CHAPITRE II

Saint-Amant à Paris et à Belle-Isle 1616-1618

Au sortir dos (''iudcs, Marc-Antoine de Gérard et ses deux frères s*embarq uèreni « poussés de la belle curiosité de voir le monde el de l'honorable ambition d'acquérir de la gloire. » M;tis tandis que les deux cadets se dirigeaient \crs les Indes Orientales, l'aîné partit pour l'Amérique, l'u passage du poème « la Vistule sollicitée » décrit les vicissitudes de ses courses maritimes, et le poète raconte qu'il a cependant couru moins de dangers sur le vaste Océan qu'à >nw retour dans sa patrie. Son vaisseau faillit être submerg< pénétrant dans l'estuairç de la Seine, il vît la mort de près, et il déclare :

(1) Et <|ue moi, (.ui tans crainte ai bravé les dange

Et des bords naturels et des borda étrangers ; nui du larg< Océan ai traversé le gouffre, Qui sur l'un de ses bras ai vu luire le soufre Que vomit la montagne où, d'un coup rem Tonne contre le ciel l'énorme foudroyé, Et de sanglota de l'eu, que par cette caverne Il darde en pantelant, du noir fond de l'Aveme Montre à 1*0» il obscurci sa peine en Bil,

- lui montre bien plus - trgueil j

(t) Dernier Recueil.

Moi, dis-je, qui, pour voir et l'un et l'autre monde, Ai vu sous mille horreurs la Parque vagabonde, J'ai cru périr plus tôt, je me suis vu plus près De voir le pin naval se changer en cyprès, J'ai sur la Seine enfin couru plus de fortune Que sur l'Onde soumise au trident de Neptune.

Revenu à Paris en 4616, Mare-Antoine de Gérard, prit le titre de sieur de Saint-Amant «l'un petit fief qui appartenait à sa famille, comme son frère cadet porta celui de Montigny. Sous ce nom de

Saint-Amant, qu'il devait rendre célèbre, il s'attacha, grâce à la protection de Philippe-Emmanuel de Çrondi, Général des Galères, qui avait connu son père, à la puissante maison de Retz. Le chef de cette famille, Henri de Gondi, duc de Retz, marquis de Belle-Isleen-Mer, seigneur de Prinçây, Pair de France, Chevalier des Ordres du Roi, né en 1590, avait épousé le 15 mai 1610, Jeanne de Scepeaiix, fille unique de Guy de Scepeaux, duc de Beaupréau, comte de Chemillé et de Marie de Rieux, et les grands biens de cette noble héritière avaient encore accru les richesses immenses qu'il possédait déjà. La maison du jeune duc de Retz, ami du plaisir, des belles-lettres, des beaux-arts, qualités qu'il devait non seulement à son éducation, mais aussi à sou origine italienne, était Tune des mieux montées de France, et de nombreux gentilshommes en faisaient partie. Cette situation de la petite noblesse du XVIPme siècle, est bien mise en relief par M. Rambaud, dans V Histoire de la Civilisation Française. Quelque chose subsistait des anciennes mœurs féodales, les simples nobles formaient la clientèle des grands seigneurs chez lesquels ils faisaient élever1 leurs enfants en qualité de pages. Ces pages absolument dévoués à leur patron, devenaient ses commensaux, ses domestiques, portant sa livrée, mangeant à sa table, se promenant dans ses carrosses, montant ses chevaux, chassant avec ses chiens, vivant dans son château ou l'accompagnant à la cour. C'est ce qu'on appelait être à quelqu'un • A plus forte raison, les frères cadets, les cousins, les parents pauvres, si éloignée que fut leur parenté, formaient autour du Chef de famille comme une petite armée. Le duc de la Rochefoucauld venait rejoindre le roi au siège de la Rochelle avec quinze cents gentilshommes : « Sire, disait-il à Louis XIII, il n'y en a pas

un qui ne soit mon parent. * Ces domestiques, c sa parents, suivaient leur patron, non seulement quand il combattait pour le roi, mais quand il se révoltait contre le monarque. Ils s'enfermaient avec lui dans son château pour résister aux troupes n e jetaient avec

lui dans la mêlée «les guerres civiles. Quelques grands seigneurs, entourés de leur maison, ont suffi pour bouleverser le royaume soit pendant la régence de Marie •!<• Médicis, mm! pendant la Fronde.

La royauté, en effet, après l'assassinat de Henri IV, le 14 mai 1610, au sortir d is guerres religieuses, s'était trouvée sans représentant, l'n enfant taciturne e1 chétif, Louis XIII, une régente italienne, Marie de Médicis, bornée de cœur el d'esprit, un favori plein d'une avidité qu'aucun talent ne justifiait, le florentin Goncini, devenu maréchal d'Ancre sans avoir tiré t'épée, ne pouvaient point contenir les grands seigneurs qui axaient inquiété parfois Henri IV lui-même, et les huguenots dont l'Edil de Nantes avait augmenté à la fois la sécurité et la puissance. Aussi les débris de la féodalité et le parti protestant s'agitèrent. La féodalité de Louis XIII, n'était il est vrai, qu'une pâle copie de celle de Louis XI, le beau temps n'es royautés provinciales avait disparu : devant la majesté royale, et quand la couronne reposait sur un (Vont viril les représentants de la plus haute noblesse devaient s'incliner, il en avait été ainsi pendant le règne de Henri-le-Grand : mais, après 1640, ne voyant plus en face d'eux (prune femme et un entant, ils crurent le m >m Mit venu de remettre en avant leurs prétentions. (Jondé, les d'Epernon, les Bouillon, les Longuevîlle, les Rohan, les la Trémouille, les Mayenne, les Retz et tanl d'autres à citer, avaient conservé leurs places fortes une Henri I V n'avait | ;is osé leur "ter, des compagnies de chevau-légers ou de gens d'armes et surtout les grands cortèges qui encombraient leur- châteaux de province ou leurs hôtels de Paris.

nobles, il est vrai, n'avaienl de puissance que celle que leur donnaient leurs fonctions de gouverneurs de provinces, d'ofliciers ou lieutenants du roi, duquel tout émanait, auquel tout retournait à

une époque de gouverne ut absolu. Aussi se courbaient-ils de gré

ou de force sous une main vigoureuse. Mais pendant une minorité, la noblesse retrouvait son auda< -■, et oubliant vite que -<- domaines n'étaient plus <pm des gouvernements, cil.- armait ses pla< Sedan, comme lé duc de Bouillon, Met/, comme le duc d'Epernon.

Elle arracha au faible Concirii le trésor que l'intègre Sully avait su amasser dans les caves de la Bastille, elle tourna en dérision les ministres et amis dévoués qui avaient permis à Henri IV de pacifier la France et de panser ses plaies. Les vieux serviteurs du Béarnais n'eurent plus qu'à abandonner la cour de Marie de Médicis et à se retire!- dans leurs terres, ce que constate cette épigramme de Saint- Amant, sur « quelques prétendants du vieux règne » :

(1) Ce guerrier à jambe éclopée,

Dans les batailles, ce dit-on, A tant donné de coups d'épée Qu'il mérite un coup de bâton.

Pour ce fat, que la gloire enjôle Soit d'orme, de chêne ou de saule, Il en espère un, mais en vain, Si ce n'est qu'entre nous l'épaule Se prenne aujourd'hui pour la main.

Le duc d'Epernon, le jour même de la mort de Henri IV, escorté des gardes-françaises et des gardes-suisses, s'était transporté au parlement, et lui avait fait proclamer la régence de la Reine-Mère, Marie de Médicis, sans permettre aux magistrats de délibérer. La régente, qui avait accordé toute sa confiance à l'aventurier Goncini, mari de sa sœur de lait Léonora Galigaï, gouverna si mal que, au bout de peu de temps, elle excita le mécontentement des trois ordres de l'état, clergé, noblesse, bourgeoisie. Les Etats-Généraux convoqués en 1014, ne remédièrent à rien, mais mirent en évidence un jeune prélat, qui devait jouer un rôle capital sous le règne de Louis XIII : Armand Du Plessis de Richelieu, évoque deLuçon. Elu député par le clergé et chargé de porter la parole au nom de son ordre, un discours habile lui valut la faveur de Marie de Médicis, qui le nomma son aumônier, puis le lit entrer quelque temps après dans les conseils du gouvernement, avec le titre de Secrétaire d'Etat de la guerre et des affaires extérieures. Cette première faveur dura peu. Marie de Médicis et Concini croyaient pouvoir laisser complètement de côté le jeune roi, par nature triste et mélancolique, qui ne

(1) Dernier Recueil.

marqua il d'amitié qu'à ses favoris^ Mais si Louis XIII avait le caractère un peu sauvage, en même temps qu'une défiance excei «le ses lumières ei de ses forces, son jugement étail sain, son espril sage et éclairé. Dans son for intérieur, il souffrait «I»' l'état de dépendance où le tenait Goncini, et son favori Charles d'Albert, plus tard duc «le Luynes, sut exploiter ce sentiment pair édifier sa propre fortune. Le jeune de Gadenet, car c'était le nom qu'il portail alors, et gentilhomme ordinaire «le Louis XIII, gagna les bonnes grâces «le ce prince en dressant «1rs pies-grièches à prendre des moineaux, et quand il l'ut certain de son influence, il persuada à son maître de se défaire du maréchal d'Ancre. Lé roi, agissant d'après les conseils de ce favori, «adonna secrètement le "2'.\ avril 1(517, à Nicolas Gallucio de l'Hospital, marquis de Vitry, d'une famille napolitaine établie en France an XYI,,m,! siècle, capitaine de gardes, d'arrêter le lendemain Goncini à son arrivée à la cour. D'après certains mémoires du temps, la résistance de cet audacieux étranger-, accoutumé «à voir plier tout Le monde devant lui, obligea d'employer la force et d'en venir aux dernières extrémités; il fui tué à coups de pistolet sur le pont-levis du Louvre le lundi, 24 avril, les dix heures du matin. Kn venant annoncer cette nouvelle au jeune roi, le favori lui dit qu'il serait à propos de se montrer au public rassemblé dans la coin- du Louvre. Louis XIII parut sur le balcon, avec, contre sa coutume, un visage gai et riant, et il dit à Vitry et à sa troupe : « Grand merci, grand merci à vous, à cette heure je suis roi. »

La reine-mère Marie de Médicis, s'affecta d'une toute autre manière de cet événement. En rapprenant, elle se sciait écriée pins ou moins sincèrement: «.l'ai régné sept ans, il ne faut plus maintenant penser à d'antre couronne que celle du ciel. > Quoiqu'il en soit, peu de jours après la mort de Concini, le 3 mai 1617, se voyant méprisée par l'entourage du jeune roi, elle abandonna la r>>\wy et avec la permission de Louis XIII, se retira en province. L'évêque de Luçon, Armand Dn Plessis de Richelieu, l'accompagna dan- sa retraite au château de Blois, où le roi tint sa mère enfermée sous bonne garde. Les grands seigneurs, attachés à la cause de la reinemère et jaloux de l'élévation subite du nouveau favori devenu >\wr de Luynes, suivirent l'exemple de Marie de Médicis; les ducs d'Epernon, de Longueville, de flohan, de Retz, de la Trémolèfte et de

Mayenne quittèrent [a cour. Le duc de Retz partit pour son marquisat de Belle-Isle-en-Mer où le rejoignit Saint-Amant.

Cette île française, à six lieues environ de la cote méridionale de Bretagne, presque en face du golfe de Morbihan, d'environ sept lieues de longueur sur deux de large, bien que n'ayant an XVlIèm€ siècle que trois mille habitants, formait un des domaines les [dus importants de la maison de Retz par suite de la douceur de son climat, de ses salines, de ses pâturages, de ses terres fertiles et agréables, de ses sources excellentes et du passage ordinaire des vaisseaux. Elle avait un bon port, une forte citadelle bâtie par Charles IX et quelques châteaux vis-à-vis de Vannes et d'Auray; Bangor, le Palais et Sauzon en étaient les lieux les plus considérables. Belle-Isle avait appartenu dans le X''mc siècle à un comte de Cornouailles qui en lit présent, lors, dit-on, des terreurs de l'an mille, à l'abbaye de Quimperlé, Les moines la cédèrent au XvT'mc sièele à Charles IX, qui la donna à Albert de Gondi, duc de Retz.

Ce fut pendant le séjour de Saint-Amant à Belle-Isle, en 1617, à la suite du duc Henri de R.etz, (ils aîné de Charles et petit-lils d'Albert de Gondi, qu'il composa son premier poème, sa « chère Solitude, son noble coup d'essai, » ainsi qu'il rappelle lui-même. Sur le bord de la mer s'élèvent de* rochers escarpés et dans leurs anfractuosités se trouvent de nombreuses grottes : dans Tune d'elles, Saint-Amarit se livra à son inspiration poétique et plus d'un siècle après, elle était encore dénommée « la grotte de Saint-Amant », qui la dépeint dans cette stance :

(1) Là-dessous s'étend une voûte

Si sombre en un certain endroit, Que, quand Phébus y deseendroit, Je pense qu'il n'y verrait goutte ; Le sommeil aux pesants sour dis, Enchanté d'un morne silence.

Y dort, bien loin de tous soucis, Dans les bras de la Nonchalance, Lâchement couché sur le dos Dessus des gerbes de pavots.

(1) Première partie.

Il continue par ces Vers déjà cités :

Au creux de cette grotte fraîche.

Où l'Amour se pourrait geler.

Echo ne cesse de brûler t'our son amant froid et revcche.

Je m'y coul«> sans faire brait. . . .

< La Solitude » obtint un tel succès qu'elle rendit Saint-Aman t presque célèbre. Dans la préface de l'édition de 1629, Faret, se Taisant l'écho du sentimenl général, donne à cette œuvre de débul des éloges hyperboliques : e Kl certes, qui peut voir, dit-il, cette belle Solitude, à qui toute [a France a donnésa voix, sans- être tenté (l'aller rêver dans les déserts '.' et si tous ceux qui Tout admirée s'étaient laisse'- aller aux premiers mouvements qu'ils ont eus en la lisant, la Solitude elle-iriême n'aurait-elle pas été détruite pai propre louange, et ne serait-elle pas aujourd'hui plus fréquentée que les villes. » Malgré leur ton enthousiaste, (■('< éloges ne paraîtront pas outrés pour l'époque, quand on -aura «pie, t\r< son apparition, ce poème obtint les honneurs de nombreuses imitations, et que ceux mêmes qui étaient considérés comme les maîtres incontestés de la poésie, restèrent bien au-dessous de Saint-Amant. L'ode sur « la Solitude » de Théophile de Viau, soutient difficilement la comparaison, celle d'Arnaud d'Andilly, quoique belle, est inférieure, et il en est de même de <• PHoneur du désert » de Vion d'Àlibray, composition bizarre dans laquelle ce poète s'attache à imiter non seulement l'ordre des vers de la stance, la quantité de syllabes du vers, mais encore le nombre ^\>^ stances de la pièce de Saint-Amant. D'Alibray alla jusqu'à faire précéder la publication de son œuvre d'un avertissemenl ainsi conçu : « La meilleure preuve qu'on puisse donner de l'estime qu'on l'ail de quelqu'un, c'esl de l'imiter; et le plus grand lémoignage de son esprit, c'est quand on n'en saurait approcher que de bien loin. Ainsi cet essai servira du K moins à la louange de celui des vers duquel j'ai suivi le sujet et la forme, mais sans avoir pu exprimer la majesté de son langage, ni la force de ses pensées. > Les poètes, qui écrivaient en français ne restèrent pas les seuls à imiter « La Solitude », ceux qui cultivaient encore la langue de Virgile jugèrent à propos de la rendre en

latins, <>t M. Ch. Livet en mentionne une traduction qui se trouve dans les « Horie subsesivie » d'Etienne Bachot.

Saint-Amant commence |>;ir mie invocation à la Solitude :

0 que j'aime la Solitude !

Que ces lieux sacrés à la nuit,

Eloignés du monde et du bruit,

Plaisent à mon inquiétude !

Mon Dieu ! que mes yeux sont contents

De voir ces bois, qui se trouvèrent

A la nativité du temps,

Et que tous les siècles révèrent,

Etre encore aussi beaux et verts,

Qu'aux premiers jours de l'univers.

Vient ensuite un passage agreste, esquissé pur une main véritablement artiste ; Saint-Amant est un lyrique et connue Ions les poètes lyriques il aime la nature. Dans ses plus belles pièces, sa réelle originalité est d'avoir presque seul parmi ses contemporains, cherché ses meilleures inspirations en contemplant le grand tableau des champs, des sources et (\r^ bois :

Que sur cette épine fleurie, Dont le printemps est amoureux, Philomèle au chant langoureux, Entretient bien ma rêverie !

Que je prends du plaisir à voir Ces monts pendants en précipices, Qui, pour les coups du désespoir1, Sont aux malheureux si propices, Quand la cruauté de leur sort Les force à rechercher la mort !

Que je trouve doux le ravage De ces fiers torrents vagaboni Qui se précipitent par bonds

Puis, glissant sous les arbrisseaux, Ainsi que des serpents sur l'herbe,

Se changent en plaisants ruisseaux, Où quelque Naïade supei be Règne comme en son lit natal, Dessus un trône de cristal !

Que j'aime ce marais paisible !

Il est tout bordé d'ali/.iers, D'aulne?, de saules et d'osiei<, A qui le fer n'est point nuisible.

Les nymphes, y cherchant le liais, S'y viennent fournir de quenouilles, lie pipeaux, de joncs et de glais ; Où l'on voit sauter les grenouilles, Qui de frayeur s'y vont cacher Sitôt qu'on veut s'en approcher.

Tout à coujJ le tableau change, de liais et riant, il devient morne r\ triste, Saint-Amant précurseur des théories littéraires <ln XIXô,ne siècle, voit la nature telle qu'elle est, et cherche à la traduire <lans ses vers, ««•ninit' elle se présente aux regards de l'homme, le beau côtoyant le laid, le gracieux oppose à l'Imn-ible, le bon au ma u va js.

Qu 'llr opposition entre le paysage (jui précède ri celui qui suit :

(Jue j'aime à voir la décadence De ces vieux châteaux ruinés, Contre qui les ans mutinés Ont déployé leur insolence !

sorciers y font leur sabbat :

Les démons follets s'y retirent, Qui d'un malicieux ébat Trompent nos sens et nous martyrent ; La <e nichent en mille trous Les couleuvi hiboux.

I, oïl raie, avec ses c ris funel Mortels angurej des destins, Fait rire et danser les lutins Dans ces lieux remplis de ténèl Sous un chevron de bois maudit

Y branle le squelette horrible D'un pauvre amant qui se pendit Pour une bergère insensible, Qui d'un seul regard de pitié Ne daigna voir son amitié.

Là se trouvent sur quelques marbres

Des devises du temps passé ;

Ici Tàge a presque effacé

Des chiffres taillés sur les arbres ;

Le plancher du lieu le plus haut

Est tombé jusque dans la cave,

Que la limace et le crapaud

Souillent de venin et de bave ;

Le lierre y croît au foyer,

A l'ombrage d'un grand noyer.

C'est cette conception réaliste de l'art et l'application que le poète vient d'en faire, que Boileau ne pardonne pas à Saint-Amant dans ses «Réflexions sur Longm ».... « de trop s'arrêter aux petites choses cela gâte tout. Jl n'y a rien de plus vrai, surtout dans les

vers, et c'est un des grands défauts de Saint-Amant (Test ce

qu'on peut voir dans son Ode intitulée « la Solitude » »jjji est^oji„ meilleur ouvra {m, où parmi un fort grand nombre d'images très agréables, il vient présenter mal à propos aux yeux les choses du ; monde les plus affreuses, des crapauds et do^ limaçons qui bavent, le squelette d'un pendu, » etc. Les théories (îè Boileau étant acceptées par ses contemporains, ou pour parler plus exactement, Boileau exprimant sous une forme précise les théories esthétiques, chères au XVIIème siècle, c'était au temps du grand Roi et du plus Le! éclat de la littérature classique la condamnation sans appel de Saint-Amant. Mais bien <\o^ années se sont écoulées depuis lors, le XÏXèmc siècle est partisan d'un électisme éclairé ; il est permis «feu appeler d'une sentence trop sévère, sinon injuste, et de casser la décision do^ premiers juges, eu étudiant surtout les pièces du procès, c'est-àdire les (ouvres mêmes de Saint-Amant.

Pendant leur séjour à Belle-Isle, il arrivait souvent aux -eus de la suite du duc (h1 Retz, de s'échapper de la demeure seigneuriale et de se réunir gaiement, sous le uom d'Knfants-sans-Souci, au

bourg <l<' Sauzon, dans le caharel d'un certain La Plante, qui avait • un œil à la guerre, et donl la postérité existai I encoreen 1750. Le bourg il i Sauzon était alors le plus important «'l l<' plus ancien de l'île, on y voyait deux menhirs «le l'époque celtique dans ta lande de Kerledan, des retranchements gallo-romains et une jolie église • lu Moyen Age avec une tour carrée s'élevant gracieusement sur un porche à arcades cintrées. C'est dans une de ces joyeuses échappées d'écoliers où se trouvaient ses .unis Sallard et surtout Bilot, dont il reparlera souvent, que le jeune poète composa cet agréable sonnet :

(1) Voici le rendez-vous des enfants >.ms-souci,

Que pour me divertir quelquefois je fréquente. Le maître a bien raison de se nommer La Plante, Car il gagne son bien par une plant;1 aussi.

Vous y voyez Bilot pâle, morne et transi, Vomir par les naseaux une vapeur errante ; Vous y voyez Sallard courtiser la servante, Qui rit du bout du nez en portrait raccourci.

Que ce borgne a bien plus Fortune pour amie Qu'un de ces curieux]qui, souillant l'alchimie,

De sage devient loi et de riche indigent !

Celui-là sent enfin sa vigueur consumée,

Ht voit tout son argent se résoudre en famée :

Mais lui, de la fumée, il tire de l'argent.

Ce n'était pas seulement l'habitude de fumer qu'avait contractée Saint-Amant dans ses voyages, mais encore celle, beaucoup trop commune du reste à son époque, même parmi les représentants de la plus haute noblesse, do boire outre mesure du vin, pas de liqueurs. Son séjour à Belle-Isle no le <-"i rigea pas de ce défaut, car il trouva dans la société du maréchal Philippe-Emmanuel de Gondi, généra^ ri , l'ancien ami de son père, un maître dont il se

mefntra le trop fervent disciple. D'après tradition recueillie à

[a\c même el rapportée dans une lettre de M. I'. Maillard, souvent le maréchal el le jeune p nt ù

(I) Premier partir.

Une petite table chargée de bouteilles de vin et ils y demeuraient face à face pendant vingt-quatre heures. Le jeune Henri duc de Retz venait les voir de temps en temps dans cette attitude, qui durait jusqu'au moment où la table, les bouteilles, les verres, les chaises, le maréchal, le poète, tout dégringolait de haut en bas. Kt, chose incroyable, qu'on n'oserait pas avancer, si on n'avait les preuves en main, il y avait dans le cœur de ces gentilshommes fin Wll'uic siècle, un mélange de sentiments si opposés et si contradictoires en apparence, que Philippe-Emmanuel de Gondi, qui donnait des preuves d'une semblable intempérance et un si mauvais exemple, se relira plus tard chez les Pères de l'Oratoire à Joigny, se fit ordonner prêtre et mourut dans les sentiments de la plus grande piété, à quatre-vingt-un ans !

Cependant à la longue ce genre de plaisir, toujours le même, devenait fastidieux^ en outre, le caractère aussi aventureux que mobile de Saint-Amant ne lui permettait pas de goûter indéfiniment le charme de la retraite à Belle-Isle. Il trouvait que l'exil du duc de Retz était bien long, et il jetait du côté de Paris et de la cour, des regards anxieux. En attendant de pouvoir y revenir, il traduisait ses mélancoliques pensées, dans ce sonnet qui date de l'hiver de 1617 :

(1) Assis sur un fagot, une pipe à la main,

Tristement accoudé contre une cheminée, Les yeux fixés vers terre, et l'âme mutinée, Je soni-e aux cruautés de mon sort inhumain.

L'espoir, qui me remet du jour au lendemain Essaie à gagner temps sur ma peine obstinée, Et, me venant promettre une autre destinée, Me tait monter plus haut qu'un empereur

romain.

Mais à peine cette herbe est-elle mise en cendre, Qu'en mon premier état il me convient descendre, Et passer mes ennuis à redire souvent :

(1) Première partie.

Non, je ne trouve point beaucoup de différence

I»»' prendre du tabac à vivre d'espérance,

Car l'un n'est que fumée, et L'autre n'est que vent.

Heureusement la mauvaise saison ne s'acheva pas sans que le duc

de Retz ne recul une bonne nouvelle. Soi cle le cardinal Henri,

dernier évêque de Paris (après sa mort érigé en archevêché), qui était resté en faveur auprès de Louis XIII, malgré la disgrâce de Marie de Médicis, obtint du roi au mois de janvier L618, la permission pour son neveu de revenir à la cour. Le jeune duc et sa suite se hâtèrent de mettre celle autorisation à profit, et tous avides de plaisir regagnèrent la capitale, désireux dé prendre leur pari des fêtes du carnaval. (Test ce qu'atteste la pièce de Saint-Amant « la Naissance «le Pantagruel » pour une mascarade. Les mascarades se composaient alors d'une troupe do personnes masquées, revêtues d'habillements étranges et de costumes divers, qui exécutaient des danses en les accompagnant de chansons plus ou moins grotesques, appropriées aux sujets que les danses et les costumes étaient censés représenter. Brillantes sous Henri [Y, assez fréquentes sous Louis XIII, les mascarades eurent encore un vil éclat le de

Louis XIV. Dans ses mémoires, Mademoiselle de Montpensier, la fille de Gaston d'Orléans, la Grande Mademoiselle, dont le tardif mariage inspira à Madame de Sévigné sa lettre si connue au marquis rapporte qu'on donnait surtoul ce nom de mascarades aux troupes de masques, qui pendant le carnaval couraient les rues de la capitale, et souvent ouïraient dans les maisons <>u il y avait liai,

sans être invitées. Pour s'expliquer cette coutume extraordinaire! mu doit savoir que la mode du masque était interdite aux gens de la îe et surtout du peuple. Des intrus se seraient . ir ta bastonnade, s'ils avaient pénétré à la favetrrd'un déguisement dans l'hôtel t\c> grands seigneurs, l'ouï- la naissance de* Pantagruel, Saint-Amant dépeint la soif générale de la nature, ai nue au monde de son lier

1) Le |uur que j-- naquis on vit pleuvoir du

Le soleil, en faisant son tour universel, (1) Pi

l>e la soif qu'il souffrit but quasi toute Tonde, Et pensa d'un seul trait avaler tout le monde. De là sont provenus tant d'abîmes sans eaux, 1).' là sont dérivés tant de rouges museaux, Qui d'un gosier ardent, que rien ne désaltère, S occupent sans relâche au bachique mystère.

dette soif ardente et générale eut même dans l'Olympe, au dire du poète, les plus tristes conséquences. Le beau Ganymède et la jeune Hébé se lassèrent les bras à remplir la coupe des divinités altérées, au point que Jupiter finit par trop oublier ce qu'il devait à sa dignité de Père des dieux et des hommes. Si un tel incident se produisait au séjour dc^ Immortels, quoi d'étonnant que sur la terre :

Le sucre de Madère en poivre fut changé, Les gigots de mouton en jambons de Mayence, La terre eut le hoquet, elle en cria vengeance, Et la nature même en ardeur s'exaltant, Se vit prête à mourir de la mort de Roland ; Si bien qu'à mon exemple, ainsi que dit l'histoire, Partout à gueule ouverte on demandait à boire. A boire ! A boire !

C'est pour éviter le sort du fameux Pvoland qui, d'après une tradition populaire alors en faveur, avait tant souffert de la suif à Roncevaux, que le poète s'écrie plaisamment : à boire, à boire ! La date de cette petite pièce n'est pas douteuse, Saint-Amant y fait allusion à un feu céleste qui troublait profondément l'esprit des Parisiens, car ils avaient vu au ciel, comme merveille effrayante dans son genre :

Briller une comète en forme de bouteille.

(lette forme toutefois rassurait un peu le poète. Or, l'on sait, par les mémoires de Marelles, (pie l'année 1018 fut remarquable par trois feux « le premier d ; la nature, le second d'artifice et le troisièni » d'accident », ce qui excita la verve des versificateurs dans toutes les langues, à tel point que Isaac ilaberî, docteur de Sorbonne, plus tard évèque de Vabres, érudit célèbre de sou temps, chanta ces trois

événements en magnifiques vers latins. L'un <)«'> trois feux •• fui celui d'une grande comète, qui a donné tant de sujets de parler ; un autre, ajoute Marolles, que je vis comme tout Paris fui relui du Palais, quand ce grand temple de la justice fui embrasé par un accident imprévu : le troisième fui le feu d'artifice qui se lit à la fête de Saint Louis, dans l'ile de Louviers, auprès de l'Arsenal, depuis Pile de Notre-Dame, qui pour lors n'était point bâtie, ou par le moyen de la poudre et de certaine composition de bitume el de vitriol, les fusées répandirent «-n l'air des étoiles et dos serpentaux de t'en dont tout le monde fut surplis comme d'une nouveauté qui n'avait point encore paru. » Ce l'on d'artifice si extraordinaire pour les Parisiens, célébrait une bulle donnée le 5 .juillet 1618, par le pape Paul Y, pour satisfaire Louis XIII, qui désirait que là fête de Saint Louis, roi de France, e serait gardée -> par tout le royaume, le 25 août de chaque année.

Saint-Amant ne jugea pas à propos de chanter ce remarquable feu d'artifice, mais il avait assisté au terrible incendie du Palais, suivant Tune de ses épigrammes. Dans le vieux Paris, les sinistres causés par les flammes prenaient d'effrayantes proportions, le bois jouant encore un grand rôle dans la plupart t\>'> constructions. D'après les mémoires du temps, l'incendie du Palais eu; lieu dans la nuit i\\\ 5 au (i mars. Il commença par la grande salle el consuma, en moins d'une demi-heure, la chambre t\ii> requêtes de l'hôtel, le greffe du trésor, la première chambre des enquêtes el le parquet <\<'> huissiers. Le vent du midi était si violent qu'il porta «les charbons et même des ardoises jusqu'auprès de Saint-Eustache. La laide de marbre, soqs l'action du fou, éclata on mille pièce-, et toutes les statues des rois placées contre les murs, se trouvèrent brisée perdues. Il y eut beaucoup de titres, de registres, de sacs de pi et d'autres papiers brûlés ou égarés. Saint-Amant, qui n'aima jamais beaucoup ni les procès, ni les hommes de robe, semble pou touché fie perte et il se borne à décocher à Thémis cette épi gramme d'un goût douteux :

1 1 » Certes, l<>n vit un triste jeu,

i i. ï Paris, dame Justice,

Pour avoir mangé trop d'épice, Fe mit tout le palais en fou.

Appartenant à la puissante mais >:i de Retz, le jeune poète parut à l,i cour de Louis XIII, on il sut par ses qualités si; faire bien venir des plus grands personnages. Fort bien de sa personne, il avait g plusieurs talents avantageux dans le commerce du monde, » outre autres celui de réussir admirablement en conversation familière, et il accompagnait d'une grâce qui n'était pas ordinaire tout ce qu'il disait. Sa parole était agréable, sa répartie heureuse, sa contenance bien composée. Poêle et musicien, il savait montrer ses avantages avec une grande adresse. En voici un exemple par cette épigramme sur un portrait du roi :

(1) Ici l'art passe la nature,

Puisque par cette portraiture, Dont tous les ypux sont éblouis, II a fait un autre Louis.

Pour moi, je pense qu'il aspire A faire que, sans mécontents, On puisse voir dans cet empire Vivre deux rois en même temps.

Le monarque et le peintre ne pouvaient qu'être flattés de ces louanges. Saint-Amant récitait admirablement ses vers, comme s'il les improvisait et quand il émettait son opinion, on l'entendait avec d'autant plus de plaisir qu'il s'y prenait (Lune façon galante et enjouée, ne sentant en rien la contention de l'Ecole, ce qui ne surprendra pas, étant donné ses sentiments sur les études de l'Université. Il comprenait à merveille la « belle raillerie », suivant l'expression de l'époque, et il tournait agréablement en badinage les entretiens les plus sérieux. (Jette honnête, adresse d'esprit, éloignée d'une basse flatterie, lui assurait le bon accueil tli^ princes, de Gaston d'Orléans lui-même, auquel il dédia plus fard « l'Andromède » :

Cl) Première partie.

(I) Digne frère d'un monarque

Dont les armes « t les lois Sauvent des mains de la Pu; que L'honneur du sceptre gaulti Noble sujet de l'histoire, Grand héi -, de qui la g'oire N'entrera point au cercueil, Kl par qui dans cet empire La seule vertu respire L'air d'un gracieux accueil ;

Prince, à qui les destinées

Ont tissu de (ilôts d'or Les plus illustres années Dont le temps lasso trésor, En attendant que ma plume Dans un précieux volume Vous montre à tout l'univers, D'une faveur non pareille, Grand Gaston, piôtez IVeille Aux doux accents de mes vers.

Saint-Amant avait une noble hardiesse à se produire tempérée d'une douceur et d'une civilité polie, avec lesquelles il savait judicieusement se tenir à sa place dans la compagnie du plus grand le. Il rappelle cette première époque de sa vie, longtemps aînés, d ins son Kpitre au due de Mortemart : « Si vous n'aviez pas su user à propos, dit-il, des nobles exercices qui l'ail une partie de vos divertissements, vous ne seriez pas encore aujourd'hui la Heur et les délices do la cour comme vous Tétiez il y a trente ans. Je \ révérai, Monseigneur, <\ï'> l'heure que vous la vîntes honorer <\*> votre e. .]\,\\> l'honneur de vus \ faire les offres de mon

très humble service peu de ,j<"ir< après. Mais je ne dirai | ►< »i n t que je vous ai vu faire fortune, car votre fortune et votre grandeur sont nées 'ai vous.

Saint-Aman! avait su égalemenl s'attirer les sympathies auteurs alors en renom, Maynard, (^olletel, S rthe-

(1) Première partie.

lot, l'ami de Régnier, Vauquelin, seigneurdes Yveteaux, le singulier précepteur du duc de Vendôme, puis de Louis XIII, qui, sons la direction «lu plus brillant et du plus téméraire d'entre eux, Théophile de Yiau, formaient le groupe des beaux esprits libertins, nom qu'ils ne tardèrent pas à échanger contre celui plus significatif de goinfres. Théophile reconnaissait que Saint-Amant « savait bien polir la rime, » éloge que lui décernèrent aussi tous ses contemporains, mais un tait assez singulier, pour ne pas dire surprenant, c'est de ne trouver aucune pièce du jeune poète dans les nombreux Recueils collectifs publiés alors : les Délices de la Poésie française, le Cabinet dt^ Muses, le Cabinet satirique, le Parnasse satirique, etc., tandis que celles de presque tous ses contemporains, connus et même inconnus aujourd'hui, Malherbe, Racan, Théophile, Maynard, TEstoile, de Lingendes, Colletet, Tristan, de Méziriac, Baudoin, Bois-Robert, Monfuron, Touvant et tant d'autres y figurent largement. Cependant le poète ne restait pas inactif, c'est de 1648 que datent les vers de « Junon à Paris » pour un ballet royal, dans lesquels se trouvent ces deux jolies strophes d'une coupe harmonieuse et originale :

(l) Je préside aux trésors, je fais monter les hommes

Par des degrés d'honneur jusqu'au siège où nous sommes

Avecques tous les dieux ; C'est do mon seul pouvoir que dépend la fortune ; A quiconque il me plait sa griv^e est opportune Et rend souventes fois la terre égale aux cieux.

Aussi le souverain que l'Olympe révère Adoucissant pour moi son visage sévère,

Adore mon autel ; Je suis l'unique objet des pensers de son âme, Et crois que ma beauté, d'où procède fa flamme, L'eat fait mourir d'amour, s'il eut été mortel !

Les ballets, spectacles d'origine italienne, étaient en France avant l'Opéra, la grande distraction de la cour. Des les premiers temps,

(1) Première partie.

impositions chorégraphiques di n 5 actes (don! chacun

présentait trois, six, neuf el même douze entrées), où le chant se tait à la danse el donl les sujets étaient empruntés à la mythologie ou à l'histoire, ne servaient qu'au divertissement des rois <'t des princes. Les pièces galantes que l'on chantait, exigeaient un talent spécial, et c'était un honneur fort recherché par les jeunes porte-, que de collaborer à un ballel de la cour. La suprême habileté de l'auteur consistait à faire entrer dans le rôle des personnages de l'antiquité ou de ta fable, des peintures vives et piquantes <lu caractère, des inclinations et <l<is aventures de ceux qui les représentaient. Pins de quatre-vingts grands ballets avaient été la distraction principale de la cour de Henri IV, les pins hauts personnages y prenaient part et le grave Sully lui-même, ne se bornant pas à être l'ordonnateur de ces fêtes, y exécuta plusieurs fois des pas que la soeur du roi lui avait enseignés. En juillet ir>!7,

eut lieu sous le règne de Louis XIII, le premier ballet où le jeune

roi dansa, ainsi que le duc de Luynes et les pins grands seigneurs. Chose singulière les femmes ne figuraient pas dans ces réjouissances et elles étaient remplacées par déjeunes danseurs.

Au début de sa carrière poétique, en 1618, Saint-Amant composa deux charmantes petites pièces, où il plie sou vers à toutes

nces do sa fantaisie. « La plainte sur la mort de Sylvie » bien «pie dénotant encore un peu de jeunesse, est gracieusi

il» Ruisseau qui cours après toi-même,

Et qui te fuis toi-même aussi, Arrête un peu ton onde ici Pour écouter mon deuil extrême ; Pais, quand tu l'auras su, va-t-en dire à la mer Qu'elle n'a rien de plus amer.

Kaconte lui comme Sylvie, Qui seule gouvernait mon sort, A reçu le coup de la mort Au plus bel Age de la vie, Et que cet .évident triomphe en inèine jour

De toute* l< s forces d'Amour, Première partie.

La* ! je ne puis dire autre chose, Mes soupirs troublent mon discours.

Adisu, ruisseau, reprends ton cours, >

Qui non plus que moi ne repose ; Que si par mes regrets j'ai bien pu t'arrôter, Voilà des pleurs pour te hâter.

Habile, on le sait, « à tirer de son luth dos sons harmonieux, » Saint-Amant ne devait pas se borner à réciter ses vers, il les accompagnait certainement du charme de la musique. (Test ce qui devait avoir lieu pour les deux jolis couplets de neuf vers chacun Intitulés « Inconstance » :

(1) On devrait bien trouver étrange

Que ma muse n'ait mis au jour Quelque œuvre digne de louange Sur le sujet de mon amour :

Je m'en étonnerais moi-même; Mais, dans mon inconstance extrême, ^Oui va comme un 11 ux et reflux, Je n'ai pal sitôt dit que j'aime, Que je sens que je n'aime plus.

11 est vrai que je sais bien feindre, Et qu'il n'est esprit si rusé, Lorsque ma bouche se veut plaindre, Qui ne s'en trouvât abusé ; Mon cœur plein d'inlidèles charmes N'épargne ni soupirs ni larmes Pour essayer d'y parvenir, Et mes paroles sont des armes Contre qui rien ne peut tenir.

Fait de nature à surprendre, a-t-on déjà dit, ni sa Solitude, ni ces deux pièces, ni beaucoup d'autres que certainement Saint- Amant dut composer alors ne figurent dans aucun des nombreux Recueils du temps. A quelle cause attribuer cette absten-

(1) Première partie,

— fâ —

t ' ' 1 1 ( ï « » 1 1 systématique? Est-ce insouciance, négligence, lierté du ' Est-ce plutôt le résultai de ses absences fréquentes de la capitale, à la suite de son duc de Retz ou pour toui autre motif V Poser le problème es! plus facile que le résoudre. <m peul seulemenl affirmer que sans même prendre la peine * I ' < ■ 1 1 garder la copi ■, il laissait circuler ses vers, de main en main, parmi ses amis, pour la plupart non moins étourdis que lui-même. Le résultat facile «à prévoir <l«' cette négligence fut qu'il perdit non seulement mie grande partie des pièces fugitives de sa première jeunesse, mais même des poèmes plus importants, ainsi qu'il l'avoue lui-même en ces Lermes, en 1658, dans la Préface de son dernier Recueil de Je dirai en bon franc bourgmestre du pays i\('k Idylles, comme m'a si galammenl vespérisé, pour ne pas dire baptisé avec de l'encre, le très cher Monsieur de Furetière, en son excellente nouvelle allégorique, que pour répondre à ceux qui me demandent ce qu'est devenu certain ouvrage de ma jeunesse, mêlé de prose et de vers en raillerie, cl qui portait pour titre le Romau des fleurs ou la Pleur des Romans, dans lequel, pai une invention assez gentille e1 assez

particulière, faisant trouver tontes les ileurs, toutes les plaides et

tous les arbustes au mariage de Zéphire et de Flore, en l'une <\*'> lies Fort un ('-es, j'en disais l'histoire naturelle, les propriétés et les aventures, et dont, si je voulais m'étendre, je pourrais dire encore ici l'ordre et la disposition ; je répondrai, dis-je, qu'il esl demeuré imparfait entre les mains d'une personne à qui je l'avais prêté, et qui l'est ail*'' lire ou l'autre monde sans en avoir laissé aucune copie.» Du reste, Saint-Amant n'a pas été, on le voit, affligé outre mesure *\>- cette perte.