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Après avoir vérifié la position de la campagne de Laërte, il ne nous restait plus à observer que ces ruines qui, de temps immémorial, portent le nom d'École d'Homère.

Ce monument se trouve près du monastère d’Archangély, à environ trois milles de Leuka. On y remarque des vestiges d’une maçonnerie antique percée de plusieurs niches.

«Il est probable, dit le baron Gell (1), qu'Homère a été en nde vénération chez les habitans

d'Tthaque aussitôt que ses ouvrages leur ont été connus, et il est certain que les familles de Boukolos et de Koliades, mentionnées par Plutarque comme existantes de son temps dans l'ile, avaient toutes sortes de motifs de déifier le poète fondateur de la réputation dont jouissaient les descendans d'Eumée et de Philétius. »

Au reste, quoique ces ruines ne datent peut-être pas du temps de l'auteur de l'Odyssée; elles n’en sont pas moins d’un très grand intérèt, puisqu'elles nous apprennent que les habitans d'Ithaque réclamaient aussi le berceau d’Homère, et peut-être avec autant de droits que tous les autres pays de la Grèce.

On conçoit aisément qu'à force de comparer les scènes de l'Odyssée avec les lieux qui en avaient

été visiblement le théâtre, et que j'avais continuellement sous les yeux, je ne tardai pas à partager tout

l'enthousiasme de mon père, et que je fus bientôt aussi profondément convaincu que lui,

1°. Qu'Ulysse avait existé;

Qu'il avait été roi d'Ithaque;

3. Enfin que cette île avait été le théâtre des scènes les plus intéressantes de l'Odyssée.

Mon père, enchanté de la manière dont j'avais saisi ses savantes leçons, et de l'impression profonde qu'elles avaient faite sur mon esprit et sur mon cœur, jugea qu'il était temps de me faire terminer mes études élémentaires dans l’île d’Ithaque, et de m'envoyer à l’université de Padoue, où il avait étudié lui-même, avant d'entrer dans le corps de la marine vénitienne.

La veille du jour fixé pour mon départ, il me conduisit aux ruines d’Æito pour m'y faire ses adieux, me communiquer ses dernières volontés (2), et me faire part d'un secret important qu'il n'avait encore, me disait-il, confié à qui que ce füt.

Le soleil levant dorait de ses premiers rayons les sommets du mont Néios et les ruines dont nous

étions entourés.

Les cytises, les térébinthes, les lentisques et mille autres plantes aromatiques embaumaient l'air de leurs délicieux parfums, dont l'odeur, dans ces beaux climats , se fait sentir à la mer à des distances considérables de ses rivages.

«Tu te souviens, mon cher fils, me dit-il, que c’est sur cette éminence et près de ces ruines vénérables que j'ai mis pour la première fois dans tes mains le poëme de l'Odyssée, attribué, comme celui de l'Iliade, à un génie sans doute surnaturel et divin, puisque son nom, sa patrie et l’époque où il a vécu sont restés dans l'oubli durant tant de siècles que ses vers ont charmés.

«Les grandes révolutions chez les anciens peuples, si elles ne renversaient pas de fond en comble tous leurs monumens , anéantissaient au moins une partie de leurs souvenirs.

« La guerre de Troie occasionna un bouleversement général dans la Grèce et dans l'Asie. Les Troyens et les Grecs échappés à la mort voyant leurs affaires domestiques ruinées de fond en comble, se trouvant sans moyens de subsister, se livrèrent à la piraterie; les uns parce que leur patrie était dévastée, les autres parce qu’ils ne pouvaient reparaître dans leurs familles sans y trouver les plus affreux désordres.

« Strabon répète souvent que les révolutions qui ont suivi la guerre de Troie ont été la première cause

(1) Geography and Antiquities of Ithaca.

(2) Ce furent en effet les dernières; car au retour de mes voyages, il était descendu dans la tombe.

des difficultés qu'il a éprouvées pour ajuster la topographie homérique; des désordres aussi immenses et

d’une aussi longue durée, suffiraient, sans doute, pour expliquer le silence de l'antiquité sur le génie

extraordinaire auquel nous devons les poëmes de la guerre de Troie et le touchant tableau des malheurs

qu'elle a causés. » (1)

Le plus ancien des historiens grecs, Hérodote, croyait qu'Homère avait existé quatre cents ans avant lui.

Thucydide, Platon, Aristote, Strabon , Plutarque, qui, en différens temps, ont recherché avec soin les antiquités de leur pays, ne dissimulent point l'incertitude des autorités et des monumens qu'ils ont con-

sultés sur cet important objet.

Pausanias avoue nettement qu'il ne sait rien d’Homère. « Je n'ai rien omis, dit-il, pour tâcher de savoir en quel temps Homère et Hésiode ont vécu; mais comme je sais que plusieurs écrivains ont traité cette question avec beaucoup de chaleur et particulièrement ceux qui de nos jours se sont appliqués à la poésie, je m'abstiens de rapporter mon sentiment, pour ne point entrer dans cette querelle. »

Cicéron confesse que de son temps on ignorait complétement l’époque et la patrie d’Homère.

« Les habitans de Salamine et de Chio, dit-il, réclament ce grand poète, ceux de Smyrne assurent

qu'il leur appartient, les Céphaloniens prétendent qu'il était leur concitoyen. » (2)

« Il est sans doute inutile, ajoute Plutarque, de rechercher la famille et la patrie d'Homère, puis-

qu'il n’a pas daigné lui-même en parler, et qu’il a poussé la discrétion jusqu'à ne pas vouloir nous dire

son véritable nom. » (3)

Cette discrétion d'Homère a excité la curiosité de tous les siècles anciens et modernes, chacun a voulu deviner le mot de cette importante énigme, et l'on a eu recours à toutes sortes de conjectures et de recherches étymologiques.

L'un veut que ce nom d'Homère, 0, ep, soit un sobriquet qui signifie otage, parce qu'Homère avait été livré comme tel dans une guerre entre les habitans de Smyrne et ceux de l’île de Chio.

Un autre découvre que le nom d’Homère vient de O-un oo; non videns, et en conclut que le poète était aveugle.

Quelques uns dérivent son nom de ops-npe, parler en public, parce que, inspiré par les dieux, il parla aux habitans de Smyrne avec tant d’éloquence, qu'il leur persuada de faire la guerre à ceux de Colophon.

Un écrivain moderne prétend que le mot oue-npus signifie l'identité du poète et du héros. Ops-npos, simul heros, comme Oue-@ces, simul Deus; je présume bien

dit cet auteur, que cette étymologie ‘paraîtra

extraordinaire, et qu'on ne manquera pas de m’objecter que le mot npas s'écrit par un oméga et non pas

a fut ajoutée à l'alphabet grec par Simo-

par un omicron; mais on pourra se rappeler que la lettre omég

nides, six ou sept siècles après la guerre de Troie, et que les plus anciennes inscriptions portent Omeros où Homeros. Würe er alt so muste Omeros oder viel-mehr Homeros geschrieben sein, dit le célèbre Heyne.

Enfin une tradition venue, dit-on, des bords du Nil nous apprend que le nom d’o-ynpes (la cuisse) ,

rappelle une tache que le poète portait à la cuisse. (4)

(x) Ce fut alors, sans aucun doute, que l'antiquité perdit la trace du véritable auteur de l’Iliade et de l'Odyssée. (2) Ce passagé de Cicéron explique l'origine du monument connu aujourd'hui sous le nom d'Ecole d'Homère, dans l'ile d'Ithaque, voisine de Céphalonie.

(8) Qui sait s

(4) S'il était vrai que cette tache fit allusion à la blessure qu'Ul

1 n’a pas cru s’être suffisamment fait connaître dans 7'Od

e reçut à la cuisse en chassant au sanglier sur le

mont Parnasse, et qui le fit reconnaître par sa nourrice Euryclée, voilà l’auteur de l'Odyssée tout trouvé.

Un empereur romain aussi illustre par sa puissance que par son goût éclairé pour les beaux-arts, Adrien, apprit de la bouche même de l’oracle de Delphes, qu'Æomère était né dans l'ile d'Ithaque, et qu'il était fils de Télémaque et de la belle Polycaste, fille de Nestor.

Philostrate assure qu'Homère fit le voyage d’Ithaque pour y consulter les mânes d'Ulysse sur les particularités dont il avait besoin pour composer son poëme de /’Iliade.

Si ces deux derniers renseignemens sur Homère ne semblent p

s augmenter beaucoup nos lumières sur ce divin poète, ils prouvent au moins, premièrement que l’oracle de Delphes, oracle d’une grande autorité, comme chacun sait, regardait l'ile d'Ithaque comme le berceau d'Homère, et secondement que celui qui adressait Homère aux mânes d'Ulysse, sentait la nécessité de consulter ce héros pour le bien peindre, ou, ce qui est plus vraisemblable, que le barde allait à Ithaque chercher les poëmes composés par le héros lui-même pour aller les chanter dans les villes dela Grèce, et qui sait, peut-être, pour s’en attri-

buer la gloire dans son siècle et dans la postérité?

Puisque les anciens ne nous apprennent rien de positif sur le siècle et la patrie d'Homère, voyons si l'on pourrait espérer plus d'instruction de là part des modernes. Si nous parcourons les écoles les plus fameuses de l'Europe, nous y trouverons les mêmes disputes, les mêmes incertitudes et les mêmes

ténèbres.

Consultons en Angleterre les Pope, les Pocoke, les Wood, etc. ; en Allemagne, les Heyne, les Stol-

berg, les Wolf, les Hammer, etc.; en Italie, les Maff

les Martorelli, les Salcini, les Cesarotti, etc. en Espagne, les Gravina, les Garofolo, les Vergas, etc.; en Hollande, les Wise

ius , les Sgravenaer, etc.; en France, les Barthélemy, les Dacier, les Rochefort, les Larcher, ete., partout nous trouverons la plus complète incertitude sur la personne et le siècle d'Homère,

Un seul historien anglais a eu le courage de fixer une époque à l'existence de ce beau génie; je dis qu'il a eu le courage, car il en faut un véritable pour oser braver un système, quel qu'il soit, quand il est accrédité par tant de siècles.

Le savant Mitford , auteur d’une excellente Histoire de Grèce, prétend qu'on trouve dans les poëmes d'Homère, quelques passages qui semblent fixer d’une manière au moins approchée, et le temps où il a vécu, et celui de la guerre qu'il a chantée.

Au premier chant de l'Odyssée, le sage Télémaque dit à sa mère : « Pourquoi défendez-vous à Phémius de chanter le sujet qu'il a choisi, et qui lui plaît davantage ? I] ne faut pas le blâmer de chanter le

malheur des Gre

, le goût de tous les hommes est d'aimer toujours mieux les chansons les plus nouvelles. Si les événemens que le poète célèbre ici avaient eu lieu, comme quelques historiens l'ont cru, cinq, quatre, trois, deux où même un siècle avant que les peuples auxquels il les raconte fussent nés nul

est clair qu'il serait en contradiction avec lui-même. »

Au huitième chant de /’Odyssée, Ulysse dit à Démodocus : « Divin chantre, vous peignez les malheurs des Grecs, tout ce qu'ils ont fait et souffert, tous les travaux qu'ils ont essuyés, comme si vous y aviez été présent, ou si vous l'aviez appris d'eux-mêmes. » (1)

Plus loin, Alcinoüs dit à Ulysse : « Pourquoi pleurez-vous en entendant chanter les malheurs des Grecs et ceux d’Ilion? Les malheurs viennent de la main des dieux, qui ont ordonné la mort de tant de milliers d'hommes, afin que la poésie en tirât des leçons utiles à la postérité. »

« Pope, continue Mitford, a prétendu que l'invocation aux Muses qu’on trouve au deuxième chant

de l’Iliade, prouve qu'Homère a vécu long-temps après le siége de Troie; et Thucydide, dont l'autorité

est encore supérieure à celle de Pope, dit à peu près la même chose... Mais qu'entend-on par long-

(x) «Ce passage, dit madame Dacier, est fort beau et d’une adr

merveilleuse; car en louant parfaitement les poètes,

il fonde /a vérité de toutes les aventures avec tant de sûreté et d'évidence, qu'il est impossible d'en douter. »

Hd COMMENTAIRE

; cb nous aitres mortels, nous n’entendons que les brüits de la renommée, etce., n'est-il

ssance du poète se rapprochait tellement du temps de la guerre

temps? De ce vers

pas très raisonnable dé conclure que la né i de Troie, que dans sa vieillesse on aurait pu supposer, à moins qu'il n'eût déclaré le contraire, qu'il . prétendait connaître les: événemens qu'il décrit, parce qu'il y avait lui-même pris part? Car on ne s’avise pas de ‘contredire ce qu'il serait absurde de supposer. »

Mitford montre ici que l’auteur de l’/liade a vécu assez près des événemens dont il fait l'histoire, pour qu'on puisse lui attribuer l'intention de faire accroire qu’il en avait été personnellement témoin. Quoi qu'il en soit, au reste, du jugement des anciens et des modernes sur l'auteur des poëmes de la guèrre de Troie, et en particulier de l'Odyssée, toujours est-il certain, comme l’a très bien observé le baron Gell, « que l'Ithaque d'Homère est quelque chose de plus qu’une création de l'imagination de ce poète, puisque les circonstances les plus insignifiantes de ses récits coïncident parfaitement avec la topographie de cette île, et que ce serait une tâche évidemment impossible, d'adapter un si grand nombre de détails et d'incidens à une fausseté aussi longue et aussi péniblement élaborée. »

Madaime Dacier, long-temps avant le voyageur anglais, avait fait la remarque suivante: « Ulysse, dit-

elle, qui savait tous les êtres de son palais, s’avise fort sagement de faire garder cet endroit par où l’on pouvait descendre dans la cour. »

En effet, l'auteur de l’Odyssée décrit si bien les localités, qu’il faut nécessairement qu'il les ait connues.

Mais quand les aurait-il connues? Comment y aurait-il rapporté les incidens du combat? Qui lui aurait raconté ces incidens ?

11 fallait done qu’il en eût été témoin. Mais ce combat n’avait eu de témoin que les acteurs... Et ces

acteurs , qui étaient-ils? Les prétendans ? Ils périrent tous. Eumée ? Un vieillard, un berger étranger au

culte des muses... Ce raisonnement conduit à la lumière, et il faut convenir que l'accord surprenant

qui règne entre les très nombreux incidens du poëme, et les très nombreuses localités du palais, prouve évidemment que celui qui a décrit le combat en était le principal acteur, et cet argument suffirait seul, sans le secours d'aucun autre, pour établir l'identité incontestable du poète et du héros.

* se de Troies,

N'oublions pas d’ailleurs qu'Ulysse a contribué plus qu'aucun autre des héros à la pris que ses aventures après là guerre, telles qu'il les raconte, ont tous les caractères de l’histoire; et que Strabon écrivait il y a vingt siècles, que « ceux qui se refusaient à croire les aventures d'Ulysse dépouillées des ornemens mythologiques, ceux qui niaient le retour d'Ulysse dans son palais, et la punition des usurpateurs de son trône, calomnient le poète, et ne méritent pas plus d'être réfutés que ceux qui ajoutent foi à l'hospitalité des déesses, aux métamorphoses, à la haute taille des Cyclopes et des Lestrigons, à la monstruosité de Scylla, et aux bœufs du soleil. »

Maintenant, si les aventures d'Ulysse sont véritables, je demande encore une fois ici qui peut les avoir racontées? Un des compagnons d'Ulysse? Mais tous ont péri dans la tempête, victimes de leur

impiété. Un Phéacien qui aurait entendu le héros lui-même en faire le récit? Mais, dans ce récit même,

on nous apprend que les Phéaciens habitent loin des peuples ingénieux

Exas pepomey Avbporur.

Et certes on ne saurait attribuer l'Odyssée à un homme sans génie.

Mais Ulysse n’aurait-il pas raconté ses aventures après son retour à Ithaque ? Oui, sans doute, il a dû les raconter à Pénélope et à Télémaque, mais très rapidement, car son voyage à la campagne de Laërte, son action contre les prétendans, sa victoire, et le bannissement en Italie qui la suivirent, ne lui laissèrent pas le temps de faire un long récit.

Ulysse est, done certainement l’auteur de l'Odyssée, et comme aux yeux de tous les hommes de goût

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