CHAPITRE XXIV

ULYSSE SE CHARGE AVEC DIOMÈDE D’ALLER CHERCHER LE FILS D’ACHILLE A SCYROS.

Carcuas, inspiré par les dieux, assure que la présence de Néoptolème, amené de Scyros, décidera a victoire des Grecs. Ulysse se charge avec Diomède d’aller chercher ce héros.

Leur vaisseau avait abordé l'ile de Scyros, et ils trouvèrent le fils d'Achille occupé à manier une ance, à décocher &es flèches et à dompter des coursiers fougueux. Ils virent avec une joie mélée d'admiration qu’il dissipait par les exercices de la guerre les regrets que lui causait la mort encore récente d'un père chéri. Plus ils s’approchent de lui, et plus ils sont frappés de sa ressemblance parfaite avec

e grand Achille.

Le jeune héros se hâte de les prévenir, et s’avançant vers eux : « Je vous salue, 6 étrangers, leur dit-il, soyez bien venus däns mon palais : dites-moi d'où vous venez; qui vous êtes ; quel besoin vous a fait franchir les mers, et vous a conduits sur ces rives. — Nous sommes, répondit Ulysse, les amis et es compagnons du courageux Achille. Nous te voyons enfin, 6 toi, le fruit heureux de ses amours avec

Déidamie : ta taille est la sienne; ta démarche est la même; tes traits nous rappellent son image; comme

ui tu ressembles aux immortels. Ithaque est ma patrie; Diomède, qui m'accompagne, vit le jour dans le territoire d’Argos. Sans doute les bouches de la renommée ont publié jusque dans ces lieux son nom

et le mien. Je suis Ulysse. Des oracles sûrs et respectés me commandent de venir ici réclamer le secours

de ton bras : sois touché de nos maux; viens réparer nos pertes; ta seule présence doit terminer avec gloire une guerre que des flots de sang n’ont pu encore éteindre. Tous les peuples de la:Grèce t'offriront des présens; tu paraîtras avec les armes de ton illustre père. Supérieures à toutes les autres par leur beauté, elles ne peuvent être comparées qu'à celles du dieu des combats : l'or y brille de toutes parts, et cet ouvrage, sorti des mains de Vulcain, a mérité les louanges de tous les immortels. Le bouclier représente lui seul tous les prodiges de la terre, de la mer et des cieux; l’art y a fait revivre tous les animaux #tvec leurs traits et leurs mouvemens. Jamais si belle armure n'aurait été au pouvoir d’un mortel : oui, ton père, que nous regardions comme issu du sang des dieux, Achille seul fut digne de la porter. Mon amitié pour lui s’étendit au-delà même du trépas : je vainquis une foule de Troyens qui me disputaient son corps; j'emportai dans ma tente ses riches dépouilles, et Thétis elle-même me les accorda pour prix de ma valeur : dès aujourd’hui je te les abandonne; elles seront à toi dès que tu auras abordé les rivages de Phrygie. Enfin, après la prise de Troie et notre retour dans la Grèce, Ménélas, pour te combler de ses bienfaits, unira tes destinées à celles de sa fille. Alors la fortune et ses trésors couronneront ton choix, »

« J'obéis, dit alors Pyrrhus aux envoyés, l'ordre du ciel est que je vole au secours de notre armée. Demain je veux traverser avec vous les flots qui m'en séparent. Venez en ce moment dans mon palais partager avee moi les plaisirs de la table et de l'hospitalité. Je remets à la volonté des habitans du ciel le soin d’assortir les nœuds de mon futur hyménée. »

A ces mots, il marche devant eux; ils le suivent avec empressement, et entrent avec lui dans une

salle vaste et magnifiquement ornée. C'était là que Déidamie, regrettant la perte de son époux, con-

sumait ses plus beaux jours dans des pleurs intarissables : ainsi la neige, sur les montagnes, se fond aux rayons du soleil, ou par le souffle d’un vent chaud et humide. Ils la saluent avec des paroles

pleines de respect, et son fils s'approche pour lui annoncer le nom et la patrie de ses nouveaux

hôtes; mais il tint secret jusqu’au lendemain le motif de leur arrivée; il craignait que cette mère tendre n’en füt accablée de douleur, et n’employät pour le retenir les prières et les larmes.

Vers le déclin du jour, et après le festin, les deux convives se retirèrent pour goûter les douceurs du repos dans le silence de la nuit. Les habitans de l'ile de Scyros, battue de tous côtés par les vagues bruyantes de la mer Égée, dormaient assoupis par les vapeurs d’un paisible sommeil. Déidamie seule, repoussant les bienfaits de Morphée, se livrait aux plus mortelles inquiétudes. Ulysse avait autrefois entraîné son époux à cette guerre funeste où l’attendait la parque meurtrière; ce nom odieux lui rappelait l’objet éternel de ses regrets et de l’affliction de Pélée; elle tremblait d'avance pour la mort d’un fils trop avide de la gloire des combats.

Dès que le char étincelant de limmortelle Aurore eut reparu dans les cieux, Pyrrhus, Ulysse et le fils de Tydée sortirent bfusquement du lieu où ils avaient pris le repos de la nuit. A cette précipitation, Déidamie ne doute plus de son malheur; aussitôt de sa poitrine, enflée par de longs soupirs, s'échappe un cri fort et pénétrant: Tel, au printemps, un taureau indompté appelle sa génisse par des mugissemens répétés, qui se répandent dans les forêts et les montagnes voisines ; telle linfortunée Déidamie frappe de ses accens douloureux et les murailles et les voûtes de son palais.

«O Néoptolèmel & mon fils! s’écrie-t-elle, quoi! tu suivras ces étrangers sur des rivages tout fumans du sang de nos héros les plus fameux ? Jeune encore, et peu exercé dans les travaux périlleux de Bellone, tu t'éloignes d’une mère qui te chérit, et que va bientôt accabler la triste nouvelle de ta mort. Non, je ne te reverrai plus en ces lieux. Ton père, sorti des flancs de Thétis; ton père, le plus puissant des guerriers , a péri sur les bords phrygiens, et par les conseils perfides de ceux qui veulent aujourd'hui enlever à ma tendresse. Arrête, Ô mon fils! crains de me livrer, en mourant, aux horreurs d’une éternelle solitude, Quand la mort a moissonné l'époux et les gages vivans de son amour, des ravisseurs inhumains ne manquent jamais de piller et disperser l'héritage; est-il un plus déplorable sort que celui d’une veuve isolée, sans ressource et sans appui ? »

A ces mots, qu’elle interrompit par des gémissemens profonds, le fils attendri, répondit d’un ton à la fois ferme et respectueux : « Rassurez-vous, mère trop sensible, bannissez ces noirs pressentimens

d’un fächeux avenir; nul homme ne périt sans l’ordre du destin, et si je dois étre frappé des coups du

sort, que ce soit en défendant la cause des Achéens; j'illustrerai le nom et la gloire des Éacides , et je vengerai le noble sang d’où je suis sorti. »

I dit, et pendant qu’il.cherche à s'éloigner, le vieux roi Lycomède lui adresse ce discours : « Digne fils d’un père courageux, j'admire ta force, et je loue ta bravoure; mais je crains pour toi les fureurs de Mars, et plus encore l’inconstance des flots. Les navigateurs ont toujours à leurs côtés la mort menaçante. Je tremble, ô mon fils, que tu ne quittes ces rivages dans le temps que le soleil passe du Sagittaire au signe orageux du Capricorne, ou lorsqu'il partage également avec Phébé le jour et les ténèbres. Redoute aussi l'instant, souvent fatal, où l'approche d’Orion précipite les Pléiades dans les eaux du noir océan. Le lever ou le déclin de certains astres peut encore creuser sous tes pas mille abîmes; vois quelles seront tes peines et nos inquiétudes. »

En achevant ces mots, il l’embrasse et ne s'oppose plus à son dessein. Le jeune héros sourit, et , d'un air satisfait, avance vers le navire; mais les prières d’une mère éplorée suspendent encore son départ. Tel un coursier fougueux qu'on a peine à retenir, ronge le mors blanchi des flocons écumeux qui tombent de sa bouche, et qui mouillent sa poitrine; ses pieds impatiens frappent la terre et lancent avec

bruit le sable et les cailloux ; ses crins hérissés flottent épars sur son cou; il lève en hennissant une tête

superbe, dont la fierté rebelle plaît au maître qui le contraint d’obéir. Tel l'impétueux fils d'Achille

veut se dérober aux tendres efforts d’une mère, à qui son intrépidité le rend encore plus cher. Elle le

presse sur son sein agité; mille fois, il reçoit ses adieux. Enfin il se sépare d’elle, et la laisse en

proie aux regrets les plus amers; ainsi l’hirondelle plaintive, dont un serpent cruel a dévoré les tendres

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