CHAPITRE Yïï

Le maître travaille au développement de la bonne semence.

Ainsi Ulric se tira sans trop de dommage de Ja bagarre au milieu de laquelle il s'était jeté si étourdiment. Sûrement il eut beaucoup de peine à prendre son parti 4e l'argent qu'il fallut dépenser, et son habit déchiré lui tint longtemps au cœur; mais ii eut le bon sens de comprendre que c'était ep. définitive un capital richement placé, et qu'il avait fait un gain inappréciable en apprenant à distinguer quels étaient ceux qui voulaient son bien des fau* amis qui ne cherchaient que son mal. Il vit que les gens qui travaillent à attirer les autres dans la route large sont poussés par le mauvais esprit, et que ceux-là sont de Dieu qui s'efforcent de les faire entrer dans ce chemin étroit, difficile et raboteux à son début, mais magnifique à son issue. Ainsi il ne ge laissa point décourager par cet échec, travailla et économisa d'autant plus, et se trouva bien beureux quand il fut revenu au point où il était avant cette aventyre. Il en fut plus fort contre les testions qui se présentaient à lui sous bien des formes, ejît^ur résista efficacement. Il eut bien de la peine en particulier à se tenir à la maison les soirs, et les dimanches crajjjpr pendant lesquels il n'avait rien à faire, ne sachant même où passer son temps au chaud et à la lumière. Il lui semblait alors qu'une force presque irrésistible l'attirait dans ces lieux de réunion où tout semble très-innocent d'abord; où on commence par jouer des noisettes et des noix pour

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en arriver plus tard à l'eau-de-vie, à l'argent, et s'exciter ainsi à tous les autres désordres.

On doit sans aucun doute beaucoup de mauvais domestiques à l'habitude de loger les hommes surtout dans des réduits situés sous les toits, souvent obscurs, toujours froids, contenant rarement des chaises, encore moins une table, et où il est impossible qu'ils soient autrement qu'au lit. Or, on ne peut pas toujours dormir. Et encore s'il y avait dans la maison quelque lieu où il leur fût possible de s'occuper au chaud et à l'aisé, il n'y aurait pas trop à dire ; mais on les tolère fort rarement dans la chambre où on mange, qui est ordinairement le poêle du ménage. Ils n'osent guère y entrer que pour les repas, et il faut qu'ils la quittent aussitôt après, sans cela la maîtresse les regarde de travers; puis, si cela ne suffit pas, elle charge son mari de leur dire que leur tabac sent trop mauvais, ou tout simplement qu'ils aient à s'abstenir de venir encombrer la chambre de leur figure. Quant aux servantes, elles filent avec la paysanne pendant la soirée, mais le dimanche on n'est pas trop fâché de leur voir vider la maison, et on le leur fait quelquefois entendre assez clairement.

Que veut-on que devienne un homme confiné sous le toit ou à l'écurie, qui pendant toute l'année n'a pas un lieu où il lui soit possible de se livrer à aucun exercice propre à récréer son esprit, à développer son intelligence, et surtout à entretenir dans son âme les sentiments qui, l'élevant au-dessus de la vie terrestre, peuvent seuls le rapprocher 4 de sa vraie destination? N'est- il pas naturet qu'habitant continuellement avec des bêtes, il descende plus eu moins à leur niveau, et faut-il s'étonner que, faute de pouvoir faire mieux, il s'adonne aux grossiers plaisirs ou aux joies brutales? En vérité, ceux mêmes qui ne regardent pas le dimanche comme particulièrement consacré

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au Seigneur seraient effrayés s'ils pouvaient voir ce qui sfe passe l'après-midi et le soir de ce jour.

Un jour le paysan trouva Ulric sous l'avance du toit, la contenance indécise, une jambe en avant comme s'il allait se mettre en route, et l'autre qui, fermement fixée au sol, semblait en révolte contre la première. Après l'avoir longtemps considéré en silence dans cette attitude, il lui dit : — a Qu'as-tu? Es-tu collé à cette place que tu ne peux pas la quitter? » — « Non, maître, répondit Ulric, mais je ne sais pas au monde que faire. Quelque chose me pousse à sortir, quelque chose d'autre veut que je reste : je ne puis pas prendre un parti, et c'est pourquoi je reste là à moitié dehors et à moitié dedans. Je voudrais bien que quelqu'un me décidât, car j'ai déjà si froid que je ne sens plus mes pieds. »

Le maître se mit à rire et engagea le pauvre garçon à lui expliquer la cause de son embarras.

— « Voyez-vous, maître, reprit Ulric, c'est que je m'ennuie, et que ne sachant à quoi m'occuper, j'ai pensé que je voulais aller chercher un peu de société. Mais je ne connais qu'un endroit où je puisse en trouver, et si je sais comment j'y vais, je ne sais pas aussi bien comment j'en reviendrai. C'est pourquoi il me semble que je ferais mieux de rester. D'un autre côté, que devenir ici? Je ne puis pas me mettre au lit ; je n'aime pas non plus me tenir à l'écurie, la bise souffle autour de la maison comme si elle voulait tout arracher, en sorte qu'après tout il faut que je m'en aille.

— « Tu es bien simple, ne peux-tu pas t'établir dans la chambre? Il y a là un poêle bien chauffé, la bise n'y souffle pas, et si tu voulais y lire un chapitre de la Bible, je ne vois pas en quoi cela pourrait te nuire.

— « Je ne sais trop que vous répondre, maître, reprit

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Ulric, mais il ne me paraît pas bien sûr que ce soit ma place. J'ai voulu une fois m'asseoir à la table, et il m'a semblé que j'y étais au chemin de tout le monde.

— a Voilà qui serait plaisant ! Si je trouve bon que tu sois quelque part, personne, je pense, n'a à le trouver mauvais. » Tout en hésitant encore un peu, Ulric suivit le paysan dans la chambre. Il y fut d'abord aussi embarrassé que s'il avait fait une visite de cérémonie, ne sachant où ni comment s'asseoir; mais enfin il prit modestement place au bas de la table, et le maître, lui ayant donné la Bible, lui montra sur l'armoire d'autres livres qu'il mettait à sa disposition. Ulric commença à lire, mais il lui fut bientôt évident que sa présence contrariait les servantes. La Bible se trouvait justement à l'endroit où Tune d'elles voulait poser une écuelle d'eau; lorsqu'il changeait de place, il était là où l'autre allait repasser ses chemisettes, et s'il se dérangeait encore une fois, ses jambes les gênaient toutes deux. Alors il commença à dire qu'il avait aussi bien le droit qu'elles d'être dans la chambre, que le maître l'y avait amené lui-même, que la Bible lui semblait pour le moins aussi bien placée là que leurs colifichets. Elles répondirent que depuis qu'elles étaient dans la maison il n'y avait jamais été d'usage que les hommes vinssent les chasser de la table, que ce serait une drôle d'idée de paysan que d'introduire tous les jours une nouvelle coutume, et que c'était bien assez d'avoir pendant les repas l'odeur de l'écurie sans qu'il fût nécessaire d'en être incommodé , toute la journée. D'ailleurs, selon elles, cette affaire ne regardait nullement le maître. Ulric soutint que le maître avait autant à y voir que ses servantes, et quant à l'odeur d'écurie, il savait fort bien, leur dit-il, qu'elles n'en étaient pas si dégoûtées avec tout le monde.

La dispute continua sur ce ton jusqu'au moment où la

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paysanne, sortant de la stûbïi, vint y mettre un terme, ea disant : — « Que signifie tout ce train? Les gens comme nous ne peuvent pas trouver le temps de prendre un livre les jours sur semaine, et quand le dimanche ils veulent le faire, lire la Bible surtout, comme c'est leur devoir, ils aiment à être en paix. Autrefois les choses ne.se passaient pas de cette manière> et les domestiques savaient mieux s* conduire. »

Ulric, comprenant parfaitement à qui la remontrance s'adressait, répondit :— «Pardennez-moi, maîtresse, c'est le maître qui m'a fait entrer lui-même ici, et je n'y serais jamais venu sans son ordre; mais si vous le voulez je m'en irai. » — « Reste, reprit la paysanne, en entendant la nom de son mari; je n'ai point voulu te chasser, mais je ne puis pas souffrir les disputes, et je vous prie de ne plus vous quereller. »

Après ceci les servantes ne dirent plus rien, mais Ulric n'en fut pas beaucoup plus à l'aise, et ce fut avec plaisir qu'il vit arriver l'heure de fourrager le bétail. Gomme il passait à l'écurie il rencontra le paysan qui lui demanda s'il se trouvait bien de son après-midi. -*■ « La lecture de la Bible, répondit-il, m'a raccourci le temps bien plus que je ne l'aurais pensé; mais, sans en être bien sûr, il m'a semblé que je n'aurais pas dû être dans la chambre. » — « Quelqu'un a-t-il voulu te renvoyer ?» — « Non pas précisément, mais je crois pourtant qu'on en avait envie. »

Le maître ne répondit rien et l'affaire en resta là, mais lorsqu'il rentra auprès de sa femme, elle l'accueillit en lui disant : — « Je te prie de ne pas trouver mauvais ce que je vais te dire, mais il faut pourtant que tu m'expliques quelle idée tu as eue en amenant dans la chambre un domestique le dimanche après raidi. Jamais il n'a été question chez nous d'un usage pareil. Comment recevoir quel-

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qu'un avec lequel on voudrait parler en liberté, dans une chambre pleine de gens? Encore en été, on aurait la chambre de derrière; mais quand il fait froid, il faut absolument rester dans celle-ci , qui est d'ailleurs bien plus agréable et où on a le soleil tout le jour. »

Le paysan avait écouté sa femme d'un air grave, et il lui répondit : — « Maintenant, entends-moi aussi sans prévention, et je t'expliquerai les motifs de ma manière d'agir. » 11 lui raconta alors comment il avait rencontré Ulric tout à fait par hasard, et l'avait d'abord engagé a entrer par simple pitié. « Car, reprit-il, il est en effet déplorable qu'un homme soit forcé d'aller au cabaret uniquement parce qu'il ne sait où se tenir. Cette idée m'a frappé, j'y ai réfléchi en me promenant, et plus j'y ai pensé, plus elle m'a paru importante. Ainsi donc un jeune domestique ne pourra jamais ouvrir un livre, jamais écrire une ligne ! Tout ce qu'il aappris à l'école s'effacera, et quand il voudra entreprendre quelque chose, qu'il aura des enfants, il pourra à peine lire l'imprimé, sans parler de l'écriture à la main. Son esprit ne recevra plus aucun développement utile, et il oubliera tout à fait qu'il est un être raisonnable. Presque toutes les fois que ces jeunes gens sortent de la maison, ils reviennent la lête grosse et montée d'une manière détestable pour eux-mêmes, et fâcheuse pour tout le monde, d'où j'ai conclu qlie si on pouvait naturellement, sans contrainte, les amener à rester à la maison, tout en irait mieux, surtout si on parvenait à les occuper d'une manière qui développât leur raison et leur apprît à discerner où est leur véritable intérêt.

— « Eh ! Jean, reprit la paysanne, arrête-toi un peu pour reprendre haleine, je t'en prie, car tu fais précisément comme notre ministre qui parle aussi la moitié trop. Rien ne m'est plus désagréable que les coutumes nouvelles, et à

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quoi en serons-nous avec celle-ci? Nous n'aurons donc plus un coin à nous, un endroit où nous puissions causer en confiance le dimanche, ce que nous n'avons guère le temps de faire les jours sur semaine. »

Jean répondit qu'on avait toujours la stûbli, ou que les dimanches on pouvait chauffer la chambre de derrière. — a Mais que diront les gens, si on introduit quelque chose de nouveau?

— « Tu es encore bien jeune pour une mère de famille ! Eh! ne sais-tu pas que comme qu'on s'y prenne les gens ont à parler, qu'il s'agisse de choses vieilles ou de choses nouvelles? On ne leur échappe jamais, vois-tu, et sauf le respect que je leur dois, comme les chiens, plus on les craint et plus ils mordent.

— « Mais, Jean, as-tu pensé à tes enfants? Ils seront toujours avec les domestiques, et tu saisies fâcheux exemples qu'ils en reçoivent. 11 semble, Dieu me pardonne! que le mauvais esprit les pousse à leur dire tout ce qui peut leur être le plus fâcheux.

— a Tu ne peux pas, quoi que tu fasses, empêcher nos enfants d'être plus ou moins avec eux; quand ils ne trouvent pas les domestiques dans la chambre ils vont les chercher à l'écurie, et justement je viens d'en voir deux auprès d'Ulric. Très-certainement ils en apprendront beaucoup moins de mauvaises choses sous nos yeux qu'ailleurs; et si, en restant dans la chambre, nos enfants entendent parler raisonnablement, j'aime beaucoup mieux qu'ils y soient que dans la rue, d'où ils te reviennent ordinairement comme s'ils s'étaient roulés dans des épines, ou vautrés dans un bourbier. »

La paysanne eut encore beaucoup d'objections à faire, mais enfin elle céda, et les domestiques eurent habituellement place dans un lieu chaud et éclairé les soirs après le

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travail et les dimanches. Elle eut, il est vrai, de la peine à prendre son parti de voir par-ci par-là deux lumières au lieu d'une sur la table, et la première fois que son mari alluma la seconde lampe pour qu'un desdomestiques pût lire à son aise l'almanach, elle en perdit presque contenance. Il y avait tant et tant de maisons où ils se couchaient sans lumière, et Jean allait leur en donner pour leur amusement! En vérité, cela n'avait pas le sens commun! Cependant elle se fit peu à peu à un usage aussi extraordinaire, et elle finit par trouver elle-même qu'il en résultait toutes sortes d'avantages qu'elle avait été loin de prévoir.

Les domestiques, se trouvant bien à la maison, prirent l'habitude d'y rester. Le dimanche, ils s'établissaient, suivant les circonstances, ou dans la chambre du ménage, ou dans celle de derrière, qu'on avait pris soin de chauffer. Là ils s'asseyaient selon leur goût, tantôt derrière le poêle, tantôt à la table où ils lisaient, faisaient des lettres et s'exerçaient au calcul; les uns aidaient aux autres, et une fois au bout de leur science ils s'adressaient au maître, qui leur donnait volontiers des explications. Si par hasard il survenait quelque point sur lequel il ne fût pas bien au clair, on chargeait l'un des petits garçons de s'en informer le lendemain auprès du régent. Les enfants prenaient part à tout, se réjouissant beaucoup lorsqu'il leur arrivait de pouvoir enseigner quelque chose aux grands domestiques, et qu'ils entendaient dire, par exemple : — « Le petit Jean est bien avancé, et le maître d'école n'aura bientôt plus rien à lui apprendre. » Mais il ne résultait pas seulement de tout cela du plaisir pour eux : la paysanne elle-même était obligée de convenir que ses enfants avaient fait beaucoup plus de progrès cet hiver que les autres, qu'on avait d'ailleurs peu à les reprendre, et que maintenant on savait toujours où ils étaient.

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Les domestiques aussi semblaient d'autres hommes : on avait beaucoup moins à s'en plaindre, et ils vivaient beaucoup mieux ensemble. Leur esprit était occupé de quelque chose d'utile, et ils ne passaient pas leur vie à ressasser aes griefs imaginaires, à nourrir de mauvais désirs et à caresser des pensées de convoitise. De meilleurs sentiments germèrent peu à peu dans leur tête, et de même que chez les hommes relevant de maladie il n'y a de guérison assurée que lorsque l'appétit revient , ils commencèrent à avoir faim de la parole de Dieu, et à l'entendre volontiers dans son temple. Ils en vinrent, non pas seulement à pouvoir parler de ce qu'ils avaient vu pendant le culte, mais de ce qu'ils avaient entendu, se rappelant le texte sur lequel le ministre avait fait son sermon. Ils s'entretenaient de ce sujet d'uue manière sérieuse, et lorsque l'un d'eux essayait d'en plaisanter, les autres le remettaient tout de suite à Tordre. Ils comprirent de plus en plus que le nom de chrétien renferme un sens élevé, supérieur à tout, et qu'un domestique chrétien vaut beaucoup mieux qu'un roi païen qui ne se représente pas bien pourquoi il est dans ce monde, tandis que le domestique chrétien sait qu'il est né pour devenir un enfant de Dieu et hériter de la vie éternelle.

Le dimanche après midi passait comme un éclair, et quand il frappait quatre heures tout le monde s'en étonnait, à commencer par la paysanne. 11 arriva même plus d'une fois qu'elle fit du café pour tout le monde, sans penser du tout à ce que le village pourrait dire d'une chose aussi inusitée que de donner du café aux domestiques el aux servantes en dehors des heures ordinaires.

Il était cependant survenu un incident qui aurait bien pu désorganiser le nouvel arrangement. On s'aperçut bientôt qu'il y avait une chambre chaude le dimanche chez

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Bodenbaur ; peu à peu on s'y donna rendez-vous; l'un entraîna l'autre ; les servantes s'en mêlèrent, et ces nombreuses réunions amenèrent des résultats qui n'entraient en aucune façon dans les vues du maître de la maison. Ce n'est pas chose facile dans un village que d'avoir à reprendre les domestiques des autres, car on s'expose par là aux fausses interprétations, au blâme et à toutes sortes de commérages, mais ici il le fallait. Le paysan dit qu'il ne voulait défendre à personne d'entrer chez lui, mais que sa maison ne pouvait pas être habituellement un rendez-vous de foire , et que ceux qui ne voulaient pas s'y conduire convenablement devaient aller ailleurs. Ce peu de mots suffirent. ïl y eut bien quelques mécontents, Gaspar ou Babeli firent la mine, mais qu'importait à Bodenbaur?