CHAPITRE XXIII

Dm incidents qu préeédèreni et suit ifent le mariage.

Lorsqu'une fois le prétendant fut loin, et que le père et la mère réfléchirent sérieusement à ce qui s'était passé* ils se sentirent le cœur chargé. Que fera Ulric?.. Que dira Jean? Comment celatournera-tril?.. Il s'agissait là de graves questions, menaçant de troubler cruellement le repos de leurs vieux jours. A leur grand étonnement, Ulric se conduisit comme si cette affaire ne le regardait to aucune façon ; il n'en dit pas un mot» et quand les autres domestiques cherchèrent à le faire parler, il se contenta de son* rire en répondant que personne ne connaissait le fond des choses. Cette tranquillité, apparente d'abord, lui devint de plus en plus facile, car depuis que tout était fini pour lui, il éprouvait ce sentiment de quelqu'un qui, sortant d'un rêve pénible, est heureux de pouvoir respirer librement» L'argent, la fortune l'avaient ébloui; il le voyait maintenant, et Élisi lui apparaissait dans toute sa triste person» rialité. U sondait dans toute sa profondeur l'abîme auquel il venait d'échapper, et il rendait d'ardeûtes actions de grâces à Dieu qui avait eu pitié de son aveuglement, car il comprenait que tous les trésors de la terre ne peuvent pas compenser le malheur d'avoir une femme comme celle qu'il avait désirée* U commença à rendre justice aux conseils de Jean, se promettant de lui avouer sa méfiance et de lui en demander pardon. Du reste, il persista dans sa résolution de quitter Joggeli, car il ne pouvait pas rester chez un maître dont le gendre était un homme de rien. Or,

dbyGoogk

<jùe Tépoux d'Jîlisi fût quelque chose de pareil, c'est ce que lui disait clairement son propre instinct, pu bien, mieux encore, l'examen des motifs qui l'avaient porté lui-même à la vouloir pour femme, car, pensait-il., si j'avais eu seulement le vingtième de la fortune que cet individu s'attribue, jamais il n'aurait pu m'entrer dans l'esprit de l'épouser. Jean et sa femme ne prirent pas les choses avec autant de calme. Êlisi voulait aller elle-même leur annoncer son mariage pour leur faire voir sa montre; mais comme ui son père ni sa mère ne voulurent l'accompagner, elle n'osa pourtant pas affronter seule les scènes qu'elle pressentait de ce côté. On écrivit; et le couple de Frevelingen fonditaussitôt sur la Steinbrucke, comme iiji orage recelant la foudre et la destruction. On cria, on jura d'une manière effroyable. Il n'y eut aucune épithète injurieuse dont Jean ne chargeât l'époux; point de vice qu'il ne trouvât à lui attribuer, poiQt de ipalédictions qu'il ne répandît sur sa tête* et trinette, au milieu de ses cris et de ses sanglots, ajouta ce que Jean oubliait. Élisi ne demeura pas en reste, et son frère l'aurait battue s'il n'en avait pas été empêché par sa mère, — « Tu as maintenant ce que tu as voulu, disait Joggeli à la pauvre femme, tu vois ce qu'il en est; et il faut que j'aide à manger le ragoût que vous avez préparé, » Jean s'engagea par des serments épouvantables à ne jamais remettre les pieds chez son père s'il acceptait pour gendre un gredin pareil ; après quoi il alla chercher Ulric pour s'en donner encore avec lui. Il lui jura Qent fois que si une figure comme sa sœur voulait absolument im mari, il l'aurait mille fois préféré pour beau-frère à ce maroufle, à ce 'gueux, à ce demi-monsieur, — « Mai?, ajouta-t-il, cqmme ils ont agi avec toi ! Si tu avais accepté ijies offres, tu n'aurais pas eu ce pied de nez. Maintenant tu vas venir chez moi, n'eslrce pas? car tu ne resteras pas dans ce maudit

dbyGoogk

trou. » Ulric ne répondit qu'évasivement, et fut trèssatisfait de voir Jean reprendre le chemin de son auberge. Le pauvre homme n'obtint, du reste, aucun autre résultat de ses fatigues du jour que de nouvelles persécutions de sa femme. Elle voulait absolument avoir une montre comme celle d'Élisi, et ne lui laissa ni paix ni repos qu'il ne lui eût accordé sa demande.

Cependant les informations que Joggeli parvint à se procurer sur le futur de sa fille n'étaientque très-médiocrement satisfaisantes. Selon les uns, c'était un de ces fanfarons auxquels il ne faut pas se fier. Il faisait, il est vrai, beaucoup de dépense, mais quand il s'agissait de payer, il n'avait jamais d'argent. D'autres disaient ne pas pouvoir donner de renseignements précis sur sa position, n'étant pas en rapport direct avec lui. Enfin des troisièmes assuraient que c'était un charmant jeune homme qui ferait son chemin, et auquel on croyait de la fortune. Plus le moment décisif approchait, plus les soucis envahissaient l'esprit de Joggeli et le cœur de sa bonne femme sur laquelle, suivant son habitude, il rejetait tout le mal. L'un et l'autre seraient volontiers revenus en arrière, et la mère aurait presque préféré Ulric, mais toutes les fois qu'une idée pareille fut hasardée, Élisi se démena comme une possédée, prit des convulsions, écuma, et inspira à ses parents la crainte qu'elle ne tombât en épilepsie.

Au bout de quinze jours, le négociant arriva par un temps de vent et de pluie désespéré, un de ces ouragans pendant lequel on se ferait scrupule de mettre un chien dehors. L'accueil qu'il reçut fut aussi nébuleux que son voyage. On aurait dit que la peste avait dévasté la maison depuis son départ. Personne ne vint prendre son cheval, personne ne lui apporta un parapluie, les parents ne parurent pas, et la seule Élisi se tint collée vers la porte,

dbyGoogk

craignant trop le vent pour faire à sa rencontre un pas de plus. La réception (TUlric, lorsqu'il était venu occuper sa place de maître-valet, était moins décourageante.

Ce ne fut pas sans peine que le pauvre homme, mouillé et transis, trouva enfin un asile dans la maison, et si Élisi fit beaucoup de frais pour l'entretenir, les parents furent d'autant moins empressés à entrer en rapport avec lui. Cependant, après une conversation préliminaire assez embarrassée, il demanda s'il pouvait mettre maintenant l'anneau des fiançailles au doigt de mademoiselle Élise comme à sa chère épouse. Les parents montrèrent un air de doute, se consultant l'un à l'autre des yeux; enfin Joggeli prenant la parole dit qu'il ne savait pas bienque répondre, ayant appris toutes sortes de choses qui demandaient réflexion ; d'ailleurs son fils n'était point content du mariage dont il s'agissait. L'adorateur répondit que ce dernier point l'étonnait peu, mais que, s'il avait l'honneur de faire personnellement la connaissance de M. Jean, il garantissait que celui-ci n'aurait plus contre lui qu'un seul grief, celui de le voir, en épousant mademoiselle sa sœur, participer à la fortune qu'il avait à attendre de son père et de sa mère. Le premier motif d'opposition lui était tout aussi facile à comprendre. Il avait toujours eu beaucoup d'envieux, qui devaient devenir doublement hostiles dans un moment où ils espéraient pouvoir lui ravir le bonheur d'épouser mademoiselle Élisi. Que d'histoires ne lui avait-on pas faites, de son côté, pour le détourner de ce mariage, l'assurant qu'il serait trompé et malheureux ! Mais il avait trop d'expérience des hommes, il connaissait trop bien le chemin de Moscou à Lisbonne, pour se laisser abuser si facilement. Cependant le paysan et sa femme devaient penser que si on répandait de pareils bruits sur des gens comme eux, si honorables, menant une vie si bien réglée, il était bien plus

dbyGoogk

naturel encore qu'on inventât toutes sortes de contes sur un homme vif, jeune et nécessairement répandu au dehors. On n'avait pas encore vu de mariage prêt à se faire qui n'eût provoqué toutes sortes de noirceurs et de commérages. Quand ce discours fut terminé, Joggeli dit qu'il n'avait pas encore les idées bien arrêtées sur tout ceci, et qu'il lui semblait convenable de ne pas tant se presser. Il ne voyait pas pourquoi on ne pourrait pas attendre un an; pendant ce temps on apprendrait de part et d'autre à se connaître mieux. Lenégociant et sa fille étaient jeunes tous deux, ils ne risquaient pas de vieillir. Ils pourraient même parfaitement renvoyer leur mariage à deux ou trois ans, et n'en seraient alors que plus raisonnables, y ayant des exemples de gens qui étaient restés fidèles l'un à l'aufee pendant vingt ans, et qui n'en avaient été que plus heureux ensuite, parce qu'ils avaient eu le temps de connaître à fond leur humeur réciproque. Élisi, à ces mots, commença une de ses scènes de cris et de colère, se répandant en protestations contre le retard qu'on voulait apporter à son bonheur; on avait envie de la faire mourir, pour que celui de Frevelingen eût plus tôt son héritage; mais aussi vrai qu'il y avait un autre monde, on aurait lieu de s'en repentir, et on verrait de quoi elle était capable. Le négociant, ayant laissé le temps à cette sortie de produire son effet, adoucit Élisi par de tendres paroles, et adressa aux parents un discours visant au pathétique. Ils n'auraient pas le courage de rendye leur enfant malheureux, et de le désespérer lui-même; ils pouvaient voir quels liens les unissaient déjà l'un à l'autre. Et pourquoi rendre leur fille malheureuse? Parce qu'il avait des envieux, et qu'il leur était revenu de faux rapports sur son compte. Pourquoi? Parce qu'un frère qui, à en juger sur les apparences, dépensait beaucoup, préférait ne rien partager avec sa

dbyGoogk

soeur, Non, il était impossible qu'ils se montrassent durs, inexorables, impitoyables. Ils n'avaient pas des cœurs de roc : ils étaient, ai} contraire, bons, excellents. Ils croyaient en pieu et çtu paradis, c'est pourquoi il les priait encore xine fois, au nom de leur salut et du sien, de lui accorder la main de mademoiselle Élisi, afin qu'ils pussent suivre ensemble les sentiers de la vertu, de la morale, et se retrouver ensuite dans l'éternité bienheureuse avec tous ceux qu*ih avaient aimés sur la terrp.

A l'ouïe de ces paroles édifiantes, de grosses larmes coulèrent sur les joues rouge§ de la bonne mère, et Joggeji dît : — « Eh bien! au nom de Dieu, puisque voijs voulez forcer la chose, fôrcez-la, mais jp n'en suis pas responsable. Qu'il en soit ce cju'il pourra. » — « Au nom de Dieu, ajouta la mère, il fallait que cela arrivât, et quand cpelque chose doit arriver, on ne peut pas l'empêcher longtemps. Mais faites que vous soyez heureux! Si vous ne l'êtes pas, vous n'aurez pas à nous le reprocher. » — « Oh! ne prenez point de souci de notre bonheur ! répondit l'époux. Qui ne serait pas heureux avec cette chère Élise? Je vous promets que nous ne nous plaindrons jamais. — Viens ! Élise, remercions ton bon père et ta bonne mère de notre félicité. Bénissons-les de ce qu'ils ont plus de confiance en nos paroles qu'en celles des calomniateurs. » Alors, prenant sa douce fiancée par la main, il l'attira auprès des deux vieux, puis se jeta lui-même au cou de la mère et l'embrassa si cordialement qu'elle ne sut presque plus où elle en était. Il en fit ensuite de même à Joggeli, lui occasionnant par cette pression inaccoutumée un accès de toux qui manqua l'étouffer. En bonne règle, il aurait été tout à fait convenable qu'Élisi se jetât aussi dans les bras de ses parents; mais elle avait justement dans la main un gâteau, et trouva plus raisonnable de continuer tranquillement à le manger.

dbyGoogk

Mais lorsque le négociant en eut fini avec le père et la mère, il pressa aussi dans ses bras la fille qui criait : « Mon gâteau, mon gâteau! attendez que je Taie posé. »

Le négociant ne pouvait pas assez faire l'heureux. Il allait de l'un à l'autre, serrait toutes les mains, et disait que ce jour était le plus beau dont un homme pût jouir sur la terre. Il sortit un moment, et la mère dit avec un soupir, qu'après tout il avait un bon cœur, de la religion, que c'était là les points essentiels, et qu'elle ne voyait pas ce qu'on pouvait demander de plus.

Comme elle achevait ces mots, l'époux rentra avec des bouteilles en main, disant qu'il apportait quelques échantillons des vins dont il avait entretenu Joggeli dans sa dernière visite; il apprendrait maintenant ce que c'était que du vin, et d'ailleurs dans un jour comme celui-ci il ne convenait pas de boire quelque chose d'ordinaire. Il apportait aussi une superbe pièce d'étoffe de soie gris-cendré, comme Élisi n'en avait encore jamais vu, et comme Trinette n'en possédait sûrement pas. On en chercherait inutilement de pareille à Berne et à Zurich : un bon ami, arrivant directement de Lyon, lui avait cédé cette pièce par complaisance. Peu à peu chacun se sentit plus à l'aise, le vin et la belle pièce d'étoffe portèrent à l'expansion, et on finit par se trouver très-bien ensemble. Ce serait pourtant un malheur, pensa même la bonne mère, si on ne lui avait pas accordé JÊlisi.

« Quelles drôles de gens avez-vous dans cette maison! dit le prétendu entre autres choses, quand l'intimité fut rétablie; lorsque je voulus la dernière fois donner une étrenne à cette jolie fille qui nous a servis à table, comme c'est partout l'usage, elle me tourna le dos, en me disant qu'elle n'avait pas besoin d'argent. » — « Fréneli, répondit la mère, ce n'est pas proprement une servante. Elle

dbyGoogk

lions est un peu parente, et n'avait personne qui voulût l'élever, c'est pourquoi nous l'avons prise. » — a Vraiment ! dit le négociant. Dans ce cas, je serais fâché de l'avoir offensée, et je chercherai à réparer mon tort. » — « Ce n'est nullement nécessaire, s'écria Élisi, vous feriez même aussi bien de ne pas toujours la regarder; on pourrait trouver cela singulier. » Mais l'époux, se hâtant de passer à un autre sujet, demanda quel était ce grand bel homme, qui avait bridé son cheval, et dont le procédé avait été encore plus impoli que celui de la jeune fille. — « Il a laissé tomber, sans me répondre, le franc que je lui avais glissé dans la main, dit-il, et si je n'avais pas craint de salir ma main sur la joue d'un domestique, je lui aurais donné un soufflet. » Joggeli répondit que le négociant avait mieux fait de s'abstenir. Il s'agissait sûrement d'Ulric, le maîtrevalet, un excellent serviteur; mais il avait quelquefois la tête près du bonnet, et alors on ne pouvait pas en faire façon comme on voulait. — a II n'est pourtant pas méchant, ajouta la mère. Il s'entend parfaitement à la culture et au bétail : jamais nous n'avons eu de domestique comme lui, et nous ne saurions comment faire pour le remplacer. »

C'était cependant fâcheux, pensa l'époux, d'être sous la dépendance d'un homme pareil. Si Joggeli voulait, il lui trouverait un maître-valet tout aussi capable, et qui connaîtrait mieux la soumission. Ici la paysanne coupa court à l'entretien, et entama un autre sujet. Enfin le négociant proposa d'aller dès le jour même à la cure pour la publication du mariage. Mais la mère leva les mains au ciel à l'ouïe d'une telle précipitation; Joggeli secoua la tète en disant qu'il ne voyait pas pourquoi on se presserait si fort, et Élisi trouva le temps trop mauvais pour qu'il ne valût pas mieux remettre la chose au lendemain; en sorte que l'époux passa la nuit à la Steinbrûcke. Il chercha pendant

dbyGoogk

la soirée à réparer son soi-disant tort avec Préneli, et Élisi s'en étant aperçue, il eut de la peiné à obtenir d'elle quelques momentsd'humeurpassahle. Mais ce fut sur la pauvre Préneli que le gros de la nuée éclata. Élisi lui reprocha de chercher à séduire son prétendu : elle avait saisi leurs regards d'intelligence, et une fois mariée, elle ne remettrait pas les pieds dans une maison où on gardait une fille aussi éhontée. C'était bien reconnaître la charité dont elle avait été si longtemps l'objet. Mais Fréneli n'était pas femme à se laisser réduire au silence par une Élisi. « La fille éhontée, répondit-elle, c'est toi-même, et quant à ton époux » je n'en voudrais à aucun prix. Mais je ne te porterai plus ombrage, car j'ai vécu assez longtemps ici pour l'amour de Dieu. Je crois m'ètre acquittée de ce qu'on a fait pour moi; et ceGi, au reste, ne te regarde nullement, qar tu n'as cherché qu'à me tourmenter toutes les fois que tu as pu en trouver l'occasion, aussi je ne te dois rien du tout. Et maintenant laisse-moi en repos ; ton marchand de toiles de coton soupire sûrement en t'attendant. » Si Élisi s'était senti la force en main, cette scène aurait pu se terminer encore plus vivement, mais Préneli lui ayant déjà saisi les bras une ou deux fois dans ses accès de frénésie, elle jugea plus convenable d'en rester là.

Nous n'entrerons pas dans le détail des noces qui suivirent, car c'est l'histoire d'Ulric que nous avons entreprise, et non pas celle du négociant, sur lequel nous nous sommes déjà arrêté trop longtemps.

Quand le tourbillon ordinaire dans ces sortes d'événements fut passé, Joggeli et sa femme en revinrent à chercher l'explication de la conduite inattendue d'Ulric. Ils imaginèrent qu'ils avaient pris trop au sérieux ses rapports avec leur fille, et qu'il consentirait volontiers â rester chez eux; mais la paysanne trouva qu'il fallait s'assurer de la chose

dbyGoogk

^t poussa son mari à provoquer une explication. Aussi, un jour qu^lric coupait l'herbe fraîche, Joggeli alla le joindre, lui disant qu'il pensait que rien n'était changé à leurs arrangements ordinaires et qu'il pouvait compter sur lui. » — « Non, maître, répondit Ulriç, je vous quitte; il faut que vous cherchiez quelqu'un d'autre. » — « Quelle mouche te pique ? Vises-tu à une augmentation de salaire, ou Jean t'a-t-il débauché? » — a Ni l'un ni l'autre? » — « Mais pourquoi veux-tu partir? » — « On ne peut pas toujours rester au même endroit. » — « Et si je te donnais quatre écus de plus? » — « Pour cent, je ne resterais pas. Je ne me trouve plus bien ici, et rien ne pourrait m'y retenir. » Joggeli reprit d'un air mécontent le chemin de la maison, et dit à sa femme ; — « Maintenant tu moissonnes ce que tu as semé. Ulric ne veut pas rester; cherche quelqu'un d'autre, je ne veux rien avoir à faire là-dedans.

A toutes ses questions il répondit : — « Demande-lelui à lui-môme, » ou : — « Je t'avais bien dit que les choses iraient ainsi» En es-tu sûre maintenant? » Quand elle vit qu'elle ne pouvait rien en tirer d'autre, elle alla à la cuisine chercher Préneli qui était sa confidente dans toutes les crises domestiques, et elle lui dit : — « Figure-toi qu'Ulriç veut nous quitter : sais-tu pourquoi? » — « Non, pas au juste; mais Élisi s'est extrêmement mal conduite à son égard, et il pense sûrement qu'il ne veut pas rester chez des gens qui se moquent de lui, et travailler toute sa vie pour ceux qui l'en récompensent de cette manière. » — « Mais que ferons-nous? nous ne retrouverons jamais un homme de sa sorte. Il est poli, il est laborieux, il est religieux. Tout va bien avec lui; on n'entend jamais de dis pute, et s'il s'en va, tout sera sens dessus dessous. Je n'ose pas y penser. » — « Je suis comme vous, et il m'est impossible de revoir les choses comme elles étaient : — aussi,

dbyGoogk

cousine, je profite de cette occasion pour vous dire que je pars de mon côté. » — « Quoi! toi, tu m'abandonnes ! Que t'ai-je donc fait? Tu t'es entendue avec Ulric. » — « Non, cousine, Ulric et moi nous ne nous sommes point entendus; nous n'avons aucun rapport particulier l'un avec l'autre. Je n'ai pas non plus le moindre grief contre vous, cousine; vous vous êtes toujours conduite en mère avec moi, et quand tout le monde semblait se réunir pour me persécuter, vous m'avez toujours soutenue. Je n'oublierai jamais votre bonté à mon égard, et tant que je vivrai, je prierai Dieu de vous rendre ce que vous avez fait pour moi. » Et Fréneli pleurait, tendant la main à la paysanne dont les larmes coulaient aussi. — cr Mais pourquoi, méchante fille, veux-tu me quitter si tu m'aimes, et que je n'aie rien fait qui te chagrine? Je suis accoutumée à toi, tu vas au-devant de tout ce que je désire : si je veux quelque chose, c'est déjà fait. Gomment pourrais-je supporter le poids de ce gros ménage, maintenant que je vieillis tous les jours, et que je ne suis plus bonne à rien?» — « Cousine, j'en suis fâchée, mais j'ai juré que je ne me laisserais plus injurier par Élisi. Elle m'accuse chaque fois qu'elle vient de chercher à séduire son mari, et me reproche tous les morceaux de pain que j'ai mangés ici. Ainsi je ne puis plus y rester. Je lui ai dit que je m'ôterais de son chemin, et que je ne voulais plus qu'on pût me reprocher de vivre chez ses parents pour l'amour de Dieu. » — cAh! répondit la mère en soupirant, il ne faut pas t'inquiéter des propos d'Élisi; tu la connais : elle n'a jamais su ce qu'elle disait, et ses reproches ne signifient rien. Il serait cruel à toi de me faire payer ses sottises : » — « Hélas! il le faut bien. Mais aussi, pourquoi personne n'a-t-il jamais su la contenir, et la faire rentrer dans le devoir? Il est nécessaire que je lui cède la place. Et puis, il y a en

dbyGoogk

core un motif à mon départ, que vous seule devez connaître. Son mari se trouve beaucoup trop souvent dans les lieux où je suis. Mais qu'il y prenne garde, et qu'il ne m'approche pas de trop près! Ah! cousine, les choses ne vont plus bien ici, et sans ce que je viens de vous dire, je' ne pourrais pas y rester. Le gendre fait déjà comme si lui. seul avait à commander, et on croirait, à le voir agir, que tout lui appartient. »

Il y avait du vrai dans ce que disait Fréneli. Le négociant' avait mis à la réforme cette belle abondance qui avait toujours régné à côté de l'économie d'usage dans le ménagé de la Steinbrûcke, où on ne regardait pas à un pot de lait, à une livre de beurre, à un pain de plus ou de moins; où les œufs n'étaient pas contrôlés un à un, et où surtout on donnait à manger aux pauvres sans les compter. U avait fait plusieurs fois à Joggeli le compte serré de ce qui devait se vendre chez lui : son domaine lui rapportait à peine le deux pour cent, et si le capital qu'il représentait était entre les mains d'un commerçant, on en tirerait au moins le huit. Après chacun do ces entretiens, la paysanne avait eu à supporter les reproches de son mari sur les nombreux abus de son ménage, et force exhortations sur la nécessité de mettre ordre à tant de prodigalité. Lorsqu'on avait conduit le négociant dans les. chambres hautes, qu'on lui avait ouvert les armoires et les caisses contenant les provisions de réserve, il avait été surpris de toutes ces richesses. « Et pourtant, avaitàl dit, tout ceci ne rapporte rien. Il repose sur ces objets un capital dont non-seulement l'intérêt est nul, mais qui se détériore et se détruit* » Si on voulait lui remettre le superflu du superflu de tout cela pour le vendre, «t c'était le moment favorable, on en aurait pour le moins deux mille florins. Il ne fallait pas, il est vrai, s'adresser aux petits marchands du pays qui prétendent à un

dbyGoogk

gain de cinquante pour oeat, mais aller directement aux acheteurs de première main* Le gendre était parvenu de cette manière à couler à fond les bonnes provisions de fil, de chanvre, de toile, de pommes séchées* de blé, d'e&u de cerises, qui faisaient la sécurité et la joie de la ménagère, dont le cœur saigna et dont, les larmes coulèrent en voyant partir ses réserves de toutes sortes» Depuis qu'elle tenait ménage, elle ne s'était jamaisc6entie aussi dépourvue, disait-elle* Que ferait-on si on revoyait des années de disette? tyouneat les affronter? Quant an négociant, il annonça que tout s'était vendu au mieiix> mais d'argent, point : suivant les usages du commerce, avait-il dit en passant, il avait un crédit de six moi*. Cette particularité ne plut pas singulièrement à JoggeU.