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comédies, les illuminations et bien d'autres spectacles aussi étonnants que merveilleux. Les cérémonies qui accompagnèrent le départ du Roi pourraient faire l'objet de récits non moins intéressants. On décrirait les gages d'amitié échangés entre Henri III et ses hôtes, les portes des prisons ouvertes et les chaînes des prisonniers tombant devant lui, l'empressement de la foule pour le voir et pour écouter ses moindres paroles, ainsi qu'au jour de son arrivée, et enfin comment ce prince emporta avec lui jusques en France l'affection de l'Italie entière avec des milliers de bénédictions et bien d'autres heureux augures pour son règne... On peut s'imaginer avec quel plaisir^ quelque temps après, Henri fit à la Reine mère le récit de tous ses triomphes etcombien Catherine de Médicis, comme mère et comme italienne, dut éprouver d'émotion et d'allégresse en écoutant, de la bouche de son fils, les détails des fêtes dont il avait été le héros. » (i)

Les relations qui s'établirent entre Du Ferrier et Jacques- Auguste de Thou, remontent à l'époque'du voyage du Roi. Le fils du premier président au Parlement de Paris était attaché à l'ambassade de Paul de Foix, que Charles IX avait chargé d'une mission de courtoisie auprès des princes italiens à l'occasion de l'avènement de son frère au trône de Pologne. De Foix se trouvait à Rome lorsqu'il fut informé de l'arrivée de Henri III dans la péninsule ; il se rendit aussitôt à Venise accompagné de de Thou, afin d'offrir ses hommages au nouveau souverain. Du Ferrier accueillit Jacques-Auguste avec une extrême bienveillance

[i] T)ialoghi piacevoli del Signor Stefaiw Gua\xo, etc. in-12, 1604, Dialogo nono, DdV honore universah, p. 387 et suivantes.

raison des liens d'amitié qui l'unissaient depuis longtemps à son père. L'ambassadeur ayant appris que de Thou se destinait à la carrière ecclésiastique plutôt par déférence pour les intentions de sa famille que par vocation, l'entretint longuement de la gravité des engagements qu'il allait contracter, « Ce sage et vertueux vieillard, écrit de Thou, m'avertit de penser sérieusement à l'état que j'embrassois, d'examiner mes forces avant de m'y engager davantage ; qu'il paraîtroit par là que j'avois plus d'égard pour la gloire de Dieu et pour les biens incorruptibles du ciel que pour ceux de la terre. Qu'autrement, ces grandes richesses qu'on nommait bénéfices, dont la plupart abusoient et dont ils ne se servoient qu'à satisfaire leur cupidité, seraient un poison aussi martel à mon âme qiià mon honneur, paroles qui me pénétrèrent si vivement que, depuis, fapportay toutes les précautions possibles pour choisir un genre de vie. » Les avis de Du Ferrier sur les malheurs auxquels il s'exposerait en entrant dans les ordres par des motifs d'intérêt mondain, firent faire de sérieuses réflexions au jeune diplomate, qui résolut de consacrer son existence à l'étude des hommes et des événements contemporains. C'est donc à l'ambassadeur que la France doit l'un de ses plus grands historiens, (i)

Les neuf journées passées par Henri III à Venise s'étaient rapidement écoulées. Le mardi 27 juillet, après avoir pris congé de la Seigneurie et de tous les Vénitiens qui avaient

(i) De Thou prit moins de plaisir à assister aux fêtes données en l'honneur du Roi qu'à visiter les boutiques des libraires vénitiens. Il y trouva, dit-il, « plusieurs livres grecs fort rares dont il enrichit sa bibliothèque, qu'il avoit déjà commencée », et qui devint plus tard si célèbre dans le monde des lettres.

approché de sa personne, le Roi quitta définitivement le palais Foscari. Il pria le Doge, qui était venu lui faire ses adieux, de monter dans sa gondole, afin de reculer ainsi de quelques instants le moment de leur séparation. L'état de la France et les difficultés que Henri III allait être appelé à résoudre, firent l'objet de ce dernier entretien.

Les fonds antérieurement réunis par les soins de Du Ferrier pour subvenir au frais de voyage du Roi s'étant trouvés rapidement épuisés (i), il avait dû, sur 1rs sollicitations pressantes de MM. de Pibrac et de Villequier^ contracter chez les banquiers Strozzi et Balbiani un emprunt de douze mille écus dont le montant fut consacré à l'achat de divers présents. Henri III lui-même avait désigné d'avance les Vénitiens auxquels étaient destinés ces témoignages de sa libéralité et de sa gratitude. Nous remarquerons parmi eux le Doge Louis Mocenigo, qui reçut un diamant évalué h mille-cinquante écus, et Giacomo Foscari, auquel fut remise une chaîne d'or du prix de trois cents écus. Après avoir distribué cinq cents écus aux pauvres. Du Ferrier transmit le reste des fonds aux courtisans chargés de la comptabilité de la maison du Roi. (2)

Le départ de Henri III laissa longtemps à Venise un vide que rien ne pouvait combler. La ville semblait déserte, depuis que les gondoles du cortège royal ne sillonnaient

(i) Nous ne citerons ici que le montant des achats de parfumerie s'élevant à onze cent vingt-cinq écus.

(2) Les détails dans leequels nous entrons ici ne sont pas aussi indifférents qu'on pourrait le croire, en raison des calomnies auxquelles ce règlement de compte servit ultérieurement de prétexte.

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plus les lagunes. « Hier, écrit Du Ferrier, que j'allay devers ces Seigneurs , je les trouvay très marris et centristes de vostre partement, depuis lequel il semble à toute la ville, et se dit publiquement, que de Caresmeprenant, (i) on est entré en Caresme. Et m'asseure, Sire, que vous ne mettrez jamais le pied en ville, quelle que ce soit, de vostre royaume, où vous soyez veu et désiré de meilleur cœur qu'en cette cy et que cette République vous sera, doresnavant, beaucoup plus affectionnée qu'elle ayt jamais esté. J'ay commencé à distribuer les cinq cens escus aux pauvres de cette ville, qui vous donnent. Sire, tant et tant de bénédictions que je croy fermement qu'elles seront exaucées de Dieu et vous feront vivre longuement et heureusement. J'ay aussy baillé l'argent que Vostre Majesté m'avoit commandé par M. de Bellegarde, mesme à ceux qui vous avaient adressé quelques livres qui ont délibéré de continuer et prescher vos louanges par leurs escrits. Et m' estais proposé... défaire dresser une colonne en cette ville, en mémoire du passage que Vostre Majesté a faict en icelle. Mais quelques uns m'ont asseuré que ces Seigneurs ont délibéré de le peindre et engraver en leur palais, afin qu'il en soit perpétuelle mémoire et, si cela se faict, le demeurant, que je me proposois faire, ne sera nécessaire, s'il ne vous plaist le me commander... Cesdicts Seigneurs ont esté en grande altercation sur la bague que Vostre Majesté donna au prince, car les uns vouloient que, dès maintenant, elle fust mise au trésor, les autres, qu'elle appartint audict prince et aux siens. Mais, enfin, a esté résolu que ledict prince en jouiroit pendant sa vie et, après son décès, seroit

(i)Du mardi-gras.

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mise au trésor, pour servir de tesmoignage à la postérité de vostre bonne volonté envers ces Seigneurs et de vostre passage par cette ville, »

Les sénateurs témoignaient une extrême sollicitude pour tout ce qui concernait le Roi et s'informaient avec soin de l'état de sa santé. Le bruit s'étant répandu qu'il était tombé malade à Crémone, des prières publiques pour son rétablissement furent aussitôt décrétées à Venise. Tout gentilhomme de bonne maison voulut avoir chez lui le portrait de Henri III (i). Son nom était célébré et chanté par tous les poètes, par tous les musiciens de l'Italie. Les concetti, les sonnets et les panégyriques composés à l'occasion du voyage royal formeraient une nombreuse collection.

« Je ne doibs omettre, écrit du Ferrier au Roi, de faire entendre à Vostre Majesté le plaisir que ces Seigneurs receurent hier, jour de l'Ascension, et allant, comme il est accoustumé tous les ans, en semblable feste, bénir la mer, d'avoir oûy chanter une chanson, en latin et italien, que leur maistrede chapelle a composée sur vostre louange et venue en cette ville, de laquelle la musique fut trouvée si bonne et les voix si à propos que, durant ladicte cérémonie, il ne fut chanté autre chose, au grand plaisir et contentement de ces bons vieillards qui vousirent (sic) chacun en avoir la lettre et paroles, et moy la musique davantage, pour l'envoyer par la présente despeche. »

La dernière étape du voyage de Henri III dans la péninsule, devait être faneste aux intérêts de la France. Ce

(i) Plusieurs villas des bords de laBreuta, et notamment la villa Barbare, conservent encore les traces d'oeuvres d'art destinées à rappeler le passage du Roi de France.

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prince, cédant, sans doute, aux intrigues de courtisans gagnés par l'Espagne et par le duc de Savoie, eut la faiblesse d'abandonner à Philibert-Emmanuel , Pérouse, Pignerol et Saviniano, ne se réservant au delà des Alpes que le marquisat de Saluces. (i)

Le Roi se trouvait encore à Turin quand il reçut la visite du maréchal Damville, qui venait réclamer la reconnaissance de Taccord établi sous ses auspices, en Languedoc, entre les protestants et les catholiques « paisibles. » Mais Henri, loin d'encourager les tendances conciliantes affirmées par cette démarche, déclara que le bénéfice de l'amnistie ne serait étendu qu'aux réformés prêts à abjurer leurs croyances; ceux qui refuseraient de rentrer dans le giron de l'Eglise seraient forcés de s'expatrier. Les édits de pacification se trouvaient ainsi abrogés , et le pays était menacé d'un régime autocratique plus rigoureux encore que celui qu'il avait subi sous Charles IX. Damville indigné quitta le Roi en se promettant, dit Mathieu, « de ne plus le voir qu'en peinture )?, et regagna son gouvernement, bien décidé à ne jamais se soumettre

(i) Brantôme n'attribue la cession de ces villes au duc de Savoie par Henri III qu'au désir qu'avait ce prince de reconnaître le bon accueil qu'il recevait à Turin. « Le duc, dit-il, ne cessa jamais qu'il ne les eut, en gagnant le Roy par belles paroles et persuasions, et par la bonne chère qu'il lui fit en ses terres, comme aussy par les bons melons d'Ast qu'il Itiy donna à manger et par la fraîche glace qu'il luy donna à boire, tout petits et foibles appas, pourtant, pour l'induire à le récompenser au double par ces villes. Mais on croit qu'à grand peine le Roy en eust dit le mot sans Madame de Savoye, sa bonne et vraye tante, qui méritoit un tel présent, voire encore un meilleur, pour la bonne amitié qu'elle luy portoit, et à la grandeur de son Estât. » (Mémoires de Brantôme. Vies des Hommes illustres, Philibert, duc de Savoye, in-12. Londres, 1739. T- VI, p. 146-147.)

aux conditions qu'il lui imposait. En septembre 1574, au moment même où Henri III franchissait la frontière, le maréchal lançait un manifeste rallumant la guerre civile qui ne devait finir qu'avec les Valois. Le Roi, dans cette grave conjoncture, confia à MM. d'Uzès, deBellegarde et de Joyeuse les grands commandements des divers corps d^armée. La France vit avec un étonnement douloureux, le vainqueur de Jarnac et de Moncontour remettre à d'autres le soin de dompter l'insurrection.

Le caractère de Henri III s'était sensiblement modifié. Depuis son retour, il paraissait absorbé par de puériles préoccupations bien éloignées de l'ardeur guerrière qui l'avait jadis rendu si populaire à Paris. Son premier soin, avait été de rédiger, pour l'usage de sa maison, un règlement rigoureux qui ne permettait plus qu'à certains favoris d'approcher de sa personne. L'étiquette du Louvre faisait songer au symbolisme du culte de ces divinités orientales importé jadis à Rome par les triomphateurs après la conquête du monde, et dont la foule voyait avec stupéfaction célébrer les rites inconnus . Les barrières infranchissables élevées, depuis lors, entre le prince et la nation devinrent fatales à la monarchie. Le peuple, cet ancien allié du trône dans les sanglantes luttes provoquées par l'indomptable orgueil des grands vassaux de la couronne, cessa de comprendre la royauté dès qu'il cessa de voir son représentant. Au Heu de régner sur le pays, le Roi ne régna plus que sur la cour. La noblesse ellemême, froissée de spriviléges accordés à des fltmiUers obscurs, se retira dans ses terres pour y propager le mécontentement qu'elle ressentait. L'accord sur lequel reposaient l'équilibre et la prospérité, de la France fut ainsi rompu à jamais.

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L'habileté révolutionnaire de Henri IV et la gloire despotique de Louis XIV ne constituèrent que des relais sur cette pente rapide et fatale qui aboutissait au gouffre où sombra la monarchie légitime.

Les troubles du midi s'accentuaient dans un sens très redoutable pour le gouvernement. Pendant que le maréchal de Damville emportait les places de Saint-Gilles et d'Aigues-Mortes, l'assemblée générale de Nîmes adoptait les plus graves résolutions et réglait le fonctionnement d'une sorte de République en dehors de l'action des autorités royales. Malgré ces mauvaises nouvelles, le Roi ne songeait alors qu'à réaliser le projet de mariiige qu'il avait formé l'année précédente, lors de son passage en Lorraine. La main de la princesse Louise de Vaudemont venait de lui être accordée et la cour s'était transportée à Reims pour célébrer à la fois l'union et le sacre de Henri III. « Je vous veux bien dire, écrit le Roi à Du Ferrier le 14 février 1375, comme, le jour d'hier, je fus sacré en cette ville avec les cérimonies (sic) observées en tel cas, cy devant, par mes prédécesseurs; èsquelles j'ay esté accompagné de la plus part des princes, seigneurs et autres de la noblesse de ce royaume^ qui assisteront aussy demain à la solennisation de mon mariage ».

Nous avons vu, sous le règne précédent, Du Ferrier engager le Roi à tenter de mettre un terme aux séditions intérieures en portant la guerre à l'étranger. Charles IX n'avait pu appliquer ce remède ; l'occasion d'en faire l'essai se présentait inopinément à son successeur. Une révolution venait d'éclater à Gênes. Le peuple, qui avait expulsé les représentants des familles patriciennes

jusqu'alors exclusivement on possession des grandes charges, parcourait les rues de la ville en criant : « France ! France f^^ Nos rois avaient souvent franchi leurs frontières pour prêter secours à des populations opprimées. L'histoire nous montre tour à tour Charles VIII, Louis XII , François P^ , Henri II, appelés et attendus comme des libérateurs sur divers points de l'Europe. En réponse à ce cri, poussé par toute une nation, l'héritier de leur race aurait pu, s'autorisant de ces nobles exemples, revendiquer le protectorat de Gênes et se prévaloir des anciens droits de la France sur le Milanais, le Siennois et les places fortes récemment cédées au duc de Savoie. Les sympathies qu'Henri III s'était créées, lors de son voyage dans la péninsule, lui fournissaient un élément de succès dont ses aïeux ne disposaient pas. Ce prince n'avait, toutefois, ni la force ni même la volonté nécessaires pour tenter l'entreprise. Avant d'engager une campagne extérieure, il eut été d'ailleurs indispensable d'établir un accord durable avec les réformés et de rallier le parti des « malcontents » . Ces concessions répugnaient à la faiblesse et à l'amour propre du Roi. Il préfera demeurer dans l'inaction plutôt que de consentir à l'apparence d'un compromis avec les rebelles.

Du Ferrier dut renoncer de nouveau à ce projet, sur lequel il avait fondé de glorieuses espérances pour sa patrie. (( C'est, dit-il, ce qui faict de tant plus détester et maudire à tous vos serviteurs de deçà, les troubles de vostre royaume, voyant l'occasion si belle et si à propos pour l'accroistre et pour faire non seulement perdre à vos anciens ennemis la minière (i) qui leur a fourni tant d'or et d'argent,

(i) La mine.

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dont ils ont faict la guerre à vos prédécesseurs, mais aussy pour l'appliquer à vostre profit, et tirer de l'Italie, laquelle n'a esté, longtemps y a, si pécunieuse qu'à présent, autant d'argent que vous seroit nécessaire, pour si peu d'espérance que les Italiens eussent de . vostre venue, laquelle est aujourd'huy beaucoup plus désirée que ne fut oncques d'aucun Roy de France, pour l'amitié singulière que tout le monde vous porte, et pour la crainte que l'on a que l'Espagnol ne se rendre maistre absolu de l'Estatde Gennes et, par conséquent, de toute l'Italie, comme il fera, s'il n'est d'ailleurs empesché que des princes d'icelle. »

Afin de consacrer le souvenir du voyage de Henri III à Venise, la République ordonna de placer en haut de l'escalier des Géants une inscription fastueuse entourée de guirlandes et d'ornements sculptés par Sansovino. L'ambassadeur la fit copier pour en transmettre le texte au Roi. (i) « Ces Seigneurs, écrit il à ce prince, ont fait mettre une inscription au plus beau et apparent lieu de leur palais, contenant vostre venue en cette ville, je suis après laquelle à faire peindre pour renv03'er dans peu de temps... et, afin que Vostre Majesté connoisse que la souvenance de vostre passage par icy n'est pas seulement au corps de la République mais aussy aux particuliers, mesmes à ceux qui ont eu cet honneur de vous avoir logé ou veu en leurs maisons de cette ville et es environs, il n'y en a pas un qui ne tasche à l'envy d'y mettre quelque belle inscription ou statue, pour servir de mémoire à la postérité, dont je vous ay bien voulu envoyer une présentement, que le neveu du

(i) V. à V Appendice.

Prince a fait mettre en sa maison, où vous ne fîtes qu'entrer en vous en allant de cette ville. »

Henri m ne resta point insensible aux bons offices que Du Ferrier lui avait rendus pendant son séjour à Venise. « Ce ne seroit que redites, lui écrit-il^ à vous tesmoigner le contentement que j'ay de vous, et combien je vous ayme et estime, pour vos anciens et continuels services. » Néanmoins, la faveur du prince ne se traduisit pas par des actes de libéralité. L'ambassadeur réclama toujours en vain le paiement de six mille livres, qui lui étaient dues comme honoraires de sa charge, et le remboursement de la somme de douze mille écus empruntés par lui au banquier Strozzi afin de subvenir aux dépenses du Roi. Il avait été assez mauvais courtisan pour réprouver hautement le honteux servilisme au moyen duquel Pibrac et Villequier se ménageaient un crédit qui favorisait leurs concussions. La haine de ces deux hommes, qui disposaient à leur gré de toutes les ressources du trésor, devait le poursuivre désormais sans relâche. Mais la disgrâce et la pauvreté ne purent jamais arracher à Du Ferrier un mot ni un signe d'approbation qui lui eût aussitôt assuré le concours de ceux pour lesquels il n'éprouvait que du mépris.

Depuis quelques mois, les affaires de Pologne avaient pris une tournure très inquiétante. Les Etats du pays invitaient Henri III à comparaître en personne, le 12 mai 1575, devant l'assemblée générale de Stésika, pour expliquer lui-même les motifs de sa conduite et pour exposer ses résolutions ultérieures. Si le Roi ne s'y rendait point, il serait considéré comme abdicataire. Ses concurrents faisaient répandre à profusion des pamphlets dans lesquels ils affirmaient que la situation de la France empê-

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cherait toujours Henri de retourner en Pologne. Il était donc nécessaire d'agir promptement.

« Le commun désir des Polonais, écrivait Du Ferrier au souverain, a tousjours esté d'avoir un Roy qui résidast avec eux, et partant est grandement à craindre que les deniers qui seront envoyés par delà ne soient autant d'argent perdu, qui pourroit estre ailleurs emplo3'é en vos plus urgents atlaires. Et, de tant plus je trouve de l'apparence en ce dessus, qu'il m'a esté monstre un discours en latin, présenté aux Estats dernièrement tenus en Pologne, où la grandeur et richesse du royaume de France, et après, les guerres civiles , y sont tellement descrites que nul ne peut estimer que Vostre Majesté la laisse jamais pour aller en Pologne, si ce n'est pour quelque peu de temps et lorsque lesdictes guerres seroient assoupies, s'efForçant de monstrer que cela ne peust advenir de fort longtemps, tant pour cause de la Religion que mal contentement des catholiques. Et, d'autant qu'il entre plus avant en affaires et particularités de ladicte France que je n'ay sceu ny ouy dire et que son stile latin estplus tost d'un François, j'estimerois que cela a esté faict à l'instigation de quelqu'un des compétiteurs. Mais j'espère tant. Sire, en la bonté de Dieu qui, seul, met la guerre et la paix entre les hommes et la faict cesser et durer tant qu'il luy plaist et pour le temps qu'il ordonne, qu'il fera mentir ce beau discoureur et vous fera la grâce de bien tost régner sur tous vos sujets. Et, après avoir restitué la France en sa première splendeur et possédé longuement et paisiblement, la laisser à vos enfans, comme ont faict vos ayeul et père, Roys de très heureuse mémoire et que tant d'oraisons, qui se font aujourd'huy pour cet eiïect par vos bons et loyaux sujets, se-

ront exaucées, à son honneur et gloire et confusion de vos ennemis. »

Du Ferrier conseillait d'envoyer à Stésika un ambassadeur spécial chargé de représenter Henri III, momentanément retenu en France ; dans le cas où la Diète refuserait de prendre en considération les raisons politiques qu'il était chargé de développer, ce plénipotentiaire poserait la candidature du duc d'Alençon. Le Roi approuva le plan que lui soumettait son représentant à Venise et résolut de se conformer en tous points à ses avis. Pibrac, qui avait conservé des intelligences avec plusieurs grandes maisons de Pologne fut chargé de cette mission. Mais, quand il arriva à Stésika, le décret prononçant la déchéance du Roi et proclamant VlnUrrègne venait d'être rendu.

Les Polonais, qui avaient perdu leurs illusions sur les Valois, se montrèrent résolument opposés aux prétentions du quatrième fils de Henri IL La fuite du Roi avait froissé l'orgueil de la noblesse : sa hauteur ne lui avait pas concilié l'amour du peuple. Lorsque le délai fixé à l'interrègne fut expiré^ la Diète se réunit pour procédera l'élection du souverain. Les voix se portèrent en nombre égal sur Maximilien II et sur le Vayvode de Transylvanie, Etienne Bathory, auquel la Turquie prêtait le concours de son appui. La Pologne se voyait menacée d'une guerre civile acharnée entre les deux prétendants lorsque la mort de l'empereur d'Allemagne vint assurer le triomphe de son adversaire (i). Henri III n'eut que peu de regrets pour cette couronne de l'exil qui lui avait paru si lourde à porter. Tavannes

(i) En montant sur le trône, Bathory épousa la princesse Anne- Jsabelle Jagellon, sœur du dernier prince régnant de cette maison.

fait observer justement que ce prince ne sut jamais profiter des occasions favorables que lui ménagea la destinée. Si, par sa fermeté, il avait triomphé de la longue résistance de La Rochelle, il assurait à jamais sa popularité, et « emportait en Pologne tout l'honneur de la France. » Le maréchal ajoute que, lors de son avènement, le Roi devait conclure une paix honorable avec les réformés. Apres avoir rétabli l'ordre à l'intérieur du royaume, il eut consacré tous ses soins au règlement des questions de politique étrangère. Confiant de nouveau la régence à laReine mère, Henri III, sous prétexte de retourner en Pologne, serait entré en Allemagne à la tête de forces imposantes au moment de la mort de Maximilien II et aurait pu se faire proclamer empereur. La France tut devenue ainsi l'arbitre de l'Europe et la protectrice de toute la Chrétienté.

Ces rêves de gloire ne se réalisèrent pas.

« Pour embrasser les hauts desseins, dit encore Tavannes, les courages eslevés sont nécessaires, lesquels Dieu ne donne qu'à ceux qu'il luy plaist et quand il veut abaisser ou exalter les couronnes. Ce prince, qui en portoit deux en sa devise, avec ces mots « Manet iilîima cœlo, » tesmoignant ne vouloir rien entreprendre davantage, perdit premièrement la couronne de Pologne, après, celle de France, et mit en doute la troisième. »