YÉ AVEC MÉNÉLAS À TROIE POUR REDEMANDER HÉLÈNE

La ville d'OEgium (1), une des plus belles de la Grèce, était située sur le golfe de Corinthe, dans une vaste plaine élevée au-dessus de la mer. Ses environs étaient plantés d'oliviers et de beaux vignobles ; sur la côte opposée du golfe, on apercevait les pays montueux de la Locride, de la Béotie, et jusqu'à l'isthme de Corinthe.

Cest à OEgium que se tint alors l'assemblée la plus auguste qu'on eût vue dans la Grèce, puisqu'elle était composée des Atrides et des rois les plus puissans de leur voisinage. Aussi éleva-t-on un magnifique temple à Jupiter sur le lieu même où elle tint ses séances, et dans la suite, ce fut au même endroit qu’eut lieu la réunion de la ligue achéenne.

Avant de déclarer cette horrible guerre, qui allait embraser l’Europe et l'Asie, les Atrides et les autres rois résolurent de tenter la voie des négociations, sans cependant suspendre ni ralentir les préparatifs de la guerre.

Cette résolution était sage, et pouvait bien avoir été conseillée par le prudent Ulysse, puisqu'il fut choisi pour aller avec Ménélas redemander Hélène à la cour de Priam. On ne conçoit pas comment les Grecs purent, dans une négociation aussi délicate, choisir pour ambassadeur le roi même qui avait à réclamer la réparation de son honneur blessé : mais pour juger sainement une ambassade aussi contraire à nos mœurs, il faudrait bien connaître celles des temps héroïques. Au reste, on ne pouvait certaine=

ment pas adjoindre à Ménélas un coopérateur plus habile et plus éloquent que le roi d'Tthaque.

(x) Dans le deuxième siècle, cette ville, quoique fort déchue de son ancienne splendeur, possédait encore quinze temples, un théâtre, un portique et un grand nombre dé statues. Ces monumens ont été plutôt détruits par les convulsions de la

nature que par les efforts du temps et de la barbarie.

Les deux rois, arrivés à lion, reçurent l'hospitalité chez Anténor, et ne tardèrent pas à se présenter dans l'assemblée des Troyens pour y remplir leur importante mission, Lorsqu'ils étaient debout l’un et l'autre, Ménélas attirait les regards par la hauteur de sa taille; mais lorsqu'ils étaient assis, Ulysse paraissait d’une gravité plus imposante.

Quand ils haranguaient l’un et l'autre dans le conseil, Ménélas parlait d’une manière succincte, mais pleine de force; il n'abondait pas en paroles; il ne s’écartait point du but, quoiqu'il füt le plus jeune. Quand le prudent Ulysse se levait à son tour, il paraissait calme, il baissait les yeux, les attachait à terre, ne portait son sceptre ni d’un côté ni de l’autre; il était immobile comme une statue; vous auriez dit un homme sombre agité par la colère, ou dont les sens étaient troublés : mais lorsqu'il déployait sa voix sonore, et que ses paroles sortaient en foule de sa bouche, ainsi que, dans l'hiver, les nombreux flocons de neige descendent sur les campagnes, alors on oubliait son extérieur moins imposant, et l’on n’était frappé que de sa vive éloquence.

tre fois furtivement dans la ville de Troie.

Il paraît qu'Ulysse s’introduisit une

« Je ne pourrais, dit Hélène, au quatrième chant de l'Odyssée, raconter tous les travaux et tous les

combats de l’intrépide Ulysse.

« Je vous parlerai d’un des plus grands périls que courut ce héros au sein des remparts de cette ville, où vous bravätes, Ô Grecs, tant de calamités.

«Un jour, s'étant couvert d'indignes meurtrissures, et revêtu de lambeaux, il eut le courage et l'adresse de pénétrer dans la vaste enceinte de cette ville ennemie, caché sous l'apparence d’un esclave où d’un mendiant, lui l'un des premiers héros dans le camp des Grecs. Personne ne le reconnut.

«Je fus la seule qui ne fus point trompée par son déguisement : je lui fis plusieurs questions pour tirer la vérité de sa bouche; mais, avec sa finesse et sa souplesse ordinaire, il évita toujours de me répondre.

« Après que je l’eus lavé et parfumé d'essence, que je lui eus donné des habits, et que je me fus

engagée par un serment inviolable à ne pas prononcer le nom d'Ulysse qu'il ne fût retourné au

camp, alors seulement il s’ouvrit à moi; il me découvrit ses des

ns et tous ceux des Grecs.

« Il retourna au camp avec la renommée du chef le plus heureux en stratagèmes, après avoir plongé

son glaive dans le sein d'un grand nombre d'ennemis. »

« Tout ce que vous venez de dire d'Ul

se, reprit Ménélas, est vrai dans toutes les circonstances.

J'ai parcouru la terre, j'ai connu bien des personnages éminens; jamais ne s'offrit à mes yeux un

guerrier qui égalät la constance magnanime de ce héros. Oh! combien encore elle éclata lorsqu'il fut

avec nous, les che

les plus hardis de la Grèce, dans les flancs de ce cheval fameux, façonné

avec tant d'art, et apportant aux Troyens le carnage et la mort!» (1)