A MARAT

« Pendant que je bravois sous un ciel étranger toutes les fureurs du despotisme, tu m'as lâchement calomnié.

» No 1178 (31 octobre).

2 II était rentré à Paris le 24 ou le 25 octobre.

« Homme vil ! je t'en remercie. Le papier que tu as souillé de tes grossières invectives devient pour moi un brevet de probité et de civisme ; et je n'ai plus qu'un souhait à former, c'est que mon nom figure un des premiers sur les listes de proscription du moderne Mazaniel (sic).

« P. Ghépy. »

Souhait imprudent et que Ghépy se rappela sans doute quand, deux ans plus tard, une disgrâce inattendue vint le frapper, au cours de sa mission à Grenoble. Cette disgrâce, dont les causes sont mal éclaircies, mais que le souvenir de certains articles du Patriote français dut précipiter et aggraver, ne fut qu'un incident fâcheux de plus dans une carrière traversée, comme on l'a déjà vu et comme on le verra encore, par bien des mésaventures.

Le 14 novembre 1792, Dumouriez, auquel la victoire de Jemappes avait livré les Pays-Bas autrichiens, faisait son entrée à Bruxelles. Sous la protection de son armée, de nombreux émissaires, envoyés par le nouveau ministre des Affaires étrangères, Lebrun*, envahissent le territoire conquis et préparent, avec plus ou moins d'adresse, l'annexion de la Belgique à la France. Ils sont dirigés par une agence française, organisée sur le conseil de Dumou-

' Sa nomination remontait au 10 août.

riez et composée de trois membres. Chépy est l'un de ces agents*, le plus agité et le plus remuant des trois.

Bien quMl réside habituellement à Bruxelles, où Ton constate sa présence dès le 19 novembre^, son zèle révolutionnaire l'entraîne jusque dans les Flandres. A Gand, il aurait eu, s'il faut l'en croire, un succès prodigieux : « Je suis adoré dans cette ville, écrit-il le 26 novembre. Ces bonnes gens me regardent comme un ange tutélaire. Ils escortent partout mes pas , ils voudroient que je ne les quitte jamais, mais comme je ne suis pas envoyé dans les Pays-Bas pour me dévouer au bien d'une seule ville, comme d'ailleurs je n'ai eu en vue que d'employer utilement le temps que me laissoit la non-organisation de l'agence, je partirai demain pour Bruges et, après une mission civique de trente-six heures, je retournerai à Bruxelles 3. »

Entré en Belgique avec le titre d'agent de la République qu'il porta jusqu'au 31 décembre 1792, Chépy fut, à cette date, promu agent national, avancement qui lui donnait droit à un traitement mensuel de 800 livres *. Devait-il sa

' Arthur Chuquet, Jemappes et la conquête de la Belgique (1792- 1793). Paris, Léopold Cerf, 1890, in-i2, pp. 181-182. Les coUégues de Chépy étaient Joseph-Marie Bourdois, colonel et chef de l'agence, et Charles Metman. « Un quatrième personnage se joignit à ces agents de son propre mouvement, malgré Lebrun et avec l'autorisation de Dumouriez, le secrétaire d'ambassade Deshacquets qui ne fît d'ailleurs que signer des certificats, légaliser des pièces et fouiller les archives. »

* Affaires étrangères. Pays-Bas, 183. — Lettre de Deshacquets, ex-secrétaire de la légation de France à Bruxelles, au ministre (19 novembre) .

3 Arch. Nat., ?•• 11, liasse 2.

* Arch. Nat., F'« 18, dossier 32 : « Mémoire pour P. Chépy, commissaire national », annexé à une lettre au ministre, du 11 mars 1793.

nomination à Dumouriez, qui, appréciant son énergie et son habileté, l'aurait appelé auprès de lui? Cette assertion de son biographe anonyme, que rien ne contredit absolument, serait peut-être difficile à justifier. Quoi qu*il en soit, au début de sa mission, Chépy vécut en parfaite intelligence avec le général en chef. Le 26 novembre, dans celte lettre datée de Gand et dont on a déjà lu un extrait, il ajoutait : « Il (le général) m'honore de la plus expansive confiance et de mille témoignages d'amitié ; notre correspondance est suivie et bien soutenue. » Mais, à supposer que Dumouriez eût jamais fondé de grandes espérances sur le concours de Chépy, ses illusions devaient être de courte durée et, quelques mois plus tard, il traitait durement cet auxiliaire des premiers jours, capable surtout de maladresse, le genre de faute qui se pardonne le moins.

Ce n'est point ici le lieu d'exposer de quelle façon Chépy et ses collègues remplirent la mission qui leur avait été confiée. Accueillis d'abord avec faveur, comme l'avaient été Dumouriez et son armée, ils compromirent par leurs violences la cause qu'ils devaient servir. Le décret du 15 décembre 4792 sur l'administration des pays occupés par les Français, appliqué sans ménagements à la Belgique, y souleva une vive réprobation. La spoliation des églises et des couvents exaspéra les Belges très attachés à la religion catholique et à ses ministres. Les mêmes fautes furent commises par tous les agents de la République, mais ce furent, semble-t-il, Chépy et le fameux Publicola Chaussard, qui, le premier à Bruxelles, et le second à Anvers, montrèrent contre le clergé l'acharnement le plus maladroit. Dumouriez, qui, au commencement de 1793, avait fait un long séjour à Paris, et en

était reparti pour aller tenter la conquête de la Hollande *, n'avait pu réprimer un zèle intempestif que les représentants du peuple, avec leurs idées étroites de sectaires, insoucieux du lendemain, s'attachaient au contraire à exciter. Rappelé en Belgique par les défaites répétées de ses lieutenants, le général ne put que constater les funestes effets d'une politique qui ruinait l'influence française.

Le 41 mars, il prit plusieurs arrêtés, flétrissant en termes sévères la conduite des commissaires du pouvoir exécutif et désavouant leurs actes 2. Ghaussard et Chépy, qui paraissent avoir porté tout le poids de sa colère, furent l'objet de mesures spéciales. Chépy, qui avait menacé Bruxelles d'une exécution militaire et auquel on reprochait d'avoir poussé le général Duval, commandant de la place de Bruxelles, à faire couper des têtes pour vaincre la résistance religieuse des Belges, fut mis en état d'arrestation et envoyé à Paris sous la surveillance d'un gendarme 3. Son départ fut si précipité qu'il n'eut pas le temps d'emporter ses effets personnels, tombés plus tard aux mains des Autrichiens et dont il fallut lui rembourser le prix*.

Le 18 mars, Dumouriez perdait la bataille de Nerwinden, et peu de jours après passait dans le camp ennemi. Les

* Arthur Chuquet, La trahison de Dumouriez, Paris, 1891, in-12, pp. 7, 21, 75, etc.

4 Arch. Nat., D | 3, 2b.

3 Arch. Nat., F'« 18, dossier 32. Il paraît que les ordres de Dumouriez à son égard ne furent pas exécutés dans toute leur rigueur. Chépy parvint, grâce à l'intervention des représentants du peuple, Gossuin et Merlin, de Douai, à a se délivrer » du gendarme préposé à sa garde. {P. Chépy à ses concitoyens, pp. D-10.)

♦ Arch. Nat., F«« 11, dossier Chépy (8 avril 1793).

événements assuraient donc à Ghépy une revanche plus prompte et plus complète qu'il n'eût osé Tespérer. Il n'en restait pas moins sans emploi et partant sans ressources. L'indemnité promise à tous les agents politiques, que le retour offensif des Autrichiens avait chassés de Belgique, ne lui fut payée qu'après une longue attente et des réclamations réitérées ; elle fut fixée à 1,000 livres, dont 800 pour ses appointements du mois d'avril^ Dans l'intervalle, on lui avait procuré une situation équivalente à celle qu'il avait perdue. Dès les premiers jours de mai*, il était nommé agent politique près l'armée des Alpes.

Sa nomination, à laquelle il s'attendait depuis plusieurs semaines 3, le satisfit sans aucun doute, car à son retour de Belgique il ne s'était pas montré exigeant. Tout d'abord il avait écrit à Lebrun qu'il se contenterait d' « un poste quelconque », pourvu qu'il pût « payer sa dette à son pays » *. Plus tard, il avait manifesté le désir d'être envoyé en Italie ou encore auprès de Custine, pour épier sa conduite, ne craignant pas de rappeler « la manière dont il avait servi la chose publique près de Dumouriez » ^, Ce n'était guère adroit, car à Bruxelles il avait manqué de clairvoyance et n'avait pas su démasquer le traître avant qu'il se fût déclaré.

* Arch. Nat., D | 3, 36. — Circulaire adressée par le Ministre des Affaires étrangères à tous les ci-devant commissaires nationaux qui se trouvaient à Paris (30 juin).

F'» 11, liasse 4. — Tableau arrêté le 13 juillet des indemnités à accorder aux commissaires nationaux et à leurs agents en Belgique.

- Son passeport était daté du 3 mai, ses instructions du 8 mai.

3 Note adressée à Lebrun. — Paris, 18 avril 1793.

* Paris, 24 mars 1793.

s Paris, 8 avril.

Aux termes de ses instructions^, qu'il aurait voulues plus précises, il était attaché au quartier général de Tarmée des Alpes et avait pour mission de rendre au ministre un compte exact de la situation de cette armée, « particulièrement des principes de TÉtat-major et des dispositions dans lesquelles se trouvait le soldat ». Il devait aussi se renseigner sur les ressources du Piémont en hommes et en argent, sur la durée probable de la guerre dont la Savoie et le comté de Nice étaient Tenjeu, — surveiller le Valais à la neutralité duquel on se fiait peu, et qui un jour ou l'autre pouvait livrer passage aux troupes sardes. Au demeurant, on lui recommandait une grande prudence, afin de ne froisser en rien les Valaisans, ni les habitants des autres cantons suisses.

Le ministère était si désireux d'éviter de nouvelles complications que, pour le moment du moins, il repoussait absolument l'idée d'une annexion de la république de Genève, annexion que des dissensions intestines et la présence de troupes françaises à Carouge eussent rendue facile. Chépy avait ordre de voir à Genève le résident de France, Delhorme, et de lui faire entendre que le pouvoir exécutif était opposé à tout agrandissement de territoire qui eût éveillé la susceptibilité des cantons suisses. Non seulement il ne pouvait être question de préparer la réunion de Genève à la France, mais il fallait décourager les promoteurs d'une entreprise jugée inopportune.

En se rendant à son poste, Chépy passa par Lyon, d'où il écrivit h son ami Ysabeau, premier commis du ministère, et à Lebrun lui-même, deux longues lettres dans lesquelles il résumait à sa façon la situation matérielle et

* Voy. ci-aprés n*> i.

morale de la grande cité ^ Le malaise dont elle souffrait, le mécontentement qui régnait dans les différentes classes de la population, étaient trop manifestes pour être niés ; mais le modérantisme avait fait tout le mal : a L'esprit public est ici détestable, lisons-nous dans la lettre adressée àYsabeau. Les plus chauds patriotes ne sont que des gens de la plaine, le modérantisme corrompu et le royalisme lèvent une tête altière. En vérité, cela m'a transporté d'indignation... Les impositions ne se perçoivent point. Les tribunaux sont mal organisés, les denrées horriblement chères, le mécontentement général ; la lassitude et la défiance sur la durée de la révolution à leur comble. » Deux jours après, en écrivant à Lebrun, il ira jusqu'à dire : « Le royalisme est ici la maladie régnante. » C'est dans cette même lettre que les autorités, qui devaient entrer en lutte quelques jours plus tard, sont jugées d'un mot et d'une manière peu flatteuse, on en conviendra, pour les vaincus du 29 mai : « Le Département est aristocrate, le District foible ; la municipalité patriote, mais ignorante ; le tribunal patriote, mais peu instruit. » Cette dernière phrase est à rapprocher des lignes suivantes consacrées à Châlier, et où ce triste personnage ne revit d'ailleurs que très imparfaitement : « ChasUer, président du tribunal, contre lequel les ho7incte$ gens crient, est un homme d'une probité exacte, un peu trop chaud, mais nécessaire pour fouailler l'aristocratie mercantile et la robinaille qui lève ici une tète insolente. »

Les commissaires de la Convention, Albitte, Dubois- Crancé, Niocheet Gauthier, que Ghépy rencontra à Lyon,

* A Ysabeau, 13 mai; à Lebrun, 15 mai. Voy. ci-après n®» n et ni.

le reçurent assez froidement et sans lui dissimuler le motif de Taccueil qui lui était fait^. Son passeport et ses instructions portaient la signature de Lebrun. Or, ce ministre, dont la proscription des Girondins allait entraîner la chute, passait pour un contre-révolutionnaire, pour un traître, et tout agent accrédité par lui était suspect 2. Chépy avait encore d'autres relations compromettantes; il était de vieille date Tami de ce malheureux Girey-Duprey, Tun des principaux rédacteurs du Patriote français, auquel Brissot avait fini par abandonner la direction de son journal, et qui, lui aussi, devait mourir sur Téchafaud 3. La nécessité de se réhabiliter à tout prix aux yeux des Montagnards expliquerait donc Tattitude que Chépy prit à Grenoble, attitude inspirée peut-être par un sentiment fort commun chez les partisans de la Terreur, par la peur.

De Lyon, Chépy gagna Genève, en passant par Chambéry où se trouvait alors le quartier général de l'armée des Alpes (24 mai).

Dès le 26 il est à Genève, où il séjourne pendant la plus grande partie du mois de juin, bien qu'entre temps il revienne à Chambéry * et fasse même une première apparition à Grenoble^. Ces allées et venues provenaient de l'incertitude où il vivait, à la suite des événements dont Paris avait été le théâtre. Lebrun, de qui il tenait ses pouvoirs, avait été mis en état d'arrestation le 4 juin et

* Lellre du 13 mai, à Ysabeau.

- Lettre à Lebrun. Chambéry, 24 mai : « Quant à vous, ils (les commissaires) vous regardent comme l'agent d'une faction, comme le complice de Dumouriez, comme un contre-révolutionnaire décidé. » (n" IV.)

3 Lettre du 13 mai, à Ysabeau.

* 4 et 5 juin.

5 7 juin.

remplacé le 21 par Deforgues*. Il fallait donc à Chépy un nouveau passeport, Tancien ne pouvant que lui susciter des difficultés, et aussi des instructions nouvelles, car celles qu'il avait reçues, explicites en ce qui touchait Genève et la Suisse, étaient pour tout le reste fort vagues et absolument insuffisantes. Or, non seulement il avait rempli la première partie de sa mission, mais il avait encore conclu avec le gouvernement de Genève, et à des conditions avantageuses, un achat de fusils et de canons dont le ministère Tavait chargé^. Il avait étudié et proposé un plan de surveillance, applicable à la fois au Piémont et au Valais 3. L'armée des Alpes, dont il devait spécialement s'occuper, ouvrait un champ assez vaste à son activité; mais à cet égard son rôle était mal défini. Suivrait-il pas à pas un quartier général que les nécessités de la guerre obligeaient à de continuels déplacements? Adopterait-il au contraire une résidence fixe*? Le ministère eût préféré qu'il s'arrêtât au premier de ces deux partis, mais en somme il lui laissait une grande latitude, tout en lui recommandant de ne pas prendre de décision sans s'êlre entendu auparavant avec les représentants du peuple et le général en chef Kellermann^.

Désespérant d'obtenir une réponse positive, soit de ses chefs hiérarchiques, soit des commissaires de la Conven-

* Sur Deforgues, voy. F. Masson, Le déparlement des Affaire» étrangères, etc., pp. 286-287, 303-304.

' Genève, 14 juin.

3 Genève, 16 et 27 juin.

* Chambéry, 4 juin : « Envoyez-moi, je vous prie, une nouvelle instruction pour sçavoir si je dois suivre le quartier général dans ses déplacements continuels ou si je puis choisir une ville centrale pour mon séjour. »

s Réponses du Ministre, des 14 et 21 juin.

tion, il opla de lui-même pour une résidence fixe et choisit Grenoble comme centre de ses opérations ^ Il s'y établit le 28 juin 1793, et logea successivement à Vhôtel des ci-devant princes'^ et dans une maison de la rue Neuve des Capucins^. Cette résolution, que le ministre dont il relevait approuva sans difficulté*, ne mit pas fin à ses incertitudes. Il lui fallut attendre plus d'un mois encore le passeport promis dans chaque réponse ^ et qui dut lui causer quelque déception, car il ne s'expliquait pas sur le caractère de la mission confiée à Chépy, et ne spécifiait point, comme c'eût été nécessaire, qu'il était autorisé à séjourner à Grenoble^. A son titre officiel d'agent politique on avait joint celui de commissaire national, dont le ministre usait en correspondant avec lui*^, et que tout d'abord il avait eu de la peine à accepter. Il avait craint, en effet, mais sans fondement, que cette qualification nouvelle ne le fît entrer dans la classe des fonctionnaires administratifs, en l'arrachant à la carrière diplomatique,

« Voyez la lettre du 24 juin où il annonce la résolution qu'il a prise.

' Lettre du 29 juin.

3 La maison « de la veuve Dupuy » . Elle portait en 1851 le n* 3 (Pilot, op. cit., p. 273).

* Paris, 4 juillet.

s n accuse réception de ce passeport à la date du 6 août.

8 Le premier passeport, signé par Lebrun, avait été délivré, le 3 mai, à « Pierre Chépy, homme de loi, allant à Varmée des Alpesj chargé d'une mission du gouvernement ». Sur le second, signé par Deforgiies et portant la date du 25 juillet, Chépy était qualifié : « agent politique et commissaire national, voxjageant dans l'inténeur de la République et sur les frontières environnant le département du Mont-Blanc , chargé d*une mission du gouvernement. » (Arch. de risère, L. 75. — Inventaire des papiers de Chépy dressé le 18 nivôse an H.)

' Grenoble, 25 juillet.

où il avait débuté et qu'il préférait à toute autre'. Quant aux instructions complémentaires qu'il avait sollicitées, elles ne lui parvinrent qu'assez tard, vers la fin d'octobre*. Adressées simultanément à tous les agents secrets du ministère des Affaires étrangères, elles n'étaient pas personnelles à Ghépy, et il est possible qu'elles aient trompé son attente. Mais il avait été fixé de bonne heure sur un point important; dès le mois de juin, il savait qu'il toucherait les mômes appointements qu'en Belgique, soit 800 livres par mois^. Ce chiffre fut abaissé à 500 livres, à partir du l^"" brumaire an II (22 octobre 1793)*.

Le séjour de Chépy à Grenoble se prolongea jusqu'au mois de janvier 1794, bien que dans les premiers temps il eût été, à différentes reprises, sur le point d'abandonner le poste qu'il avait choisi s, et où pendant longtemps il ne fut pas assuré d*être maintenu^. II avait fini par se persuader que sa présence était indispensable au triomphe de la Révolution, et il ne dépendit pas de lui que son retour à Paris ne fût moins prompt.

« Grenoble, 21 et 28 juillet.

* Lettre du Ministre du 26 vendémiaire (17 octobre). — Lettre de Chépy du 1(3 brumaire (6 novembre) : a Les instructions que j'ai reçues et que je voudrois qu'on m'envoyât signées, avec un passeport autorisant séjour, etc. ». Cf. un article de l'inventaire cité cidessus • « 5* Une instruction pour les agents envoyés par le Ministre des Affaires étrangères sur deux feuilles à mi-marge, dont sept pages garnies, un tableau joint à ladite instruction. »

3 Lettre du Ministre. Paris, 21 juin.

* Affaires étrangères, France, 322, fol. 8" v-î). — Note du bureau des agents secrets sur la mission de Cliépy.

5 Grenoble, 8 et 25 juillet, 1«' août, 4 .septembre.

« Paris, 28 vendémiaire (11) octobre). Lettre du Ministre au citoyen Sibuet, accusateur militaire: « Le citoyen Chépy reste à Grenoble. » Grenoble, IG brumaire (6 novembre). Lettre de Chépy au Ministre : tt Vous venez de me fixer à Grenoble. »

C'est de Grenoble qu'il écrivit au ministre des affaires étrangères ces lettres presque quotidiennes, qui, par l'abondance et la variété des renseignements qu'on y trouve, constituent un véritable journal. Lettres souvent déclamatoires et prolixes, où la phraséologie révolutionnaire s'étale avec complaisance, mais en somme bien instructives et bien curieuses. Après les avoir lues, on ne peut que souscrire au jugement formulé dans une note du bureau des agents secrets, relative à Chépy : « Sa correspondance est journaillère {sic)^ et quoiqu'un peu lâchée, présente toujours beaucoup d'intérêt '. »

Lorsque Chépy fixa sa résidence à Grenoble, à la fin du mois de juin, le fédéralisme ne comptait plus un seul partisan avoué dans le département de l'Isère. Les représentants du peuple, ayant sous la main l'armée des Alpes et trouvant un point d'appui dans une partie de la population, n'avaient eu qu'à parler avec fermeté pour couper court à toute velléité de résistance aux décrets de la Convention 2. Mais l'émotion causée par la proscription des Girondins ne devait pas se calmer partout aussi vite, ni

< « Les rapports les plus abondants (il s'agit des rapports envoyés par les agents politiques du ministère des Affaires étrangères) sont ceux de Chépy Ji Grenoble ; sa correspondance vaudrait la peine d'être publiée. » (Taine, La Révolution, IH, 327, n. 1.)

* Wallon , La Révolution du Si mai et le Fédéralisme en i793, t. U, p. 309.

aussi facilement. Conjurée en Dauphiné, la guerre civile éclatait dans le Midi, et, s'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter beaucoup de la marche en avant des fédéralistes marseillais, un événement d'une toute autre gravité allait changer le caractère de la lutte. Le 27 août, Toulon tombait, par trahison, aux mains des Anglais. Les Lyonnais qui, seuls peut-être, pendant cette terrible crise de Tannée 1793, firent preuve de résolution et surent ce qu'ils voulaient, persévéraient dans l'attitude prise par eux au lendemain de la journée du 29 mai, protestant de leur obéissance aux lois de la République, sans désavouer aucun de leurs actes. Si, de part et d'autre, on temporisait encore, des complications extérieures expliquaient le retard apporté aux premières hostilités, et après l'exécution de Châlier la guerre devenait inévitable.

Chépy était bien placé pour suivre les événements dont Lyon et le Midi étaient le théâtre. Des Marseillais il n'eut pas longtemps à s'occuper, car ils ne tinrent pas devant les troupes du général Carteaux, et, avant même que leur défaite fût complète, ils avaient perdu, par la soumission des deux départements du Gard et de THérault, l'appui sur lequel ils comptaient*. Toulon ne fut repris que le 19 décembre (29 frimaire an II) , dans les derniers jours que Chépy passa à Grenoble; mais le siège de celte ville, qui offrait matière à des déclamations furibondes contre les Anglais, lui fut aussi un prétexte à dénoncer les généraux ou les officiers chargés de la conduite des opérations militaires 2. La fausse nouvelle de la mort du représentant Beauvais, qui

* Lettre du 20 juillet.

* Lettre du 11 octobre.

n'avait pas été, comme on le crut tout d'abord, fusillé par les Anglais, donna lieu à une parade révolutionnaire à grand orchestre, destinée, dans la pensée de Chépy, à produire une profonde impression sur les esprits. Le 22 brumaire (12 novembre) fut célébrée, à Grenoble, une fête funèbre en l'honneur de Beauvais. Les détails en sont rapportés fort longuement dans une des lettres de Chépy, qu'il est superflu de résumer ici. Je me bornerai à rappeler en quelques mots le coup de théâtre de la fin : le tocsin qui sonne tout à coup, mêlant sa voix au grondement du canon, au bruit des tambours qui battent la générale, au cliquetis des armes qu'on entrechoque ; — le serment solennel prêté par les citoyens présents, enthousiasmés et ahuris par la nouveauté du spectacle. Spectacle nouveau peut-être, mais point inattendu, car plusieurs jours auparavant un arrêté imprimé traçait le programme de la fête et apprenait au public lui-même le rôle qu'il aurait à jouer*.

La longue résistance de Lyon trompa les prévisions de Chépy, qui s'était flatté que « cette nouvelle Coblentz* » serait emportée à la première attaque^. Ce n'est pas qu'il se fût jamais dissimulé la gravité de la situation. Dès le 10 juillet, il écrivait au ministre, avec plus de clairvoyance que de correction : « Réduire Lyon et la Vendée, voilà le problème révolutionnaire qu'il faut résoudre ou périr* », et, revenant sur la même idée quelques jours après, il ajoutait : « Lyon est en révolte ouverte; c'est l'esprit de

• Voy. n* cix.

' 10 juillet.

3 25 juiUet : < Nous espéron.s célébrer sur la place de fiellecour la feste solennelle du 10 aoust. y>

* 25 juiUet.

la Vendée*. » Mais les circonstances ne permirent pas de recourir immédiatement aux moyens violents qu'il ne cessait de préconiser. Le département du Mont-Blanc, conquis Tannée précédente, était menacé par un mouvement offensif des Piémontais, diversion dangereuse, si Ton eût eu affaire à un ennemi plus entreprenant^. Il suffit de quelques échecs pour décourager les Piémontais, peu disposés à se battre et qui avaient compté sur un succès facile; bientôt, la belle saison touchant à sa fin, ils se replièrent sur leurs cantonnements d'hiver^.

L'issue de cette courte campagne, pendant laquelle Kellermann montra beaucoup de vigueur et de décision, enlevait tout espoir aux Lyonnais, abandonnés désormais à leurs seules forces. Néanmoins de grands efforts furent nécessaires pour amener la reddition de la place. Des gardes nationaux, levés dans les départements voisins, vinrent grossir l'effectif de l'armée d'investissement. Aucun moyen ne fut négligé pour exciter la convoitise des paysans mis en réquisition et auxquels on promettait le pillage. Le département de l'Isère, qui avait à fournir un bataillon de volontaires, témoignait de la répugnance pour cette lutte fratricide :

« Non seulement, écrit Ghépy*, les citoyens de Grenoble indiqués par le sort ne sont point partis pour l'expédition de Lyon, mais même de ceux qui ont obéi à la réquisition plusieurs reviennent avec armes et bagages dans leurs foyers.

« 20 juillet.

* 22 août : a Les opérations de Lyon nous sont peu connues. Tout ce que je sçais, c'est que cette diversion nous fait un tort incalculable et qu'il faut en finir à quoique prix que ce soit. »

3 Grenoble, 22 septembre.

* Grenoble, 8 août.

(( Instruit de cette infâme conduite, sçachant d'ailleurs combien elle peut influer sur l'esprit public, j'ai dénoncé ces lâches fuyards au commandant de la place, en le sommant de les faire arrêter comme déserteurs •. . .

« Depuis Saint-Laurent jusqu'à Lyon, aucun n'a voulu marcher.

« Les municipalités campagnardes, très atteintes de la maladie du fédéralisme, ont afl*eclé de donner de très mauvais logements aux troupes et surtout à celles de réquisition. Plusieurs ont refusé l'inscription volontaire des patriotes dont le zèle excédoit le contingent assigné. »

Depuis l'exécution de Châlier, l'exaspération de Chépy ne connaissait plus de bornes* : « Je propose au Comité de Salut public, écrit-il le 2 septembre, de faire décréter que le tocsin sera sonné à quinze lieues à la ronde, que la ville sera sommée une dernière fois de se rendre, et que, faute par elle de le faire, elle sera brûlée, rasée de fonds (sic) en comble et ses habitants passés au fil de l'épée^. » Ni Couthon, le grand démolisseur, ni les juges de la Commission révolutionnaire n'osèrent ou ne purent aller jusque-là. Le siège traînant en longueur, Chépy en rejetait la faute sur les chefs militaires, tous coupables de trahison. A l'entendre, il n'y aurait eu partout que des traîtres, et cependant aucune des preuves qu'il accumule ne supporte l'examen. Après la défaite des Lyonnais, il applaudit aux mesures prises contre les malheureux

* Voy. notamment les lettres des 19 et 20 juillet. ■' Ce n'est point là une explosion de colère passagère. Le 5 septembre, trois jours après, il écrit encore : « Rien de nouveau sur Lyon. C'est une ville infâme dont il ne faut laisser que le souvenir. »

fugitifs, traqués impitoyablement*, et qu'il se plaît à rechercher et à dénoncer lui-même^.

Il ne répugnait pas au métier de dénonciateur. Ses instructions lui prescrivaient, comme on Ta vu, de « rendre au ministre un compte exact de la situation de l'armée, en particulier des principes de TÉtat-major ». C'est certainement l'un des objets de sa mission dont il s'occupa avec le plus de zèle. Généraux et officiers de tout grade sont jugés et critiqués par ce jeune homme de vingt-trois ans, par cet échappé de la Basoche, avec une suffisance et une sévérité incroyables. Il est vrai que pour Ghépy un civisme bruyamment affiché était le meilleur indice de leur valeur militaire. Aussi, bien peu trouvaient-ils grâce à ses yeux et il conseillait de procéder sans délai à une épuration complète de l'armée. Il a même pris soin d'indiquer et de résumer les mesures à prendre pour atteindre ce résultat^ :

« Destituer tous les États-majors, profiter de la mortesaison où le soldat se repose et le législateur médite, pour les renouveller (sic) de la manière suivante :

« 1° Exclure les nobles ;

« 2» tous ceux qui , sous l'ancien régime , ont obtenu des grâces et de l'avancement;

* Grenoble, 11 octobre : « Si dans les départements voisins, on a fait ce qu'on fait ici, pas un muscadin, pas un émigré n'échappera. »

5 Grenoble, 20 frimaire an II (10 décembre 1793) : « Je fais la chasse aux muscadins lyonnais ; j'ai mis le représentant (Petit-Jean) sur les traces de deux. »

3 Lorsqu'il s'agit de descendre dans le détail des faits, son témoignage n'est pas sans valeur. Il a très bien vu le désordre qui régnait dans l'armée, à cette époque ; il ne s'est pas mépris sur la valeur de certaines formations hâtives et irrégulières (légions, bataillons de volontaires, etc.) et lui aussi, conmie tous les hommes de bon sens, est partisan de Vamalgatne.

a 3» Placer de préférence ceux qui ont été vexés par le despotisme ;

« 4° Exclure les étrangers ;

« 50 Faire le travail sur les renseignements fournis par les Sociétés populaires et par les Comités de surveillance;

« 6° Renfermer jusqu'à la paix ceux qui seront renvoyés ;

« 7® Briser dans les choix le préjugé de la hiérarchie militaire;

<( 8** Demander aux Sociétés populaires et Comités de surveillance des renseignements sur tous les employés des administrations militaires et surtout sur les officiers de santé;

« 9" Faire passer tous ces agents au creuset de la révolution du 31 may;

« 10° Ordonner que tout général condamné à mort sera exécuté au milieu de l'armée qu'il aura trahie, que son corps sera pendu par les pieds sur le territoire ennemi avec cette inscription : « Ce monstre s'étoit vendu aux (( ennemis de la patrie. La vengeance du peuple, qui s'est « saisie de sa tête, abandonne ses restes aux oiseaux de « proie et aux tyrans. »

c 11» Ordonner que les maisons des généraux traîtres seront rasées ;

« 12° Envoyer au mois de novembre dans chaque armée cinq commissaires chargés de prendre des nottes (sic) sur les officiers particuliers, d'en faire le rapport aux représentants du peuple qui destitueront ou enverront en jugement, suivant l'exigence des cas K »

* Grenoble, 3 octobre: « Propositions pour le Ministre de la Guerre. »

Veut-on savoir comment Chépy jugeait les officiers généraux dont il était chargé de surveiller la conduite? Je prends, à titre d'exemple, le plus illustre de ceux qu'il a vus à l'œuvre, le commandant en chef de l'armée des Alpes. A distance, c'est-à-dire de Paris, son opinion est des plus défavorables : <r Quelque justice que les commissaires conventionnels près l'armée des Alpes ayent paru rendre au général Kellermann, je vous invite à le surveiller de très près ; il est d'abord parfaitement inepte ; sa principale occupation est de digérer. On le dit, en outre, atteint de beaucoup de velléités royalistes*, j De près, il est plus réservé. Il écrit de Genève, le 23 juin : « On ne dit rien de Kellermann, si ce n'est que c'est un soldat. Je le verrai, je l'étudierai, et vous ferai part de ma manière de voir. r> Ses préventions finissent par être ébranlées, et il reconnaît les qualités dont le général a fait preuve en repoussant l'invasion piémontaise : « Kellermann, dit-il, mène fort rudement les lâches satellites du roi des marmottes; il croit pouvoir leur couper la retraite. Ceci doit faire un peu réfléchir sur son compte. Cet homme, bon et loyal au fonds (sic), a toujours été mal entouré... Il faut examiner si, en l'entourant de bons sansculottes, on ne pourroit point tirer quelque parti de ses talents et de sa réputation sur les frontières septentrionales^. » On aura remarqué le trait final; quelles que soient les capacités de Kellermann, il faut se hâter de l'envoyer ailleurs, sans doute parce qu'il commence à avoir trop d'ascendant sur ses troupes. Les appréciations plus équitables, que la seule force de la vérité arrachait à

^ Lettre à Lebnin. Paris, 19 avril 1793.

* Grenoble, 7 octobre. — Voyez aussi la lettre du 6 août encore plus élogieuse pour Kellermann.

Ghépy, ne l'avaient pas empêché, quelques jours auparavant, d'appuyer chaleureusement une dénonciation en règle contre le général en chef ^ Elles ne rerapéchèrent , pas enfin, lorsque Kellermann eut été destitué et arrêté, de l'abandonner tout à fait et de lui lancer de loin une injure gratuite : « Kellermann, dit-il, vient d'être mis en état d'arrestation; il n'y a pas de mal que sa conduite soit sévèrement examinée; peut-être, malgré ses dernières victoires, se trouvera-t-il traître comme les autres 2. »

Le rôle d'observateur ne pouvait suffire à l'activité de Ghépy. Le défaut d'instructions précises lui laissant une grande initiative, il se crut appelé à régénérer l'esprit public dans le département de l'Isère et se voua entièrement à cette tâche. Son principal moyen d'action fut la parole. Doué d'une remarquable facilité d'élocution, qu'on a sans doute beaucoup exagérée en la comparant à celle d'un fameux avocat contemporain, Paul Sauzet 3, il réalisait à certains égards le type du tribun : orateur infatigable et toujours prêt à parler, grâce à un fonds inépui-

• Grenoble, 27 septembre.

' Grenoble, 29 vendémiaire an II (20 octobre 1793).

3 A. Gras, Deux années de l'histoire de Grenoble, p. 103. a C'était (Ghépy) un homme d'un âge mûr (on sait que ceci n'est pas exact), à la face colorée, s'exprimant avec éloquence et surtout avec une facilité d'élocution qu'un de nos compatriotes, homme bien compétent, a comparée à celle de Sauzet. »

MM. Albin Gras, Pilot et d'autres encore ont indiqué, d'après des souvenirs plus ou moins précis, quelques traits de la physionomie de Ghépy. Je crois plus utile et plus sûr de reproduire ici son signalement, pris le 18 nivôse an II (7 janvier 1794), au moment de son arrestation à Grenoble : taille, 5 pieds 5 pouces (1™ 759) ; cheveux, sourcils et barbe châtains; visage gros, rond, plein, yeux châtains et bien ouverts, nez moyen, bouche moyenne, menton rond. (Extrait du registre d'écrou du 14 août 1793 au 29 ventôse an III. — Arch. de Tlsére, série L.)

sable de lieux communs révolutionnaires, d'une audace que rien ne déconcertait, et plus jaloux, semble-t-il, d'infimider ses adversaires que de les convaincre. Cette faconde arrivait-elle parfois jusqu'à la véritable éloquence? C'est sur quoi il est assez difficile de se prononcer aujourd'hui, la correspondance d^in homme ne pouvant guère donner la mesure de son talent oratoire.

Les débuts de Chépy dans la carrière diplomatique avaient révélé une vocation irrésistible pour la propagande révolutionnaire. « Je me crois né pour être missionnaire ï>, disait-il lui-même *, et il suffit de prendre au hasard une de ses lettres écrites de Grenoble pour se rendre compte de la façonTdont il entendait et remplissait sa mission : « Le remède à tous les maux est de nourrir l'esprit

public C'est à quoi je m'occupe infatigablement.

J'échauffe, je rassure, j'électrise. J'ai fait adopter à la Société populaire des mesures vigoureuses, qui, si elles étaient généralisées, sauveraient la République 2. »

On relèverait vingt passages tout aussi significatifs. Il suffira de citer encore les lignes suivantes, non qu'elles soient particulièrement curieuses, mais parce que l'agitation habituelle de Chépy se trahit jusque dans son style : « Je ne t'en écris pas davantage aujourd'hui, dit-il en s' adressant au ministre des Affaires étrangères. Je vais courir, entendre, voir, observer, surveiller^. »

A se prodiguer ainsi, il risquait de ruiner sa santé; mais n'était-il pas prêt à tous les sacrifices?

« Enfin je suis sur les dents, ma poitrine est épuisée,

• Grenoble, 1" septembre.

' Grenoble, 2 septembre.

3 13 frimaire an II (3 décembre 1793).

et je crains sérieusement de faire une maladie, mais Tamour de la patrie et de mon devoir remportera sur cette crainte*. »

« Ciiaque jour je fais une instruction civique à la Société, d'une heure environ, cela me fatigue horriblement, mais dussais-je (sic) périr dans l'effort je veux pousser Grenoble aux sommités de la Montagne et y sansculotiser (sic) la masse 2. »

Il ne mourut pas à la peine, mais Tétat de fièvre dans lequel il vivait lui donna une maladie qui, pendant quelque temps, ralentit sa correspondance, d'ordinaire si régulière. Voici en quels termes il informe le ministre de ce désagréable accident : « Je te prie de ne point trouver mauvais le léger rallentissement (sic) que pourroit pendant quinze jours éprouver ma correspondance. Il ne pourroit être attribué qu'à une maladie cutanée assez grave que m'ont procurée les fatigues de l'apostolat révolutionnaire 3. »

L'énergie même que Ghépy se croyait obligé de dépenser prouve que « le sansculottisme », ce « torrent t> destiné à « tout entraîner* », rencontrait encore bien des obstacles. Partout on ne constatait qu'une mollesse et une indifférence lamentables. « Ici, il y a un calme désespérant. On a de l'amour pour la Révolution, de la bonne volonté, mais point de chaleur, mais point de grands mouvements. Je les électrise chacque (sic) jour, j'use pour cela mes moyens phisiques (sic) et moraux. J'espère recueillir dans quelque temps les fruits de tant

* 11 frimaire an II (1" décembre 1793). '1" brumaire an II (22 octobre 1793).

* 17 brumaire an II (7 novembre 1793).

* 4 brumaire (25 octobre) .

de peines'. » Parfois, il a moins bon espoir. « C'est un foyer de fanatisnie et d'aristocratie, écrit-il en parlant de Grenoble ; on y prépare des troubles religieux 2. » Quelques jours auparavant, il avait dénoncé au ministre un « affaissenrïent sensible de l'énergie civique », et il ajoutait : « Le patriotisme est une fièvre qui ne prend aux Grenoblois que par accès 3. »

D'où provenait le mal? Du peu de zèle des corps élus, sur lesquels Chépy se plaignait de n'avoir pas une action suffisante :

<( Le Directoire du département est foihle, très foiblc.

« Le District de Grenoble est très inauvais. Des représentants du peuple peuvent seuls améliorer cet état de choses. Il faudroit travailler l'Isère révolutionnairement. J'ai bien la puissance de la parole, mais nulle autorité réelle*. »

Seule, la municipalité, renouvelée tout entière après la facile répression du mouvement fédéraliste et où l'élément montagnard dominait, trouve grâce à ses yeux. Sur la fin de son séjour à Grenoble, il avait préparé, de concert avec le représentant du peuple Petit-Jean, une épuration générale des fonctionnaires, ainsi que des membres des divers conseils et du Comité de surveillance luimême, mais c'est à peine s'il eut le temps de voir ses efl*orts couronnés de succès ^.

« Convaincu, écrit-il le 23 brumaire, que la révolution

< 20 octobre.

2 30 brumaire (20 novembre).

3 2 brumaire (23 octobre).

* 27 brumaire (17 novembre).

î» C'est le 7 nivôse seulement que les nouvelles autorités entrèrent en fonction.