IO UN AMBASSADEUR LIBÉRAL

des massacres de 1572 et de la réhabilitation de la mémoire des victimes.

Les délégués de la confédération du midi soumirent bientôt ce programme politique à Charles IX. Sans trahir le troublq qu'il ressentait, le prince les assura que son conseil serait bientôt saisi de leurs demandes; mais Catherine de Médicis ne put contenir son indignation. « Si Condé estoit encore en vie, s'écria-t-elle, et qu'il fust au cœur de la France, qu'il fust dans Paris avec cinquante mille hommes de pied et vingt mille chevaux, il ne demanderoit pas la moitié de ce que ceux-ci ont l'insolence de prétendre ! »

L'opposition protestante n'était point le seul danger contre lequel le pouvoir eût à se prémunir. Le parti des mécontents (i), dont les tendances avaient tant inquiété Du Ferrier, comptait de nombreux adhérents. La noblesse, jalouse de l'ascendant exercé sur l'esprit du Roi et de la Reine mère par des favoris étrangers, montrait contre la cour un acharnement extrême et réclamait la convocation des Etats généraux. Dans un pamphlet dû à l'inspiration de la maison de Montmorency, « la France-Turquie, » on reprochait à Charles IX de niveler toutes les conditions et d'imposer aux grands eux-mêmes la servile contrainte du despotisme le plus absolu.

L'imminence du péril décida enfin le Roi à sortir de son inertie. Mais, ainsi que Du Ferrier le fait remarquer avec beaucoup de justesse, c'était de l'observation et non de la promulgation des ordonnances que dépendait le relèvement

(i) On les appelait alors les « Malcontenis » ; il changèrent bientôt ce notai contre celui de « Politiques ».

sous CHARLES IX ET HENRI HI 211

du pays . La royauté ne disposait plus alors de Tautorité nécessaire pour en assurer l'application. Le peuple s'éloignait d'elle : la foi monarchique se perdait de jour en jour. Il est des époques où les plus judicieuses prescriptions sont fatalement condamnées à rester à l'état de lettre morte. La France subissait une de ces crises ; les hommes aux mains desquels était tombé le pouvoir n'avaient su ni la pressentir ni la conjurer.

« Ces Seigneurs, écrit Du Ferrier à Charles IX, louent grandement Vostre Majesté de vouloir réformer les gens d'église et de justice, comme l'ondict qu'elle a commencé de faire par toutes les provinces, ce qui sera de plus grand profit et contentement au pauvre peuple que les armes ; et semble impossible que, sans la réformation de Testât ecclésiastique, les hérésies puissent prendre fin, non plus que, sans celle de justice, vos sujets remis en leur naturelle et deûe obéissance. Et d'autant, Sire, que cest le seul moyen pour conserver k nom de Trcs-Chrestien et très-grand Roy , que vos prédécesseurs Roys vous ont laissé, et qu'//j- ont esté souvent empeschésen F exécution de cette royale délibération, mesme par ceux qui vous en devr oient continuellement et très-humblement requérir, tant ils craignent que leurs abus et fautes ne viennent à vostre connoissance.- »

Les dernières paroles de l'ambassadeur visent les vrais coupables. Du Ferrier dénonce au Roi les courtisans qui se sont enrichis aux dépens des victimes de la Saint-Barthélémy : il lui indique le seul moyen de sauver le trône et la patrie. Charles IX doit enfin sacrifier des ministres indignes et accorder au paysles libertés qu'il sollicite les armes à la main. L'établissement d'une confiance mutuelle entre le Roi et le peuple, peut seul maintenir l'équilibre si gravement compro-

mis. a Les troubles de vostre royaume, écrit Du Ferrier à la Reine mère, ne s'apaiseront jamais que la défiance ne soit ostée du cœur de vos sujets. Et, pour ce faire,, semble quil scroit meilleur de commencer par bons effccts, plustost que par la publication de tant d'édicts qui sont venus , par grand malheur, à tel mépris qu'on nenfaict plus de compte. »

Pendant ce temps, les adversaires acharnés que le Pvoi de Pologne avait laissés en France, s'étaient concertés en vue d'empêcher son retour. On devait le déclarer déchu de ses droits à la couronne de France : le duc d'Alençon serait proclamé héritier présomptif de Charles IX, lieutenant-général du royaume, gouverneur de Guyenne et protecteur des Pays- Bas. Elisabeth ne saurait refuser plus longtemps sa main à ce prince qui, devenu Roi d'Angleterre, prendrait la haute direction des affaires de la Réforme pour l'Europe septentrionale.

Afin de prévenir la vengeance de la Reine mère qui, sous aucun prétexte, n'eût jamais souffert ces atteintes portées aux intérêts de son fils, les protestants formèrent le projet d'une conspiration dont le but et la hardiesse rappelaient la tentative de Meaux. Le duc d'Alençon et le Roi de Navarre s'engagèrent à quitter secrètement la cour pour se réunir à M. de Guitry, chef des forces confédérées en Normandie. L'armée, se dirigeant ensuite de Mantes sur Saint-Germain, surprendrait Charles IX et Catherine sans qu'ils pussent organiser une défense sérieuse. On les garderait comme otages jusqu'à ce qu'ils eussent ratifié les faits accomplis .

Le bruit de ces intrigues s'était répandu à Venise et autorisait les plus tristes conjectures. « J'entends répéter, mandait Du Ferrier à Catherine « des choses si exécrables

qu'elles ne furent jamais excogitées (i) par les plus barbares nations du monde... et que vostre cour estoit pleine de divisions et querelles, desquelles choses, jaçoit (2) que l'ouye et lecture me contriste grandement, et plus que nulle autre n'a jamais faict, si suis-je encore plus marry en l'escrivant : et, n'estoit qu'il me semble, pour le bien de vostre service, auquel seul je dois regarder comme vostre sujet et tenant le lieu qu'il vous plaist que je tienne par deçà, très nécesssaire de le faire entendre à Votre Majesté, afin dehaster tant que possible ledict partement, je me serois volontiers exempté de cette peine, vous suppliant très humblement. Madame, de croire que les plus asseurés et certains amis que Vos Majestés aycnt aujourd'huy au monde, sont ces Seigneurs, pour la pluspart. Mais il les faut prendre selon leur qualité, et tenant le lieu de République, qu'ils tiennent, laquelle, comme trop mieux sçavez^ se gouverned'une autre façon que ne font les autres Estats . »

Le courrier de Paris du 5 Mars 1574, annonça au gouvernement vénitien que la conspiration dont le Roi de Navarre et le duc d'Alençon étaient l'âme venait d'être découverte.

Un malentendu avait fait échouer l'entreprise. M. de Guitry était arrivé auprès de Saint-Germain avant le jour fixé, à la tête de troupes insuffisantes pour garantir la sécurité des conjurés. Le duc d'Alençon recula: M. de La Môle crut sauver à la fois la vie de son maître et la sienne, en avertissant la Reine mère du péril qui menaçait le trône. Catherine,, effrayée de ces révélations, quitta précipitam-

(i) Conçues.

(2j Vieille locution synonyme de bien que.

ment le château dans la nuit mcme^ et se dirigea sur Paris. Charles IX la suivit malgré le mauvais état de sa santé. « Au moins, s'écriait-il, s'ils eussent attendu ma mort ! »

Les Suisses protégèrent leur retraite comme en 1567.

La Reine mère ne séjourna que quelques heures dans la capitale et gagna ensuite le château de Vincennes . Elle fit garder à vue le Roi de Navarre et le duc d'Alençon, qui durent désavouer formellement leurs complices. Les maréchaux de Montmorency et de Cossé, MM. de la Môle, de Coconnas, Ruggieri et vingt-cinq officiers de la maison de François de Valois, furent incarcérés au donjon.

Le contre-coup de ces événements ne tarda point à se faire sentir dans les provinces. Les protestants du Dauphiné, de la Provence et du Languedoc reprirent les armes; Montgommery débarqua en Normandie et la Noue souleva La Rochelle. Charles IX équipa aussitôt deux corps d'armée. Matignon reçut le commandement des forces destinées à pacifier l'ouest, et le duc de Montpensier se mit à la tête des troupes qui partaient pour combattre l'insurrection du midi.

Sous l'empire de ces émotions violentes la maladie du Roi s'aggrava sensiblement (i) ; mais, tout en refusant de croire au rétablissement dont son entourage afi'ectait de ne pas douter^ Charles IX cherchait à dissimuler son état à ses représentants auprès des cours étrangères. La Reine mère lui avait persuadé que, dans l'intérêt du pays, l'Europe devait continuer à ignorer les progrès du mal qui le conduisait au tombeau; elle espérait ainsi gagner du temps et permettre

{1) Charles LK était atteint d'une inflammation des poumons qui mettait ses jours en danger.

sous CHARLES IX ET HENRI III 215

à Henri de rentrer en France avant qu'on pût lui susciter de sérieux obstacles. Dans la lettre qu'il adresse à Du Ferrier pour lui annoncer la découverte du complot, le Roi se déclare satisfait de sa santé. « Je ne sçay comment, ditil, par la malice du temps ou autrement, à la suscitation de gens auxquels les divisions et troubles portent avantage, si leur semble, j'eus avis, le pénultième du mois passé, qu'aucuns de mes sujets, conduits par un nommé Guitrie (Guitry), s'estoient élevés par trouppes et montés à cheval, plus par crainte et déffiance, comme l'on dict, qu'ils se sont imprimés eux mêmes, qu'autrement. Et, combien que je le pressentisse longtemps a , si n'estoit-il à estimer bonnement que les choses fussent si soudaines et qu'ils se fussent tant oubliés. Au moyen de quoy, afin de pourvoir plus aisément à mes affaires et avec plus de commodité, je m'en vins à ma bonne ville de Paris, espérant que Dieu me fera la grâce (en quelque sorte que ce soit, combien que i'aymerois mieux que la nuée se dissipast d'elle mesme, comme elle pourra faire), y donner si bon ordre que le tout réussira à mon contentement et à un seur establissement de mes affaires . Je ne doute point que, peut-estre, aucuns ne veulent faire le loup plus grand qu'il n'est, mesme qu'aucuns de ma cour et suitte s'en vindrent dudict Saint-Germain-en-Laye confusément, avec démonstration d'avoir soin de moy. Mais^ de celaestoit quasi du tout cause l'incommodité des chemins et passage de la rivière. Quant à moy, je party le lendemain, et, à présent, ay quasi recouvert mes forces, nie portant bien. »

La participation des princes du sang au complot de Saint-Germain fut considérée par les Vénitiens comme l'indice d'un état social des plus graves. La Seigneurie

2i6 UN AMBASSADEUR LIBERAL

voyait dans les divisions profondes qui venaient de s'affirmer publiquement entre les divers membres de la maison de Valois, le présage d'une anarchie complète et prochaine. « Il me faudroit une main de papier, écrit Du Ferrier à la Reine mère, si je voulois, au long, escrireles mauvaises nouvelles qui s'escrivent par delà touchant les troubles de France, propos saincts et vertueux par vous tenus au Roy, sages et belles remonstrances faictes par vous à Monseigneur le duc d'Alençon, Roy de Navarre, prince de Condé, sur ce qui leur est imputé. Et, toutesfois, le fondement sur lequel tout cela a été faict est si incertain et tant incroyable que nul homme d'entendement y peut adjouster foy. Quoyque soit, Madame, je puis asseurer Vostre Majesté que tels mensonges diminuent grandement et défavorisent vos affaires de deçà, mesmes le grand nombre de gentilshommes françois qui viennent ordinairement de France en Italie, dont il y en a en cette ville, Padoûe et Bologne, un fort grand nombre, de toutes religions. Les catholiques se disent « malcontents ■>-> : les huguenots, qu'il ne peuvent seurement demourer en vostre royaume et craignent, comme disent, que l'on ne face contre eux ce que, depuis deux ans, a esté faict contre ceux de la Religion^, qui n'avoient oncques porté les armes contre le Roy, ny consenty à aucune conspiration. »

Le Roi et la Reine mère avaient fait imprimer et répandre les protestations imposées aux chefs du complot de Saint-Germain (i). Mais les commentaires suggérés par

(i) Henri de Navarre adressa à Catherine une « justification » de sa conduite. Ce document, rempli d'habiles détours et de finesses diplomatiques, était l'œuvre de Marguerite de Valois qui, par politique, avait consenti à plaider auprès du Roi la cause d'un époux détesté.

sous CHARLES IX ET HENRI III 217

l'examen attentif de ces documents n'étaient point de nature à modifier l'état de l'opinion publique. Les Vénitiens se montraient indignés de l'attitude des princes assez peu soucieux de leur rang pour condescendre à se justifier si humblement d'une accusation de crime de haute trahison. « J'ay veu par de ça, écrit Du Ferrier à Catherine, les déclarations imprimées à Paris de Monseigneur le duc d'Alençon et du Roy de Navarre etouy ce que plusieurs hommes d'entendement discourent là dessus, ne se pouvant asse:^^ csmcrveiller que tels et si grands princes se soyent voulu justifier par tels escrils et se servir des manifestes que l'on dict, par deçà, communs, comme s'ils estoient simples gentilshommes qui voulsissent (i), sur la défense de leurs escrits publiés, entrer en combat, veu qu'il ne se trouvera à grand peine homme vivant si fol et téméraire qui veuille combattre princes de telle qualité et grandeur. D'autres, qui ne peuvent pénétrer si avant et entendre l'occasion pour laquelle les susdictes déclarations ont esté imprimées, ont opinion quelles serviraient de bien peu si elles nont estéfaictes que pour effacer V opinion qui courait contre eux, ains, au contraire, plusieurs qui nen sçavoient rien ou bien en doutaient, sont entrés, en lisant icelles et considérant bien la forme en laquelle ont esté escrit es, en plus grand soupçon, etcuident que les affaires de France sont en très-mauvais estât... » « On parle surtout, ajoute l'ambassadeur quelques jours après, de l'emprisonnement faict au bois de Vincennes des premiers princes, seigneurs, et gentilshommes de vostre royaume, accusés d'avoir conjuré et attenté contre vostre personne... ils ont eu d'autres nouvelles qu'ils ne m'ont voulu communiquer, comme ne font jamais les mauvaises...

(i) Voulussent.

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Ceux que l'on dict publiquement avoir esté constitués prisonniers sont Monseigneur le duc d'Alençon, le Roy de Navarre, lesmareschaux de Aiontmorency et Cossay (i), La Molle (2), et vingt-cinq serviteurs dudict seigneur duc. Et, combien que telles nouvelles exécrables sont hors de l'opinion commune des hommes et de toute vérisimilitude (3), toutesfois, il m'a semblé esire nécessaire Vescrire, et advertir Voslrc Majesté d'une chose de laquelle je suis m plus grande peine et travail d'esprit que jamais j'aye esté. »

Du Ferrier appelait, en outre, l'attention du gouvernement sur un symptôme dont il tirait le plus fâcheux augure. Il signalait le passage à Venise de nombreux officiers français désertant le service du Roi de Pologne pour rentrer dans leurs foyers. La plupart d'entre eux, qui avaient combattu à Jarnac et àMoncontour aux côtés de ce prince, lui reprochaient d'affecter, depuis son avén entent, une intolérable hauteur envers ses anciens compagnons d'armes. Cesgentilshommes, froissés dans leur ombrageuse vanité, se déclaraient prêts à rallumer la guerre civile plutôt que de verser leur sang pour un souverain ingrat. Ils se vantaient d'empêcher Henri de Valois de repasser la frontière de France, dans le cas où la mort de Charles IX l'appellerait au trône. L'ambassadeur, qui semble avoir déjà le pressentiment de la Ligue, montre la noblesse française s'apprêtant à renverser bientôt au nom du catholicisme, le trône quelle avait déjà tant de fois ébranlé à la tête des réformés. On doitdonc s'attacher, avant tout, à apaiser les rancunes des « malcon-

(i)Cossé.

(2) La Môle.

(3) Vraisemblance.

tens. » « Plusieurs d'entre eux, écrit Du Ferrier, disent publiquement que, si le susdict Roy de Pologne avoit à retourner eu France par le décès du Rof (ce qu'à Dieu plaise n'adviendra jamais), ou bien autrement, qu'ils pcnseroient à servir quelque autre, et duquel recevraient meilleur traittement. Et combien, Madame, qu'il soit assez facile à juger que c'est une légèreté française, laquelle passera bien tost, et sera, si plaist à Dieu, du tout oubliée quand ils seront en France, et, en outre, que tout le monde doive espérer longue vie au Roy et telle prospérité que le susdict Roy de Pologne n'aura jamais occasion, quelque chose que les devins par deçà pronostiquent, auxquels ne faut adjouster foy, toutesfois, en matière d' Estât, comme trop mieux Vostre Majesté, sçait, toutes choses doivent estre en considération, et partant, Madame, n'y aurait point de mal, en tout événement, de réconcilier toute cette noblesse. Car, comme ils disent, le grand nombre des nialcontens est demouré en France, qui sont pour faire pis que les huguenots, s'il n'y est pourveu de bonne heure, et lesquels, comme semble^ peuvent estre ramenés par plusieurs bons moyens, quand bien il faudrait assembler les Estât s, comm.e plusieurs fois a esté faict. »

Le procès des conjurés de Vincennes s'instruisit sous les auspices du premier président de Thou. MM. de la Môle, et de Coconnas, furent livrés à la torture. La justice considérait alors ce lâche et cruel expédient comme le seul moyen d'arriver à la connaissance de la vérité. On se prévalut des aveux que la souffrance arracha aux patients pour rejeter sur eux toutes les charges et déga.;er ainsi la responsabilité des princes. Il importait, en effet, à la sécurité de l'Etat que l'impunité demeurât assurée au chefs du mouvement. La clémence intéressée dont le gouvernement fit preuve

envers Henri de Navarre et François de Valois forme un odieux contraste avec les rigueurs exercées sur leurs complices. Le Roi tint lui-même Du Ferrier au courant des 'diverses phases du procès. « La Molle et le comte Coconas, lui écrit-il, sont entre les mains de ma cour de Parlem:nt, pour leur estre fiiict leur procès, s'estant jà, par les interrogatoires que l'on leur a peu faire, et leurs confessions volontaires, vérifié comme ils ont voulu suborner mes frères le duc d'Alençon et Roy de Navarre et les enlever hors d\i:iprês de moy pour leur faire entreprendre quelque chose au préjudice de mon autorité et du repos de mon jE^/a/; pour lequel efFect ils avoient disposé des chevaux en divers endroits et pris un lieu où ils se dévoient rendre, ayant bien à louer Dieu de ce que, par sa grâce, leur mauvais dessein n'a esté exécuté. Et mes frères, ayant reconnu la maligne intention de ceux qui les ont ainsi voulu malheureusement séduire, m'ont déclaré tout ce quHls en ont sceu conforme à ce que dessus. Espérant bien que, par la confection des procès qui seront faicts à ceux qui se trouvent aujourd'huy prisonniers, il se pourra descouvrir quelque chose davantage de ce à quoy tendoit le but de leur malheureuse entreprise; dont je ne faudray à vous donner advis, afin que vous en puissiez parler à la vérité au lieu où vous estes. »

Charles IX transmit enfin à Du Ferrier l'épilogue de cette affaire où le duc d'Alençon joua un si triste rôle. « Le procès a esté faict à la Molle et Coconas, dit-il pour la conspiration faicte contre ma personne et mon Estât, dont je vous ay adverty ces jours passés, et Vexécution ensuivie. Par ledict procès s'est trouvé que les mareschaux de Montmorency Danville et de Cossé sont les principaux auteurs de ladicte conspiration, ayant esté conseillé, pour remédier à ce

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mal et armcher la racine, de me saisir des personnes desdicts Montmorency et de Cossé, qui estoient auprès de moy comme i'ay donné ordre de faire le semblable dudictmareschal de Danville, pour les mettre entre les mains de la justice et en avoir la raison qu'elle ordonnera, ne désirant rien plus qu'ils se puissent justifier et faire connoître leur innocence, pour leur continuer ma bonne grâce, comme j'ay tousjours eu en volonté... J'ay donné si bon ordre à ce qui regarde le bien de mon royaume, que ceux qui voudront vivre en paix seront conservés et les autres chastiés comme ils méritent. »

Nous ne nous arrêterons point h commenter les intrigues qui conduisirent à leur perte deux jeunes gens assez inexpérimentés pour compter sur la parole de François de Valois. MM. de La Môle et de Coconnas, dont on a fait depuis les héros d'un roman populaire, ne méritaient guère de fixer l'attention de la postérité. La dépravation superstitieuse du premier (i),la barbarie sanguinaire du second (2), auraient pu échapper à l'examen sévère de l'histoire. Mais l'attachement passionné que deux princesses célèbres (3) leur vouèrent au delà du tombeau, a privé leur mémoire du bénéfice de l'oubli.

(i) V. Lq Journal de l'Estoile, T. Jer, page ^o, où il est dit que La Môle surnommé, h baladin delà cota-, unissait des pratiques de dévotion au plus scandaleux libertinage.

(2) Le comte de Coconnas se vanta un jour, devant le Roi, d'avoir racheté plus de trente protestants des mains des égorgeurs, dans la nuit delà Saint-Barthélémy, pour les faire abjurer en leur promettant la vie sauve et les massacrer ensuite de sa propre main.

(^) Marguerite de Valois, Reine de Navarre et Henriette de Clèves, duchesse de Nevers. "

Le Roi s'empressa d'annoncer à Henri de Condé (i), demeuré jusqu'alors dans son gouvernement de Picardie, que l'innocence du duc d'Alençon et du Roi de Navarre avait été publiquement reconnue. Charles IX le priait de rejoindre la cour en lui promettant le plus bienveillant accueil. Mais Condé refusa de se soumettre au désaveu de ses principes politiques et religieux; il passa la frontière et se rendit à Heidelberg, espérant réunir en Allemagne des éléments de résistance qui lui permettraient de faire face aux éventualités de l'avenir.

Du Ferrier félicita le Roi de l'exil volontaire du fils de Louis de Condé. Ainsi que nous l'avons déjà constaté, son impartialité patriotique enveloppait dans la même réprobation les catholiques séditieux et les protestants rebelles. Selon lui, le premier devoir d'un chrétien, d'un français digne de ce nom, était de ne jamais combattre contre sa patrie. « Pleust à Dieu, Sire, écrivait-il à Charles IX au sujet du départ du prince pour l'Allemagne, qu^il n'y eiist autre dommage, et que tous ceux de la religion le suivissent et laissassent en paix le reste de vos sujets! Jamais, ajoute-t-il, les armes n eussent été levées pour la religion, s'ils eussent esté si sages que leurs livres commandent . »

Les partis extrêmes ne pardonnèrent jamais à Du Ferrier cette élévation de sentiments qui le portait à condamner et à flétrir leurs excès. La déclaration que nous venons de citer peut être, néanmoins, victorieusement opposée à ceux qui prétendraient contester l'indépendance et la loyauté de l'ambassadeur en soutenant qu'il a fait preuve de partialité envers les protestants. Rien n'est, selon nous, plus contraire

il) Henri I", fils de Louis P"" de Condé, né en 1552 et mort en 1588.

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à la vérité. Comme conseiller, lors de la Mercuriale de 1559, comme représentant deson pays au concile de Trente et enfin à Venise, Du Ferrier n'obéit jamais qu'aux seules inspirations de sa conscience : le flmatisme lui demeura toujours étranger.

Au moment même où l'ambassadeur déplorait, chez ses compatriotes^ les funestes effets d'un faux zèle en matière de religion, la société vénitienne offrait un frappant exemple des tristes conséquences entraînées par la crédulité publique.

Quelques intrigants, abusant du crédit dont jouissaient alors les sciences occultes, avaient annoncé la destruction de Venise pour le 2 Juin 1574. D'après des calculs qu'ils prétendaient basés sur l'observation des astres, la ville des Doges devait disparaître subitement de la surface du monde et s'engloutir à jamais dans ses lagunes. Rien n'étant plus contagieux que la terreur, cette prédiction avait rencontré de sérieux partisans dans toutes les classes de la population vénitienne. Bientôt personne n'osa plus même révoquer en doute l'infaillibilité des astrologues. Une circonstance imprévue vint donner une sorte de consécration préalable à leurs oracles.

Le jour de la fête destinée à célébrer l'anniversaire de l'élection de Mocenigo, un incendie terrible éclata dans le palais ducal. La salle « dei Prcgadi, » siège ordinaire du conseil, celle du Collège, qui servait aux audiences des princes et des ambassadeurs étrangers, furent atteintes par les flammes qui détruisirent entièrement l'ornementation magnifique de la partie de l'édifice connue alors sous le nom de Portique. « C'cstoit le plus beau du Palais, dit Du Ferrier, et le plus richement lambrissé et remply des plus beaux tableaux, peintures et marbres qui fussent, possible.

en tout le monde. Et fut; ajoute-t-il^ toute la ville, pour un peu de temps, en si grand' frayeur que plusieurs doutoient qu'elle deust estre saccagée. Et pense qu'elle l'eust esté, sans le bon ordre qui fut tout incontinent donné mesmes pour amortir le feu qui commençoit à brusler jà le reste. ■»

La résidence des Doges avait subi jadis des sinistres analogues, sous le règne de deux autres princes, parents de Mocenigo. Les nécromanciens prétendaient trouver dans ces faits historiques la confirmation de leurs prédictions. Venise, disaient-ils, était condamnée parle destin à disparaître sous le règne d'un des membres de cette famille, qui lui avait toujours été fatale. « Les astrologues pensent, écrivait Du Ferrier à Charles IX, que la maison de Mocenigo est supposée à quelque inclination, ou bien, comme ils disent, malédiction céleste, combien que le ciel, les astres ^t tout ce que 'Dieu a créé, soit pour le bien et service des hommes. Et ne veux. Sire, là dessus, oublyer qu'en ce propos il y en a d'autres, aussy peu sages et chresticns que les prcccdens, mais fort affectionnés à la grandeur et prospérité de vostre couronne, qui ont remarqué, en plusieurs histoires de vostre royaume et de cette Seigneurie, qu'il y a, entre ces deux Estats, grande conformité et sympathie, et ne se trouvera guières que la félicité de l'un n'ait esté la prospérité de l'autre. Et espèrent, par là, que, comme il a pieu à Dieu vous guérir d'une si griefve et dangereuse maladie et donner la grâce d'éviter les malheureuses et détestables conspirations faictes contre vostre personne et Estât et punir les principaux auteurs d'icelles, dont ils le louent et remercient^ aussy espèrent-ils que cette ville sera préservée, en ce temps, de tant de perditions et ruines dont elle est menacée, par la grâce d'iceluy. »

Loin Je se rétablir, comme le supposait Du Ferrier, trompe par l'optimisme des dépêches officielles, Charles IX s'affaiblissait d'heure en heure. La Reine mère le décidait encore à signer les lettres qu'elle faisait écrire en son nom ; mais l'absence de volonté et l'entier détachement de toutes choses, chez ce prince naguère encore si jaloux de l'exercice de l'autorité suprême, était considéré comme le signe précurseur d'une fin prochaine.

La victoire de Domfront et la capture de Montgommery ne purent arracher le Roi à la torpeur mortelle qui l'envahissait. Catherine lui ayant demandé s'il n'éprouvait point de satisfaction en apprenant que celui qui avait causé la mort de Henri II était désormais en son pouvoir : « Il ne me chaut de cela, (i) répondit-il, ny des aultres affaires du monde ! »

Le 25 mai 1574, Charles IX, d'une main défaillante, traçait encore son nom au bas de la dépêche qui informait Du Ferrier du succès remporté par les troupes royales ; cette lettre était la dernière que l'ambassadeur devait recevoir de ce prince. « Montgommery, s'estant mis aux champs pour essayer de s'étendre davantage, portait ce document, a esté contraint de se jetter dans la ville de Domfront, assez faible et mal soutenable. Il a esté aussy tost environné par les forces que conduit !e sieur de Matignon, qui a faict retrancher toutes les saillies de ladicte ville, de sorte que ledict Montgommery est hors de toute espérance d'en sortir et avoir secours. Et pense que Dieu me fera la grâce, dedans peu de jours, de l'avoir par deçà, tnort ou vif, pour luy faire porter la pénitence du premier

(i) Je ne me soucie de cela.

malheur qu'il a causé en ce royaume (i) et de tant de troubles et misères qu'il y a, depuis, suscité.»

La Faculté de médecine, réunie pour délibérer sur l'état de Charles IX, l'avait déclaré sans remède. Mazille, premier médecin du Roi, fut chargé d'annoncer au prince qu'il ne devait plus espérer le prolongement d'une existence arrivée à son terme et qu'un miracle pourrait seul opérer sa guérison. « Je crois, répondit Charles, que ce que vous dictes est vray, et n'y sçavez autre chose : tirez moy ma custode (2), que j'essaye à me reposer. »

« Mazille étant sorti, dit Pierre de l'Estoiie, et ayant fait sortir tous ceux qui estoient en la chambre, hormis trois, sçavoir MM. de La Tour, de Saint-Prix et la nourrice, que Sa Majesté aimoit beaucoup, encore qu'elle fut huguenotte, comme elle se fut mise sur un cofîre et commençoit à sommeiller, ayant entendu le Roy se plaindre, pleurer et soupirer, s'approche tout doucement du lit et, tirant sa custode, le Roy commença à luy dire, jetant un grand soupir et larmoyant si fort que les sanglots luy interrompirent la parolle : « Ha ! ma nourrice, ma mie, ma nourrice, que de sang et que de meurtres! Ha ! que j'ay suivy un mes-

(1) On se souvient qu'après avoir involontairement causé la mort de Henri II, Gabriel de Montgommery fut forcé de chercher en Angleterre un refuge contre la vengeance de Catherine de Médicis. Il embrassa les doctrines de la Réforme et devint l'un des chefs militaires les plus actifs du parti protestant. Surpris par le maréchal de Matignon dans la ville de Domfront, Montgommery se rendit le 27 mai 1573, sous la condition expresse que sa vie serait épargnée. Ainsi que nous le verrons bientôt, malgré cette clause de la capitulation, fut condamné à mort et exécuté le 26 juin 1574.

(2) Rideau, du latin custodirc, garder, protj er.

sous CHARLES IX ET HENRI III 227

chant conseil ! O mon Dieu, pardonne les moy et me fais miséricorde, s'il te plaist! Je ne sçay où j'en suis, tant ils me rendent perplexe et agité ! Que deviendra tout ceci ? Que ferais-je ? Je suis perdu, je le vois bien ! » — Alors la nourrice luy dict : « Sire, les meurtres soient sur ceux qui vous les ont faict faire ; mais, de vous. Sire, vous n'en pouvez mais^ et, puisque vous n'y prestez pas consentement et en avez regret, croyez que Dieu ne vous les imputera jamais et les couvrira du manteau de la justice de son Fils, auquel seul faut qu'ayez vostre recoars. Mais, pour l'amour de Dieu, que Vostre Majesté cesse de larmoyer! » — « Et, sur cela^ luy ayant esté quérir un mouchoir, pour ce que le sien estoit tout mouillé de larmes, après que le Roy l'eust pris de sa main, luy fit signe qu'elle s'en allast et le laissast reposer. » (i)

La tradition d'après laquelle Charles IX aurait été atteint d'une maladie étrange, attribuée à une cause surnaturelle, n'est basée sur aucun document sérieux. « tjlitx extrêmes douleurs, dit Agrippa d'Aubigné; il sortait du sang par les pores de la peau de ce prince, presque en tous endroits. » (2) L'Estoile parle aussi d'une hémorrhagie qui selon lui détermine le décès; ces deux versions sont aujourd'hui considérées comme également erronées.

Le Roi mourut des suites d^une phthisie pulmonaire, le 30 mai 1574, à l'âge de vingt-quatre ans (3) après avoir conféré la régence à la Reine mère.

(i) Mémoires pour servir à l'histoire de France, etc. (par Pierre de l'Estoile), 2 vol. in-8, Cologne, 1719.

(2) Histoire universelle de d'Aubigné.

(3) V. La mort des Rois de France, depuis François I^^ jusqu'à la Révolution, par le Docteur A. Corlieu. Paris, in-12, 1873.

La fin prématurée de Charles IX donna naissance à des bruits d'empoisonnement que les adversaires de Catherine de Médicis prirent soin de propager. Brantôme déclare qu'ils sont dénués de fondement et joint à son témoignage personnel celui d'Ambroise Paré. « Le jour ensuyvant, dit-il, le corps fut ouvert^ en la présence des magistrats, et n'y ayant trouvé aulcune meurtrissure ny tache, cela osta publiquement l'opinion que l'on avoit de la poison... M. de Strozze et moy en demandasmes advis à maistre Ambroise Paré, son premier chirurgien. Il nous dict, en passant, et sans longs propos, qu'il avoit trop sonné de la trompe à la chasse au cerf, (ce) qui luy avoit gasté tout son pauvre corps, et ne nous en dict pas plus. » (i)

La Reine mère^ qui se trouvait de nouveau investie de l'autorité souveraine, pouvait elle se flatter de remettre bien tôt entre les mains de Henri III le royaume soumis etpacifié ? La réforme avait;, il est vrai, perdu de puissants soutiens : Condé était tombé à Jarnac le 13 mars JS^9 ^^ Coligny à Paris le 24 août 1572. La répression du complot de Saint- Germain venait d'infliger la plus sévère leçon aux princes du sang qui se proposaient de marcher sur leurs traces. Les murailles de la Bastille répondaient de la soumission des maréchaux compromis dans le mouvement. L'ordre était donné à Matignon d'amener à Paris Montgommery « mort ou vif. » Tout semblait donc seconder les vues et les vengeances de Catherine de Médicis.

La situation réelle du pays n'était pourtant rien moins que prospère. Les guerres civiles, entretenues par l'étranger,

(i) V. Brantôme, Vies des grands capitaines français. CJmrtes IX.

sous CHARLES IX ET HENRI III 229

s'apprêtaient à renaître. L'Espagne, unie à la maison de Lorraine, allait bientôt soulever les populations jusqu'alors restées fidèles au gouvernement. La troisième régence de la veuve de Henri II ne s'ouvrait donc point sous d'heureux auspices. Après avoir consacré ses dernières années à de vaines tentatives de conciliation, la Reine mère devait subir cette épreuve suprême de mourir dans la disgrâce de ce fils dont elle avait, depuis si longtemps, désiré et préparé l'avénement.