CHAPITRE XX

LYSSE ET DIOMÈDE SONT ENVOYÉS PAR LES ATRIDES A LEMNOS, POUR Y CHERCHER PHILOCTÈTE.

Le destin av.

it arrêté que Troie ne succomberait qu'après l’arrivée de Philoctète, le fils de Thestor

s’en était assuré par le vol des oiseaux sacrés, et par l'inspection des entrailles des victimes. Sa prédic-

tion est écoutée; les Atrides font partir le sage Ulysse et le courageux Diomède pour l'ile de Lemnos.

furent les nymphes quiles plantèrent de leurs mains, mais sous une telle propriété et condition, qu’elles établirent

que les branches tournées du côté d'Ilion, s’épanouissent au point du jour, mais que bientôt les feuilles leur tombent

et flétrissent devant le temps, ce qui dénote le regret de Protésilas.

Ma

arbres

plantés près de ce monument, sont sains et saufs en tous leurs rameaux, et revétus d’une gaie et fleur

; de l’autre côté, elles demeurent en leur entier et se portent bien. Tous les autre au reste, qui sont

nte verdure.

(Trad. des Héroïques de Philostrate.

Er

DE ES ce

Cette île, où Philoctète fut abandonné, n'avait ni port nicommerce, ni maison pour recevoir les étrangers, rien enfin qui pût y attirer les vaisseaux. l

On voyait dans cette île, à peu de distance de la mer, une grotte ouverte de deux côtés. Dans l'hiver, elle- donnait un double accès aux rayons du soleil, et durant les chaleurs de l'été, l'haleine des zéphyrs y portait le doux sommeil. À gauche, et un peu au-dessus, coulait une source abondante d’eau pure, qui, tombant en cäscades du haut d’un rocher fort escarpé, allait arroser les campagnes voisines de la mer. La grotté était jonchée de feuilles; on y voyait une coupe grossièrement travaillée, quelques branches sèches, et'des lambeaux de toile déchirés et ensanglantés.

C'était là l'asile de Philoctète; sa blessure ne lui permettait pas de s’écarter loin de sa grotte; il n’en sortait que pour aller chercher des alimens, ou des herbes propres à soulager sa douleur. k

La douce société et les tendres soins lui sont inconnus; la terre ne lui donne aucun des biens qu'elle accorde aux autres hommes; il ne connaît plus leur nourriture, si ce n’est quand ses traits percent par hasard quelque oiseau; depuis dix années, il n’a pas goûté la douce liqueur que verse Bacchus, heureux encore qu'il ne lui én coûte qu'un voyage pénible pour aller étancher sa soif dans la source voisine. En un mot, il est à la fois la victime de toutes les douleurs.et de tous les besoins de la vie.

L'infortuné Philoctète, qui ne le cédait autrefois à aucun des héros de la Grèce en puissance et en gloire , est maintenant livré à l'indigence, à la langueur et à la plus profonde misère; également tourmenté par tous les fléaux qui peuvent afiliger la nature humaine, il n’a pour toute compagnie que les bêtes farouches, les oiseaux, et l'écho qui répète ses plaintes et ses gémissemens. Au lieu du doux son des chalumeaux qui annonce de loin l'arrivée des bergers, on n’entend que ses cris perçans et douloureux.

Si par hasard la tempête jette quelque vaisseau dans l’ile, les matelots se contentent de le plaindre; c’est tout ce qu’il peut attendre de leur stérile compassion. Il a beau conjurer, supplier qu'on le ramène dans sa patrie, nul ne veut se charger de lui ; on le laisse depuis dix ans en proie à la faim et au mal affreux qui le dévore.

Près de sa couche, on aperçoit un long carquois et des flèches destinées, les unes contre les bêtes, et les autres contre ses ennemis. Ces dernières étaient empreintes d’un venin pernicieux. Il avait devant lui un grand are dont les branches de corne furent autrefois recourbées par les mains vigoureuses d'Hercule. Hélénus, célèbre devin, fils de Priam, étant prisonnier des Grecs, leur avait prédit que la destinée d’Ilion dépendait de ces armes, et Ulysse s'était engagé sur sa tête à amener Philoctète de gré ou de force à l’armée, ou du moins à lui enlever les armes d'Hercule. Et quel autre guerrier eût été plus propre qu'Ulysse à réussir dans cette délicate entreprise, que celui qui avait donné tant de preuves habileté, et qui venait d’arracher ‘Néoptolème des bras de sa tendre mère?

En effet, il se rend à Lemnos, accompagné de Diomède et d'un petit nombre de guerriers choisis.

Ulysse et Diomède, tellement déguisés qu'il était impossible de les reconnaître pour des Grecs, s’aprochent de l’antre où Philoctète était couché sur son lit de feuilles. Dès qu'il aperçoit ces étrangers, il s'arme de ses flèches empoisonnées, Les envoyés lui tendent une main secourable en signe d'amitié; la .

compassion et la tristesse peintes sur leur front, inspirent de la confiance à l'infortuné Philoctète. Il

eur raconte ses malheurs; ils en écoutent le récit avec attendrissement, ils lui prodiguent les consolations les plus affectueuses, et Ulysse lui laisse entrevoir avec adresse l'espérance de sa guérison, s’il consentait à aller à Troie consulter les deux fils d'Esculape; enfin, il lui assure avec serment que le malheur de Philoctète afflige toute l'armée, afflige Ulysse et les Atrides eux-mêmes. À ces noms odieux, la fureur de Philoctète se réveille, et reconnaissant Ulysse aux conseils insidieux qu’il vient d'entendre, il

reprend ses armes. Ulysse se voyant découvert, ordonne à ses compagnons d'approcher, et de saisir

Philoctète. « Apprenez, lui dit le fils de Laërte, que les Atrides ne sont pas plus coupables que moi des maux qui vous accablent depuis tant d'années ; votre blessure est un coup parti du ciel; les dieux vous

ont puni pour avoir pillé le temple de Chrysa. N’espérez jamais de guérison, tant que le soleil vous éclai-

dan

190) € lhul clele

rera, que vous-n’alliez à Troie. Votre guérison est réservée aux deux fils d'Esculape, comme la prise de Troie l’est à vos flèches et à nos efforts communs. » « O ennemi des dieux et des hommes, s'écrie Philoctète, Ulysse, quel est ton dessein en me chargeant

de chaines? Va jouir de mon infortune; va rire de ma douleur avec tes chers Atrides, dont tu sers

aujourd’hui la passion. Tâche, oublies-tu que tu ‘contrefaisais l’insensé pour te dispenser d'aller à la guerre de Troie? Ce n’est que malgré toi que tu les y a suivis, et néanmoins ils te chérissent; je leur ai, moi, conduit volontairement sept vaisseaux, et ils m'abandonnent dans ce pays sauvage comme le dernier des hommes. »

« J'aurais bien des choses à vous répondre, repartit Ulysse; je suis, croyez-moi, autant qu'un autre

partisan de la vertu et de l'humanité; mais il n’y a rien que je ne sois prêt à sacrifier à l'intérêt de la patrie. Amis, dit-il à ses compagnons, saisissez les armes d’Hercule; Philoctète n’est pas digne de les porter, puisqu'il refuse d'obéir aux dieux qui les destinent au salut des Grecs et à la destruction de leurs ennemis. Rendez-lui la liberté, et laissez-le dans cette île sauvage ; nous pourrons nous passer de lui, puisque nous avons les armes d’Hercule ; Teucer connaît l’art de s’en servir, et à son défaut je me flatte de ne pas l’ignorer. Oui, Philoctète, je m'en servirai aussi bien que vous; l’armée, après tout, a-t-elle besoin de vous? Adieu, demeurez dans votre Lemnos, nous allons partir, et cet arc va me procurer une gloire que les dieux réservaient à Philoctète. »

Ces derniers mots, prononcés d'un accent à la fois touchant et terrible, produisent leur effet; Philoctète, comme s’il avait été inspiré par le ciel lui-même, s'écrie aussitôt : « J'obéis et je pars. Adieu, chère grotte, triste asile de ma misère; adieu, nymphes de ces prés humides, je n’entendrai plus le bruit sourd de cette mer mugissante. Adieu, rivages où j'ai tant de fois souffert les injures des saisons! Adieu, promontoire où l'écho répéta tant de fois mes gémissemens ; adieu, douces fontaines que j'avais cru ne devoir jamais quitter. Et toi, ô terre de Lemnos, laisse-moi partir heureusement, puisque je vais où m'appellent les destins et les dieux qui l'ont ainsi voulu. »

Le discours à la fois doux et menaçant d'Ulysse, semblait avoir fait oublier tout d’un coup à Philoctète les traitemens indignes qu'il avait reçus des Grecs, et les longues douleurs qu’il avait essuyées. On le transporta avec ses flèches sur le vaisseau qui devait le porter à Troie. On lave sa plaie et tout son corps, qu'on sèche ensuite avec des éponges.

Après ce premier soulagement, on lui propose à la hâte un repas capable d’apaiser sa faim. Les deux envoyés soupent avec lui sur le vaisseau; ils’ prennent le repos de la nuit, et attendent le retour de l'aurore,

Dès le point du jour on lève l'ancre, on appareille, les vents sont favorables, le vaisseau vole à travers les flots écumans , et arrive au cap Sigée. Toute l'armée des Grecs fait retentir le rivage de ses acclamations, en voyant sortir du vaisseau Philoctète appuyant ses mains défaillantes sur ses deux illustres compagnons.

Les fils d'Esculape, Podalyse et Machaon, accourent pour donner leurs soins au fils de Péan. Bientôt un coloris vermeil efface la livide päleur de son visage, l'embonpoint succède à la maigreur, ses membres reprennent leur vigueur, de même que dans les champs de Cérès, les épis long-temps étouffés par l'abondance des pluies reparaissent à la belle saison, lorsque, soulevés par les zéphyrs, ils reprennent leur verdure et embellissent nos plaines. Ainsi voit-on revivre Philoctète, dévoré si long-temps de souf-

frances et d’ennuis.