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(ce qui avenoit souvent, eux deux seuls, en bien longues conférences), si, lors et par cas d'aventure, après le départ de l'admirai, la Royne ma mère ou moy abordions le Roy pour lui parler de quelques affaires, voire même de celles qui ne regardoient que son plaisir, nous le trouvions merveilleusement fougueux et refrogné, avec un visage et des contenances rudes, et encore davantage ses responses, qui n'estoient point vraiment celles qu'il avoit accoustumé de faire à la Royne ma mère, précédemment accompagnées d'honneur et de respect qu'il luy portoit et, à moy, défaveur et signes de bienveillance, cela nous estant ainsi arrivé plusieurs fois, et encore, en mon particulier, bien peu de temps devant la Saint-Barthélémy, Partant exprès de mon logis pour aller voir le Roy, comme je fus entré dans sa chambre et demandé où il estoit et que quelqu'un m'eust répondu qu'il estoit dans son cabinet, d'où, tout présentement, l'admirai venoit de sortir, qui y avoit esté seul fort longtemps, j'y entray incontinent, comme j'avois accoustumé. Mais, sitost que le Roy mon frère m'eust aperçu, sans me rien dire, il commença à se promener furieusement et à grands pas, en regardant souvent de travers et de fort mauvais œil, mettant parfois la main sur sa dague d'une façon si animeuse (i) que je n'attendois autre chose sinon qu'il me vint colleter pour me poignarder... Je me retiray promptement vers la porte que j'ouvris, et, avec une révérence plus courte que celle de l'entrée, je fis ma sortie... faisant mon compte (comme on dict), de l'avoir échappé belle. Et, de ce pas, m'en allay touver la Royne ma mère à laquelle faisant tout ce discours et conj oignant ensemble tous les

(i) Si irritée.

sous CHARLES IX ET HENRI III 121

rapports, advis et suspicions, le temps et toutes les circonstances passées avec cette dernière rencontre, nous demeurasmes l'un et l'autre aisément persuadés et comme certains que l'admirai éstoit celuy qui avoit imprimé au Roy quelque mauvaise et sinistre opinion de nous, et résolusmes de nous en déffaire... Nous envoyasmes incontinent quérir un capitaine gascon... Par manière de jeu, nous luy fismes montrer le moyen qu'il tiendroit pour attaquer celuy que nous désirions; et^ l'ayant bien considéré et tous ses mouvements, sa parole et ses contenances, qui nous avoient fait rire et donné du passe-temps, nous le jugeasmes trop écervelé et esventé quoique assez courageux pour l'entreprendre, mais non pas sage et prudent pour l'exécuter. De façon que, l'ayant remis à une autre foispour luy dire le reste, nous l'envoyasmes (i) et nous avisasmes aussitost, pour nous servir, de Montravel (2), comme d'un instrument plus propre et déjà pratiqué et expérimenté à l'assassinat que, peu devant, il avoit commis sur la personne de feu Moûy. » (3)

On ne saurait souhaiter un aveu plus complet. Maurevert, « caché, dit Brantôme, en une fenestre d'un méchant petit logis qui estoit là près, tira à mondict sieur l'admirai une harquebuzade au bras, ainsi, qu'il lisoit une lettre en marchant.» D'après le même auteur, la Saint-Barthélémy fut là conséquence funeste de l'attitude belliqueuse

(i) Le renvoyâmes.

(2) Maurevert.

(3) « Discûtirs du Roy Henri III^ à un personnage d'honneur et de qualité estant prés de Sa Majesté à Cracovie, des causes et des motifs de la Saint-Barthèlemy.^i (Mémoires de Villeroy, T. II, p. 361). Cerécit, dicté par Henri à son médecin Mirori, dans une nuit de remords et d'insomnie, deux jours après son arrivée en Pologne, est actuellement considéré comme la source d'informations laplusauthentiquesurlemassacredu24 août 1572.

122 UN AMBASSADEUR LJBÉRAL

des protestants après l'attentat. « Les huguenots, dit-il, usèrent de paroles et menaces par trop insolentes (disant), qu'ils frapperoient et qu'ils tueroient. Ce qui causa la mort de M. l'admirai, non qu'il fut mort de son coup, car ce n'eust rien esté, mais qu'on la lui procura, vu les menaces. Pour cela, ajoute Brantôme, le massacre général de la Saint-Barthélémy fut arresté etcon)uré(i). En quoy, certes, ceux de la religion eurent grand tort de faire telles menaces qu'on dit qu'ils faisoient, car ils en empirèrent le marché du pauvre M. l'admirai, et luy en procurèrent la mort que, s'ils se fussent tenus coy et n'eussent sonné mot et laissé guérir M. l'admirai, il s'en fust allé après hors de Paris tout bellement et à son aise, et n'en fust esté autre chose. M. de la Noue a bien esté de cette opinion. » Quoique appartenant au parti cathoUque, Brantôme blâme énergiquement la conduite de la cour dans ces déplorables conjonctures ; ses assertions sont donc entourées de véritables garanties de sincérité.

Le Roi jouait à la paume lorsqu'il apprit l'attentat dirigé contre Coligny. « N'aurai-je donc jamais de repos, s'écriat-il ! » Marguerite de Valois nous retrace l'impression de stupeur et décolère que cet événement produisit sur Charles IX. « Si M. de Guise, ne se fust tenu caché tout ce jour h, dit-elle, le Roy l'eust fait prendre, et la Royne ma mère ne se trouva jamais plus empeschée qu'à faire entendre audict Roy Charles que cela avait esté aict pour le bien de sou Estât, à cause de ce que j'ay dict ci-dessus de l'aiïection qu'il avoit à M. l'admirai, à La Noue et à Téligny, desquels il goustoit l'esprit et la valeur, estant prince si généreux qu'il

(i) Organisé secrètement.

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ne s'afFectionnoit qu'à ceux en qui il recognoissoit telles qualités. Et, bien qu'ils eussent esté très-pernicieux à son Estât, les regnards (i) avoient sceu si bien feindre qu'ils avoient gaigné le cœur de ce brave Prince, pour l'espérance de se rendre utiles à l'accroissement de son Estât en luy proposant de belles et glorieuses entreprises en Flandres, seul attraict de cette âme grande et royalle... Son âme, passionnée de douleur de la perte des personnes que, comme j'ay dict, il pensoit luy estre un jour utiles, offusqua tellement son jugement, qu'il ne peust modérer ny changer ce passionné désir d'en faire justice, et commanda tousjours qu'on cherchast M. de Guise, qu'on leprist, qu'il ne vouloit point qu'un tel acte demeurast impuny. »

Après avoir dîné à la hâte, le Roi, sur la demande de Téligny, se rendit chez l'amiral vers deux heures, accompagné de la Reine mère et du duc d'Anjou. « Mon pèrç, dit-il à Coligny, à vous la douleur de la blessure, à moi l'injure et l'outrage! » L'amiral affirma sa fidélité envers le souverain et protesta contre l'indigne traitement infligé par l'Espagne aux prisonniers français après la défaite de Genlis (2). Il voulut ensuite tenter un dernier effort pour arracher Charles IX à la domination de sa mère, et demanda à lui parler en particulier. Pendant i^ plusieurs heures, » Coligny entretint ce prince à voix basse des complots tramés par les divers membres de son conseil, qui livraient à l'étranger les secrets de l'Etat. Il le supplia de déclarer sans délai la guerre à Philippe II. Catherine et Henri de Valois, inquiets de ces pourparlers dont ils

(i) Les renards.

(2) Ils avaient été pendus comme des malfaiteurs .

étaient exclus, vinrent y mettre un terme en prétextant de leur sollicitude pour la santé du blessé. « Hors du logis, dit le duc d'Anjou, la Royne et moy voulûmes savoir le discours et secret que l'admirai avoit communiqué au Roy : « Par la Mort-Dieu, respondit il, ce qu'a dict l'admirai est vray ! Toute la supérintendance et maniement des affaires est glissée dans vos mains. Cela m'est préjudiciable, à moy et à mon royaume. L'admirai m'en avertit avant sa mort. » — « Nous fusmes grandement ofî"ensés de pareils propos, ajoute Henri, et résolusmes, ma mère et moy, par quelque moyen que ce fust, de dépescher V admirai; et taschasmes d'amener le Roy à cette résolution. » (i)

L'acte de la Saint-Barthélémy a été justement flétri par tous nos historiens nationaux. Cette nuit néfaste où l'un des partis politiques qui déchiraient la France a pu se prévaloir de la sanction royale pour exterminer ses adversaires par une insigne trahison, a laissé dans les cœurs français le plus douloureux souvenir. « Excidat illa dies œvo, plût au ciel que cette journée puisse être retranchée de nos annales» s'écrie Christophe de Thou avec le poëte antique ! (2) Tel fut alors le cri public, auquel répond encore le sentiment de la postérité.

Nous ne saurions apporter trop de soin à fixer exactement la part de complicité qui revient aux auteurs du massacre.

(i) « Discours du Roy Henri Ilh à un personnage d'honneur et de qualité estant près de Sa Majesté à Cracovie, des causes et des motifs de la Saint- BartWeniy. » (Mémoires de Villeroy, t. II, p. 361.)

(2) « Excidat illa dies œvo vec postera credant Sœciûa;nos certètaceamus, et ohruta multa Nocte tegi propriœ patiamur crimina gentis . »

Silves de Stace, lib. V, § 2.

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En comparant les divers documents sur lesquels s'appuie l'histoire de ce temps funeste, nous rencontrons plusieurs catégories distinctes de personnages auxquels on peut demander compte du sang français versé le 24 août 1572. Efforçons-nous de les classer par ordre de culpabilité .

On doit nommer en premier lieu le comte de Retz et le maréchal de Tavannes qui ont suggéré l'idée du crime. Citons ensuite la Reine mère et le duc d'Anjou, dont la haine personnelle contre Coligny en assura l'exécution, et enfin Charles IX qui, entraîné par ce perfide entourage, donna Tordre fatal, assumant ainsi toute la responsabilité de la Saint-Barthélémy.

Albert de Gondi, comte de Retz, ancien gouverneur du Roi, était petit-fils d'un meunier des environs de Florence, fils d'un banqueroutier et d'une femme qui, si l'on en croit Brantôme, ne devait point à sa vertu la charge de gouvernante des enfants de France . Doué de ces vices brillants qui mènent rapidement à la fortune, il avait pris soin de développer chez le Roi les plus mauvais instincts pour se ménager auprès de lui un crédit auquel Catherine de Médias, dans ses heures de disgrâce, s'était vue souvent forcée de recourir. Brantôme le considère comme le plus coupable entre tous les compHces du massacre. « Fin, caut (i), corrompu^ menteur et grand dissimulateur^ il n'y en a aucun, dit-il, qui le sçache mieux aujourd'hui que le Maréchal, (de Retz,) le premier et principal auteur et conseiller du fait, lequel est encores vivant. »

Tavannes de son côté, représenta à la Reine mère et au duc d'Anjou le danger qu'ils couraient en laissant inachevée

(i) Prudent.

l'œuvre sanglante dont ils avaient pris l'initiative . Goligny, s'il survivait à ses blessures, tirerait bientôt une vengeance éclatante de ses adversaires. Catherine et Henri se seraient contentés de la mort de l'amiral (i). Mais les favoris voulaient assurer l'extermination de tous les réformés influents qui pouvaient devenirpour eux des concurrents redoutables. Ces courtisans pervertis unirent l'influence dont ils disposaient sur la Reine mère et sur son second fils pour ruiner un parti dont le triomphe définitif eut causé leur chute. Prudemment retranchés derriôre le nom de ces protecteurs princiers, ils poursuivirent leur œuvre de haine et de vengeance avec un inconcevable acharnement. C'est sous leur impulsion que l'assassinat se changea en massacre.

Marguerite de Valois rapporte qu'après la visite du Roi chez l'amiral, Catherine chargea le comte de Retz de se rendre auprès de Charles IX afin de chercher à modérer le ressentiment qu'il manifestait contre les Guise. D'après cette princesse, dans le cours de l'entretien, le florentin aurait laissé entendre au jeune souverain que sa mère et son frère n'étaient point étrangers à l'attentat dont Coligny avait été victime.

Il est permis de révoquer en doute, sur ce point spécial, l'exactitude des souvenirs de la Reipe de Navarre. Tous les documents contemporains nous montrent, en efi"et le Roi, pendantles deux journées du 22 et du 23 août, animé des mêmes sentiments de sympathie envers les protestants et de colère envers les princes lorrains (2) .

C'est le samedi 23 août 1572, auLouvre, danslesappar-

(i) La Reine mère assurait à Brantôme, après la Saint-Barthélémy, qu'elle n'avait n pas plus de cinq ou six » meurtres sur la conscience.

{2) Histoire de. France de M. Henri Martin, t. IX, p. 314.

tements de Charles IX (i), que la Saint-Barthélémy fut décidée. Le duc de Nevers, le maréchal de Tavannes, le comte de Retz et le chancelier de Birague, avaient été convoqués à cette réunion secrète ou le Roi et Catherine

(I ) Il est intéressant de se rendre compte de la situation exacte des appartements de Charles IX, où se passèrent, pendant la nuit du 23 au 24 août, les scènes dont nous allons entretenir le lecteur. Ce prince habitait une partie des bâtiments du Louvre désignée alors sous le nom de Pavillon du Roi et récemment reconstruits par Pierre Lescot, abbé de Clagny. Ces constructions, qui existent encore aujourd'hui, donnaient sur la Seine, du côté de Saint-Germain-l'Auxerrois, et furent cachées, au siècle suivant, par la façade de Perrault. Nous reproduisons ici la description qu'en donne Androuet du Cerceau. Peu de temps après le rèo-ne de François i'^'' et la démoUtion de la grosse tour du Louvre « fust commencé, dit-il, le bastiment delà face où, de présent,' sont les grandes salles du premier et deuxième estage, regardant la porte et entrée, au coing duquel est le grand escalier servant de passage pour aller aux offices de cuisine, hors le Chasteau. Cette face de maçonnerie est tellement enrichie de colonnes, frises, architraves et toute sorte d'architecture avec symmétrie et beauté si excellente qu'à peine en toute l'Europe ne se trouvera la seconde. A l'autre bout, du costé de la rivière, y a un fort beau pavillon, merveilleusement beau et commode, pour le logis de Sa Majesté ; le tout commencé, ainsy que j'ay dict, du vivant du feu Roy François et parachevé par le Roy Henry, son fils, soubs l'ordonnance et conduite du seigneur de Clagny. Ce que le Roy Henry, se trouvant grandement satisfait de la veue d'une œuvre si parfaicte, délibéra la faire continuer es trois autres costés, pour rendre ceste court nompareille. Et ainsi, par son commandement, fut commencé l'autre corps de bastiment, depuis le susdit pavillon tirant le long de la rivière, lequel a esté poursuivi par les Iloys François second et Charles neufviésme, dernier décédé, ou plustot par la Royne leur mère, jusques à l'endroit où sera assis un autre escallier pour servir audict corps de logis. D'avantage ont esté, par ladicte dame, encommencés quelques accroissements de galleries et terraces du costé du pavillon, pour aller de là au palais qu'elle a fait construire et édifier au lieu appelé les Tuiileries. » (Le premier volume des plus excellents bastimints de France, par Jacques Androuet du Cerceau, in-fo. Paris, 1576, p. 3.) On peut encore consulter avec fruit sur ce sujet le Musée des monuments de Sculptures du Louvre, par le Comte de Clarac, 3 vol. in-8° avec atlas, et le Procès-verbal des Etals Généraux de 1593, par M. Auguste Bernard, in-8% 1842.

assistaient. « Sitost que nous fusmes entrés au cabinet où le Roy mon frère estoit, dit le duc d'Anjou^ la Royne ma mère commença à luy remontrer que le parti des huguenots s'armoit contre luy à l'occasion de la blessure de l'admirai, qui avoit fait plusieurs depesches en Allemagne pour faire levée de dix mille Reistres et aux cantons Suisses avec une autre levée de dix mille hommes de pied, et que les capitaines françois partisans des huguenots estoient déjà, la pluspart, semblablement partis pour faire levées dans le royaume et les rendez- vous du temps et du heu déjà aussi donnés et arrestés. Qu'une aussi puissante armée, une fois jointe aux forces françoises (chose qui n'estoit que trop faisable), les forces n'estoient pas bastantes (i) à moitié près d'y pouvoir résister, vu les pratiques et inteUigences qu'ils avoient dedans et dehors le- royaume... et que luy (le Roi) estant faible d'argent et d'hommes^ elle ne voyoit lieu de sûreté pour luy en France. Tous les catholiques^ ennuyés d'une si longue guerre et vexés de tant de sortes de calamités, estoient délibérés et résolus d'y mettre fin. Et, où il ne voudroit user de leur conseil^ il estoit aussyarresté entre eux d'élire un Capitaine général pour prendre leur protection et faire ligue offensive et detïensive contre les huguenots : et ainsy, demeureroit seul enveloppé en de grands dangers, sans puissance ni autorité. Qu'on verroit toute la France armée de deux grands partis, sur lesquels il n'avoit aucun commandement et aussy peu d'obéissance. Mais, qu'à un si grand danger et péril imminent de luy et de tout son Estât, et à tant de ruines et calamités qui se préparoient, où nous touchions déjà du doigt et au meurtre de tant de mil-

(i) Suffisantes.

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liers d'hommes, un seul coup d'épée pouvait remédier et détourner tous les malheurs : qiiilfalloit seulement tuer F admirai, chef et auteur de toutes guerres civil es ; que les desseins et entreprises des huguenots mourroient avec luy et que tous les catholiques, satisfaits et contents du sacrifice de deux ou trois hommes, demeureroient toujours en son obéissance (i). » D'Aubigné rapporte que Catherine termina son discours par une citation tirée des sermons d'un prédicateur itaUen, l'évêque de Bitonte : « Che pietà lor ser crudelè, che crudeltà lor ser pietoso, la cruauté envers eux sera de la clémence et la clémence serait de la cruauté ! » (2)

Jean de Tavannes revendique pour son père la pensée première de substituer à ces meurtres isolés une mesure plus générale qui aurait, selon lui, pour effet d'anéantir à jamais l'influence du parti protestant. « C'est la vérité, dit-il, que les huguenots furent la seule cause de leurs massacres mettant le Roy en nécessité de la guerre d'Espagne ou de la leur. Sa Majesté, par le conseil du sieur de Tavannes, esleut la moins dommageable et salutaire, tant pour la religion cathohque que pour l'Estat et rebellions suscitées par les huguenots. Et, puisque l'on accuse le sieur de Tavannes de ce conseil, il faut donc que tous ceux de la religion catholique l'en estiment et le louent, en considérant que, s'il n'eust empesché, par son bon advis, le mariage d'Angleterre avec M. d'Anjou, celuy du Roy de Navarre estant jà faict et le Roy Charles étant porté à la guerre d'Espagne, qu'infailliblement le royaume de France et ensuite toute la Chrétienté (hormis l'Italie et

(i) 'Discours du Roy Henri II I^, etc.

(2) Histoire Universelle de Théodore Agrippa d'Aubigné, in-fo. 1616, t. II, lib. I, p. 16.

l'Espagne), estoit dans le party hérétique. Et, depuis ce coup de la Saint-Barthélémy, ils se sont toujours diminués et affaiblis tellement qu'au lieu qu'ils faisoient de grandes armées, toutes de ceux de la religion, ils n'ont depuis peu tenu la campagne en sorte ,que ce soit, qu'estant assistés des malcontens et princes catholiques, des duc d'Alençon, mareschal de Montmorency et autres, et, sans lesdicts malcontens, sont tousjours esté réduicts dans les villes, et sur la défensive. Que l'on rende donc l'honneur à ceux à qui il appartient; non que ces grands meurtres soient louables, mais bien d'avoir évité et empêché que, par les mariages et alliances^ les trois parts de l'Europe ne fussent du party hérétique et d'avoir destourné de la France une guerre d'Espagne très périlleuse lorsque le royaume estoit affaibly. » Tavannes tait obseryer néanmoins que le maréchal insista, au nom de la raison d'Etat, pour que le Roi de Navarre, Condé et les Montmorency fussent espargnés. « Puisque Dieu, disait-il, les avait mis es mains du Roy, il falloit que l'on gagnast la bataille dans Paris ; que cette exécution devoit estre nette de toutes répréhensions, ayant esté faicte par contrainte, enfilée d'un accident à l'autre : que les enfants, ces princes et maréchaux de France et pauvres personnes en dévoient estre exempts, et ne dévoient pâtir pour les coupables les jeunes princes innocents. » Sauf ces exceptions, Charles IX usait d'un droit légitime en massacrant plusieurs milliers de français : « il est plus permis, ajoutait le maréchal, d'entreprendre contre les sujets par voyes extraordinaires qu'à eux d'entreprendre contre leur Roy. »

Les récits contemporains sont contradictoires au sujet de l'attitude de Retz dans ce conseil. Jean de Tavannes dit

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qu'il voulait « tout tuer ; que les jeunes princes, nourris en la religion, cruellement offensés de la mort de leur oncle et de leurs amis^ s'en ressentiroient ; qu'il n'y avoit faute d'hommes pour les y porter et qu'il ne falloit point offenser à demy ... ; qu'en ces desseins extraordinaires il falloit considérer premièrement s'il éstoit nécessaire, contrainct ou juste; les ayant jugés tels, il ne falloit rien laisser qui peust causer la ruyne du but de paix où l'on tendoit. Que, s'il estoit juste en un chef, il l'estoit en tous; puisque des parties joinctes dépendoit l'effect principal de l'action, il les falloit couper, à ce que les racines ne restassent. Aussy, s'il n'estoit juste, il falloit s'en distraire du tout et n'entreprendre rien au contraire. Que, si on rompoit les loix, il falloit les violer entièrement pour sa seureté, le péché estant aussi grand pour peu que pour beaucoup . » (i)

Le duc d'Anjou présente Retz sous un jour bien différent et beaucoup moins conforme à ses antécédents. D'après lui, il se serait élevé contre l'extermination des protestants, disant « qu'il ne vouloit pas, aux dépens de son Roy et de son maistre, se venger de ses ennemis particuliers par un conseil à luy si dommageable et à tout le royaume, voire qui regardoit la postérité, au grand déshonneur des Roys et de la nation françoise, qui seroit déchue de son ancienne splendeur et réputation ». — « Il trompa bien notre espérance, ajoute Henri, et n'attendions point de luy une opinion toute contraire à la nostre . »

René de Birague et Henri de Valois prirent successivement la parole après Retz. Ils retracèrent le péril auquel les

(i) Marguerite de Valois dépeint également le comte de Retz comme favorable au massacre.