CHAPITRE VIII
Dès qu'an homme a de l'argent, il est entouré de spéculateurs.
Pendant tout l'hiver Ulric avait employé si peu d'argent et usé si peu d'habits qu'il en était étonné. Il avait été une seule fois au cabaret, engagé par son maître luimême, qui, dit-il, voulait aussi y faire un tour afin de ne pas en perdre tout à fait le souvenir. Ils rentrèrent ensemble, et Ulric quitta pour la première fois de sa vie une auberge le soir, avec un petit écot et tout son bon sens, avouant à son maître qu'il n'aurait jamais cru la chose
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possible. Cette expérience le grandit beaucoup à ses propres yeux.
Les choses allaient donc très-bien pour lui. Il prenait les intérêts de son maître à cœur comme s'ils eussent été les siens, et il sentait de plus en plus qu'en se conduisant de cette manière il devenait un tout autre homme. Il se fit un point d'honneur de ne pas tirer un batz de ses gages avant la fin de l'année, et il y réussit, car il s'était fermement persuadé qu'il ne faut pas compter sur le gain futur pour l'entretien présent, auquel le passé doit fournir, ou, en d'autres termes, qu'on doit vivre sur ce qu'on a gagné et non pas sur ce qu'on gagnera. Il savait d'ailleurs que l'avenir est incertain, que l'âge arrive une fois, et qu'il est raisonnable, indispensable même d'économiser tout ce qu'on peut pour les jours mauvais, dont il est dit qu'on n'y prend plus de plaisir.
Ce fut un grand jour pour Ulric lorsque son maître, l'appelant à Noël dans lastûbli, lui compta trente couronnes, et de plus un écu neuf qu'il ajouta à cette somme comme étrenne. Sa main vigoureuse trembla en saisissant tant d'argent, car il n'en avait jamais eu autant à la fois, et lorsque le paysan, lui donnant des éloges, l'assura que, s'il continuait ainsi, il deviendrait quelque chose, les larmes lui vinrent aux yeux. 11 commença ensuite à supputer comment il emploierait cet argent. Il lui fallait des habits et surtout des chemises; mais il était bien décidé à mettre de côté, si ce n'est la moitié, au moins le tiers de ses gages. Il n'aurait jamais pu croire ce que c'était que trente couronnes lorsqu'on savait les ménager. Sa joie était si expansive que Jean se mit à rire, mais la paysanne en fut touchée : elle lui dit qu'il avait gagné son amitié, et que, quand la couturière viendrait, elle lui ferait faire une chemise comme présent de Noël. U répondit que le maître
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avait déjà trop fait pour lui et qu'il n'osait pas accepter ce qu'il ne méritait pas, mais que son intention était d'acheter trois chemises à la fois, afin de n'avoir pas toujours à recommencer, et que si la maltresse voulait lui rendre un grand service, ce serait de lui choisir elle-même la toile, car il ne s'y connaissait pas, aussi il était toujours trompé. La paysanne répondit qu'elle y consentait, mais qu'elle ne lui répondait pas de réussir parfaitement, les colporteurs et les tisserands en sachant assez long pour attraper même une femme expérimentée. Ulric lui demanda alors si elle ne pourrait pas lui vendre de la toile de la maison. — « Je le pourrais, lui répondit-elle, mais je ne veux pas le faire* Les domestiques sont presque les meilleures pratiques des colporteurs qui leur vendent ce qu'aucune autre personne ne voudrait acheter» Aussi, dès que les paysans se mettent à vendre quelque chose aux gens de leur maison, nonseulement les colporteurs, mais les tailleurs, les couturières, et tous ceux qui regardent les domestiques de la même manière qu'un vol de moineaux considère un champ de millet, ne peuvent pas assez faire pour les dégoûter d'avoir affaire avec leurs maîtres. Ils auraient eu partout des choses pareilles à meilleur marché; si les paysans les leur vendent, c'est parce qu'ils ne savent qu'en faire, et il est pourtant criant qu'en donnant de si petits gages, ils veulent encore les acquitter en marchandises de mauvaise qualité. Vois-tu, Ulric, il est trop pénible d'être calomnié ainsi, et comme j'y ai été prise, je sais ce que c'est. Il y a, il est vrai, des maîtres qui trompent leurs domestiques, mais ils sont pourtant en petite quantité, et ceux qui veulent sincèrement le bien des gens à leur service sont plus nombreux que ne le prétendent les colporteurs. Voilà pourquoi je préfère acheter la toile hors de chez moi, ce que je ferai d'ailleurs aussi bien que possible. »
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Ulric considérait souvent son trésor, y trouvant grande Joie, mais d'autres que lui désiraient en profiter; car un homme qui a un peu d'argent est un rayon de miel sur lequel s'abattent les guêpes; c'est-à-dire que tous ceux qui voudraient de l'argent sans avoir la peine de le gagner le prennent pour leur trésorier. Il fallait qu'il prêtât un bâte à celui-ci pour un paquet de tabac, cinq à un autre qui avait justement oublié sa bourse, Il se présentait pour Hans, le second domestique, une occasion unique d'acheter une montre pour rien, s*il avait eu seulement un écu neuf de plus; tandis qu'une des servantes aurait bien voulu un mouchoir bleu qu'un Argovien lui assurait être en pure soie, mais il lui fallait treize bâtz, parce qu'elle ne voulait rien dire de ce marché à la maîtresse, et Ulric ne pouvait refuser de les lui prêter. Le cordonnier de la maison avait absolument besoin de quatre couronnes qu'il promettait de rendre à Pâques avec une cinquième couronne d'intérêt, et le seranceur (1) avait en vue une spéculation de lin très-avantageuse dont il partagerait le profit avec Ulric s'il voulait lui prêter un louis. Ces dernières propositions lui parurent si brillantes qu'il voyait déjà l'or affluer dans sa bourse. Il peusa qu'il serait bien bête de laisser moisir son argent, au lieu d'en tirer un si beau profit, et qu'il y aurait véritablement folie à le négliger : seulement il eut grand soin de faire promettre encore une fois aux emprunteurs qu'ils tiendraient fidèlement leur parole. Mais il ne dit pas un mot de ceci à son maître, pensant qu'il n'avait pas besoin de tout savoir, et que peut-être il aurait voulu faire son profit de la proposition du seranceur. Le moment
(\) Lq m\\çv de «eranceuf consiste a préparer le chèvre quand U est sec. Dana la Suisse français on nomme cette opération UUer le chanvre, (Note du Trad.)
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était pourtant venu d'agir par lui-môme. Ce n'est pas qu'il n'eût beaucoup de confiance au paysan : cependant il lui restait encore quelque arrière-pensée sur ses intentions en fait d'intérêt personnel; et à vrai dire il y a peu de domestiques disposés à convenir franchement avec leur maître non-seulement du chiffre exact de l'argent qu'ils possèdent, mais surtout de ce qu'ils comptent en faire.
Cependant Pâques était passé, et le cordonnier n'apportait point d'argent, mais il expliquait ce retard d'une manière satisfaisante. Il lui était survenu des pratiques d'importance, il avait fallu payer comptant des fournitures de bottes, et il tiendrait un compte exact des intérêts pour ce délai ; mais à la Saint-Michel Ulric n'avait pas revu seulement ses quatre couronnes. Les choses n'allaient pas mieux avec le seranceur. Le lin ayant baissé subitement, il fallait attendre pour revendre avec avantage la seconde moitié, tandis que la première avait déjà été livrée à crédit à un marchand ambulant dont le seranceur avait oublié le nom, et qu'il ne pouvait retrouver dan9 aucune foire, quelque peine qu'il prit pour cela. Le pauvre Ulric commença à concevoir des inquiétudes si sérieuses sur son argent, qu'il aurait consenti avec joie à le reprendre purement et simplement en abandonnant tout à fait la question des intérêts. Chaque fois qull voulait parler de remboursement, on avait toujours cent raisons à lui donner au lieu d'écus, et quand il toisait mine de se fâcher on lui répondait des sottises. La pensée d'avoir perdu si facilement ce qu'il avait gagné avec tant de sueurs et de peine le tourmentait si fort qu'il ne pouvait plus ni manger, ni dormir. Au moins quand il buvait lui-même son argent, il savait ce qu'il devenait, et maintenant qu'il avait voulu l'économiser comme un garçon d'ordre et de conduite, c'était pire qu'auparavant. 11 était le plus malheureux des malheureux de ce
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monde ; il était écrit qu'il ne viendrait jamais à rien.
Le paysan ne pouvait pas comprendre ce qui était survenu à Ulric. Enfin il le crutmalade, ne trouvant pas d'autre explication au changement qui s'était opéré en lui ; cependant il attendit encore un peu avant de lui faire aucune question. Mais ayant vu que son air soucieux allait croissant, il lui demanda enfin quel était le mal qui le pressait. Ulric ne voulut d'abord pas répondre, mais son maître lui ayant représenté qu'il avait droit à sa confiance, et que lorsqu'il avait pu venir à son secours il l'avait toujours fait, le pauvre garçon lui avoua enfin sa douloureuse histoire, lui disant avec désespoir que toutes ses économies étaient au diable, et qu'il n'en reverrait jamais un creutzer.
— « Tu aurais pourtant dû penser un peu avant d'agir, reprit le paysan, mais il y a beaucoup de gens qui, ne sachant que faire de leur argent, se le laissent attraper et le perdent. Du reste, je ne me mêle de ces sortes d'affaires que quand on me le demande, car sans cela on s'imagine que je veux tout conduire, ou même on pense que j'ai intérêt à la chose. Comment n'as-tu pas mieux jugé le cordonnier et le seranceur? Je suis pourtant étonné que tu te sois si facilement laissé entraîner par leurs sornettes, mais le démon de l'avarice s'est emparé de toi. As-tu réfléchi que le cordonnier t'a promis le vingt pour cent de ton argent, tandis que les honnêtes gens n'en donnent que le quatre î Le seranceur fa aussi jeté de la poudre d'or aux yeux. Mais c'est ainsi qu'on attrape les simples, et pourtant il serait facile de penser que quand quelqu'un fait de trop belles promesses, c'est qu'il n'a pas l'intention de les tenir. » — Ulric répondit qu'il voyait bien à présent tout cela ; mais qu'il voudrait bien que le maître l'aidât à sortir de cet embarras et à sauver son argent. Le paysan branla la tête â cette demande d'un air de doute, mais il accepta la corn-
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mission, et il finit par réussir mieux qu'il ne Pavait espéré au commencement, par ce motif que ni le cordonnier, ni le seranceur ne se souciaient de perdre sa pratique. En revoyant son argent Ulric lui dit : — « Gardez-le-moi, maître. Je n'en ai pas besoin, et quand je le tiens il ne me reste pas longtemps : je suis malheureux avec l'argent; ou je le prodigue, ou on me l'escroque, et je crois que si personne n'en voulait, les souris finiraient par me le manger.
— « Oh, répondit le paysan, j'ai assez affaire à garder le mien, quoique je n'en aie pas beaucoup ; mais mets-le à la caisse d'épargne; cela vaudra beaucoup mieux. — « Qu'entendez-vous par la caisse d'épargne? — « C'est un bureau où on dépose tout l'argent qu'on veut jusqu'au moment où on en a besoin : on vous en paie un intérêt raisonnable, et il est si sûr dans cet établissement, qu'on n'a rien à craindre en l'y plaçant. » — « Voilà qui est bien commode, mais peut-on y mettre tout ce qu'on veut, et le retirer aussitôt qu'on en a envie? » — a On y met peu ou beaucoup, exactement comme cela convient, et on reprend ce qu'on y a mis de même. Et crois que cela ne nuit aucunement à un domestique d'avoir de l'argent à la caisse d'épargne ; rien au contraire ne contribue mieux à établir sa réputation, et à inspirer pour lui un certain respect. Il n'y a pas besoin de s'inquiéter des intérêts qui s'ajoutent au capital pour porter intérêt eux-mêmes, et en les calculant au quatre pour cent le capital est doublé en dix-sept ans. C'est là ce qui convient le mieujt aux gens qui ne gagnent pas beaucoup à la fois, parce qu'on peut déposer aussi peu qu'on veut et dans tous les moments, parce qu'on est à l'abri de toute tromperie et qu'on n'a aucuns faux frais. On a au moins l'esprit en paix sur son argent qui augmente sans qu'où s'en mêle, et on peut dire en toute vérité aux gens qu'on n'a rien à prêter. » — Ulric reprocha alors à
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son «naître de ne lui avoir rien dit jusque-là de là caisse d'épargne. — « Je te le répète, reprit celui**!* je ne puis pas conduire un domestique comme un enfant, à moins qu'il ne le veuille absolument. Un enfant vient à son père et lui demande conseil sur tout ce qui l'embarrasse : aussi si tu veux que je te traite en père, il faut que tu aies pour moi la confiance d'un fils. » Ulric se reconnut en tort, et pria le paysan de mettre les quinze couronnes qui lui res* taient à la caisse d'épargne, faisant pourtant l'observation que, si elles étaient en sûreté, elles ne lui rapportaient pas beaucoup. — « Cela te paraît ainsi, répondit le maître, et c'est justement cette impatience qui perd tant de gens. Quand on trouve que le droit chemin ne conduit pas asseE vite au but, on se jette dans les sentiers tortueux et on de* vient ou un brouillon en affaires, ou un coquin. Attends encore quelques années, économise toujours, et tu verras à quelle somme tu arriveras. »
