconta, et elle employa sa soirée à le mettre au fait des moindres choses qui s'y étaient passées pendant son séjour. Gependant il y eut un incident dont elle ue dit mot, et le nom du négociant ne fût pas prononcé au milieu de toutes les personnes dont elle l'entretint.

Il y avait longtemps que son mari ne lui avait témoigné tant d'intérêt, bien longtemps qu'il ne l'avait écoutée sans humeur; aussi cette réticence commença à lui peser si lourdement qu'il lui fut impossible d'attendre au lendemain pour soulager son oœur; et faire l'aveu de ce qui avait eu lieu à celui auquel il était si solennellement dû.

— « Écoute, lui dit-elle, lorsqu'elle se fut étendue avec délices dans son lit, j'ai encore à te parler d'une chose ! Si je la garde pour moi je ne pourrai pas dormir. » — « Qu'y a-t-il? As-tu dépensé tout l'argent que tu avais emporté? »

— <* Presque, mais ce. ne serait rien; il s'agit d'un autre sujet. Je n'ose presque pas te dire de quoi il est question. » Enfin elle prit son grand courage : — « Voici ce que c'est. Élisi a trouvé un mari qui viendra au premier jour te la demander : tout est déjà d'accord entre eux. » — « Tonnerre ! s'écria Joggeli, en faisant un saut. J'ai quelque chose à dire là-dedans : cela ne sera pas. Quel vacarme Jean viendrait nous faire ! Il nous casserait bras et jambes. Et Ulric î il quitterait la maison. Comment me tirerais-je de mon train de campagne? On né retrouve pas facilement un domestique de sa sorte : c'est à cause d'Élisi qu'il reste et qu'il ne me marchande pas son gage; il y a longtemps que je vois cela. » — « Le voudrais-tu donc pour gendre ? »

— a Dieu m'en garde ! Mais tant qu'il a en vue Élisi, il

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me reste. Pendant ce temps tout va bien, et peut-être que je mourrai dansFintervalle. Qu'ai-je à m'embarrasser de ce qui arrivera après moi ? Je ne crois pas que la fille épouse Ulric si personne ne veut l'en empêcher ; elle est trop orgueilleuse pour cela. Maiâ qui au monde voudrait d'une créature pareille! » ' — « La chose est pourtant comme je te le dis. Ce sont justement les filles de cette sorte qui font les plus absurdes coups de tête, et personne ne sait comment elle finira. Maintenant elle a sous la main un monsieur, un homme riche, elle ne pourra jamais faire mieux, et tu ne voudrais pas empêcher son bonheur. s> — « Quoi! encore c'est tin monsieur! Vous avez là un beau personnage, un fameux panier percé! Un véritable monsieur ne voudrait jamais une niaise de cette force. Ce sont les gens sans feu ni lieu, les désespérés, ceux que personne ne veut, ceux qui n'ont plus qu'à se pendre ou à se noyer, auxquels il vient en tête d'épouser une Ëlisi. » — « Tu te trompes bien, » répondit la mère, et elle entra en matière sur l'excellent établissement et les richesses de son gendre futur. — « Il est facile de mentir, reprit Joggeli. S'il est si riche, il feut qu'il soit foii pour vouloir une femme comme notre -fille. Il n'a sûrement pas la tête au bon endroit. Si c'était un homme ordinaire, il en voudrait une plus jolie, et n'en choisirait pas une qui ne saurait pas donner à manger à un chat. » — a Tu te trompes encore. C'était le plus sensé de tous les messieurs qui étaient auGurnigel. Il savait d'où Vient le coton, comment on se le procure et comment on le met en ouvrage. Il connaissait la différence qu'il y a entré l'aune de Berne et celle de Langenthal. Enfin il m'a 1 expliqué mille choses que personne n'avait encore pu me dire clairement* Et quant au tissage de la toile, il est passé imaître. J'en remontrerai maintenant comme il feut à nos ' tisserands. C'était un peu autre chose que ces souches de

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messieurs de Berne, et ces officiers qui ne savaient que

friser leurs moustaches, la canne sous le bras, en disant : — « Il paraît que nous aurons de la pluie, » ou a II me semble qu'on verra le soleil aujourd'hui. » — « Qu'ilfsoit ce qu'il voudra, c'est toujours un monsieur, et je ne donnerai pas ma fille à un monsieur. Si c'était au moins un fils de paysan, on pourrait voir. Il s'établirait peut-ètse chez nous, prendrait le domaine à ferme : on n'aurait pas besoin de rien donner, et Ulric irait aussi loin qu'il le trouverait bon. Mais je ne veux point de messieurs dans mon ménage; j'aimerais mieux aller mendier mon pain. Un monsieur voudra une dot, et une dot qui compte. Je sais bien comme font les messieurs : ils se marchandent déjà entre eux leurs filles comme un boucher marchande un veau, et quand ils auront affaire à un paysan, ils croiront qu'il ne peut pas assez payer l'honneur d'apaiser leur faim.» Il avait déjà fait tant d'avances à son fils qu'il craignait d'être bientôt ruiné, et s'il fallait constituer une dot à un monsieur, il n'aurait plus rien à faire qu'à quitter le domaine de ses pères, ce qui serait triste à un âge où on ne change pas volontiers ses habitudes. — « Tu aurais dû penser à tout cela, ajouta-t-il, et tu as assez de jugement pour que ces idées eussent pu te venir d'elles-mêmes. Mais quand une femme flaire un mariage, elle n'a plus sa tète, et c'est comme si elle était prise d'un esprit de vertige. » La paysanne répondit à sonmàri enl'accusant d'être un terrible homme, l'assurant qu'elle n'était pour rien dans cet arrangement qui s'était fait sans sa participation. S'il ne lui convenaitpas,iln'avait qu'àfaire connaîtresavolontéà Élisi, et ilverraitcequ'elledirait. — «C'est commode, reprit Joggeli, de mettre en train de mauvaises affaires, et de les laisser ensuite aller comme elles peuvent. Je te déclare que je ne me mêlerai pas de celle-ci, et que je ne veux pas en en-

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tendre parler. C'est à toi à voir comment ta dois f y prendre pour te dédire. » — La mère lui répéta qu'elle n'avait eu aucune part à ceci, ajoutant qu'il était le père d'Élisi, et qu'il ne tenait qu'à lui de rompre d'un mot toute l'affaire, au lieu, suivant son habitude, de pousser les autres dans la mêlée, pendant qu'il se retirait prudemment en arrière. Mais elle déclara que cette fois elle n'entendait pas de cette oreille, et que la chose ne se passerait pas ainsi. Ensuite elle lui souhaita une bonne nuit, vœu qui ne reçut d'accomplissement ni pour l'un ni pour l'autre.

Une autre conversation non moins vive avait lieu i peu de distance de la stûbli. Élisi avait une très-belle chambre à l'étage, mais elle partageait le plus ordinairement celle de Fréneli. A peine furent-elles en tète à tète, qu'Élisi commença la conversation en disant : — « Ah! si tu savais quelque chose! mais je ne te le dirai pas, tu n'as pas besoin de tout connaître. » — Sa compagne, pensant qu'il était question de quelque futilité, ne se donna pas beaucoup de peine pour deviner. Mais Élisi ne lui laissa aucun repos, et l'impatienta tant qu'elle finit par lui dire qu'elle avait assez de tout ce caquetage, et que si Élisi voulait absolument qu'elle sût de quoi il était question, elle n'avait qu'à l'en instruire. — « Que dirais-tu, si quelqu'un venait dans une bellevoitureme demander en mariage? » — « Que voudrais-tu que j'en dise. C'est à Ulric que tu dois adresser • cette question. » — « Je n'ai plus rien à faire avec lui, et tu peux l'accaparer tout à ton aise. Je pense que vous avez été assez bien ensemble pendant mon absence. Mais peu m'importe, je n'ai pas à m'inquiéter d'un valet de ferme. Je suis un peu mieux pourvue, et je te l'abandonne. » — « Tu devrais avoir honte de pareils propos, répondit vivement Fréneli. Quand ai-je fait la moindre avance à quelque homme que ce soit? Dis-le si tu peux. Quoique je ne sois

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pas une fille riche, je rougirais de porter la plus légère atteinte à ma réputation. Aussi personne n'a le droit de me dire des choses offensantes, et toi moins que toute autre. Garde ce que tu as, je ne te demande ni ton Ulric, ni aucun autre. » — a Mon Ulric! je n'ai point d*Ulrîc. N*as-*u pas entendu que je me suis fiancée au Gurnigell Tu n'as encore jamais vu un homme' si riche et si heau. Il tiendra un de ces jours et tu ouvriras de grands yeux? » — a Allons donc/ cesse ces niaiseries. Croîs-tu que je ne connaisse pas tes engagements avec Ulric? » — - « Mais tu m'impatientes à la fin. Ulric, toujours Ulric! Comment! n'as-tu pas compris que je n'en veux plus? Jamais je n*ai pensé sérieusement à lui. J'irai m'établir à Berne, je mettrai de côté le costume de paysanne, et ce qui ne pourra plus me serra de mon ancienne garde-robe, tu l'auras. » — « Jusquès à quand durera cette mauvaise plaisanterie.» — è Demande à ma mère si* c'est tuie plaisanterie? Pourquoi ne veux-tu pas me croire? » — « Mais... et Ulric? » — « Je te l'ai dit : que m'importe Ulric? Il serait fâcheux de ne pas pouvoir regarder quelqu\tn sans être obligé de l'épouser.» — « C'est que tu ne Fas pas seulement regardé, tu lui as parlé de mariage, et tu lui as fait des promesses. » — « Pourquoi a-t-il été assez fou pour me croire? Est-ce ma faute? Il y a tant d'hommes qui se rieût des femmes, qu'il doit être permis à celles-ci de se rire de temps à autre de l'un d'eux. » — « Tu es sans cœur et sans honneur, » dit Frénelien Renfonçant sous sa couverture jusqu'aux oreilles, et elle •ne répondit plus un mot au bavardage d'Élisi. * Le jour suivant se passa au milieu de ce calme trompeur précurseur de Forage, aucune des parties intéressées ne ^e "Souciant d'en bâter l'explosion. La bonne mère alla de côté et d'autre distribuer ses présents, défendant à celui-ci de raconter à celui-là ce qu'elle lui avait rapporté, afin d'évi-

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te* les jalousies; maï9 au bout <fune heure chacun savait au plus juste eoftimentl*unou l'autre avait été partagé, d'où il résulta, en dépit des précautions de la paysanne, des airs désappointés et des paroles piquantes, tant il est difficile, avec la meilleure volonté possible, de contente* tout le monde.

Éïisi s'oceupa à défaire ses caisses, ses cartons, et à ftdre admirer aux serrantes toutes les belles choses qu'elle avait rapportées pour elle-même, leur parlant en même tempe «Fun joyau inestimable qu'elle avait trouvé au Guraigel et quelle leur 'montrerait bientôt. Mais ce langage figuré, qui était dans ses habitudes, n'empêeha pas qu'au bout de quelques heures toute la maison ne fût parfaitement instruite de ce qui se préparait.

Quant à Uîric, il était à ses occupations ordinaires sans le moindre soupçon, et il passa tranquillement 1-après-dîner à la fbrge pour y faire ferrer les chevaux; mais en rentrant le soir il trouva un air étrange à tout le monde. On parlait mystérieusement entre deux ou trois personnes, et aussitôt qu'il voulait s'approcher on se taisait et on se séparait. Il rencontrait dans tous les yeux des regards moqueurs ou compatissants. Il lui semblait que jamais la paysanne ni Fréneli n'avaient été si empressées avec lui, tandis qu'Étisi, au contraire, ne faisait pas semblant de le voir, et l'évitait de la manière la plus manifeste. Il ne put rien comprendue à tout ce manège, et il n'en reçut la mortifiante explication que le soir dans la petite chambre qu'il partageait avec le jeune garçon de ferme dont il était fort aimé, et qui hésita longtemps avant de lui répéter ce qu'il avait entendu. ÉKsi, lui dit-il enfin, devait épouser un monsieur terriblement riche et beau, et ne voulait plus entendre parler de lui. Ulric lui demanda comment on avait appris ceci. Il répondit qù'Êlisi s'en était vantée aux servantes, qui Pavaient répété

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à toute la maison, et qu'il devait bien y avoir quelque chose de vrai dans cette nouvelle, parce que le maître avait fait tout le jour un méchant visage sans vouloir adresser la parole à sa femme, et qu'on les avait entendus parler l'un avec l'autre fort avant dans la nuit.

Ces paroles furent un coup de foudre pour Ulric. Il ne pouvait presque pas y croire, et Élisi n'était pourtant pas capable d'une telle indignité. N'était-ce pas elle qui avait parlé, promis, qui l'avait recherché et voulu? Alors ses hésitations, ses renvois, ses réticences, et sa conduite de la journée lui revenaient en mémoire. Cependant il était impossible, absolumentimpossible qu'elle pût lui jouer un tour aussi abominable. Ce serait trop infâme, et si Élisi n'avait pas un cœur excellent, le sien n'était pourtant pas si mauvais. Ce serait donc là la récompense de son honnêteté, de son travail ! Il avait gagné au paysan bien des milliers d'écus, et il récolterait de sa conduite envers lui la moquerie et l'outrage ! — Tout le monde avait entendu parler de cette affaire; il deviendrait la risée générale, et il ne pourrait plus se montrer. « On n'ose en user aussi indignement avec moi, s'écriait-iï, que parce que je suis un serviteur ! C'est une ipalédiction que ce mot, et bien fou est celui qui croit pouvoir y échapper. Mon maître avait beau dire. Ce qu'il voulait, c'était un bon domestique, et ses sermons n'avaient pas d'autre but. Je le suis devenu, mais à quoi cela me conduit-il? Au mépris et au désespoir! » Et pourtant non, les choses ne pouvaient pas être ainsi. Toute l'histoire n'était qu'un bavardage, une mauvaise plaisanterie, un tour comme les servantes lui en jouaient souvent. Le pauvre Ulric passa une cruelle nuit, et se leva avec le projet bien arrêté d'exiger une explication, et de savoir clairement à quoi il en était de ses rapports avec la fille de la maison. S'il ne pouvait l'obtenir de celle-ci, il irait droit i

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la paysanne, et si la réponse n'était pas positivement satisfaisante, il ne resterait pas une heure de plus à la Steinbrûcke.

Il fut bien longtemps avant de pouvoir aborder Élisi. Enfin, Tayant vue au jardin extrêmement parée, s'occupant à cueillir des fleurs, il se trouva devant elle avant qu'elle eût pu se douter de son approche : — « Pourquoi me fuis-tu toujours ? lui dit-il, qu'est-ce que cela signifie ? » — « Rien, » répondit-elle. — « Mais pourquoi es-tu si froide avec moi , et ne veux-tu pas me parler? » — « N'aije donc pas le droit d'être comme je veux? Et si je veux être froide, cela te regarde-t-il? » — «Ah! c'est de cette manière que tu l'entends ! Il est donc vrai que tu as un autre prétendu? » — « Et quand j'en aurais un, que t'importe ? Je ne m'inquiète pas de la cour que tu as faite à Fréneli pendant mon absence ! » — « Quant à ce point, chacun peut te dire ce qui en est. Mais je voudrais savoir si tu es assez indigne pour avoir pris d'autres engagements après toutes tes promesses? » — « Ah ! s'écria-t-elle, quel vilain homme ! Domestique, veux-tu bien me laisser tranquille, ou j'appelle mon père et ma mère !» — « Appelle tant que tu voudras, mais tu es la créature la plus méprisable que la terre porte, si ce qu'on dit est vrai. » — « Pourquoi cela ne serait-il pas vrai? Si je puis trouver un meilleur parti que toi, quel motif aurais-je de le refuser? Ce serait bien bête. Mais ne te fâche pas tant ; je parlerai pour toi à mon époux, et en ma faveur il te donnera dans son commerce une place qui fera ta fortune sans tant de travail. » Comme Élisi disait ces mots, une chaise amenant un beau monsieur s'arrêta devant la maison. Elle s'écria : a Le voici ! le voici ! » et courut à sa rencontre. La mère parut sur la porte, s'essuyant les mains à son tablier d'un air embarrassé. Joggeli ne se laissa pas voir, et Ulric resta dans le

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ja*ém aussi immobile que la femme de Létk qutad, m ra*

tournant, elle aperçut Sodome en feu,,

Il se passa un long moment avant que ce demi» sût ce qu'il faisait etce qu'il voùïaitfaire. C'était presque sans voir que ses yeux avaient suivi Élisi recevant son prétendu, et le conduisant dans le petit bâtiment où était la chambre d'honneur. Enfin il fit le poing et s'écria : — « Il saura à qui il a affaire, à quelle créature ! je le lui jetterai à la face, et je partirai. Je ne veux pas rester ici une heure de plus î » Comme il allait sauter brusquement du jardin sur la terrasse, il se sentit retenu par la manche de sa chemise. L'œil en feu, il se retourna le poing levé ; mais il se trouva en face de Fréneli qui le regardait fixement sans lâcher prise. Alors, au lieu de frapper, il se contenta de dire avec colère : — « Laisse-moi! » — « Non, je ne te laisserai point, répondit-elle ; fâche-toi tant que tu voudras, nftis tu ne m'échapperas pas. Je te plains, Ulric, Élisi en a usé indignement avec toi, mais crois-moi , fais comme si sa conduite ne te touchait en aucune manière, et comme si tu n'avais rien à y voir. Elle en enragera, et tu ne peux mieux te venger d'elle. Si tu fais du vacarme, ils se moqueront de toi, et, à ta place, je ne voudrais pas leur en fournir l'occasion. » Ulric fut longtemps sans vouloir comprendre ceci, et fit des plaintes amères d*Élisi. — « Tu l'as échappé belle, reprit Fréneli. Je n'ai rien pu dire jusqu'à présent; mais remercie Dieu à deux genoux de ce que les choses soient allées ainsi. Si tu connaissais Élisi comme moi, tu n'en voudrais pas quand le monde lui appartiendrait. » — « Qu'il en soit ce qu'il voudra ; je quitte sur-lechamp. Le nouveau gendre peut cultiver le domaine. » — et Ce serait bien là le pire, car d'abord tu deviendrais un objet de moquerie pour tous les environs. Les uns diraient qu'ils font renvoyé; les autres que tu as été ta bon ni-

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gft&d tasetf bête pour s'imaginer qu'il attait devenir te paysan de la Steinbrûcke. Si, au contraire, tu as l'air nonseulement indifférent, mais que même on puisse croire que tu trouves cette affaire convenable, les gens, n'y comprenant rien, te laisseront tranquille et diront même : « On voit maintenant qu'Ulric n'est pas aussi sot qu'on le croyait; tf est bien lui qui s'est moqué d'elle. » — a Tu as une langue dorée, répondit Ulric ; quand tu parles, on ne sait plus où on en est. Mais, vois-tu, et ici il se servit d'une

expression énergique , je veux mourir si je reste ici plus

longtemps... » — a Que ton engagement, ajouta Fréneli. A Noël tu pourras sortir, et peut-être en feraKje de même, Mais à présent reste. Fais-le pour la mère et pour moi. Qu'importe à Élisi que tu partes î cela lui conviendra au .contraire parfaitement. Tout retombera sur la cousine et sur moi. Le eousin ne s'embarrassera du désordre qui suivra que pour quereller. Qu'en pouvons-nous si les choses ont tourné de cette manière? Sois bien certain que tu aurais été le plus malheureux des hommes, et que ce monsieur le sera, je tf en répands. Mais peut-être, au fait, qu'ils se trompent l'un l'autre... Ya maintenant à l'écurie, metstoi à ton ouvrage comme si de rien n'était, et sois certain que tu agis pour le mieux. Il n'y a pas besoin de laisser voir toutes ses impressions : on s'entrouvebien, crois-moi. » — Tu peux avoir raison, répondit Ulric qui s'était un peu calmé pendant cette longue conversation. Mais si on ne se dégonflait pas quelquefois, on étoufferait. Il faut pourtant pouvoir dire une fois à une personne aussi méprisable ce qu'on pense d'elle. » — « Tu le pourras d'au<tant mieux que tu resteras; et tu le feras plus convenablement pour toi dans un autre moment. Si tu avaià été à ma place, tu aurais appris qu'on gagne peu de chose en faisant iiu bruit, et ce n'est pas en se livrante la colère qu'on agit

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avec la prudence du serpent et la simplicité de la colombe. C'est la nécessité qui m'a appris ceci. Mets-toi à ton ouvrage, et, de mon côté, il faut que j'aille cuire et rôtir pour ce monsieur, ce que je fais de grand coeur. »

Pendant cette conversation la mère, après avoir inutilement appelé Fréneli, s'était décidée à porter elle-même dans la petite maison du pain blanc, du fromage et du vin. Ensuite elle était retournée auprès de son mari pour lui annoncer l'arrivée du négociant, et l'engager à mettre son habit des dimanches, une cravate, puis ensuite à se montrer. Mais Joggeli ne voulait point de tout cela. Il ne savait pas pourquoi il courrait après cet homme; il ne demandait point à le voir, ne prétendait rien de lui et n'avait rien à en faire. Cet individu pouvait retourner d'où il était venu, et tout ce qu'il souhaitait, lui, c'est qu'on le laissât tranquille. La mère répondait qu'il ne pouvait pourtant pas agir comme s'il était à moitié fou. Il devait au moins entendre l'étranger, et elle l'engageait à prendre garde à ce qu'il faisait. Elle ne voulait rien dire, elle n'avait nulle envie de forcer les choses, mais elle ne se pardonnerait pas d'avoir poussé Ëlisi à un coup de tète. Il savait bien comme elle était, et s'il arrivait quelque chose de fâcheux on se le reprocherait dans le temps et dans l'éternité. Elle avait envie, quant i elle, de mourir tranquille. En disant ces mots elle sortit, fermant bruyamment la porte. Joggeli grommela presque une heure entière, jurant contre les femmes qui ne veulent jamais être la cause de rien et prétendent pourtant tout régenter. Pendant ce temps sa fille faisait les honneurs de la maison au nouvel arrivé, lui disant d'une manière aussi pressante qu'elle pouvait : — «Mangez, mangez, buvez!»

Enfin Joggeli étendit la main, prit lentement sa cravate, et finit par la mettre en disant que son habit ordinaire était bien assez bon pour un personnage pareil; puis il saisit son

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bâton, et alla examiner quelques arbres entre la grande et la petite maison. Le négociant, qui l'aperçut, demanda à iSlisi si c'était là son père, et, sur sa réponse affirmative, il sortit pour le saluer. Joggeli voulut l'éviter, mais ce fut inutilement. Le négociant lui dit qu'il avait pris la liberté de venir voir comment Madame sa femme et Mademoiselle sa fille se trouvaient de leur cure du Gurnigel, où il avait eu l'honneur de faire leur connaissance, et passé les plus heureux jours de sa vie. Joggeli répondit : — « Ah! ah! yous étiez sûrement malade que vous avez été aux bains? » Le négociant répondit que ce n'était pas précisément le cas, mais qu'il avait eu besoin de repos. Alors il entra dans le détail de ses grandes affaires, de ses voyages, racontant comment il était arrivé récemment en poste de Pétersbourg, et bien d'autres choses analogues. Joggeli commença à ne savoir trop que penser, et à prendre du respect pour un homme aussi considérable et aussi bien disant. Il parle connue un livre, pensa-t-il, et si la moitié de ce qu'il dit est vrai, c'est un fameux personnage. — Du chanvre étalé sur le gazon, lui fournit l'occasion de demander à Joggeli si la graine de chanvre qui lui était nécessaire se recueillait chez lui. La réponse ayant été négative, le négociant parla des lieux où on pouvait se procurer les meilleures semences de chanvre, de Bâle, de Fribourg en Brisgau; puis il passa auxdiversgenresdeproduction et disserta sur les semences, assurant que c'était là un rapport qui n'était pas à dédaigner. Il eut soin de citer des exemples à l'appui de ce qu'il avançait, et garantit que sur un grand domaine rien ne serait plus facile que d'arriver à en vendre pour un ou deux mille florins. Parbleu ! pensa Joggeli, si la moitié de ce qu'il dit encore ici est vrai, cela vaudrait la peine, et son respect s'en accrut. Quand la mère trouva le moment de lui demanda r en passant si le nouveau venu lui plaisait, il répondit

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que pour un monsieur il n'était pas des plus bêtes ; sachant au moins que les vaches avaient des corfies, et que lès che- Taux n'en avaient point.

Le négociant comprenait très-bien ce qu'il fallait vanter. Le beau linge de table excita particulièrement son admiration; la viande fumée lui rappela Hambourg; le jambon, les jambons de Westphalie, le rôti, les veaux du couvent de Saint-Urbain. Enfin le bon vin blanc l'amena aux vins en général. Ici il fit preuve de connaissances si Variées, et sut nommer tant d'espèces, de vin, expliquant les différences qui les distinguent, que Joggeli pensa : Auprès dô celui-ci Jean n'est qu'un imbécile. Il ne connaît^ lui, que le Neuchâtel et les vins de la Suisse française. 11 avait été à bien des baptêmes, mais il s'était rarement autant amusé; le temps passait comme rien, et on n'avait pas besoin de beaucoup parler. La mère s'oublia en écoutant; mais Élisi, qui ne comprenait pas le but de son prétendu, fut très-irritée de le voir toujours en conversation avec son père sans qu'il eût l'air de songer à elle. Elle dit à sa mère qu'elle pensait à le congédier, qu'il était aussi impoli que le do* mestique le plus rustre, et qu'il ne lui avait pas adressé la parole pendant tout le dîner. — « Te voilà toujours, réponsdit la paysanne, ne vois-tu pas qu'il veut gagner ton père, afin d'obtenir son consentement? » >— « Et puis, reprit Élisi, il regarde toujours Fréneli. Il ne faut plus la laisser entrer; tu apporteras ee qu'il nous faut encore. » ^- « Tu en verras d'autres, Élisi, dit la mère. Gomment veux-tu défendre à quelqu'un de regarder ce qu'il a sous les yeux? Tu auras même lieu de te réjouir si les choses en restent toujours là. »

Cependant on en était venu dans la chambre au point important. Le négociant, profitant du premier moment de tète à tète, avait fait sa demande à Joggeli d'une manière

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encore mieux ordonnée et plus victorieuse que lorsqu'il s'était adressé à la mère. Il ne paria pas de la dot ; au con-« traire, tirant un portefeuille plein de papiers, il le présenta au paysan eh lui disant que s'il voulait y jeter un coup d'oeil, il pourrait se faire une idée de ses affaires et de sa fortune. Ce portefeuille contenait une quantité de lettres de change et d'effets de toute espèce auxquels Joggeli ne vit <jue du feu, c'est-à-dire qu'il prit toutes les sommes qui y étaient spécifiées comme des valeurs aussi solides que de l'argent comptant, appartenant entièrement à celui qui en était dépositaire..Àussi, comme sa femme, il se creusait la tètepourcomprendreGommentunhommesiçapable,sil)eau, et surtout si terriblement riche, pouvait souhaiter Élisi pour compagne. Chacun, dans ce monde, a son goût, pensait-il; les uns aiment les teints blêmes, et les autres les teints vifs : les uns veulent des femmes grasses et les autres des femmes maigres; la vanité et l'extravagance plaisent à œlui-ci, le bon sens et l'activité à celui-là. il paraît que ce monsieur voulait une femme justement comme Élisi; c'est là son goût, et il ne but pas s'en étonner. Il raisonnait ainsi en lui-même pendant que le négociant allait son train. Mais il fallut du temps pour satisfaire son esprit soupçonneux; il demanda de nombreuses explications, objecta beaucoup, chercha à pénétrer quels pouvaient être les parents et les relation^ de ce prétendant si empressé, afin de pouvoir aller aux renseignements, et amena enfin lui-même sur le tapis la question de la dot. Mais le négociant insista pour qu'il n'en fût pas question pour le moment. Il n'était pas comme bien d'autres, et une dot ne lui était pas nécessaire. Il connaissait, il est vrai, le prix de l'argent, mais un mari était fait pour entretenir sa femme. Plus tard, si Joggeli voulait bien lui donner quelque chose, il le recevrait avec reconnaissance, quoique cela ne fût point nécessaire^ mademoi-

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selle Ëlisi étant tout pour lui. S'il avait le bonheur de l'obtenir, il se trouverait peut-ètredes occasions où le beau-père et le gendre pourraient se rendre service réciproquement. Joggeli vendraitbien autrement son lin, et il tirerait de son eau de cerises à Francfort trois florins le pot; tout comme il y aurait aussi beaucoup de bénéfice sur le blé, lorsqu'on saurait s'y prendre d'une manière convenable. Il se présentait souvent de belles spéculations qui échappent an plus riche négociant, parce que celui-ci n'a pas quelquefois de l'argent disponible au moment même, et quand on pouvait s'en procurer en cas pareil, on en donnait facilement le cinq ou le six, tout en faisant soi-même un profit de dix ou quinze pour cent. Ceci ne déplut pas à Joggeli. Il pensa que le prétendant d'Élisi était un curieux individu avec lequel on s'entendait encore mieux qu'avec un paysan. Cependant il ne voulut pas donner son consentement, et demanda quinze jours de réflexion. Il était obligé de consulter son fils, et de prendre quelques informations; car, quoiqu'il eût confiance au négociant, ces préliminaires étaient d'usage. Au surplus, il ne savait pas si Ëlisi ne ferait pas mieux de rester fille; die était maladive, et ne pouvait pas agir beaucoup. — « Qu'en savez-vous? s'écria Ëlisi, vous savez bien ce que je puis faire ou non! Mais quand on a toujours les yeux sur quelqu'un, il est facile de lui trouver des défauts. » — Le monsieur se hâta d'intervenir, assurant que mademoiselle Élisilui convenait de tous points; il lui pressa les mains, et dit que le délai exigé par Joggeli l'arrangeait très-bien, car il ne craignait aucune information si la calomnie ne s'en mêlait pas, ce qui du reste était un danger auquel les gens en position d'exciter l'envie sont particulièrement exposés. En attendant on voulait bien lui permettre d'offrir un souvenir à mademoiselle Élise, et en disant ces mots, il tira d'un petit carton une très-belle montre

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accompagnée de sa chaîne, qu'il lui suspendit au cou avec des démonstrations de tendresse, demandant respectueusement la permission de joindre un baiser à la montre. Ce procédé chassa le mécontentement du cœur d'Élisi, qui montra une joie puérile à la vue d'un présent si splendide. Elle courut le montrer à Fréneli et aux servantes, puis elle se mit à rire des yeux que ferait sa belle-sceur quand elle la verrait parée de ce riche bijou. Elle ne voulait plus entendre parler de délai, et, si on l'avait écoutée, elle aurait sauté à pieds joints sur toutes les informations ; mais le négociant lui-même la pria avec instance de se conformer au désir de ses parents. En attendant il ferait toutes les démarches nécessaires pour que la publication du mariage pût avoir lieu au bout des quinze jours, car il fallait profiter de la bonne saison pour faire un voyage de noce qui pût être agréable à sa chère Élisi. Élisi, tressaillant de joie à l'ouïe de cette proposition, recommença ses plaintes de ce qu'on l'obligeait à reculer son bonheur. Pour peu qu'on l'eût pressée, elle serait volontiers partie au moment même. La journée s'étant écoulée de cette manière, l'heureux mortel se prépara au départ, et voulut laisser à toute la maison une haute idée de sa libéralité. Mais quand il essaya de glisser une pièce de dix batz dans la main de Fréneli, elle lui tourna le dos en disant qu'elle n'acceptait point d'argent; et lorsqu'il voulut en faire de même à Ulric forcé de venir en aide à ceux qui bridaient maladroitement son cheval, celui-ci laissa tomber la pièce comme si elle lui avait brûlé la main, continuant ce qu'il faisait sans avoir l'air de voir ni le monsieur ni son argent. Le négociant ramassa le franc en pensant : Voilà des gens grossiers et insolents avec moi; ils ne resteront pas longtemps ici!

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