CHAPITRE V

Cft esittmi tient) «t sème firme parai le bon psi*.

Les choses allèrent fort bien pendant plusieurs dimanches; Ulric retourna volontairement au temple, et la pensée lui revint qu'il était un être raisonnable ayant à penser à son salut. Au bout de quelque temps, il était encore en possession de deux gros écus qu'il avait coutume dans cette saison de dépenser on ne sait comment, ce qui fut pour lui uû vif encouragement à la persévérance. C'était aussi un tout autre homme au travail; l'ouvrage courait dans ses mains, et comme il dormait la nuit, se reposait le dimanche, et ne se livrait à aucun excès, ses forces étant dans toute leur vigueur, il faisait tout sans en éprou*.

dbyGoogk

ver de fatigue. Le maître, fort réjoui de ce changement notable, ne manquait pas d'en témoigner à chaque occasion son contentement. Il avait soin de stipuler dans ses marchés de bonnes étrennes pour Ulric, il le prenait avec lui à une foire, et F envoyait de temps en temps ici ou là faire ses affaires pour lui procurer de l'amusement, ne manquant pas de prendre sur son compte ce qu'il avait eu raisonnablement à dépenser en route.

Ce qui arriva aux fils de Jacob se renouvelle souvent parmi les hommes et surtout parmi les domestiques. Ils tolèrent difficilement qu'il y en ait de meilleurs qu'euxmêmes, et quand par hasard il s'en rencontre, ils les persécutent jusqu'à ce qu'ils aient réussi à les abaisser à leur niveau ou qu'ils les aient forcés à prendre leur congé. C'est qu'ils craignent les points de comparaison, et que d'ailleurs il est dans la nature humaine prise de son mauvais côté de ne pas pouvoir souffrir toutoe qui lui est supérieur.

Aussitôt que les autres domestiques s'aperçurent des nouvelles allures d'Ulric, ils commencèrent à lui en vouloir, et à, lui dire toutes les choses piquantes qui leurvinrent dans l'esprit. 11 fallait être fou pour prendre si fort à cœur le bien du maître ou avoir de bien bonnes raisons pour cela : quant à eux, ils ne tenaient pas à en être si bien vus et craignaient le métier d'espion malgré tout ce qu'il rapporte. Il ne leur était pas possible de travailler d'une aube à l'autre comme des nègres sans prendre haleine, mais le paysan savait sûrement chaque soir le compte exact des moments de repos qu'ils s'étaient accordés. Ces discours vexaient beaucoup Ulric contrairement au proverbe : il n'y a que les vérités qui blessent, car il n'avait jamais songé à faire le moindre rapport sur ses compagnons de service. De crainte même de paraître trop bien avec son maître, il se laissa aller plusieurs fois à en dire du mal avec le

dbyGoogk

autres et à faire cause commune avec eux. Mais il se sentait mal à l'aise après ces moments d'entraînement , et ne tardait pas à en revenir, car il ne pouvait pas dissimuler le sincère bon vouloir du paysan à son égard, ni méconnaître que la raison était toujours de son côté.

Il sentait souvent en lui deux puissances, dont Tune, sous la figure de Jean, s'efforçait de l'amener au bien, tandis que l'autre, sous diverses formes, faisait tout au monde pour l'entraîner au mal; et à cette occasion il lui revenait quelquefois en tète une explication sur la chute de l'homme qu'il avait entendue une fois dans un sermon. Dieu, disait le prédicateur, avait fait à Adam et à Eve une défense en vue de leur bien, mais le serpent avait réussi à la rendre suspecte à leurs yeux en la leur présentant sous un point de vue mensonger; il avait excité leur vanité, flatté leurs mauvais penchants, et par ces moyens il les avait précipités dans un abîme de malheurs. Et n'est-il pas véritable que ces deux puissances accompagnent l'homme pendant le temps de son passage sur la terre, se manifestant souvent sous une forme ostensible? Qui est-ce qui n'a jamais rencontré de bons conseils, des exhortations salutaires, des excitations au bien d'une nature ou d'une autre, et quel est celui qu'on n'a jamais essayé d'entraîner au maj par les séductions les plus propres à agir sur son caractère et sur sa position ici-bas?

Ulric sentait très-bien tout cela, et cependant il ne savait pas toujours résister aux mauvaises suggestions. Parmi les voisins de Bodenbaur, il yen avait un qui ne l'aimait pas et qui possédait à un rare degré le talent de débaucher les domestiques dont il espérait tirer bon parti pour lui-même. Il s'embarrassait d'ailleurs peu de la moralité des gens de sa maison tant que son intérêt n'en souffrait pas, et ceux-ci jouissaient chez lui d'une liberté dégénérant souvent en

abus, mais compensant de cette manière la modicité des salaires qu'il était dans ses convenances de leur donner. Il était aussi très-facile sur les avances d'argent, car il regardait les dettes que contractaient envers lui ses serviteurs comme le gage de leur sujétion.

Regli convoitait depuis longtemps le vigoureux valet de son voisin, qui lui paraissait une bête de somme infatigable, et un esprit un peu simple qu'il conduirait comme il voudrait. Il commença par des plaisanteries sur la manière dont un homme de cet âge passait le dimanche, lui demandant si son dessein était de se faire ministre, ou s'il penchait peut-être pour les méthodistes; puis il ajoutait que pour lui il aimait la gaieté et que la danse était encore <Je mode dans son ménage. Ulric était si vexé de ces propos et d'autres pareils revenant en toute occasion, que peu s'en fallut qu'il ne mordît à l'hameçon et ne recommençât son ancien train, tant il avait peur de paraître un peu meilleur que les autres. Hélas ! quand nous sommes jeunes, de quoi ne croyons-nous pas devoir rougir? Non pas seulement de ce que nous avons moins d'argent que celui-ci ou celui-là, non pas seulement de ce que nous sommes moins beaux, moins forts, moins bien habillés, mais de quoi encore? De ce que nous sommes moins mauvais ! Cependant Ulric tint bon, et comme le voisin ne le trouva pas si niais qu'il l'avait cru d'abord, il recourut à d'autres moyens et l'attaqua par la flatterie. Or, c'est là un côté bien vulnérable de notre nature, et tant d'habiles gens y sont pris, que si un jeune valet de ferme n'avait pas donné plus ou moins dans le panneau, la chose aurait été surprenante. Il y avait longtemps que Resli n'avait vu un travailleur de cette force, personne ne lui allait à la cheville du pied, et c'était grand dommage que son maître ne sût pas apprécier un trésor de cette valeur. Ensuite il lui exagérait les obligations de

dbyGoogk

son service, lui démontrant qu'on exigeait beaucoup trop de lui, et qu'on lui faisait faire des choses qui n'avaient jamais regardé un domestique, tandis que Baudenbaur, se reposant sur lui de tous les travaux pénibles, se mettait à Taise sans songer à le ménager. Il est vrai que le maître avait justement cet automne-là laissé ensemencer un champ à Ulric, et qu'il lui avait confié plusieurs fois les cornes de la charrue, se contentant de suivre le sillon la pioche à la main comme un simple manœuvre. Ce ne sont que les très-bons maîtres qui mettent leurs domestiques à tous les genres d'ouvrages, et les villages sont encombrés d'hommes qui, bien malheureusement pour eux, ne savent faire que le gros travail de la campagne, piocher, fendre le bois, faucher et autres choses pareilles. Sur cent pères, il s'en trouve à peine un encore sur pied qui veuille céder un moment les cornes de sa charrue à son propre fils ou qui consente à lui laisser ensemencer un seul de ses champs, de crainte que les choses ne puissent aller un peu moins bien que de coutume. Et c'est justement cet acte si bienveillant du paysan qui servait à indisposer contre lui le pauvre Ulric, et à persuader à celui-ci qu'il était un de ces hommes précieux qu'on ne rencontre pas à chaque pas.

— « Je me réjouis de voir, lui disait Resli en se frottant les mains, comment ils feront une fois que tu ne seras plus là. C'est alors qu'ils comprendront ce que tu vaux, et qu'ils regretteront de n'avoir pas su te garder. » Or, voilà justement l'amorce dangereuse pour la plupart des gens au service des autres, et ceux qui veulent les débaucher le savent bien. L'idée qu'ils sont des êtres hors ligne] germe trèsfacilement dans leur tète : à force d'y penser ils se persuadent qu'on ne pourra jamais se passer d'eux, et la croyance que leurs maîtres les supplieront instamment de vouloir

dbyGoogk

bien ne pas les quitter caresse agréablement leur amourpropre. D'ailleurs, des places, ils en auront à choix. Dans toutes les conditions les hommes aiment tant à se croire indispensables, et ils font si peu pour le devenir en réalité ! Ainsi Ulric se remplit peu à peu de son importance, sentiment auquel résistent si rarement les gens même les plus éclairés. Plus son maître s'efforçait d'accroître son mérite en le rendant propre à tout, plus les effets de ce bon vouloir lui semblaient des exigences injustes et des fardeaux intolérables. Pendant ce temps le rusé Resli éprouvait une maligne joie à voir le succès du poison qu'il avait si habilement distillé. Le paysan, au contraire, remarquait avec chagrin qu'un nuage s'était élevé entre lui et son domestique, sans pouvoir comprendre quelle en était la cause; mais, fidèle à ses habitudes, il voulut laisser au temps l'éclaircissement de ce mystère, car Ulric ne paraissait pas désirer une explication, et le maître ne trouvait pas que le moment fût venu de la provoquer.