CHAPITRE XI

Saint- Amant à Paris. Fondation de l'Académie Française.

Au commencement du mois de mars 1G34, Saint-Amant rentrait à Paris et rapportait de son voyage en Italie à la suite du maréchal de Créqui, son poème sur Rome, mais il jugea prudent de ne pas le livrer à la publicité. Se contentant de le laisser circuler sous le manteau, il le conserva près de dix ans en manuscrit et ne le fit imprimer, encore môme sans nom d'auteur, que lorsqu'il accompagna le comte d'Harcourt en Angleterre en 1643, ainsi qu'on le verra plus tard. La grosse affaire du moment lors de son retour dans la capitale, était la fondation de L'Académie Française. Des associations de littérateurs, de poètes et d'artistes s'étaient souvent formées en France comme en Italie, depuis que le monde était sorti (\i'< ténèbres du Moyen-Age. Au \\T""' siècle, Ronsard réunissait souvent ses amis, d'abord smis le nom de Brigade, puis smis celui définitif de Pléiade ; il- se lisaient mutuellement leurs écrits et discutaient ensemble les questions littéraires. Après Ronsard, la chambre de Malherbe fut le cénacle où s'assemblèrent ceux qui avaient entrepris de dégasconner la langue et d'en épurer les diverses tournures.

unes séances avaient un caractère quasi-officiel, puisque Balzac disait quand ell ; avaient pris fin : i Parlons maintenant à notre

et sans crainte de solécisme Le titre d'Académie était même revendiqué par des réunions de littérateurs. On a vu déjà que l'abbé de Marolles raconte dam mémoires, qu'à son arrivée à Paris en 1619, il se logea rue Saint*

Etienne des Greis, chez un bonhomme Piafc Maucors. On se rappelle que dans ce logis, il vit pour la première fois Saint-Amant déjà avantageusement connu, bien qu'il n'eut que vingt-quatre ans, par son poème de « La Solitude ». Le caractère aimable et la variété des connaissances de Marolles le mirent en rapports suivis avec beaucoup de personnages remarquables pour leur époque, tels que en dehors de Jean de Lingendes, prédicateur et poète, devenu évèque de Màcon, Jean-Baptiste de Groisilhes, depuis abbé de la Couture, Isaac Habert, docteur en Théologie, Théologal de Paris et évoquée de Vabres, le père Deslandes, plus tard évêque de Tréguier, Guillaume du Val, Nicolas Goëffeteau et autres qui ont été déjà cités, les pères jésuites Peteau, Fronton du Luc, Jacques Sirmond, etc. Gomme ils étaient souvent, raconte Marolles, visités par des gens d'esprit qui se plaisaient à la pureté de la langue, ils composèrent une espèce de petite Académie. Outre les mots et les façons de parler, ils examinaient encore l'économie des diverses pièces qui étaient livrées au public et ils essayaient d'en composer sur des sujets proposés. Marolles cite comme résultat de ces efforts : la Semaine amoureuse de Molières d'Essertines, le roman d'Eromène de Henri d'Audiguier, une Ode de Pierre de Marbeuf adressée au comte de Moret, des vers de Saint-Amant, quelques sonnets et épigrammes de Guillaume Golletet et la traduction de Lucain par lui-même. '

Malherbe mourut en 1628, et peu après Balzac se retira dans son château sur les bords de la Charente, de sorte que la petite Société de gens de lettres qui se groupaient autour de ces deux grands personnages se trouva dans le plus complet désarroi. Rien n'étant plus incommode pour eux que d'aller fort souvent se chercher les uns chez les autres sans se rencontrer, ils résolurent alors, raconte Pellisson dans son Histoire de l'Académie Française, de se réunir un jour par semaine dans un endroit déterminé. Ils jetèrent les yeux sur le logis de M. Gonrart comme le plus commode pour les recevoir tous, se trouvant au cœur de la ville dans la rue Saint-Martin. Ce fut là qu'eurent lieu dès le commencement de l'année 1629, les premières assemblées où se réunissaient régulièrement Gombauld Giry, Chapelain, les frères Habert, Sérizay et Malleville. Godeau? cousin de Gonrart, qui reçut en 1636 de Richelieu l'évêché de Grasse, habitait Dreux, mais il venait très fréquemment à Paris et logeait chez son parent. Bien que le nom de Saint- Amant ne figure

pas dans l'en umérat ion donnée par Pellisson, il est forl probable que

plus d'une l«>is, il assista aux conférences e! les anima d ■ sa joyeuse humeur. On sait qu'il était très lié avec Malle vil le et que Gonrar dans son commentaire sur le poème de a Rome Ridicule, & en parle comme d'un «le ses bons amis. Les fréquentes absences de Saint- Amant »'t peut-être aus<i la trop grande indépendance de » n caractère et de sa conduite expliquant qu'il ne soit pas question de lui . Valentin Conrad contribuait beaucoup à l'agrément de cea assemblées par son goût, sa douceur et sa politesse Très sensible à l'amitié, lorsqu'une fois on axait acquis la sienne ('.-tait pour toujours et le seul reproche à lui adresser à cet égard sérail «le trop excuser ses amis. Bien qu'il n'eût jamais l'ait imprimer que son nom, suivant une mauvaise épigramme de lanière, qu'il n'entendit pas le grec et ne sut que peu de latin, il possédait à fond l'italien et l'espagnol, parlait le français avec la plus grande pureté et aucun particulier ne s'était acquis avant lui une aussi grande réputation que la sienne par le seul mérite de son caractère. Il était huguenot et resta attaché religion, ce qui ne l'empêchait pas d'être également estimé par tout ce qu'il y avait de personnes de lettres et d'esprit tant dans le parti catholique que dans le parti protestant. L'âge d'or de ces causeries familières organisées chez M. Conrart dura de 4629 ê 1634, et dit Pellisson : « les amis goûtaient ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant, avec toute l'innocence et la liberté dc^ premiers siècles, sans bruit et sans pompe et sans autres lois que celles de l'affection, i • ■n janvier 1634, Dois-Robert, Desmarets «le Saint-Sorlfn et Faivt ayant eu connaissance do ces réunions demandèrent à y être

admis et un ne put le8 éconduire. Faret était chéri de tout le monde

pour la bonté de son caractère, Desmarets a\ait un esprit lin et délicat dans sa jeunesse et fréquentait la meilleure société de Taris ; il «'tait bien accueilli à l'hôtel «le Rambouillet et on lui doit ce spirituel quatrain sur la Violette de la ce Guirlande de Juli

Modeste en ma couleur, modeste en mon séjour, Franche d'ambition, je me cache sous l'herbe, Mais, si sur votre fiont je puis me voir un jour, La plus humble des ileurs sera la [dus superbe.

Malheureusement pour Desmarets ses derniei nièrent pas à eux de sa jeune

Quant à Bois-Robert, il n'y avait point de raison de lui refuser l'entrée de la maison de Conrart, car outre qu'il était déjà l'ami de ses commensaux, sa faveur auprès du cardinal de Richelieu lui donnait une certaine autorité et un assez grand prestige. Il fut donc reçu, mais à peine avait-il assisté à quelques discussions, qu'il s'empressa d'en présenter au puissant ministre un tableau des plus avantageux. Le cardinal, dont l'esprit était naturellement porté aux grandes choses, entrevit par le moyen de ces assemblées la possibilité de créer un corps officiel pour discipliner et régir la langue française qu'il aimait et dans laquelle il écrivait lui-même correctement. Par la transformation de ces réunions privées en une grande institution nationale, Richelieu satisfaisait sans doute son penchant naturel de gouvernement et de domination, mais il servait en même temps les lettres françaises. Il leur créait un centre de discipline et d'union qui leur avait fait défaut jusqu'alors, tout en assurant l'indépendance et la dignité des écrivains. La protection de l'Etat et les grâces qui devaient en être la suite, leur préparaient le moyen de se soustraire à la tutelle des grands seigneurs dont presque tous portaient plus ou moins le joug.

Desmarets et Bois-Robert annoncèrent à leurs amis au nom du cardinal que s'ils voulaient former un corps, le ministre l'établirait par lettres patentes et le prendrait sous sa protection. Ces offres jetèrent le trouble dans la petite académie, la consternation fut grande surtout pour Serizay et Malleville, dont le premier était attaché au duc de la Rochefoucauld, retiré dans ses terres, et le second au maréchal de Bassompierre, prisonnier, on se le rappelle, à la Bastille. Ils proposèrent aussitôt de refuser en s'excusant le mieux possible auprès du Cardinal, mais Chapelain exposa combien ce parti était dangereux, et pour leurs intérêts personnels et pour l'avenir de leurs réunions. Le puissant ministre n'était pas accoutumé à éprouver de la résistance ou à la souffrir impunément, et la plus faible marque de son mécontentement serait d'interdire leurs assemblées, rompant par ce moyen une association que chacun d'eux désirait être éternelle. Les raisons si concluantes invoquées par Chapelain décidèrent les amis à accepter les propositions de Richelieu ; Bois-Robert reçut la mission de remercier très humblement son Eminence et de lui affirmer qu'ils étaient résolus de suivre en tout sa volonté. Malleville se contenta comme vengeance, de composer

— 1M — contre Bois-Robert, qui en rit le premier, le rondeau suivant:

Coiffé d'un troc bien raffiné Et revêtu, d'un Doyenné Qui lui rapporte de quoi frire, Frère René devient Messire, Et vit comme un déterminé.

Un prélat riche et fortuné, Sous un bonnet enluminé En est, s'il le faut ainsi dire, Coiffé.

Ce n'est pas que frère René D'aucun mérite soit orné, Qu'il soit docte, qu'il sache écrire ; Mais c'est seulement qu'il est né

Coiffé.

« Je veux être de cette assemblée le protecteur el le père », «lit Richelieu après la réponse favorable apportée par Bois-Robert, et il témoigna immédiatement combien la réalisation de ce projet lui tenait à cœur, ce qui provoqua les nombreuses sollicitations de ceux qui entendaient plaire au ministre. Aussitôt la Société créa des Officiers, un Directeur, un Chancelier, un Secrétaire ; elle établit des registres le 13 mars 1634, prit le nom d'Académie Française qui avait été approuvé par le cardinal, et augmenta le nombre d< membres. Parmi les nouveaux (''lus figuraient au premier rang les intimes de Faret, Bois-Robert et Desmarets, c'est-à-dire Saint- Amant, Bautru, Baudoin et Golletet. Une chose surprendra c'est «pie Marollea ait été laissé de côté, tuais le bon abbé «'tait un travailleur si modeste que ses amis l'oubliaient quand ils n'avaient plus besoin de lui. De plus ses mémoires apprennent que «le l(i:î') à 1096, il résida presque continuellement dans ses abbayes de Villeloin et de Baugerais en Touraine, qui n'étaient qu'à deux lieues de chemin l'une de l'autre. « Là, ajoute-t-il, nonobstant la misère de la guerre et des subsides qui chargeaient le peuple, je menais une vie paisible.

Faret fut chargé de préparer les statut- et Réglementa de la

Société qui, soumis au Cardinal de Richelieu et revêtus de son approbation, devinrent la charte constitutive de l'Académie Française. L'article premier et l'article treize contenaient les prescriptions suivantes : « Personne ne sera reçu à l'Académie, qui ne soit agréable à Monseigneur le Protecteur, et qui ne soit de bonnes mœurs, de lionne réputation, de bon esprit, et propre aux fonctions académiques. — Si un des Académiciens fait quelque action indigne d'un homme d'honneur, il sera interdit ou destitué, selon l'importance de sa faute. » D'après ces deux articles, il semble indiscutable que le titre d'Académicien reçu par Saint-Amant et conservé par lui jusqu'à sa mort, équivaut à un certificat de bonne vie et mœurs signé par ses contemporains. Pourquoi la postérité aurai t-eJle le droit de se montrer plus sévère ou plus exigeante? Il est hors de doute, par exemple, que Saint-Amant s'affranchit inaintefois, soit par suite de ses excursions continuelles ou de sa négligence, des obligations portées dans les articles dix-neuf et vingt-sept : « Aucun de ceux qui seront à Paris, ne pourra se dispenser de se trouver aux assemblées, principalement à celles où l'on devra traiter de la réception ou de la destitution d'un Académicien, ou de l'approbation d'un ouvrage, sans excuse légitime, laquelle sera faite dans la. Compagnie par l'un des présents, à la prière de celui qui n'aura pu s'y trouver. — Chaque jour d'assemblée ordinaire, un des Académiciens, selon l'ordre du tableau, fera un discours en prose, dont le récit par cœur ou la lecture, à son choix, durera un quart d'heure ou demi-heure au plus, sur tel sujet qu'il voudra prendre, et ne commencera qu'à trois heures. » Or, même pendant ses séjours à Paris, l'assiduité aux séances de l'Académie ne convenait guère à Saint-Amant, la perspective d'un discours à prononcer ne lui souriait pas davantage ; ses amis eurent pitié de ses transes et ils le déchargèrent, rapporte Pellisson, de ces deux obligations, à la condition, ce qui convenait mieux à ses goûts, de recueillir les mots burlesques et grotesques de la langue et de rédiger la partie comique du Dictionnaire, premier grand travail que se proposaient d'accomplir les Académiciens. Cette solution conciliait le respect de la nouvelle Compagnie pour elle-même et le talent réel de Saint-Amant. Quant aux discours, son exemple rencontra de nombreux imitateurs ; en réalité, vingt seulement ont été prononcés, dont les trois plus goûtés furent ceux de Du Châtelet sur l'Eloquence française, de Godeau

centre l'Eloquence el de Gombauld éur « te je ne sais quoi. » L'Académie étant effectivement constituée, il restait à consacrer son existence légale; 1rs lettres patentes suivantes de Louis XIII pourvurent à cette nécessité :

LETTRES PATENTES DU ROI LOUIS Mil