CHAPITRE VI
Gomment le frelon contribue à foire sécher l'ivraie.
Il était depuis longtemps question d'une partie de frelon entre les jeunes gens de Muhliwald et ceux de Bronzwyll. Après de longs pourparlers elle fut enfin résolue, et le jour où cette importante affaire devait avoir lieu se trouva
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définitivement fixé. Aussitôt les deux villages furent en grand émoi, car une partie, ou, pour mieux dire, un combat de frelon est l'affaire de tout le monde, des hommes et des femmes, des vieillards et des enfants. Bien des jours à l'avance on ne parle que de cela, on ne pense qu'à cela, et l'honneur du village, c'est-à-dire l'espérance de la victoire, est dans tous les esprits. Il s*agit d'une espèce de jeu de balles particulier au canton de Berne, ayant lieu au printemps et en automne sur des prairies et des champs qui n'ont pas dans ces moments à en souffrir.
Le frelon est un petit disque en bois et en métal de deux pouces de diamètre, un peu renflé au milieu et s'amincissant jusqu'à sa circonférence, qui n'a plus que deux lignes d'épaisseur. Les joueurs se partagent en deux camps, dont l'un doit lancer le projectile, et l'autre s'efforcer de l'abattre au moyen de pelles en bois ou raquettes dont chaque individu a eu soin de se pourvoir. Le frelon est fixé légèrement au moyen d'un peu de terre glaise sur une poutrelle placée en direction obliquement élevée sur un chevalet, de telle sorte que le bout chargé du frelon touche le sol, tandis que le bout opposé en est à deux ou trois pieds. Le lanceur frappe le frelon avec un bâton, le détache et le fait rouler vivement jusqu'à l'extrémité de cette espèce de catapulte d'où il s'élève en l'air à une hauteur de cinquante à soixante pieds et quelquefois de sept à huit cents. Les hommes aux raquettes se mettent alors en mouvement et font tous leurs efforts pour intercepter le frelon dans sa descente, et pour le faire tomber sur l'espace désigné par deux lignes tracées en avant de la catapulte à vingt pas l'une de l'autre d'abord, puis s'écartant peu à peu pour se prolonger indéfiniment dans la campagne. Pour que le lanceur gagne le point, il faut que le frelon tombe de lui-même dans l'intérieur des
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lignes, car s'il s'égare au dehors ou s'il est intercepté et abattu par les porteurs de raquettes, ceux-ci ont l'avantage. Les deux partis d'ailleurs lancent et abattent le frelon alternativement.
C'est un spectacle plein d'animation que ces sortes de jeux, et il est curieux, il est amusant devoir avec quelle sûreté les joueurs exercés disposent leurs raquettes de ma* nière à abattre le frelon d'un coup sec et retentissant; avec quelle promptitude ils s'élancent en avant, à droite, à gauche, ou sautant en arrière pour l'atteindre à propos et le faire tomber au dedans des limites qui ont été confiées à leur habileté; car plus un joueur est renommé, plus est grand l'espace qui lui est remis, d'où il résulte qu'il y a souvent entre eux de vastes intervalles, au milieu desquels ils ont à déployer beaucoup d'agilité pour soutenir leur réputation. La partie se termine par un souper que les vaincus donnent à leurs vainqueurs.
Le choix des joueurs auxquels chaque village remettait de si vifs intérêts fut fait avec un soin scrupuleux; aussi le6 élus, flattés d'une distinction si honorable, relevaient lk tète d'un air fier, tandis que les autres se retiraient promptement à l'écart. Ulric fut du nombre des premiers, car il était maître dans la science du frelon, et si par hasard il lui arrivait de manquer un coup en lançant la balle, il était toujours sûr de l'atteindre lorsqu'il tenait sa raquette. Jean lui conseilla de refuser. — « Ceci, lui dit-il, n'est pas fait pour toi, car si tu perds la partie, tun'en seras pas quitte à moins de vingt-cinq ou trente batz, ce qui serait encore le moindre inconvénient de la chose; mais le soir il y aura des batteries, c'est inévitable, et personne ne sait ce qui pourra en résulter. Si la justice est obligée d'intervenir, ce sera une affaire grave, et je connais des cas de ce genre qui ont coûté plusieurs centaines de couronnes à
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ceux qui s'y trouvaient mêlés. Tout cela est bon poui 1 de riches fils de paysans qui aiment à faire briller leurs écus au soleil, et dont les pères s'estiment encore heureux quand ils ne font des frasques que tous les six mois. Il faut absolument que tu te retires de cette bagarre, qui peut te reculer de plusieurs années ou même ruiner absolument ton avenir... »
Le maître avait si clairement raison qu'Ulric ne put s'empêcher d'en convenir, et quoiqu'il lui en coûtât beaucoup de renoncer à l'honneur de figurer avantageusement aux yeux d'une foule de spectateurs et de spectatrices le dimanche du frelon, il alla retirer son consentement. On fit tout ce qu'on put pour le retenir, et il aurait tenu bon si le voisin, son mauvais génie, qui se trouvait malheureusement présent, ne l'avait pris à part pour lui représenter la chose à sa manière, tl lui dit que son maître cherchait à l'arrêter afin de n'être pas dans la nécessité de fourrager pour un soir son bétail, qu'il le connaissait depuis l'enfance et que c'était un rusé compère qui s'entendait mieux que personne â tirer parti des gens. 11 se donnait l'air de vouloir le bien de ses domestiques, afin de les conserver sous sa main et de pouvoir, tout en les employant le jour et la nuit, les empêcher de faire des connaissances qui pussent les tenir au courant des gages et des avantages de certaines places. Ce serait pourtant bien dommage s'il perdait cette occasion de faire connaissance avec de jeunes et riches paysans qui pourraient peut-être avancer sa fortune. Il finit par lui conseiller de dire à Jean qu'on n'avait pas voulu le laisser libre, ajoutant qu'il valait beaucoup mieux supporter un peu de mécontentement de son maître que de se mettre tout le village à dos. Ulric céda, touché surtout par la considération des jeunes paysans. Il ne connaissait pas encore ce proverbe, qu'il est
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dangereux de manger des cerises avec les puissants de ce monde, parce qu'ils gardent le fruit et vous jettent à la tête le noyau et la queue. Il faut beaucoup de sagesse pour savoir frayer avec de plus grands que soi sans en avoir de mécompte, car on s'expose au risque d'être repoussé avec dédain aussitôt qu'on ne présente plus d'utilité ou d'agrément. Et ces choses se passent à Muhliwald comme à Paris et à Berne. Lorsqu'Ulric annonça sa détermination à son maître, celui-ci ne lui répondit pas grand'chose, et l'exhorta seulement à se tenir sur ses gardes, car ce serait un chagrin pour lui de le voir embarrassé dans quelque mauvaise affaire. Cette douceur toucha presque Ulric, mais la fausse honte l'emporta, et l'empêcha de revenir aux conseils de l'expérience et de la raison.
Le lendemain si désiré parut enfin : personne n'avait pu dormir, et peu de gens eurent le temps d'assister au service divin. Les joueurs étaient trop occupés à leurs préparatifs, les autres leur aidaient, et, quant aux femmes, on leur avait recommandé que le dîner fût prêt une demi-heure au moins plus tôt que de coutume; aussi furent-elles obligées de rester auprès de leur pot-au-feu, ce qui valut peutêtre autantqued'allerporterautempleleurspréoccupations.
L'heure fixée était encore loin, que le lieu du rassemblement était déjà rempli d'individus venus isolément, <jui se passaient de main en main les raquettes et les bâtons, afin de s'assurer que tout était en aussi bon état que possible. Les enfants eux-mêmes brandissaient les bâtons d'un air capable, et avaient de sérieuses conversations sur les raquettes, tandis que les vieillards se tenaient en arrière sur la route, la courte pipe à la bouche, les mains dans les poches, causant gravement du temps et des semailles, comme s'ils ne prenaient aucun intérêt à ce qui allait se passer.
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Enfin une foule joyeuse d'enfants, grands et petits, annonça l'arrivée du cortège, au-devant duquel elle courait bruyamment suivant la coutume de tous les pays en pareilles circonstances. Les joueurs suivaient en ordre demimilitaire, d'un air fier et sérieux, comme des hommes chargés d'une mission importante; puis venaient les patriarches des deux villages, marchant négligemment en groupe et causant de leurs exploits d'autrefois aux fttes du frelon. A les entendre, rien de ce qui avait lieu maintenant ne pouvait se comparer à ce qui se passait alors, et les joueurs actuels étaient auprès d'eux dans leur beau temps comme des écoliers envers des maîtres. Lorsque les hommes eurent quitté le village, les femmes tinrent conseil sur la manière de s'y prendre pour pouvoir assister aussi à la fête, ne fût-ce que de loin, car se mettre à courir après le cortège sans quelque apparence de motifs, cela ne pouvait pas se faire décemment; mais la délibération ne fut pas longue. Les très-jeunes filles, se tenant par la main en longues bandes, approchèrent peu à peu, et se trouvèrent bientôt assises au milieu des jeunes gens de leur âge, enchantés de les avoir auprès d'eux. Celles qui avaient quelques années de plus y firent plus de façons, et après avoir erré longtemps autour du champ clos, elles prirent position sur une petite éminence qui les mettait raisonnablement en vue. Enfin les vieilles femmes arrivèrent après tout le monde, une à une, portant d'une main une branche de romarin, conduisant de l'autre un enfant, et ayant grand soin de raconter qu'elles venaient bien malgré elles, mais que c'était uniquement pour le petit qui avait à toute force voulu voir son papa lancer le frelon.
C'était un beau jour d'automne, le ciel était serein, la température agréable, la nature encore verte et brillante, et les troupeaux, épars dans les prairies, comme c'est la
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coutume de la saison, paissaient dans un doux bien-être sous un soleil bienfaisant.
Cependant les deux partis en étaient aux préliminaires du frelon, manière de s'amuser cent fois plus belle et mille fois plus nationale que quelque théâtre que ce puisse être, car le théâtre n'est pas plus salubre pour le corps, qu'il laisse immobile, que favorable à l'esprit, qu'il rend léger, et à l'âme qu'il tend à corrompre.
On choisit scrupuleusement la position la plus convenable à l'établissement de la poutrelle, ayant grand soin que les porteurs de raquettes eussent le soleil à dos, et qu'aucune circonstance locale ne pût obscurcir la vue du frelon, qui, lorsqu'il échappe au regard dans sa course impétueuse, s'abat souvent d'une manière fatale à la tête des joueurs au moment où ils s'en doutent le moins. Aussi quelques-uns d'entre eux reçoivent la mission spéciale de ne pas le perdre de vue et de le signaler de la main et de la voix. Ensuite on fixa les limites de l'arène, et on débattit avec acharnement les autres conditions du jeu. . Ces préparatifs employèrent un temps considérable, car chaque parti étant préoccupé du désir d'obtenir par tous les moyens le plus d'avantages possible, était pour bonne raison extrêmement disposé à suspecter la loyauté de ses adversaires : ainsi il suffisait que Bronzwyll proposât quelque chose, pour que Muhliwald trouvât nécessaire de s'y refuser, obstinément et vice versa. Cependant, comme il fallait une fois en finir, les gens mûrs intervinrent par les moyens diplomatiques, parlant à l'oreille des uns et des autres, et les amenant aux voies conciliatrices, en leur démontrant qu'il fallait savoir céder sur quelques points pour en obtenir de plus importants, c'est-à-dire, suivant le proverbe, donner un œuf pour avoir un bœuf.
Il était plus de deux heures quand, tout étant réglé, les
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joueurs prirent position. Au milieu d'un silence fiévreux, on entendit retentir Ces mots : — « Le voulez-vous? » — A quoi il fut répondu : — « Frappez. » Un coup résonna sur la catapulte, et tous les yeux se fixèrent vivement sur l'espace, mais le frelon ne partit qu'après un second coup. Le premier n'avait été qu'un leurre destiné à tromper les abatteurs qui y furent pris, et perdirent le premier point, le frelon étant tombé dans l'arène sans qu'aucun d'eux eût pu l'atteindre.
Notre intention n'est pas de continuer comme nous avons commencé, c'est-à-dire d'entrer dans tous les détails et dans toutes les particularités de ce qui eut lieu pendant ce jour mémorable. Nous dirons seulement en passant, qu'à tort ou à droit on s'accusa à tous moments de tricherie, qu'oïl fut fort prompt à se mettre le poing sous le nez, et que les gens rassis durent renouveler leurs démarches pou* empêcher que ces ardentes discussions ne dégénérassent en batailles formelles. On comprend d'ailleurs qu'une foule compacte de spectateurs entourait les joueurs et prenait la part la plus vive aux incidents de la lutte. Les mères avaient des battements de cœur lorsqu'elles voyaient leur fils entrer au jeu, et les jeunes filles ne se possédaient pas de joie et à la fois d'anxiété, quand les garçons objets particuliers de leur intérêt tentaient quelque coup d'éclat. Les plus violents même des deux partis en vinrent à des provocations menaçantes, et finirent par se tomber dessus sans ménagement, pour le plus grand honneur de leur village, jusqu'au moment où les mères etles sœurs jugèrent convenable de les séparer, les pères et les frères ne trouvant pas qu'il valût la peine de faire un pas pour si peu de chose.
Ce furent les Muhlhvaldois qui perdirent, d'un seul point il est vrai, mais enfin ils perdirent. Ils ne cédèrent pas sans une vigoureuse défense, et eurent recours à toutes
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les ruses les moins loyales pour échappa? à la mortification d'une défaite; mais leurs adversaires y regardaient de près, et force leur fut de se rendre enfin à l'évidence, ce qui les mit de l'humeur la plus irritable possible. Ils accusèrent l'injustice du sort, car on ne pouvait nier, selon eux, qu'ils ne fussent les meilleurs joueurs; puis, oubliant ce qu'ils venaient de dire, ils se faisaient par-ci par-là des reproches de maladresse : celui-ci avait mal lancé, et celui-là avait manqué le frelon le plus sottement du monde. Les pères de famille quittèrent la place en murmurant : ils avaient toujours prévu que les choses iraient ainsi; autrefois on s'y entendait mieux, et jamais ils n'avaient vu de leur temps une affaire qui tournât si mal. Quant aux femmes et aux filles, elles revinrent le cœur triste et la contenance abattue, disant assez raisonnablement que la perte de la partie ne serait rien, s'il ne s'ensuivait pas du tintamarre pour la nuit; à quoi un vieux joueur répondit qu'il n'y avait pas de quoi s'effrayer beaucoup, qu'il avait assisté souvent à pareille fête, et qu'il n'en était pas plus malheureux pour cela.
Ulric avait très-vaillamment fait son devoir; mais un fils de paysan, qui lui-même s'était comporté d'une manière assez malhabile, trouva bon de mettre à sa charge la perte de la partie. Cette mortification et la pensée qu'il ne pourrait pas se tirer du souper à moins de vingt ou trente batz le mettant de mauvaise humeur, il dit qu'il ne reviendrait probablement pas pour la soirée, que ce n'était pas sa faute, mais qu'il était obligé d'aller soigner le bétail de son maître. L'excuse fut mal reçue, et on lui répondit, qu'ayant aidé à jouer, il devait aider à payer, et s'exposer aussi bien qu'un autre à ce qui pourrait arriver; que ce gérait plaisant, en vérité, si chacun voulait se retirer pour le moment du danger. Il n'y eut donc pas à reculer, et le
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pauvre Ulric, qui avait si bien compté boire et s'amuser aux frais des autres, se vit obligé de les traiter lui-même, au grand détriment de sa bourse et de son plaisir. C'était, il faut l'avouer, un morceau de dure digestion pour les Muhliwaldois, que de se voir forcés de conduire leurs vainqueurs en triomphe à l'auberge choisie pour le repas, sous les regards épanouis des femmes et des filles de Bronzwyll, qui se félicitaient tout haut de la belle issue de la journée. Mais s'il leur était impossible d'échapper à cette humiliation, ils la subirent d'un air fort altier, se tenant prêts à répondre aux regards malins des jeunes filles par des propos déplaisants, et aux moqueries des hommes par des coups de poing.
Tant que les vieux furent de sang-froid et s'opposèrent aux voies de fait, les choses eurent lieu tolérablement; mais lorsque leur raison commença à s'altérer, ils se mirent à jaser de ce qui se passait de leur temps, sans nul souci des exagérations. Ils se battaient si vaillamment que le sang coulait dans les rigoles de la rue comme de l'eau par un orage, et on sortait avec épouvante des maisons à l'ouïe du bruit qu'ils faisaient, comme s'il s'était agi de la cloche d'alarme ; mais ils ne s'embarrassaient pas de si peu, et ils finissaient toujours par rester les maîtres du champ de bataille, mettant en fuite tous leurs adversaires. Alors les Muhliwaldois se vantèrent d'avoir malmené cent fois ceux de Bronzwyll, qui ne manquèrentpas de répondre à ces provocations en se targuant de leur victoire présente, ajoutant que, s'ils avaient eu le dessous, ils se seraient bien gardés de prendre des airs de fanfarons, et que la modestie convenait aux vaincus. Des insultes en masse on en vint aux personnalités, celui-ci rappelant à celui-là comme il l'avait fait rouler dans le ruisseau, et de quelle manière il l'avait si bien rossé, qu'il en était
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resté étendu par terre comme un veau. Des discours pareils appellent directement les coups de poing, et on commença bientôt à ne pas s'en faire faute, les plus âgés se montrant les plus échauffés; c'était un remue-ménage général, que considéraient d'un air grave quelques hommes assis près de leurs bouteilles, et se contentant de dire de temps en temps: — a Là donc! qu'on se tienne tranquille.. . — Prends garde, toi, ou je m'en mêle , » — avec quelques phrases analogues. Ces hommes étaient ce qu'on appelle des rois dans les cabarets du canton de Berne, c'est-à-dire des individus d'une prépondérance de poignet telle, que leur intervention est décisive dans toutes les querelles dont ils veulent bien prendre la peine de se mêler, ce qu'ils ne font que rarement, leur réputation une fois établie. Ils appuyèrent de cette manière les efforts de l'aubergiste qui prétendait ramener un peu de paix par égard pour ses tables et ses chaises, ses bouteilles et ses verres. C'était un individu fortement constitué et vu généralement de bon œil, qui se jetait à corps perdu au travers des combattants, les séparait de force, et d'un bras vigoureux mettait à la porte les mauvaises têtes.
Les gouttes de sueur tombaient du front du pauvre homme, car il avait entrepris une forte tâche. A mesure qu'il avait réussi à arrêter les batailles dans un coin de la chambre, il en éclatait de nouvelles de l'autre côté, mais il tint bon courageusement, ne cessant de répéter de sa voix de Stentor qu'il était le maître chez lui, qu'il n'y voulait point de coups, et que ceux qui en étaient curieux n'avaient qu'à passer dans la rue où il y avait toute la place nécessaire pour s'assommer à l'aise. Les plus échauffés profitèrent de l'avis, sortirent un à un, et il en résulta une mêlée confuse, dont on ne peut pas se faire une idée. Les coups partaient au hasard, frappaient on ne sait où, et
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ceux qui, attirés par le bruit, arrivaient sur la porte eu spectateurs, étaient sans le vouloir engloutis aussitôt dans cette cohue furieuse, et saisis du vertige général; car il fallait nécessairement parer les coups et y répondre. Tout ceci se passait aux faibles rayons des étoiles, dont la douteuse clarté ne suffisait pas pour qu'on pût distinguer facilement ses amis de ses ennemis^ mais on n'avait pas la temps de s'arrêter scrupuleusement à des considérations pareilles; aussi les meurtrissures de l'un des partis ne furent pas toutes dues aux poings de l'autre. H rentra cependant dans la chambre du souper un ou deux individus, qui vinrent étancher leurs blessures, et l'aubergiste, ayant été leur chercher de Veau, reparut bientôt sa bouteille à moitié brisée, tout sanglant lui-même. Il s'adressa alors aux colosses dont nous avons parlé, leur disant qu'il était temps pour eux d'aller donner un coup d'œil à la bataille, et que, selon lui, il y en avait assez pour cette fois. Sans s'émouvoir le moins du monde à ces paroles, les rois finirent de boire fort à l'aise, bourrèrent leurs pipes, sans se presser, et sortirent lentement; ils se seraient hâtés bien davantage si on les avait appelés pour émoucher un cheval. Une fois dehors ils considérèrent le tumulte d'un œil posé; l'un d'eux, élevant la voix, annonça qu'il était temps d'en finir, et que, si ce train ne cessait pas, on y mettrait bon ordre; puis, voyant qu'on ne Pécoutait pas, il saisit son plus proche voisin et le lança sur un groupe acharné que celui-ci traversa à la manière d'un boulet de canon, allant s'adosser à une haie qui se trouva par bonheur sur son passage. Les autres rois se mettant de la partie, les combattants comprirent l'inutilité de la résistance, et en un moment le champ de bataille ne fut plus encombré que de blessés qui, relevés et soignés, regagnèrent leur domicile sous la puissante protection des vétérans. Il n'y eut que
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deux Bronzwyllois qui refusèrent de quitter la place, demandant caution et réclamant un médecin, c'est-à-dire qu'ils prétendaient être traités aux frais de leurs adversaires aussi longtemps que possible, en attendant qu'on eût ménagé un accord déterminant les dédommagements auxquels ils se prétendaient des droits. Les rois trouvèrent le procédé peu honorable, et dirent que de leur temps on ne voyait pas de ladredries pareilles; mais les Bronzwyllois tinrent bon, trouvant que l'argent qu'ils obtiendraient par leur ténacité n'était pas à dédaigner.
Ulric avait beaucoup bu, pensant que, puisqu'il était forcé de payer, il fallait au moins mettre son argent à profit. 11 prit sa part de la mêlée comme les autres, distribuant de solides coups de poing à droite et à gauche, mais tout cela sans maltraiter personne en particulier, car il n'avait aucune haine personnelle contre Bronzwyll. 11 quitta là place avec beaucoup de contusions, avec son habit en pleine déroute, mais enfin sans aucun dommage trop extraordinaire.
Lorsque les vétérans étaient intervenus, les Mulhiwaldois avaient évidemment l'avantage; aussi ils s'attribuèrent tout l'honneur de la soirée, et pour célébrer cette compensation à leur déconvenue du frelon, ils brisèrent des vitres en s'en retournant, ébranchèrent des arbres et firent d'autres exploits tout aussi dignes de leur état d'excitation et d'ivresse. Los héros de Morgarten et de Waterloo ne furent pas plus fiers de leur triomphe.
Mais le lendemain les choses n'apparurent plus sous un jour aussi brillant à la plupart d'entre eux. Ulric se réveilla îa tète meurtrie, brûlante, et un bras fort compromis; le compte du souper de la veille se dressait dans son esprit comme un spectre, et son habit des dimanches, en lambeaux, s'étalait piteusement sur une chaise. Tout est fini
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pour moi , pensa-t-il. J'avais bien raison, un pauvre valet de ferme ne vient jamais à rien, car s'il fait une seule fois le moindre petit écart, tout est dit de lui. Tombant dans le découragement et l'irritation, il fut morose avec tout le monde, et on se bâtait à son approche de se tirer de côté, comme on s'écarte d'un canon chargé dont on craint à chaque instant l'explosion. Cependant les plaignants de Bronzwyll avaient envoyé à Muhliwald deux individus chargés de s'informer si on voulait terminer l'affaire à l'amiable, ou s'ils devaient recourir au bailli. Ces hommes s'adressèrent au voisin Resli, qui leur répondit qu'on arrangerait assez les choses, et que d'ailleurs il n'y avait pas eu tant de mal ; que du reste il ne pouvait rien dire avant de s'être consulté avec les autres paysans, maïs qu'on donnerait réponse le lendemain. Le vieux renard avait déjà fait son plan, et il croyait savoir comment lui et ses pareils se tireraient de ce mauvais pas sans qu'il leur en coûtât rien. 11 proposa d'engager Cfrio-à se charger de tout, à se reconnaître coupable pour le fait des deux Bronzwyllois. Il le fera, disait-il, si on lui parle convenablement, et si, outre le remboursement de tous frais, on lui promet beaucoup d'argent. On ne tiendra d'ailleurs que ce qu'on voudra.
Ce projet agréa beaucoup à la plupart des intéressés, car ils n'étaient pas sans inquiétude sur l'issue de leur affaire, ayant quelque raison de craindre que le bailli, cette fois, ne s'en tint pas- à une amende, mais allât jusqu'au bannissement. Or, si un riche fils de paysan aime l'argent, il paierait dix amendes pour ne pas quitter son village, son père en paierait cent pour le garder, et sa mère mille.
Le voisin se rendit auprès d'Ulric, comme celui-ci était occupé le soir à fourrager le bétail, et lui raconta que les choses n'allaient pas trop bien, qu'on avait envoyé de Bronzwyll pour tenter un arrangement, mais que cela pourrait
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coûter beaucoup d'argent. A ces mots l'orage qui grondait sourdement dans l'esprit du pauvre garçon éclata avec véhémence. Ulric avait voulu se retirer de cette maudite affaire, et qui est-ce qui l'en avait empêché? Il n'avait été pour rien dans le début de la querelle, et qui l'avait engagée? qui s'était comporté avec le plus de violence, si ce n'étaient les vieux, qui auraient dû montrer plus de sagesse, à commencer par lui, Resli? Et maintenant il fallait qu'un pauvre domestique sacrifiât peutrètre une année de ses gages, qu'il travaillât une année entière pour payer leur folie! C'était là une abominable iniquité, devant Dieu et devant les hommes. Maisles paysans étaient ainsi, et quand ils pouvaient précipiter dans le malheur ,un pauvre hère, ils n'y regardaient pas le moins du monde.
Resli laissa passer tranquillement la bourrasque, et dit enfin que, s'il pouvait se faire entendre un instant, Ulric verrait comme il comprenait mal la chose, et se convaincrait qu'on n'avait que son bien en vue : s'il était raisonnable, il tirerait au contraire beaucoup de profit de cette aventure. Mais lorsque le voisin en fut arrivé à ce point, qu'Ulric devait se reconnaître coupable de tout, ce fut une nouvelle explosion pire que la première, et il lui fallut bien du temps avant de pouvoir ressaisir la parole. Lorsqu'il y eut réussi, il démontra au pauvre garçon qu'on était derrière lui pour le soutenir, et que non-seulement il ne perdrait pas un batz, mais qu'on lui donnerait tout ce qu'il voudrait, qu'il n'avait qu'à demander; car on entendait qu'il fût content. Si on en venait à des dédommagements, tout serait beaucoup meilleur marché vis-à-vis d'Ulric, et au cas où l'affaire dût être portée devant le bailli, qu'estce que cela lui faisait? Un homme comme lui trouvait partout des maîtres, et on avait nombre d'exemples d'individus dont le bannissement avait fait la fortune, en les
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envoyant en lieux plus avantageux pour eiix que ceux où sans cela ils auraient végété toute leur vie. Les cinquante ou cent couronnes qu'on lui donnerait lui Viendraient bien, et il lui faudrait travailler longtemps avant d'en gagner autant. Et si d'ailleurs on pouvait lui être utile plus tard, on le ferait en toute occasion. Enfin Resli parla si bien, persuada si vivement à Ulric que tout ceci était finalement un grand bonheur pour lui, qu'il promit d'aller s'entendre de la chose dans une réunion qui aurait lieu le soir à cet effet. « N'y manque pas au moins, ajouta Resli, mais ne dis pas un mot de tout ceci à ton maître; cela ne le regarde pas, et il n'a rien à voir là-dedans. »
A peine Resli fut-il loin que Jean entra dans l'écurie, et après quelques propos indifférents il dit : — « Resli n'a-t-il pas été ici? Avait-il à me parler? » Ulric ayant répondu qu'il n'en savait rien, et qu'au moins il n'avait rien dit de pareil, le paysan reprit qu'il ne comprenait pas ce que Resli avait toujours à faire avec son domestique. 11 le comprenait très-bien, car il avait tout entendu, mais il trouva plus convenable d'amener Ulric à faire lui-même l'aveu de la vérité. Avec sa circonspection naturelle, le maître venait d'avoir une lutte à soutenir contre lui-même, ayant beaucoup de répugnance d'un côté à se mêler d'une sotte affaire qui ne le regardait en rien personnellement, et de l'autre trouvant cruel d'abandonner le pauvre garçon à l'astuce de son voisin; mais enfin la bonté de son caractère et sa bienveillance pour Ulric remportèrent la victoire. Peut-être fut-il aussi un peu aiguillonné par le mécontentement que lui inspira le projet de s'emparer en arrière de lui de l'esprit de quelqu'un de sa maison, et surtout pour de si hon* teux motifs. Pour cette seule cause, il est vrai, il aurait été assez disposé à déjouer cette méchante intrigue. Il dit à Ulric : a Tu peux faire comme cela te conviendra, tu ne
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m'as pas écouté quand j'ai voulu te détourner de cette affaire, et tu es l.e maître de t'y enfoncer plus avant. Cependant je veux bien encore t'avertir que l'intention de Resli et des autres est de te faire sauter au beau milieu du bourbier pour n'avoir pas besoin d'y mettre le bout de leur doigt.. Us te promettront monts et merveilles, tout ce que tu demanderas, car ils n'ont pas la moindre intention de te tenir parole. Si tu t'arranges avec les Bronzwyllois, prépare ta bourse, car c'est toi qui paieras, et si l'affaire paraît en justice, dispose-toi à voyager et ne te flatte pas d'exciter aucune reconnaissance. Compte sur ce que je te dis; j'ai assez vécu pour savoir comment vont les choses. » — Ulric répondit qu'il ne pouvait pas croire que ce qu'on lui promettait ainsi, on ne le tînt pas, ou qu'il ne comprenait rien aux gens.
— « Ah ! tu es un bon benêt, reprit Jean; ce qu'on promet on le tient si cela convient ou si on y est obligé, mais autrement on ne s'en fait pas le plus petit scrupule, et surtout dans ces sortes d'affaires qui sont les plus vilains tripotages du monde. Quand on a réussi à s'en tirer en mettant tout le paquet sur le dos de quelqu'un comme toi, on ne peut pas assez se moquer de sa simplicité, et rire du bon tour qu'on lui a joué. » — Ces paroles rendirent le pauvre Ulric fort sérieux; il dit qu'il ne pouvait pas croire les hommes si méchants, et que s'ils étaient réellement ainsi on n'avait plus rien à faire qu'à sortir de ce monde.
— « Ulric, répondit le paysan, il faut prendre ton parti d'accepter les hommes comme ils sont, car tu ne peux pas les changer; mais ce que tu dois tâcher d'apprendre, c'est à les connaître et à vivre avec eux sans en être continuellement 1 rompe; car un esprit trop ignorant des choses de La vie est pour eux une tentation perpétuelle de faire leur
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profit à ses dépens et de l'attraper toutes les fois qu'ils le peuvent. Rien n'est sage et applicable à toutes les circonstances comme cet enseignement : — Soye% prudents comme des serpents et simples comme des colombes. » Aussi fais tous tes efforts pour le comprendre et pour le mettre journellement en pratique, mais en particulier aujourd'hui.
— « Et comment faut-il s'y prendre, maintenant?
— «Le plus habile peut-être serait de te mettre si bien à l'écart ce soir que personne ne pût te trouver, et il faudrait qu'on te laissât forcément hors du jeu. Mais, tout bien réfléchi, va leur parler et fais le difficile; alors ils entasseront promesses sur promesses, ils jureront qu'ils veulent les tenir d'un air si vrai et avec tant de chaleur qu'ils te persuaderont si tu n'y prends pas garde, et qu'il te semblera fou de ne pas profiter d'une si belle occasion de faire ta fortune. Quand les choses en seront là accepte, mais demande qu'on mette par écrit les conditions de l'arrangement, puis fais bien attention à la mine qu'ils feront et à ce qu'ils diront. S'ils engagent solennellement leur parole, il est pourtant à croire qu'ils craindront d'y manquer ; mais insiste fermement pour l'écrit, aie soin de voir s'ils y sont tous nommés, et n'oublie pas de t'assurer qu'ils répondent les uns pour les autres.
— « Tout cela serait fort bien, interrompit Ulric, si je savais lire l'écriture.
— « Oh ! s'il ne s'agit que de cela, reprit le paysan, on peut y trouver remède. Apporte-moi le papier, et demain tu seras encore le maître de faire comme tu voudras.
— « Mais est-il bien sûr que je ne risque rien de cette manière?
— « Cela dépend de ta volonté absolument. Si tu veux me croire cette fois et ne pas te laisser entraîner à te mé-
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fier de mes avis et à te monter contre moi, je te promets mon secours et tout finira bien. Ne t'ai-je pas annoncé à l'avance comment les choses iraient? Mais tu as eu plus de foi en ceux qui voulaient ton mal qu'en moi qui t'avais donné tant de preuves de bon vouloir j aussi qu'aurais-tu à dire si je te laissais au milieu de ces embarras? Je sais d'ailleurs de reste comment ils s'y sont pris pour t'ei}traîner : j'étais un homme intéressé, despotique, je ne voulais accorder aucun plaisir aux gens de ma maison peur ne pas perdre une minute de leur temps, et je m'é* tonne pourtant que tu aies pu croire à des discours pareils, Mais je te le dis sérieusement, vois-tu, et tiens-toi pour averti : si tu prêtes encore une fois l'oreille à toutes ]es calomnies et à toutes les sottises des méchants auxquels il conviendra de chercher à te perdre, tout sera fini entre nous et pour jamais. Si je veux agir comme un père à ton égard, il faut que tu me montres la confiance d'un fils. » -— Ulric reconnut franchement ses torts et sa sottise, seulement il ajouta qu'il n'avait pas cru que les hommes fussent ainsi.
— « Gomment! tu n'as pas cru que les hommes fussent ainsi ! Tu as bien cru que j'étais un mauvais maître qui ne pensait qu'à ^exploiter à son profit sans se soucier aucunement de ton avantage, et cependant tu voyais à tous moments les choses de tes yeux j tu as cru mal intentionné à ton égard l'homme qui te prouvait journellement soq sincère désir de faire ton bien, tandis que ceux qui t'exploitaient réellement pour le mal,!qui te flagornaient dans leur intérêt, sans qu'ils eussent seulement jamais tourné la main pour toi, étaient tes bons amis et te sauvaient de l'avidité de ton maître* Cet aveuglement n'élait-il pas un peu volontaire? Mais vous ne savez pas distinguer le bien An mal, et votre droite de votre gauche ; voug avp& une
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aversion naturelle pour tous ceux qui veulent vous maintenir dans la bonne voie, et vous n'aimez que ceux qui cherchent à vous en détourner : c'est pourquoi vous croyez dix fois plus facilement le premier bavard que vous rencontrez que les meilleurs maîtres, et c'est pourquoi aussi la plupart d'entre vous font si bien leur chemin. » Contre son habitude le paysan s'était animé en parlant; Ulric chercha à l'apaiser par ses promesses de bonne conduite, et l'assura que si les choses allaient comme il l'avait annoncé, il serait en possession de toute sa confiance.
Le lendemain matin, Ulric arriva de bonne heure auprès de son maître en lui disant qu'il fallait qu'il fût sorcier, et que tout avait eu lieu exactement suivant ses prévisions. On n'avait pas pu lui témoigner assefc d'amitié et on l'avait presque mangé de caresses, cherchant en même temps à l'effrayer par-ci par-là, et enfin on lui avait offert une somma de mille francs. Sur sa demande d'une convention par écrit, on avait fait beaucoup de façons, mais enfin Resli avait mis fin à la discussion en disant qu'il ne voyait pas d'inconvénient à la chose, et qu'Ulric devait lui-même prendre la plume, afin qu'elle fût faite comme il le voulait. Mais Ulric ayant répondu qu'il ne s'entendait pas bien en écriture, Resli s'était chargé de rédiger l'écrit, demandant que deux des individus présents voulussent le signer au nom de tous les autres; puis il le lui avait lu parfaitement conforme aux conditions convenues, et le lui avait remis en lui faisant les recommandations les plus expresses de ne le montrer à personne, ce qui pourrait faire manquer toute l'affaire. Mais de quoi Ulric s'était un peu inquiété, o'est que chacun de ceux qui avaient pris le papier avaient fait une singulière mine en le lisant, et qtfil était même résulté des chuchotements entre eux à ce sujet.
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— « Eh bien! dit le maître, veux-tu que je te lise ce qu'il contient? »
« Dimanche dernier, les .choses se sont mal passées à la partie de frelon, et il s'en est suivi une batterie dont tout le tort est au domestique de Bodenbaur, comme il Fa avoué lui-même, se reconnaissant coupable du mal qui a eu lieu, sans que personne autre puisse en être accusé. C'est ce que témoignent par leur signature pour euxmêmes et pour tous les autres intéressés,
a Heuschreken, le 77 janvier 1000,8005.
Johnes Furfusz, Bendic Hemmlisghilt. »
Le pauvre Ulric en entendant lire cette espèce de compromis avait rougi et pâli, et lorsque le paysan fut au bout, il resta un moment les poings fermés en criant : « Les gueux! les gueux!
— « Eh bien, reprit Jean, en qui faut-il croire?
— a Ne m'en parlez plus, maître, mais Resli me le paiera, et je m'en vais lui casser sur-le-champ les os.
— « Tu ferais là une belle affaire! Ce serait te sauver de la pluie pour te mettre sous la gouttière.
— « Mais que faut-il faire? je ne veux pas accepter tranquillement ceci.
— « Va à tes affaires, dit le maître, et laisse-moi le papier; j'arrangerai tout cela sans bruit, ce qui sera beaucoup meilleur pour tout le monde; car si on fait du tapage, il n'en résultera que de la pâture pour les vautours qui vivent des querelles des paysans. » — Lorsque le maître eut déjeuné tranquillement, il se dirigea comme au hasard du côté de la maison de Resli qui ramassait justement dans son verger des pommes tombées. Jean en-
tama la conversation sur les arbres de son voisin, fit des remarques sur leur belle venue et sur les récoltes abondantes qu'ils donnaient presque chaque année, puis ayant fait quelques pas, il se retourna et dit : « Ah! à propos, j'oubliais presque de te parler d'Ulric. Il a changé d'avis, le papier que vous lui avez donné ne lui plaisant pas. » Resli à ces paroles se baissa vers ses pommes et répondit : « Eh bien, il a le choix, mais qu'il pense bien à ce qu'il lait. » — « Oui, reprit Jean, mais j'ai seulement voulu t'avertir de le laisser en paix. Il vous est beaucoup plus utile de vous arranger entre vous et de payer sans lui demander un creutzer, que de le laisser montrer le papier au bailli. » — Resli ne répondit rien, et dit seulement : — a Jean, tu me ferais plaisir de mieux entretenir ta haie; tes moutons sont toujours dans mon verger, et s'il en périt un en mangeant une pomme, ce ne sera pas ma faute. » — « Dès aujourd'hui on va boucher les trous, et ce serait déjà fait depuis longtemps si on avait eu du loisir. Jl n'y a aucune mauvaise volonté, je t'assure. »
— « Je le crois, reprit Resli, seulement il me semble qu'il y a bien du temps que ta haie est dans cet état.
— « C'est vrai, mais tu le sais, sans le frelon il y aurait beaucoup de choses faites qui ont été négligées, tandis que beaucoup d'autres, dont le résultat est peu profitable, seraient en chemin. » Resli reçut le coup en plein visage sans avoir rien à riposter, et Jean en rentrant chez lui avertit Ulric qu'il n'aurait rien à payer.
