CHAPITRE IV

Encore un entretien entre un bon maître et son domestique,

La réponse d'Ulric fut coupée par les gémissements de la Kleb qui appelait au secours. Tout alla bien, et elle donna naissance à un charmant petit veau noir marqué d'une étoile blanche au front, Ulric se montra actif et empressé, et il traita avec beaucoup de douceur le nouveau-né, qui devint l'objet de sa prédilection.

Lorsque tout fut fini, et que la pauvre vache eut avalé la soupe aux oguons en usage, le jour commençant à paraître et appelant tout le monde au travail, il ne fut plus question de renouer l'entretien, mais il sembla convenu tacitement que le jeune domestique ne songeait plus à quitter. Le paysan fut absent tout le jour pour des affaires de commune, et lorsqu'il rentra le soir, sa femme ne put pas assez lui faire reloge d'Ulric, vantant sa bonne vo-

lonté, racontant comme il avait été occupé de ses affaires, comme il avait pensé à tout, et comme chaque chose s'était trouvée faite sans qu'elle eût eu un mot à dire.

Heureux celui qui, revenant le soir, las des travaux de la journée, trouve établi à son foyer le contentement et la paix! Car il est désolant, pour un homme accablé de fatigue et peut-être de soucis, de rentrer dans une maison en rumeur, et de voir que tout est allé au pis en son absence, la moitié du travail de la journée ayant été négligée et le reste mal fait, chacun étant de méchante humeur, et le pauvre mari accueilli par les lamentations et les plaintes de sa femme qu'il lui faut subir dans toute leur plénitude. On ne peut plus faire façon des gens, ils ne font rien qui vaille; les domestiques disent des choses insolentes et sont grossiers. Il n'est plus possible à la maîtresse de tenir à un train pareil, et quand son mari quittera le logis elle partira de son côté. C'est terrible tout cela pour un homme ! Aussi celui qui a eu souvent à subir des épreuves pareilles se sent mal à l'aise du plus loin qu'il aperçoit le toit de sa maison. — Que se sera-t-il passé ? — Que faudra-t-il entendre? — Qu'y aura-tril à faire? Et il frémit à la pensée de paraître en monarque prêt à soumettre une ville rebelle, là où il aimerait à ne rencontrer que du repos et une réception affectueuse.

Pour Ulric il éprouvait quelque chose qu'if n'avait jamais ressenti. Des idées toutes nouvelles étedent en lutte dans son esprit avec les anciennes, et plus il méditait les discours du paysan, moins il pouvait se défendre d'y trouver du vrai. La seule possibilité de ne pas rester tou- ; jours un pauvre garçon souriait à sa pensée. Il commentait à comprendre que plus on s'abandonne au désordre et plus mal on s'en trouve. Il était travaillé par l'idée que les bonnes habitudes et la bonne renommée sont des

choses profitables qu'on peut acquérir en même temps que ses gages. Enfin il entrevoyait qu'une fidélité scrupuleuse en tous points est la véritable manière de bien comprendre son intérêt.

Il lui revenait aussi nombre d'exemples à l'appui de ce que son maître lui avait dit, et il était forcé de convenir que la plupart des gens qu'il voyait dans le malheur étaient ceux qui avaient donné dans lïnconduite. Mais il y avait une chose qu'il ne pouvait pas encore bien tirer au clair, c'était comment il lui serait jamais possible de gagner assez d'argent pour arriver à posséder quelque chose. Ses gages étaient de trente couronnes (I), plus deux chemises et une paire de souliers; et il avait une dette de quatre couronnes sans compter que son maître était en avance avec lui. N'ayant pas su se tirer d'affaire jusque-là, comment parviendrait-il non-seulement à payer une dette, mais à économiser d'une manière qui valût la peine? Le problème lui paraissait insoluble, et il s'attendait bien plutôt à voir ce qu'il devait s'accroître d'année en année, comme c'est ordinairement le cas de ceux qui sont une fois entrés dans cette voie. De ces trente couronnes il était obligé d'en employer au moins dix pour ses habits, et encore il ne s'agissait pas de vouloir faire le tils de paysan. Il était impossible de ne pas en consacrer huit autres aux bas, aux souliers, au blanchissage. Une autre dépense de première nécessité était au moins un paquet de tabac par semaine, ce qui au bout de l'année revenait à deux couronnes. Restaient donc dix couronnes, mais il y avait cinquante soirées du samedi et cinquante dimanches dont six de danse régulière, et puis les revues,

(4) La couronne est une monnaie de convention de la valeur de vingt-cinq batz (ff. 3-55), d'après laquelle on évalue dans le canton de Berne les gages des domestiques.

et peut-être une garnison, sans les occasions de dissipation qui n'entrent pas en ligne de compte. Quant aux fêtes de la Constitution, elles n'étaient pas encore inventées, et ce n'était pas bien grand dommage, car à en juger par les choses qui s'y passent, c'est là une des pires manières de perdre son temps et de jeter son argent. Il fallait encore deux batz par semaine pour le vin et Peau-de-vie; et quant à ceci, qui aurait pu songer à se refuser une chose aussi nécessaire? À force de réfléchir, le pauvre Ulric en était venu à la pensée qu'il pourrait peut-être renoncer à trois des dimanches de bal, mais impossible de se tirer des trois autres sans une couronne ou peut-être même une pièce de cinq francs par fois, car enfin il fallait bien payer la musique, inviter une danseuse, et, selon l'usage indispensable, la reconduire chez elle. Et les revues, combien ne coûtent-elles pas? 11 avait beau compter et recompter, tourner et retourner les choses, il ne pouvait arriver à aucun résultat satisfaisant.

Au bout de quelques jours le maître et le valet eurent à amener de fort loin un char de pierres pour un poêle qui devait être remonté dans une des chambres de la maison. Comme la route était montueuse et pénible, et que le travail avait été laborieux, le paysan entra dans un petit cabaret où il demanda un peu de vin et de pain, ce qui ouvrit le cœur d'Ulric et le rendit communicatif pendant le reste de la course. Il dit à son maître que depuis deux jours il était délivré d'un grand poids, et qu'il comprenait maintenant le proverbe : avoir un quintal de moins sur le cœur; puis il lui raconta qu'ayant rencontré Anne-Lisi tout d'un coup en revenant de chercher de l'herbe fraîche pour les vaches, il avait tressailli comme s'il s'était senti pjgué d'un serpent. Elle avait commencé par lui dire que rie l'ayant pas vu depuis quinze jours, elle l'avait cru mar

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lade. — Il avait répondu par des excuses, un cheval avait eu une foulure, le maître s'était absenté. Mais elle avait insisté, et de fil en aiguille, elle en était venue à lui faire des reproches sur sou inconstance, et à mettre en avant des promesses verbales de mariage qu'il lui aurait faites. — Alors il lui avait déclaré nettement qu'il n'avait jamais rien dit de pareil et qu'elle ne devait pas compter sur lui, après quoi il avait continué tranquillement son chemin dans la joie de son cœur.

Cette nouvelle réjouit beaucoup le paysan, qui ajouta à ses félicitations quelques exhortations très en place sur la persévérance dans le bien,

a Maître, reprit Ulric après un silence, j'ai réfléchi à ce que disait votre ministre, et il ne raisonnait certainement pas mal; mais il ne savait pas ce que c'est que les gages d'un valet de campagne, et je suis sûr qu'il le croyait aussi bien payé qu'un suflragant. Mais vous devez mieux comprendre les choses, quoiqu'un paysan puisse oublier que son linge est tout blanchi et qu'il prend le tailleur et le cordonnier à la journée. Voyez-vous, je me suis cassé la tête à faire mon compte vingt fois par jour, pensant et,rfrpensant à tout, mais j'en suis toujours revenu à ceci :Avec rien on ne peut venir à rien. » Puis il établit article par article son calcul, et regardant son maitre avec un sourire de défi, il ajouta : a N'est-ce pas ainsi, et qu'avez-vous à opposer?

— a D'après ta manière de compter, répondit le paysan, le calcul est juste, mais on peut le faire tout autrement. Je m'en vais m'y prendre comme je l'entends, et nous verrons ce que tu auras à répondre. Il n'y a rien à changer à ta dépense en habits, et même il est possible que dans les commencements elle aille plus loin, si tu veux te mettre bien en train, et surtout avoir assez de chemises

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pour épargner le blanchissage et te montrer les dimanches et lesjours, commecela convient à un garçonqui se respecte. Mais deux couronnes sont beaucoup trop pour le tabac. Un homme qui passe sa vie au milieu de la paille et du foin ne doit jamais fumer que sa journée ne soit finie ; et tu conviendras que tu n'as pas besoin de fumer chez moi pour apaiser ta faim, comme on prétend que cela se fait quelquefois ailleurs. Si tu pouvais même perdre entièrement cette habitude, cela te serait doublement profitable, car partout on paie mieux les domestiques qui ne fument pas. « Quant aux dix couronnes que tu destines à tes plaisirs, je les raye d'un seul trait, du premier au dernier creutzer. Ceci ne te plaît guère, il paraît, car lu me regardes de Pair d'une cigogne qui découvre un toit neuf. Mais si tu veux réellement arriver à quelque chose, il faut aborder courageusement la question, et prendre la résolution irrévocable de ne plus dépenser un creutzer en inutilités d'aucune espèce. Si tu te proposes seulement de courir un peu moins, de jeter ton argent un peu moins, c'est exactement comme si tu essayais de siffler pour arrêter le vent. Si tu entres une seule fois au cabaret, voilà les camarades, voilà les habitudes qui t'entraînent, et tu dépenses aussitôt deux ou trois semaines de tes gages, ce qui serait encore le moindre mal de la chose, mais tu as repris goût au vin, tu as perdu confiance en toi-même, et presque à coup sûr te voilà retombé dans ton ancienne vie.

« Dis-moi, Ulric, on croirait que je te propose d'assassiner ton père et ta mère à la mine épouvantée que je te vois faire! Mais réfléchis combien il y a d'hommes qui n'entrent jamais dans un cabaret, pour te convaincre que c'est une chose possible. Et il ne s'agit pas seulement de pauvres journaliers qui ont assez à faire à ne pas mourir de faim eux et leur famille, mais de gens aisés, riches

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même, qui se sont fait une habitude de ne rien dépenser, sans bonne raison, et qui comprennent aussi peu qu'un être raisonnable puisse trouver du plaisir à la boisson, que tu comprends maintenant qu'il est possible de s'en passer. J'ai fait route une fois en revenant d'une foire avec un homme des environs de Langenthal qui s'étonna beaucoup de me voir disposé de si bonne heure à regagner mon domicile. Je lui répondis que mes affaires étaient finies, et que mon goût ne me portait pas à passer une demi-journée attablé à l'auberge, que l'argent s'en allait, le temps aussi, et qu'on ne savait pas quand et comment on revenait à la maison.

— a Je pense comme vous, me dit-il. J'ai commencé avec rien, j'ai eu lougtemps à entretenir mes parents, et maintenant je suis propriétaire d'une maison, de deux vaches, et j'ai des prés et des champs. Mais aussi je n'ai jamais dépensé un creutzer inutilement, si ce n'est une fois que j'achetai à Berthoud un pain de demi-batz dont j'aurais pu me passer.

— « Moi, repris-je, je ne pourrais pas en dire autant ; j'ai dépensé bien des batz sans trop y regarder ; mais on peut pousser les choses trop loin, et il faut aussi que l'homme vive.

— a Je vis, je vous assure, répondit mon homme, et je suis heureux de vivre. Un creutzer que j'épargne à propos me fait plus de plaisir qu'un gros écu n'en cause à celui qui le dépense en plaisirs de toutes sortes; et si je n'avais pas commencé de cette manière, jamais je ne serais venu à rien. Mais je ne veux pourtant pas vous laisser croire que l'argent soit mon idole, car je sais que je dois rompre mon pain avec celui qui a faim. Je n'oublie pas quelle est la main qui a béni mon travail, et je me tiens prêt à paraître devant Dieu aussitôt qu'il m'appellera. A l'ouïe de :

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ces paroles je me retournai pour considérer respectueusement de la tète aux pieds celui qui les avait prononcées. Personne n'aurait cru en le voyant qu'il portait au dedans de lui un si riche trésor. En nous séparant je voulus lui payer une bouteille de bon vin pour lui témoigner ma reconnaissance de son excellente leçon, mais il refusa disant qu'il n'avait besoin de rien, et que, s'il employait mal à propos l'argent d'un autre, cela reviendrait au même. Je n'ai jamais revu mon compagnon de route; il est probable qu'il a déjà paru devant son Juge, et si personne n'avait plus à en craindre ce serait chose bien heureuse pour beaucoup de gens.

« J'envisage chaque creutzer que tu emploies inutilement comme une mauvaise dépense. Reste à la maison et tu économiseras, non pas seulement dix creutzers, mais en même temps beaucoup d'autres choses. Tous les domestiques se plaignent de la quantité de vêtements et de souliers qu'ils usent au vent et à la pluie. Sais-tu où on en use le plus? Dans les courses de nuit par tous les temps, par le brouillard et par la neige. Il est clair d'ailleurs que quand on porte ses habits pendant les vingt-quatre heures on eq use davantage que quand on ne les met que le jour. Et dis-riioi, quel air prennent les vêtements quand on les a traînés sans cesse dans la boue et surtout qu'ils ont été de toutes les batteries?

« Et puis, n'as-tu exactement que trente écus, et ne comptes-tu pour rien tant de batz qui te reviennent pour les marchés de bétail? Ces batz, garde-les soigneusement pour les dépenses d'auberge que tu ne peux pas absolument éviter, pour un verre de vin aux revues ou pour les frais accessoires qu'une garnison à Berne entraîne nécessairement. Tu as déjà bien des avances sur tes gages; mais si tu veux me croire, an bout de Tannée tu pourras ac-

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quitter ta dette. Et d'où sais-tu que je ne donnerai jamais que trente couronnes? Quand j'ai un domestique qui est à son ouvrage, qui fait soigneusement ce que je lui remets, et que je puis ni'absenter l'esprit tranquille sans craindre de trouver tout à l'envers du bon sens à mon retour, je ne regarde pas à quelques couronnes de plus ou de moins. »

Ulric avait écouté son maître en silence et d'un air pensif ; enfin il dit : — « Tout cela est bel et bon, mais jamais je ne pourrai me résoudre à une vie pareille.

— «Essaie toujours pendant un mois et tu verras, » répondit le paysan.