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sait plus qu'une chose, c'est que, vers 1822, il vivait encore, et fort modestement, d'une pension de retraite que lui avait accordée le gouvernement de Louis XVIII ^ .

Si incomplète que soit à bien des égards la biographie de Chépy, nous savons désormais qu'il ne faut pas le juger uniquement d'après sa correspondance de Grenoble. A-t-il toujours été le jacobin fanatique et intolérant dont l'ambition était de « consommer la Révolution » dans le département de l'Isère? A-t-il gardé jusqu'à la fin de sa carrière la haine des tyrans qu'il affichait si bruyamment en 1793? La conclusion à tirer des documents utilisés danâ cette étude, c'est qu'en somme il a su modifier son attitude suivant les nécessités du moment. En 4789, il se jette dans la mêlée révolutionnaire, comme beaucoup de ses contemporains, avec l'inexpérience de la jeunesse, et aussi avec l'ambition secrète ou avouée de jouer un rôle auquel, à une autre époque, il n'eût jamais pu prétendre. Bientôt les séances de la Société des Amis de la Constitution ne fournissant plus un aliment suffisant à son activité, €t les circonstances lui paraissant favorables, il s'improvise diplomate. Avait-il les aptitudes requises pour remplir avec succès les délicates fonctions auxquelles il aspirait? Bien des qualités essentielles lui faisaient défaut, qu'il ne pouvait acquérir en un temps où, toute tradition se trouvant rompue, chacun se

* Biographie nouvelle des contemporains.

dirigeait à sa fantaisie, au risque de s'engager dès le début dans une fausse voie. Abusant de sa rare faconde, il se considéra toujours comme un apôtre de la Révolution, comme un « missionnaire » chargé de la diffusion des idées nouvelles, mais tout prêt à faire appel à la force si l'autorité de sa parole ne suffisait pas. En Belgique, il se donne pour la première fois libre carrière ; il est vrai que sous le titre d'agent national il était surtout un agent révolutionnaire. C'est aussi en Belgique qu'éclate son fanatisme antireligieux, qui lui est un trait commun avec les Girondins, persécuteurs acharnés du clergé insermenté. Est-il besoin de rappeler qu'à cette époque il était fier de l'estime et de l'amitié de Brissot, et qu'avant d'avoir a été si durement traité par Dumouriez , il se vantait d'avoir toute sa confiance?

Tout à coup, dans les premiers mois de 1793, se succèdent les plus graves événements : la trahison de Dumouriez, la proscription des Girondins, la destitution du ministre des Affaires étrangères, Lebrun. Chépy, dont la mission à l'armée des Alpes venait de commencer, eut le courage, — et c'est une justice qui lui est due, — de ne pas renier ses anciens amis politiques; mais il se mit néanmoins avec une extraordinaire facilité à l'unisson des Jacobins les plus exaltés. Ce fut alors l'homme des déclamations furibondes, que les Grenoblois ont entendu et vu à l'œuvre pendant plusieurs mois. La peur n'est pour personne une excuse ; elle n'absout point les Girondins d'avoir voté la mort du roi ; elle ne justifierait ni le langage, ni les actes de Chépy, lors même qu'il serait démontré qu'il n'a fait que céder à la terreur. La délation tient une grande place dans sa correspondance, et c'est ce qu'on a le plus de peine à lui pardonner, quand on