ULYSSE CHATIE THERSITE

Lxs Grecs, découragés par l'absence d'Achille, impatiens de retourner dans leur patrie et d'abandonner une entreprise dont ils n'attendaient plus de succès, étaient sur le point de se jeter dans leurs vaisseaux, et de laisser à Priam cette Hélène pour laquelle tant de héros avaient péri sous les murs d’Ilion.

Ulysse, profondément affligé du découragement et du désordre qui allait en être la suite, prend la résolution noble et hardie de retenir l’armée, et de l'empêcher de mettre les vaisseaux à la mer.

En jetant son manteau, qui est ramassé par son héraut Eurybate, il se met à courir; il rencontre sur son chemin Agamemnon, dont il prend le sceptre avec lequel il se rend sur le rivage.

Quand il trouvait quelque chef de l’armée, il tâchait de le retenir par la douceur de ses paroles. « Généreux prince, leur disait-il, arrêtez et donnez l'exemple aux autres; vous ne savez pas encore certainement quelle est la pensée d’Agamemnon. Ce qu'il fait présentement, c'est pour éprouver ses troupes ; bientôt, peut-être, il les châtiera; car la colère d’un roi, fils de Jupiter, est terrible. La gloire dont il est revêtu lui vient de Jupiter même, et c'est ce dieu puissant qui l’aime et qui le tient sous sa protection. »

Quand il voyait quelque soldat mutin et séditieux, il le frappait de son sceptre en lui disant : « Malheureux , demeure en repos et écoute tes supérieurs, qui sont plus vaillans que toi. Quoi donc! serons-nous tous rois ici? La pluralité des rois n'est point bonne (1); qu'il y ait un seul chef et un seul roi, et que ce soit celui à qui le fils de Saturne a confié son sceptre et ses lois afin qu’il règne sur les peuples. »

En parlant ainsi et avec adresse il retenait l’armée, On voyait de tous côtés les soldats sortir de leurs

vaisseaux pour se rendre à une seconde assemblée.

Tous les Grecs prirent leur place et s’a

, irent dans un profond silence.

Le seul Thersite parlait sans mesure et sans borne, faisait un bruit terrible; il ne savait dire que des

(x) La doctrine de la monarchie est une des plus anciennes qui aient été proclamées sur la terre ; et comme elle est dans la nature, elle résistera certainement aux ravages des siècles, et finira par triompher de toutes les passions et de toutes les folies des hommes. Il faudra éternellement des rois aux grands peuples, comme des bergers aux nombreux troupeaux. Le repos des nations est incompatible avec l'autorité de la multitude dans les républiques. (Note de l'Auteur.)

Cette note du professeur d'Ithaque est malsonnante dans la bouche d’un Hellène; il n’est pas plus raisonnable d’argumenter contre le gouvernement populaire, en les réduisant tous à des démocraties désordonnées et orageuses, que de déclamer contre la monarchie, en supposant tous les rois des Nérons ou des Henri VIT; les preuves ne manqueraient pas plus d’un côté que de l’autre.

Thersite était certainement un personnage ridicule et odieux; parce qu’il s’attaqua bassement aux rois et aux héros qui étaient la gloire de l’armée.

Maïs quand Thersite reprochait à Agamemnon d’avoir attiré sur les Grecs les flèches d’Apollon, en retenant dans sa tente

la jeune fille du prêtre Chrisès, avait-il done tant de tort? (Note de l'Éditeur.)

injures et toutes sortes de grossièretés ; il s’attaquait incessamment aux rois avec insolence, et disait tout ce qui lui venait à la bouche et qui lui paraissait le plus propre à faire rire les Grecs ; avec cela il était le plus laid de tous ceux qui étaient venus à Ilion. I était louche et boiteux, il avait les épaules courbées et ramassées sur la poitrine, la tête pointue et parsemée de quelques cheveux.

Du reste, c'était le plus grand ennemi d'Ulysse et d'Achille, qui étaient l'objet éternel de ses invectives ; mais alors il n’en voulait qu'à Agamemnon, à qui, avec une voix très aiguë, il faisait mille sanglans reproches en lui criant de toute sa force : « Fils d’Atrée, de quoi te plains-tu? ou qu'est-ce qui te manque ? Tes tentes regorgent de richesses; elle sont pleines de belles femmes que nous te donnons dès que nous nous sommes rendus maîtres de quelque ville. »

Ainsi parlait l'insolént Thersite contre le roi Agamemnon. Ulysse se lève aussitôt et le regardant

avec des yeux pleins de colère, il lui dit : « Quelque grand discoureur que tu sois, je te conseille de retenir l'impétuosité de cette langue effrénée; car je te le dis, et cela ne manquera pas, si je te retrouve jamais faisant les mêmes extravagances que tu fais aujourd’hui, je veux périr dans le combat et que les ennemis emportent ma tête, je veux n'être plus appelé le père de Télémaque (x) si je ne te fais dépouiller ignominieusement, et si je ne te renvoie de l'assemblée dans les vaisseaux après t'avoir déchiré à coups de verges comme un vil esclave. »

En achevant ces mots, il le frappe de son sceptre sur le dos et sur les épaules.

Thersite plie sous les coups et se met à pleurer; quelque affligés que fussent les Grecs, ils ne purent s'empêcher de rire, et chacun disait à son compagnon :

« Certainement Ulysse a fait mille bonnes actions (2), mais il n'a jamais rien fait de plus utile que d’avoir imposé silence à ce pernicieux harangueur. Je ne crois pas que cet insolent , avec toute son audace, succombe une autre fois à l’envie de s’en prendre aux rois. »

Après avoir châtié Thersite, Ulysse prononce un discours admirable en. présence de l’armée.

« Je pardonne aux Grecs, dit-il, s'ils sont dévorés d’ennui sur leurs vaisseaux et s'ils n’ont plus d'yeux que pour leur chère patrie; mais pourtant il serait bien honteux pour eux d’avoir été si long-temps à ce siége et de perdre le fruit de tant de travaux. »

Après qu'il eut cessé de parler, les Grecs jetèrent de grands cris, et les vaisseaux retentirent des acclamations qu’ils donnèrent à son discours. (3)