CHAPITRE IX

Ulric prend du poids, et donne dans l'œil des filles à marier.

Ulric continua à suivre les conseils de son maître. Il devint de plus en plus laborieux, rangé, et crût en intelligence, en sagesse et en' grâce devant Dieu et devant les hommes. Le changement qui s'était peu à peu opéré en lui réagit d'une manière remarquable sur son extérieur. Il

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marchait la tête haute comme tin homme, et en le voyant venir de loin, on comprenait d'abord que ee n'était pas là un individu de peu de chose. On le prenait même beaucoup plus pour un fils que pour un domestique de paysan; et Gela non-seulement à cause de son costume et de la chaîne d'argent de sa montre, mais parce qu'on était frappé de sa bonne façon et de ses manières décentes. Les paysans s'entretenaient volontiers avec lui, lui demandant même souvent son avis comme à un homme de poids; aussi se sentant compté pour quelque chose, il ne perdait plus ses paroles au hasard ; mais il pensait à la manière dont il avait à parler, de telle sorte qu'on le citait déjà dans le village comme une autorité, disant : Ulric de Bodenbaur pense ceci ou cela.

n sentait qu'il n'était plus un être sans valeur qui ne serait jamais rien, mais qu'il s'était fait dans la société une place où chacun le voyait de bon œil et où il se trouvait à l'aise. Tout cela vint peu à peu, par des circonstances isolées : une fois en découvrant des défauts aux chevaux que son maître voulait acheter; une autre fois en profitant, en l'absence du paysan, d'un temps favorable pour quelque opération importante de culture; une troisième en le préservant par son intelligence d'un autre dommage; aussi nous ne pouvons pas nous arrêter à raconter tout ceci au long, nous en deviendrions ennuyeux. Il comprit qu'on envisage les choses de ce monde sous un tout autre point de vue lorsqu'on est propriétaire que lorsqu'on ne possède rien, et il résulte en effet de l'idée qu'on a quelque chose une sorte d'assurance tranquille qui, chez beaucoup d'hommes, dégénère malheureusement en sot orgueil. On se sent posé, on a confiance en ses propres forces, on regarde l'avenir sans crainte : on n'est plus un jouet de tous les vents, absolument- dépendant de la volonté d'autrui. Un

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homme qui a fait des économies peut supporter quelques semaines de maladie, et au besoin attendre une place qui lui convienne : il n'est plus toujours en mouvement comme s'il était au milieu d'un guêpier; car le repos extérieur est en rapport avec le calme de l'esprit, et plus on est content de soi-même, mieux on Test de ceux avec lesquels on vit. En augmentant son avoir, on apprend à connaître le prix des choses, on craint de les prodiguer, ne fût-ce que pour leur propre valeur, et on les économise pour les autres comme pour soi-même, ce qui satisfait ceux-ci et les attache. Mais comme chaque fleur a un insecte qui lui est particulièrement hostile, et chaque fruit un ver rongeur, il en est de même de tous les biens de ce monde, et de la réputation d'un homme rangé comme des autres; car c'est là une amogœ séduisante pour les filles qui aiment à assumer leur avenir.

Il y avait deux servantes dans la maison, la servante maîtresse, et la seconde servante. La première était d'une humeur acariâtre, n'ayant pas pendant toute l'année trois paroles agréables à dire. Elle avait sur le visage des verrues portant des poils, et des creux de petite vérole; ses yeux étaient rouges, ses lèvres blanches et son nez Weu, en un mot elle était d'une laideur accomplie. D'un autre côté, c'était une personne laborieuse, économe, et qui n'aurait pas demandé mieux que d'avoir un mari rangé; mais elle ne savait marquer ses préférences qu'en grommelant, et plus elle aimait les gens, plus elle les gourmandait et les malmenait. Elle disait que quand elle aurait un mari, il vaudrait alors la peine de travailler et d'épargner, et qu'elle ferait bien voir qu'en fait d'économie personne ne pouvait la surpasser*

Sa compagne de service ne lui ressemblait pas le moins du monde, et s'en félicitait beaucoup, non sans quelque

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raison. C'était une fille légère, d'une humeur facile, d'une tournure agréable, ayant un teint rose et blanc, des yeux attrayants et une bouche des plus gracieuses. Elle aimait beaucoup plus la toilette que le travail, n'entendait rien i l'économie, et aurait été enchantée d'avoir un mari avec lequel elle pût vivre joyeusement : car elle voyait dans un mari la fortune, le bonheur, enfin tout ce que le monde peut donner. Pour celle-là, elle ne grommelait jamais, ne se fâchait guère, et promettait de faire bonne cuisine à son mari, de ne jamais le contredire et d'aller au-devant de tout ce qui pourrait lui plaire. Ces deux femmes avaient les yeux sur Ulric, qui leur plaisait à l'une et à l'autre, et dont elles prétendaient chacune faire le bonheur à leur manière. La première pensait qu'il lui aiderait à économiser, l'autre qu'il économiserait pour elle, et qu'elle serait heureuse avec lui, c'est-à-dire qu'elle n'aurait rien à faire, et pourrait satisfaire à toutes ses fantaisies.

Toutes deux s'efforçaient d'attirer à elles une aussi belle proie en s'y prenant chacune suivant leurs idées respectives. Stini (1) trouvait mauvais qu'Ulric voulût allumer à la cuisine sa pipe avec une allumette, assurant qu'il pouvait se contenter d'un tison, et que ses doigts ne s'en trouveraient pas plus mal pour cela. Elle le querellait chaque fois qu'il venait chercher de l'huile pour la lanterne ; tantôt il en avait laissé tomber une goutte , tantôt il emplissait trop la lampe, et il faudrait bien qu'il apprît à avoir un peu plus d'économie. Ses souliers étaient une semaine entière à la cuisine sans que Stini voulût en prendre soin. Des sabots étaient assez bons pour l'ouvrage ordinaire, et un domestique n'avait pas besoin de souliers pour cela. Si les hommes restaient assis sur le banc devant la maison

(4) Christine.

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après le travail du jour, cela déplaisait à Stini. — « Il n'est pas étonnant, disait-elle à Ulric, quetu ne puisses pas telever le matin, quand tu es ici à lanterner une partie de la nuit au lieu de te mettre dans ton lit. »

Elle avait continuellement à parler de lui à la maîtresse, mais c'était pour s'en plaindre et l'injurier. Celle-ci lui répondait quelquefois : — « Je ne sais pas ce que tu as contre Ulric, il ne fait pourtant de mal à personne, c'est un des plus braves garçons qu'on puisse voir, et on n'en rencontre pas souvent comme lui. *>

Ursi (i) agissait tout autrement : elle flattait Ulric, prenait avec lui ses airs les plus attrayants, et avait continuellement quelque chose à faire dans les lieux où il se trouvait, étant toujours prête à lui offrir son secours, à lui demander le sien, où à l'agacer d'une manière ou d'une autre. C'était son mouchoir qu'elle lui enlevait, ou unefleur qu'elle voulait ôter de son chapeau, ou bien elle glissait dans sa poche des pommes ou toute autre chose. Elle voulait un mari, disait-elle quelquefois, mais il serait heureux avec elle. N'ayant à vivre qu'une fois, on était bien fou, à son avis, de passer le temps à se tourmenter les uns les autres.

L'instinct féminin des deux prétendantes leur fit d'ailleurs bientôt deviner qu'elles étaient rivales, et elles travaillèrent en conséquence de leur mieux à se supplanter l'une l'autre.

Stini ne pouvait pas assez crier contre les hommes qui étaient assez fous pour regarder seulement une fille comme Ursi, assurant qu'Ulric n'était pas digne qu'une personne honnête voulût lui parler, parce qu'il n'avait pas l'air de la détester. Quant à elle, si son visage n'était pas de ceux qui craignent le soleil, elle possédait au moins deux dou-

(•1) Ursule.

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zaines de chemises, des bas en suffisance et quatre corsets dont deux tout neufs (4), ayant d'ailleurs assez d'argent pour acheter, lorsqu'elle se mettrait en ménage, deux lits, deux vaches et peut-être encore un mouton. C'était un peu autre chose qu'une fille qui dépensait tout son argent en fanfreluches, et qui n'avait jamais rien su économiser. Vingt ans auparavant Stini aurait pu se marier plus d'une fote, mais à présent il n'y avait plus moyen d'y penser, car sur vingt hommes il s'en trouvait à peine un qui eût un peu de bon sens et qui préférât une brave femme avec de l'ar» gent à une coquette pareille.

Ursi n'était pas la moitié aussi acariâtre envers Stini, mais elle ne lui ménageait pas les moqueries, riant de ses idées de mariage, et assurant qu'avec des dents de sanglier comme les siennes, il était imprudent de l'approcher de trop près. Pour sa part, disait-elle, elle s'en tenait autant que possible à une distance raisonnable. Elle tombait aussi sans pitié sur la garde-robe de sa rivale, assurant que ce qu'on n'en voyait pas n'était pas bien dommage, et entrant sur ce point comme sur plusieurs autres dans des détails fort peu charitables.

« Il n'était pas agréable, ajoutait-elle, devoir pour femme un souillon, et elle ne pouvait pas manger chaque fois que Stini faisait la cuisine à la place de la maîtresse, ayant de bonnes raisons pour cela. »

Les deux postulantes, tout en se déchirant par derrière à belles dents, ne s'épargnaient pas lorsqu'elles étaient en présence, Stini en injuriant Ursi, et Ursi en couvrant sa vieille compagne de ridicule. Ulric, le raisonnable Ulric ne savait pas comprendre qu'aucune de ces deux femmes n'était son affaire, et il ne pouvait pas s'empêcher d'être

{\) Les Corsets sont une pièce importante du costume bernois.

flatté et préoccupé de se voir l'objet de tant de prévenances. Une fois qu'il s'agit de mariage la plupart des hommes ont les yeux couverts d'un bandeau, les hommes les plus posés en toute autre chose; et tandis que tout le monde peut leur prédire aussi sûrement que deux et deux font quatre qu'ils seront malheureux, eux seuls ne le voient pas et ne viennent à s'en convaincre qu'à leurs dépens, lorsqu'il est trop tard.

Ulric aimait mieux les jolies personnes que les laides, et les manières engageantes que les airs rébarbatifs, mais il était plein du désir de s'établir pour son propre compte, et de devenir maître au lieu de rester valet, en sorte que quelques cents couronnes de plus ou de moins et une femme économe n'étaient pas sans prix à ses yeux. Aussi il se trou* vait fort embarrassé de ce qu'il avait à faire, ressemblant assez à un cheval entre deux bottes de foin. D'un côté il était attiré auprès d'Ursi, ne pouvant pas s'empêcher de lui faire la cour et de penser que c'était une bonne petite femme avec laquelle il serait heureux. Il se représentait souvent l'intérieur de leur ménage, la vie agréable qu'ils mèneraient ensemble et la manière dont ils conduiraient leurs affaires. Mais au milieu de ces beaux rêves, il lui revenait dansl'esprit qu'on ne vit pas d'un joli visage, qu'Ursi n'avait rien, qu'elle aimait les beaux habits, qu'elle n'entendait pas grand'chose à l'économie, et qu'elle n'avait que peu de goût pour le travail. Il finissait cependant par penser que tout cela pourrait s'arranger, lorsque l'idée de Stini reprenait le dessus avec tous ses avantages, et qu'il en revenait à l'opinion qu'elle lui convenait beaucoup mieux qu'Ursi. Sûrement elle était laide, c'était incontestable, mais on s'habitue si bien à cela, se disait-il, qu'on n'y pense plus du tout au bout de quelque temps; d'ailleurs tous les hommes ne peuvent pas avoir des beautés accomplies pour

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compagnes, et il y en a beaucoup qui changeraient volontiers lesplusbelles femmes du monde contre les plus laides, pourvu que celles-ci fussent moins dépensières et plus laborieuses. Alors il se rapprochait de Stini et lui donnait des espérances qui la rendaient plus furibonde encore qu'à l'ordinaire : elle grondait la moitié plus, et mettait dans la soupe la moitié moins de farine et de beurre* Ce redoublement était favorable à la jolie Ursi, car Ulric en revenait à la réflexion que c'est pourtant terrible que de vivre avec une femme dont les yeux doux sont des regards de louve irritée, et les preuves de tendresse des coups de dents. Puis il en venait à la conclusion que, si elle lui refusait jusqu'à la nourriture par motif d'économie et remplissait sa vie d'amertume, il était un homme perdu, auquel un peu d'argent ne profiterait guère.

Ainsi le pauvre garçon était livré aux irrésolutions, et ballotté entre deux écueils tout aussi dangereux l'un que l'autre. Il se disait que le moment était venu de prendre une détermination, qu'il avançait dans la vie et que, s'il ne se décidait pas bientôt, il ne serait plus temps de penser au mariage, car personne ne voudrait plus d'un vieux garçon. Il est vrai qu'on vieillit beaucoup plus promptement dans les temps actuels qu'autrefois ; comme les enfants ont à peine quitté la bavette, qu'ils prétendent ètve des hommes, il en résulte que les hommes sont d'abord des vieillards. Jadis on aurait cru faire une folie de se marier avant trente ans, mais les filles préfèrent maintenant de beaucoup les adolescents aux hommes faits ; ce qui prouve quel est le point de vue sous lequel elles considèrent le mariage, car que peut-il résulter de l'union de deux enfants ?

Mais si Ulric désirait voir la fin de ses indécisions, les deux prétendantes en étaient encore plus impatientes, et chacune d'elles redoublait ses efforts pour remporter la vie-

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toire. Qu'il fût occupé ft traire ou à fourrager, qu'il lût à l'herbe ou au fumier, il était toujours sûr de voir arriver précipitamment Btini ou Ursi. Si c'était Stini, Ursi n'était pas loin, et si Ursi avait pris les devants, Stini semblant sortir de terre paraissait incessamment, aimant mieux tout abandonner et laisser même le lait aller au feu que dé sentir sa rivale flaire des progrès dans le cœur d'Ulric, Elles ne se ménageaient pas les injures dans ces sortes de rencontres, et se menaçaient réciproquement de se dénoncer au maître, Tune ne comprenant pas qu'il pût tolérer dans sa maison la conduite scandaleuse de l'autre» Le paysan et sa femme voyaient depuis longtemps l'état des choses avec un mécontentement croissant, caries deux servantes avaient absolument perdu la tète ; le travail d'Ulric lui-même s'en était fort relâché, et tout était en souffrance dans la maison» La maltresse trouvait que Jean aurait dû en parler à Ulric, et elle-même avait fait plusieurs réprimandes à ce sujet à ses servantes ; mais ses paroles avaient produit le même effet que de l'huile qu'on jette sur le feu, et elle craignait que Stini surtout ne devint folle. Le paysan ne se souciait pas du tout d'entreprendre Ulric qui ne lui avait pas encore dit un mot de cette aiMre ; cependant si les choses ne changeaient pas, il trouvait bien qu'il faudrait en venir là, car elles ne pouvaient pas rester longtemps sur ce pied. Mais il survint un incident qui fit tout rentrer dans l'ordre sans aucune intervention de sa part.

La situation d'Ulric était devenue petit à petit embarrassante ; il s'était dégoûté de ses idées de ménage, et il commençait à éprouver un peu de honte d'être l'objet de tant d'empressement. Un soir qu'il était à l'écurie à fourrager les chevaux, Ursi y arriva lui demandant d'un air dolent ce qu'il pouvait avoir, car elle ne le trouvait plus le même. Elle était sûre que Stini était la cause de son chan-

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gement avec elle, mais elle sautait bien s'en venger,.... Gomme elle disait ces mots, on entendit au dehors un brait

étrange La chute d'un corps dans quelque chose de

liquide, puis des mugissements étouffés et un trémousse» ment violent. Uni tressaillit aussitôt de joie en*s'écriant : a Elle y est, elle y est ! » puis elle sortit précipitamment, suivie d'Ulric avec sa lanterne, tandis que les autres habitants de la maison accouraient aussi pleins d'efifcoi. Ce que c'était? hélas! la malheureuse Stini, qui dans sa fureur jalouse ayant voulu aller à l'écurie s'était précipitée dans le creux de fumier malencontreusement ouvert sous ses pas. Elle était dans la plus piteuse situation du monde : elle toussait, elle crachait, elle vociférait, elle se remuait de toutes les manières pour sortir de son bourbier, mais elle n'y pouvait rien, et personne ne volait à son secours, car il n'était pas tentatif de l'approcher de trop près. Toute la maison formait cercle autour d'elle, hésitant sur ce qu'il y avait à faire. On ne pouvait pas s'empêcher de rire, et la maîtresse elle-même fut obligée de se mettre à l'écart, sentant que si elle restait en évidence elle allait perdre contenance et compromettre sa dignité. La pauvre fille étendait les liras convulsivement, se répandant enmalédictions sur Ursi qu'elle accusait, non sans quelque motif, d'avoir méchamment ôté les planches de l'égout pour l'y faire tomber lorsqu'elle irait a la fontaine, et assurant qu'elle en aurait raison. Enfin le paysan la prenant réellement en pitié fit passer au travers du creux une perche solide qu'il saisit fortement par un bout, tandis qu'Ulric la soutenait de l'autre; Stini s'y accrocha, et de cette manière, la soulevant lentement hors du creux, ils la déposèrent sur la terre ferme au milieu des éclats de rire des assistants, parmi lesquels se distinguaient bruyamment ceux d'Crsi, qui du reste ne furent pas de longue durée. À peine Stini eut-elle

les pieds sur un terrain solide que, prompte comme l'éclair* elle se précipita sur sa rivale, qui poussa un cri de détresse, mais n'eut pas le temps de fuir : elle fut terrassée du premier bond et resta longtemps victime des étreintes de cette hyène furieuse, car personne ne se souciait, par respect pour ses vêtements, de prendre part à uni si dégoûtant combat. Enfin la maîtresse, entendant des bruits de pas, s'écria que si personne ne voulait intervenir, elle le ferait elle-même : alors on sépara lesdeux ennemies, et le paysan, voyant approcher les voisins, leur intima l'ordre de rentrer dans la maison où elles s'arrangèrent comme elles purent. Cette scène mit Ulric tout à fait à l'abri de leurs prétentions. Sentant elles-mêmes qu'il n'y avait plus rien à attendre de lui, elles le prirent toutes deux en grippe ; Stini l'accusait d'avoir aidé à la catastrophe, et Ursi d'avoir excité contre elle Stini, en sorte qu'il eut tout autant de peine à se prémunir contre leur haine qu'il en avait eu à se défendre de leur amour.