IJ2 UN AMBASSADEUR LIBÉRAL

exposerait l'inaction et rappelèrent les menaces des partisans de l'amiral qu'ils montrèrent prêts à venger leur chef dans le sang de la famille royale. « Nevers, qui estoit italien (i), dit Agrippa d'Aubigné, en ce conseil parla seul comme françois », et osa défendre ceux dont on conjurait la perte. Son avis ne pouvait toutefois prévaloir contre l'unanimité des autres membres de l'assemblée.

Charles IX avait d'abord repoussé avec indignation les suggestions de ses conseillers. « Le Roy, rapporte le duc d'Anjou, entra en extrême colère et comme en fureur, mais ne voulant, au commencement aucunement consentir qu'on touchast à l'admirai. » Vaincu par les instances perfides de ceux dont l'expérience aurait dû guider et éclairer sa jeunesse, ce prince imposa brusquement silence aux orateurs qui avaient pris part à cette longue discussion. « Par la Mort-Dieu, s'écria-t-il, puisque vous trouvez bon qu'on tue l'amiral, je le veux ; mais aussy tous les huguenots de France, afin qu'il n'en demeure pas un qui puisse me le reprocher après : et donnez y ordre promptement ! »

Les conspirateurs n'en demandaient pas davantage. Ils étaient désormais couverts par l'autorité du souverain.

Marcel (2) l'ancien Prévôt des marchands de Paris et son successeur le Président Le Charron furent immédiatement mandés au Louvre. Interrogé par Catherine, sur le nombre d'hommes qui pourraient être recrutés par ses soins, dans le cas où l'intérêt de l'Etat l'exigerait, Marcel fit

(i) Il était de la maison de Gonzague.

(2) Il descendait d'Etienne Marcel qui a joué un si grand rôle dans l'histoire de la bourgeoisie parisienne.

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observer qu'avant de répondre, il était nécessaire de connaître le délai qui lui serait accordé pour procéder à cette opération.

« — Dans un mois, dit Charles IX? »

« — Plus de cent mille, répondit Marcel ; et autant d'ailleurs que voudroit le Roy. »

« — Si on les demandoit dans une semaine^ interrompit Catherine de Médicis? »

« — La quantité seroit dans la proportion des cent mille dans un mois. »

« — Et si ce devait estre dans un jour, a]out^\zKeinQmèrQ} »

« — Vingt mille et plus. » (i).

Brantôme raconte autrement l'entrevue du Roi avec les représentants de la municipalité. Il prête au maréchal de Tavannes un rôle odieux que le caractère de ce personnage ne rend d'ailleurs que trop vraisemblable. « Au bout de quelque temps, dit-il, la Saint-Barthélémy s'inventa, de laquelle M. de Thavannes (avec le comte de Retz), fut le principal autheur. J'ay ouy dire que, pour la bien faire chaumer, il fallut communiquer avec le Prévost des marchands et principaux de Paris qu'il fallut envoyer quérir le soir avant, lesquels firent de grandes difficultés et y apportèrent de la conscience. Mais M. de Thavannes, devant le Roy les rabroua si fort, les injuria et menaça que, s'ils ne s'y employoient, le Roy les feroit tous pendre et dit au Roy de les en menacer. Les pauvres diables^ ne pouvant faire autre chose, respondirent alors : « Hé ! le prenezvous là. Sire, et vous. Monsieur? Nous vous jurons que

(i) Relation de Jean Michel. V. la Diplomatie Vénitienne de M. A. Baschet, qui contient de si intéressantes informations sur cette période historique, et qu'on ne saurait trop consulter.

VOUS en aurez nouvelles, car nous y mènerons si bien les mains, à tort et à travers, qu'il en sera mémoire à jamais de la feste de Saint Barthélémy très-bien chaumée! » — « A quoy ils ne faillirent, je vous asseure : mais ils ne le vouloient, du commencement. » (i)

On ne saurait décider lequel de ces deux récits est le plus conforme à la vérité des faits. Il est certain, toutefois, que Marcel et Le Charron furent chargés de tenir à la disposition du gouvernement la milice municipale (2) et de convoquer pour minuit sur la place de Grève, les echevins et les capitaines des quartiers de Paris. Le duc de Guise devait leur fournir les instructions verbales nécessaires. L'horloge du Palais donnerait le signal du massacre au point du jour.

Le prologue de la Saint-Barthélémy se joua au petit coucher de Catherine de Médicis. Vers minuit, la Reine mère aperçut dans sa chambre Marguerite de Valois qui s'entretenait avec la duchesse de Lorraine. La présence inaccoutumée de la Reine de Navarre dans les salles basses du Louvre (3), à cette heure avancée de la soirée, pouvait éveiller les soupçons des protestants. Pour assurer le succès du complot, Catherine ne recula pas devant le danger auquel elle exposait sa fille : elle lui ordonna de se retirer,

(i) Œuvres de Brantôme, t. XV, intitulé Divers fragments pour servir de supplément , etc. M. deTbavannes. Disc. 82, art. 4, p. 95,in-i2. La Haye

(2) Ils ne purent réunir qu'un millier d'hommes environ au lieu de vingt mille.

(3) Les Reines mères étaient logées au rez-de-chaussée du palais^ sur la cour intérieure. La salle dite k des Cariatides », décorée par Jean Goujon, qui fut au nombre des victimes du massacre, était leur salle des gardes.

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malgré les pleurs de Claude de France (i) qu'elle avait instruite de ses projets. Marguerite a décrit cette scène : nous ne pouvons mieux faire que de lui céder la plume. « Estant au coucher de la Royne ma mère, dit-elle^ assise sur un coffre (2) auprès de ma sœur de Lorraine, que je voyois fort triste, la Royne ma mère, parlant à quelques uns, m'apperceut et me dict que je m'en allasse coucher. Comme je luy faisois la révérence, ma sœur me prend par le bras et m'arreste, en se prenant fort à pleurer, et me dict : « Mon T)ieii! ma soeur, ny allez^ pas! » ce qui m'effraya extrêmement. La Royne ma mère, s'en apperceut^ et s'en courrouça fort à elle, luydéffendantde me rien dire. Ma sœur luy dict qu'il n'y avoit point d'apparence de m'etivoyer sacrifier comme cela, et que, sans doubte, s'ils descouvroient quelque chose, ils se vengeroient sur moy. La Royne ma mère, respond que^ s'il plaisoit à Dieu, je n'aurois point de mal, mais, quoy que cefust, il falloit que f allasse, de peur de leur faire soupçonner quelque chose qui empeschast l'effect. Je voyois bien qu'elles se contestoient et n'entendois point leurs paroles. Elle me commanda encore rudement que je m'en allasse coucher. Ma sœur, fondant en larmes, me dit bonsoir, sans m'oser dire aultre chose, et moy je m'en vais, toute transie, esperdue, sans me pouvoir imaginer ce que j'avois à craindre. Soudain que je fus en mon cabinet, je me mets à prier Dieu qu'il luy plust de me prendre en sa protection et qu'il me gardast, sans savoir de quoy ny de qui. »

(i) Claude de France, fille de Henri II et de Catherine de Médicis, était mariée au duc de Lorraine.

(2) Pendant bien des siècles, ces coffres ou bahuts de chêne sculpté ont servi à la fois de commode et de siège.

La Reine mère ne vit cependant pasapparaître sans effroi ce jour funeste du 24 août- Les sentiments de terreur qu'elle éprouvait, sont constatés par des témoins dignes de foi.

« Le conseil du Roy rassemblé, dit Jean de Tavannes, le péril présent, la Royne en diverses craintes, la vérification du coup que l'on doutoit s'ésclaircir, la guerre, ou l'exécution présente pour l'empescher, luy tournent dans la teste. Si elle se fust peu parer de la source de l'arquebusade, malaisément eust elle achevé ce à quoy l'événement la contrainct. L'accident de la blessure, (au lieu de mort), force le conseil à la résolution de tuer tous les chefs... La résolution prise, les huguenots semblent aider à leur ruine, aveuglés, demandent les gardes du Roy, qui leur furent accordées, pour garder l'admirai, autour duquel les principaux se logent, autres avec le Roy de Navarre dans le Louvre pour le conserver, disent-ils, de ceux de Guise : ils faciUitent leur massacre. Le Roy voit l'admirai le vendredy, qui lui dit que Dieu l'avoit réservé pour son service, mesle requeste, craintes et menaces, essaye de parler au Roy particulièrement : il en est empesché par la Royne. Les huguenots se rasseurent, se gardent seulement de ceux de Guise, demandent justice, un matin, au jardin des Tuilleries, insolemment. La Royne, craintive, s'en retourne au Louvre, haste la résolution de tuer l'admirai et les chefs huguenots qui murmuroient contre M. d'Anjou. Eux abandonnés de Dieu, Pardaillant, huguenot, veut battre Nambur, huissier du Roy, à la porte, qui ne le vouloit laisser entrer à son coucher. Le Roy dissimule, entretient luy (Pardaillant) et La Rochefoucault de propos joyeux, leur donne congé, se couche et se lève soudain.

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La Royne et les conseillers appelés, elle, comme femme craintive, sefiist volontier dédite, sans h courage qui luy fusl redonné des capitaines luy présentant le péril où elle et ses enfants estoient. » (i)

On sent passer comme un souffle de mort sur ce récit. Les phrases brèves, saccadées, se dressent comme des piques et nous transportent au milieu de la mêlée. Il est à remarquer combien Jean de Tavannes insiste sur les frayeurs de la Reine mère. Le mot même de crainte revient trois fois sous sa plume. La peur serait elle le véritable mobile auquel aurait obéi cette princesse en ordonnant la Saint-Barthélémy ?

Catherine n'avait jamais pu envisager de sang froid l'éventualité d'une disgrâce : la diplomatie ayant trompé son attente,, elle ne vit dans le crime qu'un expédient de nature à lui assurer le crédit dont ses adversaires cherchaient à la dépouiller, Brantôme paraît être de cet avis. Selon lui, la Reine mère n'aurait même joué qu'un rôle aisez secondaire dans ks événements du 24 août. « On l'a, dit-il^ fort accusée du massacre de Paris. Ce sont lettres closes, pour quant à cela, car alors j'estois en nostre embarquement de Broûage ; mais fai bien ouy dire qu'elle nen fut la première autrice. Il y a trois ou quatre autres, que je nommerois, qui furent plus ardents quelle et qui l'y poussèrent fort, luy faisant accroire que, pour les menaces que l'on faisoit à cause de la blessure de M. l'admirai on tueroitle Roy, elle et ses enfans et

(i). Mémoires de, Gaspard de Sauîx-Tavannes, rédigés par Jean de Tavannes, son fils. (Mémoires pour servir à l'histoire de France par Michaud et Poujoulat.) 10-4° i^^ série. Tome vui, p. 386.

toute sa cour ou qu'on seroit aux armes pis que jamais. » Vers quatre heures du matin, Charles IX, la Reine mère et le duc d'Anjou, suivis de quelques confidents, se rendirent secrètement dans cette partie du Louvre qui donnait sur la Seine, vis-à-vis de l'hôtel de Nevers. Henri de Valois nous montre sa mère en proie à une indicible angoisse. Catherine cherche vainement à calmer sa conscience en se répétant qu'elle n'agit que pour le bien de l'Etat. Tavannes et Retz ne sont plus là pour étouffer ses remords. Au premier coup de feu, elle est prise d'une véritable défaillance et envoie un exprès pour révoquer les ordres qu'elle a donnés. Il n'était plus temps : l'heure du crime avait sonné.

« Après avoir reposé seulement deux heures la nuit, dit Henri de Valois, ainsi que le jour commençoit à poindre, le Roy, la Royne ma mère et moy allasmes au portail du Louvre, joignant le jeu de paulme, en une chambre qui regarde sur la place de la basse-cour, pour voir le commencement de l'exécution ; où nous ne fusmes pas longtemps^ ainsy que nous considérions les événements et la conséquence d'une si grande entreprise, à laquelle, pour dire vray, nous n'avions jusques alors guère bien pensé, nous entendismes à l'instant tirer un coup de pistolet et ne sçaurois dire en quel endroit, ni s'il offença (i) quelqu'un, bien sçay-je que le son nous blessa tous trois si avant enl\sprit qiiil offença nos sens et nostre jugement, pris de terreur et d'appréhensions des grands désordres qui s'alloient lors commettre. Et, pour obéir, envoyasmes soudainement et en toute haste un gentilhomme vers M. de Guise, pourluy

(i) Blessa.

sous CHARLES IX ET HENRI Ul 139

dire et expressément commander,, de nostre part, qu'il se rctirast en son logis et qu'il se gardast bien de rien entreprendre sur l'admirai, (ce seul commandement faisant cesser tout le reste, parce qu'il avoit esté arresté qu'en aucun lieu de la ville, il ne s'entreprendroit rien qu'au préalable l'admirai n'eust esté tué.) Mais, tost après, le gentilhomme retournant, nous dit que M. de Guise lui avoit répondu que le commandement estoit venu trop tard, que l'admirai estoit mort et qu'on commençoit à exécuter par tout le reste de la ville. » (i)

Jean de Tavannes était de garde dans la cour du Louvre, lorsque soudain une agitation inusitée se manifeste à l'intérieur du palais. Des bruits d'armes retentissent de tous côtés au fond des corridors sombres, à peine éclairés parla vacillante lueur des lanternes de toile (2). Le Roi de Navarre et Condé, emprisonnés dans leurs appartements^ ayant reconnu le fils du maréchal, lui font demander, à plusieurs reprises, de venir les rejoindre. Mais Tavannes, craignant de se compromettre, refuse de se rendre à cet appel. « Je ne leur osay respondre, écrit-il, dans ses mémoires, de quoy Sa Majesté (Henri IV) s'est bien souvenue depuis à mon préjudice (3). » Les deux princes sont bientôt amenés en présence de Charles IX. « Mon frère et mon cousin, leur dit-il, ne craignez rien, je ne vous ay fait venir que pour vostre seureté, » et, se tournant vers le capitaine des gardes : « Faites sortir d'ici tous les hommes d'armes, » s'écrie le Roi. — Dès qu'ils se trouvent

(i) Discours du Roy Henri iii^.

(2) Monteil, Histoire des Français des divers Etats, t. m p. 596. Note

(3) Mémoires de rax'aH7!é'^, collection Michaud et Poujoulatin-4°, p. 388.

seuls, le souverain aborde la question de l'abjuration qu'il entend leur imposer. Henri de Navarre était trop bon politique pour foire une longue résistance ; mais Condé ayant voulu protester, Charles s'emporte jusqu'à le menacer de mort s'il refuse d'obéir.

Pendant ce temps, Henri de Guise, le duc d'Aumale et le chevalier d'Angoulême, accompagnés des capitaines Cosseins et Goas, groupent une partie des arquebusiers du Roi et la garde du duc d'Anjou autour de l'hôtel de Coligny. Ainsi qu'il avait été convenu, les fenêtres des maisons qu'habitaient les catholiques sont éclairées par des torches afin de guider les mouvements de troupes au travers des rues tortueuses du vieux Paris. « En ce cliquetis d'armes et lueur des flambeaux, allées et venues de tant de gens, dit un contemporain, quelques gentilshommes logés près de l'admirai, se lèvent et sortent de leur logis, demandent à quelques uns de leur connaissance qu'ils rencontrent, que veut dire cet amas de gens armés hors d'heure. On respondit qu'il avoit prins envie au Roy de faire assaillir, à ceste heure là, un certain chasteau fait à plaisir^ afin que, pour la nouveauté du fait, il eust plus de passe-temps. Ces gentilshommes, passant outre, viennent jusque près du Louvre, où ils voyent force flambeaux ardans et des gens armés en grosse troupe. Les gardes qui estoient là ne se purent contenir, ains commencèrent à les attaquer de paroles: et, comme l'un desdits de la religion respondit quelque mot, un soldat gascon le frappe d'une pertuisane et lors, on commença à se ruer sur les autres. La noise estant ainsi esmeûe, la Royne mère dit au Roy qu'il n'estoit plus possible de retenir la fureur des soldats. »

Au lugubre appel du tocsin, le drame éclate subite-

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ment.« Tout se croise, dit Tavannes, tout s'émeut, tout s'excite et cherche colère. Le sang et la mort courent les rues en telle horreur que Leurs Majestés, qui en estaient les auteurs, ne se poti voient garder de peur dans le Louvre. Tous huguenots, indifféremment, sont tués, sans faire aucune défence. »

L'amiral est frappé le premier : les détails affreux qui accompagnèrent le meurtre de ce grand homme sont gravés dans toutes les mémoires. On égorge sans pitié jusque dans l'intérieur du palais. Paul de Foix et Duplessis- Mornay, qui s'y trouvent, sont contraints de se cacher pour échapper aux assassins embusqués à toutes les issues de la vieille forteresse de Philippe-Auguste.

Marguerite de Valois, restée seule dans ses appartements, voit sa porte céder sous les efforts répétés de quatre archers qui poursuivent Gabriel de Lévis^ vicomte de Téran. Cet infortuné, blessé de plusieurs coups de dague et de hallebarde, ne doit la vie qu'aux suppHcations de la Reine de Navarre dont il embrasse les genoux. « M. de Nançay, dit cette princesse, me faisant jetter un manteau de nuit sur moy, m'emmena dans la chambre de ma sœur. Madame de Lorraine, où j'arrivay plus morte que vive ; où, entrant dans l'antichambre, dans laquelle les portes estoient toutes ouvertes, un gentilhomme nommé Bourse, se sauvant des archers qui le poursuivoient, fust percé d'un coup de hallebarde à trois pas de moy. Je tombay de Tautre costé, presque esvanouie, entre les bras de M. de Nançay et pensois que ce coup nous eust percés tous deux. Et, estant quelque peu remise, j'entray en la petite chambre où couchoit ma sœur. Comme j'estois là, M. de Miossans, premier gentil-

homme du Roy mon mary, et Armagnac, son premier valet de chambre, m'y vindrent trouver pour me prier de leur sauver la vie. Je m'allay jettcr à genoux devant le Roy et la Royne ma mère pour la leur demander, ce qu'enfin ils m'accordèrent. » (i)

On ne saurait décrire les scènes d'horreur dont Paris fut le théâtre pendant cette nuit funeste, où des officiers supérieurs, des maréchaux de France, firent spontanément l'office de bourreaux. Ecoutons encore Brantôme : « M. de Tavannes, comme on dit, (2) se montra fort cruel. Et, se promenant tout le jour par la ville et voyant tant de sang répandu, il disoitet s'escrioit au peuple : « Saignez, saignez; les médecins disent que la saignée est aussy bonne en tout ce mois d'aoust comme en may! » Le même auteur rapporte également un fait auquel la tradition populaire a donné une grande notoriété, mais qui n'est retracé après lui que par des historiens protestants. Si l'on en croit leur témoignage, Charles IX, en proie à une fiévreuse exaltation, aurait tiré lui-même sur les huguenots. « Il fut tant poussé de la Royne et persuadé du maréchal de Rcl^,{^^ qu'il se laissa aller et couler aisément et y fut plus ardent que

(i) Mémoires et lettres de Marguerite de Valois par Guessard. In-8°. Paris, 1842, p. 34-35-

(2) Nous avons vu plus haut que Brantôme ne fut point un témoin oculaire de la Saint-Barthélémy, il se trouvait alors à Brouage.

(3) Ce personnage odieux vivait encore à l'époque où Brantôme retraçait la conduite qu'il avait tenue le 24 août 1572. Tous ses complices avaient succombé, dit-il, « par permission divine, puisque Dieu ne hait rien tant que le sang répandu, de quelque créature que ce soit, car elle est faite à sa semblance. Ledict maréchal n'est pas mort, mais il y a près de vingt ans quil est si mal sain que sa vie ne s'appelle pas vie mais plutôt martyre. »

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tous, si bien que, lorsque le jeu se jouoit et qu'il fut jour, et qu'il mit la tête à la fenêtre de sa chambre et qu'il voyoit aucuns dans le faubourg Saint-Germain, qui se remuoient et se sauvoient, il prit une grande harquebuse de chasse qu'il avoit, et en tira tout plein de coups à eux, mais en vain, car Tharquebuse ne tiroit si loin : incessamment crioit : « Tuez! tuez! » et n'en voulut jamais sauver aucun sinon maître Ambroise Paré, son premier chirurgien. »

On évalue à deux mille environ le nombre des victimes (i). Brantôme toutefois le porte à quatre mille et Davila à dix mille (2). Dans les comptes de l'hôtel de ville de Paris, il est fait mention du salaire alloué aux fossoyeurs du cimetière des Innocents, pour l'inhumation de onze cents cadavres retrouvés dans la Seine.

Vers le miUeu de la journée du 24 août, sur les représentations du Prévôt des marchands et des Echevins, le Roi fit crier à son Je trompe l'ordre de cesser le massacre. Mais les meurtriers n'en continuèrent pas moins leur œuvre et le calme ne se rétablit dans Paris que le 26.

L'exemple donné par la capitale fut malheureusement suivi dans la plupart des grandes villes de France. Les protestants, arrêtés et livrés sans défense aux fureurs de leurs adversaires, se virent, pendant plusieurs jours, en butte aux plus affreuses persécutions.

La nécessité d'expUquer la Saint-Barthélémy à la France

(i; Ce chiffre est celui qu'indiquent de Tliou, Ta vannes et plusieurs écrivains italiens.

(2) Histoire de France de Henri Martin, t. ix p. 329, id. de Dareste, t. IV p. 284.

et aux puissances étrangères s'imposa bientôt aux membres du conseil.

En comparant entre elles les dépêches signées par Charles IX dans les journées des 24, 25 et 26 août, on remarque des contradictions dont il est difficile, au premier abord, de pénétrer le motif. Ces versions distinctes doivent être étudiées avec soin. Elles aident, en effet, à reconstituer jour par jour, et pour ainsi dire, heure par heure, l'histoire des influences qui pesèrent successivement sur les décisions du Roi.

Le 24 août, Catherine de Médicis, le duc d'Anjou, le comte de Retz et le maréchal de Tavannes, sont de nouveau réunis dans le cabinet de Charles IX : chacun d'eux suggère au jeune souverain les expédients qu'il juge les plus propres à atténuer Teffet que va produire l'annonce de l'événement. Les courriers ordinaires et extraordinaires (i) attendent qu'on leur délivre les missives destinées aux agents diplomatiques. Ces documents peuvent être divisés en deux classes : les dépêches écrites aux représentants de la France dans les pays protestants et celles adressées aux ambassadeurs accrédités auprès des cours catholiques. La forme de ces lettres exigeait un: attention toute spéciale et fit Tobjet de la plus vive discussion.

Le duc d'Anjou voulait se réserver l'appui des Etats réformés en raison de ses prétentions aux trônes d'Allemagne et de Pologne : il fut d'avis de saisir l'occasion qu'offrait l'absence momentanée des princes lorrains qui

(i) Au nombre de ces derniers se trouvaient M. de Bourglabbé, secrétaire de Du Ferrier, et le secrétaire de François de Noailles, Evêque de Dax, ambassadeur de France à Constantinople .

sous CHARLES IX ET HENRI III 145

avaient poursuivi les huguenots jusqu'à Montfortl'Amaury (i) pour rejeter sur eux le poids de l'acte du 24 août. Oiioiqu'il se montrât prêt à seconder, par tous les moyens, la politique des Guise, Henri voyait en eux des rivaux toujours prêts à lui disputer la direction militaire du parti catholique; il proposa, en conséquence, de réduire le massacre aux proportions d'une querelle particulière survenue entre les familles de Lorraine et de Châtillon, après l'attentat dont Coligny avait été victime.

Catherine de Médicis pensait également qu'il convenait de dissimuler les causes de la Saint-Barthélémy aux princes protestants . Afin d'atteindre plus sûrement ce but, elle proposa même d'affirmer l'existence d'une conspiration des huguenots. (2) Il lui semblait, toutefois, nécessaire, en dehors de ces préoccupations de poHtique extérieure, de maintenir de bons rapports entre le Roi et la maison de Lorraine dont la popularité pouvait devenir redoutable. Catherine insista, en conséquence, pour que le conseil ne laissât pas exclusivement retomber sur les Guise la responsabilité de l'événement. Tous les intérêts seraient satisfaits si Charles IX déclarait que les Français frappés le 24 août étaient des sujets rebelles et coupables du crime de haute trahison.

Tavannes et Retz se plaçaient à un point de vue tout difi^érent. La faveur et l'impunité ne seraient assurées aux instigateurs du massacre que s'ils parvenaient à charger le Roi lui-même du poids de leur culpabilité. Loin de se montrer favorables aux ménagements diploma-

(i) Ils ne rentrèrent à Paris que dans la soirée du 25 août.

(2) Ce bruit avait déjà été répandu dans le peuple pour l'exciter au

tiques conseillés par la Reine mère et par le duc d'Anjou, ils étaient désireux de provoquer, entre le gouvernement et les États réformés, une rupture qui rejetterait Charles IX du côté de l'Espagne et des alliances catholiques. Selon eux, ce prince devait avouer publiquement que la Saint- Barthélémy n'avait été exécutée qu'en vertu de ses ordres formels.

Les opinions qui se produisirent au sein de cette conférence furent tour à tour adoptées comme bases de la correspondance officielle.

Les idées du duc d'Anjou prévalurent d'abord^ pour les lettres envoyées aux gouverneurs des provinces. Le massacre fut dépeint comme une sédifion apaisée par les princes lorrains; la populace avait fait tout le mal. « Ayant appris, écrivait Charles IX, que les parents et amis de l'admirai avoient résolu de se venger de la blessure qu'il avoit reçue, MM. de Guise ont assemblé, pour les prévenir, un grand nombre de gentilshommes et de bourgeois de Paris avec le secours desquels ils ont forcé les gardes que j'avois données audict admirai et ils l'ont tué et tous ceux qui se sont trouvés avec luy. » (i)

Dans les dépêches adressées, le 24 et le 25 août, aux diplomates accrédités auprès des Etats protestants, le conseil^ tout en laissant d'abord, malgré l'avis de Catherine, retomber sur les Guise la responsabilité du sang versé, tint compte de l'opinion qu'elle avait émise en second lieu et substitua l'idée d'une conspiration à celle d'un soulèvement populaire. Le gouvernement se trouvait ainsi en état de légitime défense et prétendait même n'avoir

(i) Bibliothèque Nationale Mss. Portefeuilles Fontanieu 324-326.

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consenti qu'« à regret ^^ à sacrifier les conjurés qui méditaient sa perte.

« Il s'est descouvert, écrit-on à M. de Schomberg, ministre de France en Saxe, que l'admirai et les autres gentilshommes de la nouvelle religion, qni estoient en assez bon nombre en cette ville, avaient machiné une entre- ■prise et conspiration pour s'attaquer à sa Majesté, la Royne sa mère et Messeigneurs ses frères, qu'ils vouloient mettre à mort^ ainsi que ledict admirai, Téligny, La Rochefoucauld, avant que de mourir l'ont confessé. De quoy advertie, sadicte Majesté, pour se garantir d'un danger qui luy estoit tant certain, à la Royne sa mère et à Messeigneurs ses frères, a esté contraincte de lascher la main à MM. de la maison de Guise. y> On ajoutait que le peuple parisien, excité à la vengeance par les catholiques et voyant la famille royale « obligée de se cacher pour sauver sa vie, » avait exterminé les protestants « au grand regret de Sa Majesté. » La lettre envoyée à M. de la Mothe-Fénelon, ambassadeur de Charles IX en Angleterre, est rédigée dans le même sens que celle adressée à M. de Schomberg.

L'indice d'un retour à l'influence du duc d'Anjou se fait sentir dans les dépêches expédiées aux cours catholiques. La Saint-Barthélémy n'est plus une conspiration mais une simple émeute dans laquelle les princes lorrains ont eu l'avantage sur les partisans de l'amiral.

« Cette nuict passée, écrivait le Roi à M. de Ferrais, ambassadeur de France à Rome, est advenu que ceux de la maison de Guise, avec plusieurs seigneurs et gentilshommes qui leur adhèrent, ayant (sceu) certainement que les amys de l'admirai vouloient poursuivre sur eux la vengeance de ceste blesseure, pour les soupçonner d'en estre cause, se

sont si bien esmeus qu'entre les uns el les autres il s'est passé une grande sédition, ayant esté forcé le corps de garde qui y avoit esté ordonné allentour de la maison dudict admirai, luy tué, avec un grand nombre des principaulx et autres tenant son party et de sa religion, comme aussy il en a esté massacré d'autres en plusieurs endroits de la ville, comme ledict de Beauville vous dira plus particulièrement, et comme j'espère que Nostre Sainct Père le Pape, pour les raisons qve vostre nepveu vous fera entendre, ne fera plus de difficulté à m'accorder ladicte dispense , ou V absolution, qui est tout ce que je vous escripray pour le présent. » M. de Beauville, chargé de remettre' cette dépêche au représentant de Charles IX près le Saint-Siège, était également porteur d'une lettre particulière du duc de Montpensier destinée au Souverain Pontife et conçue dans un esprit bien différent. Ce prince du sang, que nous avons vu à Rayonne courtisan si assidu de l'Espagne, accusait l'amiral d'avoir conspiré contre la famille royale, afin, disaitil, « de se hastir un Roy à sa dévotion; » il déclarait à Grégoire XIII que Charles IX avait « fait tomber l'exécution » sur Coligny et sur ses complices et qu'il avait « pris la résolution d'anéantir du tout cette vermine. » (i)

(i) Le cynisme et la cruauté du duc de Montpensier étaient notoires. Pendant ses campagnes, cet ancien gouverneur du Roi se montrait, dit Brantôme, «si animé contre les hérétiques, qu'il baissait mortellement, jusques là que, quand il les prenait a composition, il ne la leur tenoit nullement, disant qu'à un hérétique on n'estoit nullement obligé de garder sa foy. » Il se vantait de marcher ainsi sur les traces de son aïeul Saint Louis en contribuant, le plus qu'il pouvait, à l'extermination des infidèles. L'histoire s'éclaire et s'explique quand on se souvient que l'éducation de Charles IX, longtemps confiée à ce personnage, fut complétée par le comte de Retz.

Le Roi affirme donc à M. de Ferrais que la Saint- Barthélémy n'est qu'une querelle entre deux grandes maisons rivales pendant que M. de Montpensier désigne ce prince comme l'auteur du massacre.

« Très-Saint Père, écrit Montpensier au Pape, ayant la bonté de nostre Roy usé de la clémence et douceur que chacun à bien sceu, à l'endroict de ses subjects rebelles, et mesmes de l'admirai de Chastillon, auteur principal de tous les maulx et injures que les pauvres catholicques de ce royaume ont soufferts et endurés en ces guerres passées, espérant, par là, amollir la dureté de leur cœur et les ramener à l'obéissance qui luy est due, ledict admirai s'est montré si meschant que d'avoir conspiré de faire tuer ledict Seigneur Roy, la Royne sa mère^ Messieurs ses frères et tous les princes et seigneurs cathoHques estant à leur suite et pour, cela faict, se bastir im Roy à sa dévotion et abolir toute' aultre religion que la sienne en ce royaume. Mais Dieu, qui a toujours eu soing des siens et fait paroistre, au besoing de toutes les occasions qui se sont présentées,, combien est sainte et juste la querelle que nous avons soustenue pour son honneur, a voulu et permis que cette conspiration a esté descouverte, et, ce faisant, si bien illuminer l'esprit de Sa Majesté que, au mesme jour que ce malheureux faisoit compte de faire commencer sa damnable entreprise, elle en a faict tomber l'exécution sur luy et ses complices, tellement qu'ils ont esté tués avec tous les principaulx chefs de sa secte, le nombre desquels et des autres de leur party qui ont couru pareille fortune est si grand en ceste ville, que je ne scaurois vous le déclarer. Et ce que j'en loue le plus, c'est la résolution que Sadicte Majesté a prise d'anéantir du tout cette vermine et de remettre du tout