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songe qu'il suffisait d*une dénonciation pour envoyer un innocent à la mort. Il s*acharne contre Barnave, détenu en Dauphiné, se félicitant qu'on Tait enfin fait partir pour Paris*; or, ce qui l'attendait à Paris, c'était la prison et bientôt après Téchafaud. Si Chépy fût resté plus longtemps à Grenoble, la Révolution y eût-elle pris un caractère plus sanglant? On ne doit pas oublier qu'après tout il n'était qu'un agent subalterne ; mais il avait su inspirer au représentant Petit-Jean une confiance inquiétante, et quand il s'écrie : u Que la guillotine, le tribunal ambulant et la force révolutionnaire marchent et tout ira au mieux* », on est en droit de se demander si c'est là une pure fanfaronnade.

Il est possible que son zèle ait paru trop bruyant pour être sincère. Ce qui est certain, c'est qu'aux yeux du Comité de salut public, les exagérations mêmes de ce zèle n'avaient pas racheté le modérantisme de l'ancien Girondin, et c'est l'ami de Brissot et de Girey-Dupré que l'on voulut frapper lorsqu'on le fit ramener de Grenoble à Paris pour l'enfermer à la prison des Carmes. A partir de cette époque commence pour lui une ère nouvelle, féconde en épreuves ; il suffit de mentionner sa longue détention à Paris, sa mission de quelques jours en Belgique, si brusquement interrompue, sa captivité en Turquie, son expulsion de Jersey.

C'est à Brest qu'il eût commencé à jouir de quelque tranquillité, si son esprit mobile et inquiet le lui eût permis. Jamais il n'occupa un poste sans désirer son

' 8 brumaire (29 octobre) : « Je vous remercie d'avoir fait partir Barnave pour Paris. » — Condamné à mort par le tribunal révolutionnaire, le 28 novembre, Barnave fut exécuté le lendemain.

« Ibid.

changement; et quand vint la Restauration, qui entraînait la suppression du commissariat central, il y avait un an au moins qu'il était en instance pour obtenir une place de consul. On n'est pas médiocrement surpris de sa préférence persistante pour une carrière où il avait eu tant de déboires, où, comme son père récrit quelque part, « il avait failli quatre fois être pendu ». Il semble, au contraire, que, commissaire de police, il était dans le rôle qui lui convenait le mieux, ayant retenu de ses anciennes fonctions Thabitude de tout observer, de tout voir, de tout rapporter à un chef hiérarchique, avec une certaine raideur autoritaire à laquelle ce jacobin « de la stricte observance » ne répugnait point. Au demeurant, il servit Napoléon avec zèle et intelligence, et la preuve en est que, pendant onze années consécutives, il fut maintenu dans le même poste, et dans un poste important, par un maître exigeant entre tous.

Sa vie publique est seule connue; ni sa correspondance, ni les souvenirs qu'il a laissés à Grenoble, n'apprennent rien de précis sur sa conduite privée. Le peu qu'on en sait est plutôt à son éloge. Il répète en trop d'occasions, et sans nulle affectation, qu'il est le seul soutien d'une famille malheureuse, pour qu'il y ait lieu d'en douter, et dès lors il n'apparaît plus uniquement comme un ambitieux vulgaire. Enfin, il y avait chez lui une énergie peu commune, je ne sais quoi de sincère et même de naïf, encore perceptible malgré l'emphase de son style, plus de désintéressement que n'en montrèrent bon nombre de ses contemporains, car à la différence de tant d'autres qui s'enrichirent dons le cours de la Révolution, il demeura pauvre.

On signalait naguère, dans un discours académique,

les jugements contradictoires dont les hommes de la Révolution ont étéTobjet, ainsi que Tétonnant contraste qu'offrent le début et la fin de leur carrière. La forme un peu fantaisiste sous laquelle ces observations étaient présentées et quelques exagérations évidentes n'en affaiblissent pas la portée : u La gravité terrible des événements faisait des hommes de génie pour un an, pour trois mois. Puis, abandonnés par l'esprit qui les avait soutenus, ces héros d'un jour tombaient, à bout de forces, affolés, hagards, stupéfiés, incapables de recommencer la vie. Napoléon fut dans le vrai, en faisant d'eux des expéditionnaires et des sous-chefs*. > Mettez, comme c'est la vérité, que parmi ces hommes la plupart n'eurent pas de génie et ne furent pas des héros, que plusieurs surent franchir les degrés inférieurs de la hiérarchie administrative; les lignes précédentes conviendront parfaitement à Chépy, dont elles expliquent en partie l'étrange destinée.

Los lettres écrites par Chépy au ministre des Affaires Ktrangt'ros, pendant la durée de sa mission à l'armée des .Mpos, ot les minutes des réponses qui y furent faites, sont eonservées aux archives du ministère des Affaires Ktrangères. Elles sont classées, d'après leurs dates, dans les volumes :^^-:^32 du fonds France^, qui contiennent également la correspondance des autres agents secrets, t^nvoyés en mission par le même département. L'ordre dans lequel doivent être consultés ces volumes factices,

* iMVoptior. de M. Julos i .laretie à rAcadêmie française. — Ré-

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OÙ l'on constate d'inexplicables interversions, est le suivant : 324, 323, 327, 329, 326, 332, 325, 331, 328, 330. Parfois, c'est une erreur de lecture qui a fait attribuer à une lettre une place que sa date ne lui assignait pas; mais c'est là, évidemment, un cas isolé*. Quoi qu'il en soit, on comprend d'autant moins les irrégularités de ce classement, que chaque dépêche a reçu, de la main de Chépy, un numéro d'ordre bien apparent 2.

La présente publication comprend :

1® Cent sept lettres adressées au ministre des Affaires étrangères. La première est du 15 mai 1793, la dernière, du 5 janvier 1794. Une seule est datée de Lyon, 3 sont datées de Chambéry, 11 de Genève; toutes les autres, soit 92, de Grenoble. Ces lettres sont particulièrement nombreuses pendant les mois de juillet, août, septembre, octobre, novembre, où elles sont presque quotidiennes.

2o Les minutes de dix -huit dépêches ministérielles, parmi lesquelles je compte une circulaire adressée à tous les agents du département (14 octobre). Ces dépêches, courtes, assez insignifiantes, se succèdent à des intervalles irréguliers. La dernière est du 21 octobre 1793.

3^ Divers documents, qui ont un lien étroit avec la correspondance publiée et la complètent. Ce sont : cinq lettres

* La lettre qui porte ci-après le n^ cviii est du 20 brumaire an H (10 nov. 1793). Elle aurait dû figurer, par conséquent, au t. 325. On a lu: deuxième jour de brumaire, ce qui l'a fait mettre au t. 332. Jl en résulte un double emploi, car il y a une autre lettre datée du 2 brumaire.

< Ainsi, dans le cas visé ci -dessus, on aurait pu remarquer qu'une dépêche portant le n® 81 est placée entre deux autres cotées 73 et 74.

Chépy, qui ne gardait pas copie de ses lettres, a employé deux fois le n* 15 et deux fois le n" 17.