CHAPITRE VII

SOMMAIRE

Fuite du duc d'Alençon. — Invasion des Reîtres, bataille de Dormans et conclusion d'une trêve. — Condé et Jean-Casimir refusent d'v adhérer ; reprise de la guerre civile. — Prétendue tentative d'empoisonnement contre François de Valois : Henri de Navarre quitte secrètement le Louvre et vient rejoindrece prince. — Paix de Monsieur. — Le Roi charge Du Ferrier de contracter, à V^enise, un emprunt destiné à paver l'indemnité de guerre stipulée dans le traité. — Prodigalités de Henri III au lendemain de l'invasion.— Peste de Venise. — Séjour de Du Ferrier à Ponte-di-Brentà. — La négociation de l'emprunt se trouve ajournée. — Mort du Doge Louis Mocenigo.

i^^/^ 'attitude observée par le duc d'Alençon, ■^'^^t^^ depuis le retour de Henri III, inspirait au gouvernement de sérieuses préoccupations.

Rien ne pouvait, cependant, faire soupçonner les projets de rupture immédiate auxquels ce prince était sur le point de donner suite. Le Roi se montra donc aussi surpris qu'alarmé en apprenant,, le 16 Septembre 1575, que, la nuit précédente, François de Valois avait quitté le palais du Louvre pour une destination inconnue.

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Le mystère qui entourait sa fuite, trahissait des intentions hostiles. Henri, redoutant l'impression que cette nouvelle allait causer à l'extérieur, crut devoir désavouer d'avance les menées dont son frère pourrait se rendre ultérieurement coupable. Les agents diplomatiques reçurent l'ordre d'inormer de ces dispositions les cours auprès desquels ils étaient accrédités. « Encore que j'aye toujours très chèrement aymé mon h'ère le duc d'Alençon, écrit le Roi à Du Ferrier, et luy aye faict connoistre par tous les moyens et fraternels offices que j'ay estimé pouvoir servir à le tenir lié d'union et intelligence avec moy, si est ce que^ suborné par mauvais conseil^ comme il est à présupposer, il s'est party et absenté d'icy dès avant-hier, entre cinq et six heures du soir, sans que je sache encores quel chemin il a pris : qui m'est la plus grande et ennuyeuse affliction que j'aye jamais senti en mon cœur. Et, m'asseurant que ces Seigneurs y participeront avec moy^ pour l'amitié qu'ils me portent, je désire que leur faciez entendre cette nouvelle et l'ennuy que j'en reçois. »

François de Valois, qui s'était retiré à Dreux, ville de son apanage, publia bientôt un manifeste dans lequel il énumèrait les réformes qu'il jugeait opportun d'imposer au gouvernement. La liberté de conscience et la convocation des Etats généraux étaient inscrits en tête de ce programme politique, que tous les protestants se déclaraient prêts à appuyer. L'avenir paraissait plus sombre encore qu'à l'époque du complot de Saint-Germain. Les populations catholiques elles mêmes, commençaient à prêter l'oreille aux promesses des mécontents. Du Ferrier, qui s'était flatté de voir la France entrer enfin dans une période de repos, sinon de prospérité, tomba dans un pro-

fond découragement. « Je ne sçaurois exprimer, écrit-il à la Reine mère, le travail d'esprit auquel nous sommes, depuis avoir entendu ces fascheuses et incroyables nouvelles : car, encores qu'elles eussent esté préveûes et es;rites de plusieurs endroits longtemps auparavant, néantmoins, nul n'eust jamais creu pour certain qu'elles deussent advenir. Et, pour ce que telles choses ne viennent que quand il plaist à Dieu, aussi faut-il croire que luy seul les fera réussir à son honneur et au grand contentement de Vos Majestés. '■>

Les réformés répondirent aux ouvertures du duc d'Alençon en lui offrant le commandement de leurs forces. Condé venait, de son côté, de négocier avec Jean-Casimir la levée d'un corps de Reîtres qui se disposait à franchir la frontière sous les ordres de M. de Thoré. Henri III, effrayé, chargea le duc de Guise de se porter à leur rencontre avec les troupes qu'il pourrait réunir. Convaincu, toutefois, des difficultés que présentait la défense, en raison de l'état du pays, il pria la Reine mère de se rendre auprès de François pour lui faire des propositions de paix. Catherine suivit son fils de Chambord à Châtellerault, de Châtellerault à Blois et de Blois à Champigny, sans pouvoir le déterminer à se montrer favorable aux vues de conciliation dont elle s'était fait l'interprète. La victoire remportée par Henri de Guise sur les Reîtres entre Dormans et Château- Thierry (i) modifia enfin les dispositions beUiqueuses de ce prince. Le Roi expose à Du Ferrier, avec une réelle satisfaction, le récit de cette victoire. « Vous sçaurez, par

( i) Il reçut, dans cette journée, une blessure au visage qui devait lui assurer la survivance du glorieux surnom de son père h Balafré.

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la présente, lui écrit-il, qu'il a pieu à Dieu, le lo'-" de ce mois, tant favoriser mon cousin le duc de Guise que, par sa valeur, bonne conduite et vertu mémorable, il a contraint les Reistres,, qui estoient entrés en mon royaume, de combattre au passage de la rivière de Marne, où ils ont esté défaicts et mis à vau de route (i) avec tel effroy qu'ils viennent joarnellement, les uns après les autres, se rendre à la mercy de mondict cousin, lequel continue à faire si vive poursuite^, par bons et notables exploits, que, de ces premiers là, mes ennemis et rebelles, ne peuvent faire autre estât sinon qu'ils sont entièrement perdus et j'ai confiance en Nostre-Seigneur que cet heureux commencement et progrès pouna estonner et retarder les autres qu'on dict les devoir suivre. Pctr le moins, c'est un bien grand service et fort à propos . . . Vous avez bien entendu comme la Royne Madame ma mère est allée à Blois, pour parler avec mon frère le duc d'Alençon et adviser les moyens de le recouvrer de la puissance de ceux qui l'ont circonvenu et induit de se retirer d'auprès de moy, où il ne peut estre mieux. Mondict frère dict estre audict Blois le 16'' de ce mois, et, selon qu'il réussira de cette négociation, je me résoudray, ne laissant, cependant, de bien pourvoir à mes affaires. Il ne tiendra à moy, ny à tous moyens qui sont en mon pouvoir, que ce royaume ne soit en repos et que je ne face le devoir d'un bon Roy qui ayme les siens et leur pardonne plus tost que de les destruire. Mais aussy, quand les choses se desbordent tellement et sortent des termes de raison, que l'on voit la ruyne évidente s'il n'y est pourveu, je ne voudrois faillir de

(i) En déroute.

cœur et de vertu, par laquelle les Rois mes prédécesseurs ont esté aymés et obéis, avec chasthiient des incorrigibles. » Post-Sripta : « M' DuFerrier, de puis la présente escrite, j'ay esté adverty comme, par un bien grand malheur, mon cousin le duc de Guise a esté blessé d'une harquebuzade dans le visage, qui est fort grande et dangereuse ; dont j'ay reçu très grand ennuy et prie Dieu luy vouloir ayder. Il estoit demeuré quelques Reistres de ladicte routte (i), qui s'estoient ralliés. Depuis, ils ont esté poursuivis si vivement qu'ils se sont remis à ma discrétion et juré et promis de ne porter jamais les armes contre mon service et se retirer en Allemagne. »

Malgré le succès remporté par les troupes de Henri III, François de Valois ne consentit à traiter qu'au prix des conditions les plus dures. Pour obtenir une trêve de sept mois, le Roi s'engagea à licencier ses armées, sauf les Suisses et les Ecossais de la garde, et à payer soixantemille écus. Les places d'Angoulême, de Niort, de Bourges, de Saumur, de Mézières et de la Charité, devaient être cédées aux protestants, à titre de garanties.

Les partis étaient encore trop excités l'un contre l'autre pour que la suspension des hostilités put suffire à ramener la concorde entre les Français. Les armes furent momentanément déposées, mais la trêve ratifiée par les chefs des deux factions contraires, ne descendit point dans les cœurs. « En faict de guerres civiles, écrit Du Ferrier, les enfants sont plus oltrés (2) et difficiles à conduire que les pères

(i) Rotte ou Roiitte vient de l'italien rotla, dont dérive également déroute, qui a prévalu au siècle suivant.

(2) Outrés, acharnés, irréconciliables.

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n'ont esté, survenant, d'heure à autre, nouvelles piques et querelles qui exaspèrent davantage la volonté des hommes. » L'histoire démontre, en effet, que le temps, loin d'atténuer les dissentiments politiques ne fait qu'accumuler les griefs réciproques et apporte ainsi de nouveaux obstacles à une réconciliation définitive.

Les Vénitiens voulurent néanmoins féliciter Henri III de l'accord intervenu le 22 novembre. « Je ne vous pourrois exprimer, écrit l'ambassadeur à la Reine mère, l'espérance que toute l'Italie a eue, et principalement ces Seigneurs, quand ils ont sçeu la diligence dont vous avez usé pour mettre quelque bonne paix en ce pauvre et affligé royaume de France. Mais encores le plaisir a esté plus grand quand l'on a sçeu la conclusion de la trêve, espérant que la paix suivra bientost et de revoir le susdit royaume en la mesme splendeur, et plus grande, que quand Vostre Majesté y vint, dont je prie Dieu qu'il vous en face la grâce et de donner ce contentement, non seulement aux François, mais aussi aux estrangers, qui ne peuvent assez déplorer le misérable estât auquel se trouve aujourd'huy tout le pays de la France, qui souloit estre le miroir de tous les autres. Ce sont, à la vérité. Madame, les propres paroles que m'a aujourd'huy tenues le Prince, l'estant allé visiter pour luy porter la nouvelle de ladicte trêve. »

Le caractère cKceptionnellement favorable des avantages accordés aux réformée, trahissait la faiblesse du gouvernement : les mécontents résolurent d'en profiter pour le contraindre à leur livrer ses dernières ressources. Le prince de Condé et Jean-Casimir déclarèrent qu'ils ne reconnaissaient pas la validité de l'accord signé par le duc d'Alencon avec le Roi et refusèrent de licencier des Reîtres.

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Ce stratagème, assurément plus habile qu'honnête, rendait inutiles les sacrifices que la cour s'était imposés afin de faciliter la conclusion ultérieure de la paix. La France se trouvait, une fois encore, en présence delaguerre civile et de Tinvasion. Du Ferrier, instruit de ces désastreuses nouvelles, suppliait le Roi et la Reine mère d'entrer résolument dans la voie des concessions franches et libérales, et d'assurer ainsi le salut du pays. En établissant la liberté de conscience dans le royaume de Bohême, l'Empereur, disait-il, s'était acquis la plus légitime popularité. Henri III devait suivre ce grand exemple; l'expérience et l'équité lui conseillaient également de s'en inspirer. «Les Vénitiens, écrit l'ambassadeur à Catherine de Médicis, souhaiteraient que ce que l'on propose faire, entre ce temps-cy et la Saint-Jean (i), pour le regard des huguenots, fust réduict en un seul article portant libre exercice de leur religion partout. A quoy, Madame, // faudra toujours revenir, quelque marché que Von face, autrement ce sera toujours à recommencer , estant le François de ce naturel qu'il veut et cuide luy cstre permis de faire en sa maison ce que son voisin faict en la sienne; et, s'il eust pleuàDieu que celaeust esté gardé et entretenu, je ne sais si les choses niroient autrement. » Du Ferrier devançait son temps en proposant au dernier des Valois d'accorder à ses sujets les dispositions libérales consacrées plus tard par l'édit de Nantes. Henri III était trop aveuglé pour comprendre le langage de la pure et froide raison^ ^iégagé de tout préjugé et de toute entrave.

Les villes de Bourges et d'Angoulême avaient refusé d'ouvrir leurs portes au duc d'Alençon. Conformément aux intentions de Condé et de Jean-Casimir, qui repous-

(il La trêve expirait à la Saint-Jean.

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saient la trêve, François s'autorisa de l'inexécution des conditions stipulées pour menacer le Roi d'une reprise immédiate des armes. Les Reîtres n'attendaient que ce signal pour recommencer la campagne.

Au sein de l'existence molle et oisive qu'il s''était créée, Henri III fut tout à coup saisi par le sentiment de la terrible responsabilité que cette situation lui faisait encourir. Les difficultés et les tristesses de son règne lui inspirent même des accents vraiment patriotiques. « Je me trouve, écrit-il à Du Ferrier, en une merveilleuse angoisse, laquelle ni est (T autant plus griève que je voids cette multitude d'esirangers preste à entrer en mon royaume, d'un costé et d'autre, dont s'ensuivra l'entière et totale ruyne et désolation de mes pauvres sujets ! Pour laquelle esviter, j'employeray tout ce que Dieu m'a donné de moyen et de vie, en la bonté duquel j'ay tant de confiance que j'espère, que, tout ainsy qu'il m'a tousjours conduit comme par la main en toutes mes fortunes, qu'il ne me délaissera encores au besoin, ains me fera la grâce de surmonter toutes les difficultés et nécessités qui se présenteront, et délivrera ce désolé royaume du péril imminent où il se retrouve, non par mon défaut, mais par la malignité du temps et nos communs peschés. »

Les astrologues qui, deux années auparavant, avaient annoncé la destruction de Venise, sentaient la nécessité de ressaisir la confiance du peuple, ébranlée par l'échec infligé à leur prétendue infaillibilité. Ils avouaient s'être trompés de date, mais leur prédiction devait s'accomplir avant la fin du siècle (i). Selon eux, les destinées de Venise étaient liées

(i) Les nécromanciens de Venise étaient, sur ce point, d'accord avec le fameux Nostradamus qui, dans ses Centuries, annonçait, pour la même époque : « Désordres aux cités et jeux allumés. »

à celles de la France par une influence sympathique et inéluctable. La situation critique dans laquelle se trouvait alors le royaume venait à l'appui de cette assertion, qui rencontrait alors beaucoup de crédit. Les Vénitiens étaient d'autant plus disposés à prendre part aux malheurs de Henri III qu'ils en redoutaient les conséquences pour eux-mêmes. Les hommes d'Etat qui avaient contribué à faire triompher le principe de l'alUance française redoutaient également le contre-coup des guerres civiles qui menaçaient de renverser le trône d'un souverain dont l'appui formait la principale base de leur politique. « Je puis, avec serment, écrit l'ambassadeur, affirmer à Vostre Majesté que fen ay veu pleurer aucuns d'eux, tant ils prévoyent à desplaisir que les Reistres fussent si avant en vostre royaume... Une vient jamais de nouvelles fascheuses de France quiîs n'en fassent aussy mauvaise chère que quand le Turc estoit à leur porte. Et ceux qui sont curieux de sçavoir comment les choses y passent, (en France), le cognoissent assez à leur visage, en sortant de leur palais. »

Un incident sur lequel l'histoire n'est point en mesure de formuler un jugement définitif vint encore accroître les embarras auxquels le gouvernement français se trouvait alors obligé de faire face. Le duc d'Alençon prétendit avoir été l'objet d'une tentative d'empoisonnement. « Mon frère, écrit Henri III à Du Ferrier, m'ayant mandé, depuis quelques jours, qu'il avoit esté empoisonné, et que, sans la bonté de Dieu et les remèdes qui luy avoient esté soudainement donnés, il estoit en très grand péril de sa vie, j'ay aussy différé, M. Du Ferrier, à vous en donner advis, car, comme le faict m'a plus vivement touché au cœur que nul autre qui se soit présenté depuis mon arrivée en

ce royaume, pour l'amitié fraternelle que je luy porte, je voulois aussy l'approfondir et en connoistre la vérité et origine avant que d'en mander aucune chose. Ce que connoissant ne pouvoir faire si promptement que je désirois, ne doutant pas aussy que le bruit n'ayt esté mandé à ces Seigneurs, j'ay estimé qu'il importoit à ma réputation que vous fussiez adverty et informé de ce que j'en sçay, afin d'en parler et respondre où il sera besoin. Doncques je vousdiray, M. Du Ferrier;, ce que j'ay entendu jusques icy dudict faict. Le vingt septièsme dupasse mondict frère, s'estant retiré et mis au lict de meilleure heure qu'il n'avoit accoustumé, après avoir reposé quelque heure, s'estant resveillé, il manda le S' de Thoré, avec lequel ayant esté quelque temps, il luy prit envie de boire, ayant beu du vin qui avoit esté, dès le soir, laissé en sa chambre par ses officiers à l'acoustumée, et après luy ledict S' de Thoré (but) . Ledict S"" de Thoré commença le premier à se sentir mal : de quoy ayant adverty mondict frère, luy, pareillement, dict qu'il se trouvoit très mal. Incontinent, l'on connut^ aux remèdes qui furent donnés si à propos, qu'ayant mondict frère reposé quelque heure et gardé la chambre un jour entier, le lendemain il fut prest à courre la Bague, comme il fit, sans que, depuis, il s'en soit, Dieu mercy, senty aucunement. Incontinent, le somellier qui avoit apporté le vin, ensemble le valet de chambre qui Tavoit receu, furent constitués prisonniers. Le premier ayant prouvé qu'il l'avoit délivré à l'autre après avoir faict l'essay en sa présence et de plusieurs autres tesmoins, a esté déchargé. Mais n'ayant ledict valet de chambie peu prouver d'avoir aussy faict ledict essay, comme il devoit, ny serré ledict vin au lieu ordonné, on luy donna la géhenne

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fort roide, pour luy faire dire la vérité. Toutesfois, n'ayant confessé autre chose et faute sinon d'avoir esté mal soigneux de serrer la bouteille, il a esté banny du service et présence de mondict frère et condamné à faire amende honorable. De quoy aussy tost que j'ay esté adverty, j'ay despesché vers mondict frère un gentilhomme, comme desjà avoit faict la Royne madicte Dame et Mère, tant pour le visiter que pour le prier très instamment de donner ordre que ce faict fust avéré et ne se contenter de la simple perquisition qui en avoit esté faicte, afin que les choses n'en demeurassent là, d'autant qu'il y alloit grandement de ma réputation et de la sienne que, pour mon regard, j'estois délibéré de le poursuivre jusques au bout, mais qu'il m'estoit impossible d'y pénéstrer, si la lumière nem'en estoit donnée desa part. Cependant, j'ay commandé à ceux de ma Court de Parlement de députer et commettre un Président et deux ou trois des plus notables conseillers de leur compagnie, pour se transporter sur les lieux, afin d'en informer, et ferav tout ce qui me sera possible pour en descouvrir la vérité... Mais, à vous dire ce que j'en pense, M. Du Ferrier, comme toutes sortes de gens, et sous divers prétextes, abordent et sont receus indifféremment au camp de mondict frère, il y a grande apparence que cette machination a esté forgée par ceux qui, pour nourrir le trouble en mon royaume, seroient bien ayses que mondict frère fust en tel soupçon de moy qu'il n'y eust plus lien de parfaicte amitié. Mais j'espère que cela n'arrivera jamais et que la vérité de ce faict malheureux les fera connoistre tels qu'ils sont. »

Le jour ne se fit pas sur cette affaire, mais les conséquences favorables qu'elle entraîna pour le parti protestant

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autorisent à penser qu'elle ne fut qu'un stratagème inventé par le duc d'Alcnçon pour motiver un retour offensif de l'étranger et imposer ainsi au Roi de nouveaux sacrifices pécuniaires. L'hostilité des rapports que François entretenait avec son frère permit à son entourage d'accuser hautement Henri III de complicité dans cette tentative vraisemblablement imaginaire et de profiter de cette occasion pour faire reprendre les armes aux réformés. Au mois de janvier 1576, pendant que Condé et Jean-Casimir repassaient la frontière de Lorraine avec dix-huit mille Allemands à la solde d'Elisabeth, Henri de Navarre^, abandonnant la cause royale dans ces tristes conjonctures, s'enfuyait du Louvre pour se joindre à l'armée confédérée. En instruisant Du Ferrier de la défection du dernier des chefs protestants demeuré fidèle à la monarchie légitime, Henri III ne semble se faire aucune illusion sur l'effet désastreux que cette nouvelle est appelée à produire. « Le Roy de Navarre, mon trère, dit-il, est parti d'icy avant hier, troisiesme de ce mois, sous prétexte d'fller à la chasse. Au lieu de me revenir trouver, comme il mavoit asscuré, il m'a mandé aujourd'huy, par le S'' de Saint- Martin, avoir esté adverty que j'avois délibéré l'arrester prisonnier quand il seroit retourné. Sur quoy, je luy ay aussy tost renvoyé ledict S"" de Saint-Martin avec le S' de Souvray, maistre de ma garderobbe, pour le prier de n'adjouster foy à si malheureuse supposition, l'asseurant que c'esToit chose à laquelle je n'avois jamais pensé, comme il connoistroit tousjours par vrays effects. Mais, pour ce que i'ay entendu qu'après m'avoir despesché ledict S' de Saint- Martin, il s'est desrobé de tous ses gens, lesquels ne sçavent quel chemin il a pris, je crains grandement que ceux qui

l'ont mis en cette défiance l'induisent encores du tout à prendre narty contraire à mon intention et service, et, quoy qu'il en advienne, m'asseurant que cette nouvelle courra bien tost partout et produira plusieurs et divers discours et jugemens, mesmes sur l'occasion de son partement, selon les diverses affections dont les hommes sont poussés, j'ay bien voulu vous escrire la pure vérité de tout ce qui est passé en cet endroit afin que, si, par desguisemens d'icelle, aucuns mettoient mon intention en doute, vous ayez de quoy les en esclaircir et rebattre toutes impressions que l'on voudroit donner au contraire» »

Ainsi que tous les esprits sages et clairvoyants de son temps, Du Ferrier n'avait jamais cru à la sincérité de la réconciliation des princes avec le Roi. Il espérait, toutefois, que leur patriotisme épargnerait au pays une épreuve qui pouvait le conduire si rapidement à sa perte. Ce déplorable état de choses porta l'ambassadeur à conseiller à Henri III de lie négliger aucun moyen pour ramener auprès de lui le Roi de Navarre et François de Valois « par bonne amitié^ dit-il, et non par force ; puisque la guerre, na servy, depuis quinze ans, quà faire mourir la pluspart de v.stre noblesse et à ruyner vostre royaume, moins d'espérance peut on avoir aujourd'huy que, par icelle, il puisse estre remis en sa première splendeur, grandeur et autorité. » La paix à tout prix était devenue nécessaire.

Après avoir rançonné et incendié les riches campagnes de la Bourgogne, Condé et Jean-Casimir franchirent la Loire et unirent leurs forces à celles du duc d'Alençon, qui se trouvait en Bourbonnais. Le Roi, dénué de ressources, comptait sur la ville de Paris pour lui avancer les fonds destinés à lever des troupes. Mais les représentants

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de la capitale, qui s'étaient déjà vu forcés de fournir plus de trente millions de subsides, déclinèrent ces ouvertures. Le duc de Mayenne ne put lever qu'un corps d'armée très peu considérable et presque entièrement composé de mécontents, dont l'insubordination rendit bientôt impossible la prolongation de cette campagne. Henri III découragé se résigna enfin à suivre les avis de Du Ferrier, et consentit à ouvrir de nouveaux pourparlers avec ses adversaires. « Tout le gain que je puis faire en cette guerre civile, s'écriait-il, revient toujours à ma perte ! » Ce prince aurait dû apprendre plus tôt à connaître le prix du sang français qu'il avait fait si souvent couler. LaReine mère se chargea encore de pressentir les intentions de François de Valois. La paix dite « de Monsieur » fut le résultat de ces négociations. (6 mai 1576.) Le Roi accordait une amnistie pleine et entière aux chefs de l'armée protestante, qui se voyaient réintégrés dans les charges et dans les biens dont on les avait dépouillés. La liberté du culte était proclamée. Henri de Navarre, le duc d'Alençon, Condé, Jean- Casimir, les Reîtres eux-mêmes, étaient réputés n'avoir agi qu'en vertu des ordres de Henri IIL On promettait de réhabiliter la mémoire de Coligny, de Briquemaut, de Cavaignes, de Montgommery, de la Môle et de Coconnas. Huit places fortes devaient être cédées aux réformés, en attendant la décision des Etats Généraux, dont la réunion serait ultérieurement fixée. Les duchés d'Anjou, de Touraine et de Berry, détachés du domaine de la couronne, formeraient désormais l'apanage spécial de François de Valois. Une contribution de guerre s'élevant à 3,600000 livres serait remise à Jean-Casimir. Diverses clauses additionnelles et secrètes, stipulaient d'autres indem-

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nités en faveur des personnages influents du parti dont le gouvernement se croyait dans la nécessité de s'assurer le concours.

On se souvient qu'en 1567, Du Ferrier avait sollicité son rappel afin d'être dispensé de conduire une négociation financière que l'état de ses affaires privées ne lui permettait pas de mener à bonne fin ; loin de s'améliorer, sa situation était devenue encore plus pénible. Malgré ses plaintes réitérées, Du Ferrier se voyait souvent fi'ustré du montant des honoraires de sa charge; le' prince semblait même n'avoir conservé aucun souvenir de l'emprunt contracté par lui lors de son passage à Venise et que, l'ambassadeur avait promis de rembourser à courte échéance. Le diplomate se trouvait exposé aux poursuites des créanciers dont les avances fournies par sa famille n'apaisaient point l'avidité. « Je vous supplie très humblement, écrivait-il à Henri III, avoir pitié de ma vieillesse et de mes pauvres parents et amis, qui seront, autrement, à l'hospital. » Les courriers se suivaient sans que le Roi daignât adresser aucune réponse à ces prières, lorsqu'un secours inattendu vint à se produire. Renier, consul de France à Tripoli, apprit que le représentant de Henri III à Venise était réduit à subir d'indignes persécutions pour avoir trop fidèlement rempli ses devoirs. Bien que n'ayant jamais entretenu de relations suivies avec l'ambassadeur, poussé par un sentiment de patriotisme et d'humanité, il lui fit parvenir mille écus destinés à obtenir un nouveau sursis. Sans fixer aucun délai de remboursement. Renier déclarait renoncer d'avance aux intérêts de la somme.

Cette démarche loyale et désintéressée d'un inconnu

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prouve à quel point le caractère de Du Ferrier commandait l'estime et le respect de ses contemporains. Le diplomate en fut vivement touché. « Si j'avais eu avec Renier, écritil au Roi, quelque amitié ou connoissance, je pourrois dire qu'il l'auroit faict pour amour de moy. Mais, n'en ayant aucune, il faut que je l'attribue au bon vouloir et zèle qu'il a à vostre service et réputation, et à vos ministres. Je ne sçay s'il y en a guières de tels par le monde. Bien suis-je asseuré n'en avoir jamais trouvé un semblable par deçà, ajoute l'ambassadeur, non sans amertume : et si, plusieurs y ont passé, depuis vostre parlement, grands seigneurs et plus riches que luy, qui se sont bien gardés de me faire tels offres l » Le Roi ne comprit pas la portée de cette leçon, donnée à son gouvernement par un fonctionnaire obscur. Découragé par tant d'ingratitude. Du Ferrier sentait renaître en lui le désir de rompre les liens officiels qui l'attachaient à la fortune de ce prince, lorsqu'il reçut une dépêche qui ajourna encore sa résolution. Henri III, forcé de réunir immédiatement des sommes énormes, sous peine de voir se prolonger indéfiniment les hontes de l'invasion, sollicitait le concours des bons offices de la République. Convaincu, néanmoins, de la nécessité de fournir un gage plus solide que sa parole afin d'effacer l'eff'et désastreux produit à l'étranger par la négligence qu'il avait apportée dans l'exécution de ses engagements antérieurs, le Roi offrait d'envoyer à Venise une partie des pierreries de la couronne. « // ne tient plus quà l'argent, écrivait-il à Tambassadeur, que mon royaume ne soit délivré des oppressions et ruynes de la guerre ; d'autant que nous sommes d'accord entièrement de tous les articles de la paix, et ne reste plus qu'à bailler argent, tant pour le renvoy des estran-

gers d'une part, et d'autre que pour le licencement des gens de guerre qui ont esté assemblés de tous costés... Lequel ne leur estant délivré avant lafm du mois accordé ou dedans le 6^ jour du subséquent, il me faudra payer ceux qui sont entrés comme s'ils l'avoient servy entièrement, qui ne se monte pas moins de cinq cent cinquante, mille livres, car leur capitulation est faicte de cette façon. Par ainsy, M. Du Ferrier, tant plus tost vous me fer e^ recevoir deniers par delà, plus festimeray le service que vous mefcrex^ en cette occasion-, voulant bien dire, au surplus, pour la fin de la présente, que je ne puis tenir la paix pour faicte que lesdicts estrangers ne soient satisfaicts, car ils font difficulté de signer les autres articles accordés jusques à ce que cela soit effectué. De façon que je suis maintenant après à trouver moyen de les contenter, afin de les faire passer outre et les faire acheminer à la frontière, afin qu'ils soient plus près à sortir de mon royaume quand ils auront reçeu leurs deniers. » Henri promettait de saisir cette occasion pour éteindre enfin la dette que son représentant avait contractée pour le service

de l'Etat.

En toute autre conjoncture, Du Ferrier eut assurément prié le Roi de l'autoriser à décliner une pareille mission. Mais, cette fois, il s'agissait du salut de la patrie. Cette considération invoquée par Henri III pour décider l'ambassadeur à prendre l'initiative de Taff^aire, ne pouvait manquer de fléchir sa résistance. Tout sentiment personnel devait • s'effacer devant les devoirs sacrés que le péril pubUc créait à tous les cœurs français. « Je suppHe très humblement Vostre Majesté, écrivit aussitôt Du Ferrier au Roi, de croire que je m'y emploierai le plus diligemment que je pourray, et non tant pour demeurer déchargé de l'obH-

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gation des douze mille escus, suivant vostre permission, car, s'il ne tenoit qu'à cela pour chasser les esirangers de vostre royamnCy faimeroys mieux demeurer débiteur toute ma vie, voire, d'en mourir en prisoii ! »

Henri III chargea M. Dabain de la Rocheposay, qui se . rendait à Rome, de remettre à Du Ferrier un frontail (i) formé de six diamants et quatre bagues garnies d'énormes rubis. Ces joyaux, contre lesquels le Roi espérait obtenir du Sénat le prêt de cent cinquante mille écus, furent aussitôt déposés au trésor de la Seigneurie. L'ambassadeur exposa au Doge la situation déplorable du royaume, en rappelant les témoignages de sympathie prodigués par la France aux Vénitiens et les affectueuses promesses de Mocenigo à Henri III. Les fonds prêtés par la République, assureraient le maintien d'une paix qu'elle avait jugée indispensable au repos de l'Europe. Il importait, enfin, ajoutaitil, de mettre la nation française en état de recouvrer son indépendance pour que son appui demeurât profitable aux alliés qui sentaient la nécessité d'y recourir. Le discours du diplomate fit une très vive impression sur l'esprit du Doge ; mais avant de prendre un parti, il devait en soumettre les conclusions à l'examen du Sénat.

Pendant que Du Ferrier apportait tous ses soins à engager la négociation confiée à sa prudence, l'attitude de la cour formait un étrange contraste avec les souffrances et les humiliations du pays. Loin de paraître affligé des calamités dont sa faiblesse était en partie la cause, Henri III semblait ne plus songer qu'au plaisir. Jean-Casimir ayant consenti à diriger Teffectif de son armée d'occupation vers

(i) Sorte de diadème.

la frontière, sur la promesse que le prix de la rançon du territoire serait intégralement payé à bref délai, le Roi avait saisi le prétexte du départ des Reîtres pour ordonner des fêtes qu'une victoire décisive aurait seule pu faire excuser. Ce mépris de toute dignité et de toute convenance souleva une indignation générale. La France en deuil crut revoir . Charles VII, dansant à Bourges quand l'Anglais couronnait Henri V à Paris. La lettre que nous allons citer pourra donner l'idée exacte des dispositions d'esprit du Roi. « Maintenant que la paix est faicte, écrivait il à Du Ferrierle 25 Mai 1577, je désire faire venir par deçà, k Magnifique (i) qui est celuy qui me vint trouver à Venise, lors de mon retour de Pologne, avec tous les comédiens de la compagnie à'IGelosL Je vous prie faire chercher ledict Magnifique et luy dire qu'il me vienne trouver, suivant la lettre que j e luy escris laquelle vous luy ferez bailler. Vous luy ferez aussi fournir l'argent qui luy sera nécessaire pour son voyage et, me mandant ce que luy aurez baillé, je commanderay à ceux de mes finances qu'il vous soit aussy tost rendu » Post-Scripta : (de la main du Roi). « Faictes le venir incontinent et ce qui leur faudra, Jaictes leur fournir, et je levons feray rendre et vous me kre^ grand plaisir. Faictes rnen response. »

En lisant ces lignes, tracées par Henri III avec une précipitation trahissant son impérieux désir d'être obéi, l'ambassadeur dut se croire le jouet d'une illusion. Quel changement subit avait pu se produire dans les idées du Roi ? Comment

(1) Don Magnifico, surnom du chef de la lameuse troupe des acteurs ambulants italiens surnommés « I Gdosi » qui contribuèrent si puissamment à développer en France le goût de la comédie « ' delV arte. »

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le prince qui, six jours auparavant, lui adressait l'expression des plus poignantes angoisses, ne se montrait-il désormais préoccupe que de frivoles divertissements? Pour faire venir à grands frais en France une troupe de comédiens italiens, le Roi n'hésitait pas à solliciter l'intervention d'un diplomate qui s'était ruiné à son service, et dont il réclamait alors le concours pour négocier l'emprunt destiné à libérer le royaume.

On comprend la violence que l'ambassadeur dut faire à ses sentiments pour se prêter à une fantaisie qui marquait, chez Henri III, un si complet oubli des premières notions du sens moral. Néanmoins, quelles que fussent ses faiblesses, ce prince représentait encore le pays, son unité, ses intérêts, son passé, son présent enfin, sinon son avenir, A l'étranger, on pressentait déjà la chute d'un souverain que ses sujets eux-mêmes refusaient de défendre, et la France était regardée comme perdue. Du Ferrier crut donc faire acte de bon citoyen en obéissant sans murmurer aux ordres qu'il avait reçus. Aucune considération n^aurait pu lui imposer silence en présence d'un crime ou d'une trahison. Mais l'honneur de la patrie exigeait qu'on dissimulât Tincapacité du Roi. L'ambassadeur s'attacha à ne point ébruiter cette étrange négociation : le Magnifique fut invité secrètement à se rendre à Blois, où la cour venait de se transporter. A peine les comédiens ambulants eurent-ils passé la frontière, qu'ils tombèrent entre les mains d'un corps de l'armée protestante. Les officiers, informés de l'objet de leur voyage, refusèrent de les laisser continuer leur route. Henri III fut obligé de payer une forte rançon pour obtenir la mise en liberté delà troupe, qui atteignit enfin le terme de son voyage sans avoir à subir d'autres mésaventures.

« En ce mois de février, dit Pierre de l'Estoile, les comédiens italiens appelés gli Gelosi, que le Roy avoit faict venir de Venise et desquels il avoit payé la rançon ayant esté pris par les huguenots, commencèrent à jouer leurs comédies dans la salle des Estats, à Blois ; et leur permit le Roy de prendre demi-teston de tous ceux qui les viendroient voir jouer. Le dimanche 19 may, ils commencèrent leurs comédies, en l'hostel de Bourbon, à Paris. Ils prenoient quatre sols par teste de tous les François, et y avoit tel concours que les quatre meilleurs prédicateurs de Paris, n'en avoient pas tous ensemble autant^ quand ils preschoient » .

■ L'ambassadeur accrédité par la Seigneurie;, auprès de Henri III, ne tarda point à signaler les prodigalités excessives auxquelles se livrait ce prince depuis la conclusion de la paix. Ce bruit, qui se répandit rapidement, malgré les efforts de Du Ferrier, n'était point de nature à faciliter la mission fmancière que le diplomate avait consenti à remplir. Le budget vénitien se trouvait, en effet, grevé de charges exceptionnelles. La Seigneurie s'était engagée à payer une somme de cent cinquante mille ducats, en exécution des clauses du traité qu'elle avait signé avec la Porte. L'arriéré de solde de l'armée montait à deux cent mille écus. Les Flamands, d'une part, les habitants de Zara, de l'autre, avaient déjà contracté à Venise des emprunts qui s'élevaient à une somme à peu près égale. La République ne manquait donc point de prétextes pour opposer de sérieuses objections à la demande formulée par le Roi. Plusieurs membres du Sénat firent observer à Du Ferrier qu'ils étaient très exactement informés « des grands tournois, fastes et sumptuosités

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qui se faisoient à Paris et infinies despenses extraordinaires, lesquelles ne se feroient, disaient- ils, si Sa Majesté estoit en si grande nécessité... Il ncsloit donc plus besoin que ses amis se missent en peine, puisquelh nen avoit si graîid besoin. »

Les mercenaires allemands refusaient cependant de quitter la frontière avant d'avoir reçu les sommes dont le versement avait été stipulé. Instruit des obstacles que rencontrait à Venise 'l'exécution de ses projets, Henri III conjurait Du Ferrier de chercher à en triompher. « Je vous prie, lui écrivait-il, si vous avez jamais mis peine et travaillé pour faire à cette couronne quelque service, vouloir, cette fois, y employer toute vostre industrie et suffisance ; car, jusqu'à ce que lesdicts estrangers soient sortis de ce royaume, je ne puis establir la paix en mondict royaume. Et ny a moyen d'envoyer (i) ces gens là qu'à force d'argent. »

Les instances de l'ambassadeur l'emportèrent enfin sur les entraves suscitées, au sein du Sénat, par quelques esprits craintifs et malveillants. Dans une délibération solennelle, l'assemblée arrêta que la Seigneurie, déférant au vœu du Roi de France, prêterait soixante mille écus sur les pierreries de la couronne. Non content de ce premier succès. Du Ferrier fit aussitôt les plus actives démarches en vue de réunir chez les banquiers les sommes nécessaires pour compléter l'envoi des fonds destinés à la rançon de la France; mais son zèle et sa bonne volonté devaient se briser contre un invincible obstacle.

La peste vint s'abattre sur la ville de Venise et y exerça bientôt d'aftreux ravages. Les plus illustres professeurs de la Faculté de médecine de Padoue, consultés par la Sei-

(i) De renvoyer.

gneurie, discutèrent longuement la question de savoir si l'on donnerait au fléau le nom de peste ou celui de contagion. Divisés sur ce point, ils ne s'accordèrent que pour reconnaître qu'il leur était impossible d'arrêter les progrès du mal.

Les établissements commerciaux et industriels étant forcés de congédier leurs ouvriers, la misère devint affreuse et nécessita des mesures extraordinaires. Les pauvres durent être nourris aux frais de l'État. La terreur qui régnait parmi les Vénitiens était si protonde que chacun d'eux vivait dans le plus complet isolement. Tout habitant atteint par l'épidémie était aussitôt privé de communication avec l'extérieur et incarcéré dans son propre logis. Les parents des victimes du fléau se voyaient contraints de procéder eux-mêmes aux inhumations : on incendiait les maisons où s'étaient produits des cas de peste.

Mocenigo entreprit de relever les courages en ranimant le sentiment religieux, et convoqua ses concit03^ens à une grande solennité nationale dans l'église de Saint-Marc. Entouré des principaux dignitaires de l'Etat, le Doge, malgré son grand âge, prit la parole pour exhorter le peuple à endurer avec constance et résignation l'épreuve dont le ciel avait frappé cette ville qui jouissait naguère d'une si florissante prospérité. « Discourant par plusieurs heux (i) de la Saincte Escriture qu'il a fort à main, (2) écrit Du Ferrier il déclara que cela ne procédoit que de leurs peschés; et après plusieurs soupirs et larmes, tant de luy que desdicts Seigneurs, la conclusion fut de faire, selon la résolution prise

(i) Endroits.

(2) Qui lui est très-familière .

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auparavant entre eux^ un vœu solennel, qu'ils firent sur l'heure, d'édifier un fort beau et riche temple, sitost qu'il plairoit à Dieu mettre fin à cette maladie, où la Seigneurie iroit en corps tous les ans une fois, remercier Dieu, qui leur fera, s'il luy plaist,. cette grâce. » C'est ainsi que fut fondée, à Venise, la belle église deî Redentore.

En présence de cette situation, les négociations que Du Ferrier venait d'ouvrir avec la Seigneurie et avec les financiers vénitiens, lurent nécessairement suspendues. D'une part, en efl^et, l'augmentation des charges du gouvernement mettait le Sénat dans la nécessité d'ajourner le prêt qu'il avait exprimé l'intention de souscrire en faveur de Henri III. D'autre part, la fortune privée se trouvant gravement compromise par suite de la cessation de toute transaction commerciale, les banquiers qui n'avaient point quitté la ville refusaient de s'engager dans aucune affaire. Après avoir constaté que tout espoir de reprendre les pourparlers devait être momentanément abandonné. Du Ferrier put songer au soin de sa propre sécurité, qu'il avait jusqu'alors entièrement sacrifié à ses devoirs. Il fit ses préparatifs pour se réfugier, avec le personnel de l'ambassade, à Ponte-di-Brentà, petit village situé dans le voisinage dePadoue. Mais les représentants des établissements financiers envers lesquels le diplomate s'était engagé personnellement, en 1 574, à payer les douze mille écus que Henri III refusait depuis lors de rembourser, prétendirent s'opposer au départ de Du Ferrier jusqu'à l'acquittement intégral de la dette ; il ne put se dérober à leurs poursuites qu'en promettant, ainsi que le Roi l'y avait autorisé, de les désintéresser sur les fonds que le Sénat avait décidé de prêter à ce prince.

Le voyage de l'ambassadeur et de sa suite ne s'accom-

plit point sans difficultés ; malgré les ordres exprès de la Seigneurie , les habitants des villes qu'ils traversaient hésitaient à les accueillir par crainte de la peste ; ils ne parvinrent pas sans peine à gagner le lieu de leur retraite.

Du Ferrier avait passé deux mois à Ponte-di-Brentà sans nouvelles de France, lorsqu'il fut instruit de l'arrivée à Venise de M. du Jardin, secrétaire du Roi. Ce personnage était porteur d'une dépêche qui ne parvint au diplomate qu'après avoir été « parfumée et enduite de paste y>, comme toutes les missives alors transmises de la capitale de l'Etat vénitien aux divers points du territoire de la République. Sans tenir compte des empêchements de force majeure rencontrés par Du Ferrier dans l'accompHssement de sa mission, Henri III s'irritait des retards apportés à l'envoi des ressources pécuniaires qu'il se flattait de recevoir. Le Roi désapprouvait son représentant de s'être engagé à rembourser les créanciers de la couronne sans avoir exigé d'eux le prêt d'une somme considérable. Il exprimait le désir de rentrer en possession de ses pierreries, si l'ambassadeur se voyait dans l'impossibilité de lui procurer immédiatement cent cinquante mille écus. Malgré les explications fournies par Du Ferrier, qui offrait de reprendre les négociations interrompues, dès que l'ambassade pourrait résider à Venise, Henri lui ordonna de remettre le frontail et les bagues entre les mains d'un banquier romain, (i) qui devait avancer au gouvernement français les sommes réclamées par les allemands. Le diplomate, déhvré

(i) Horace Ruccellaï,

ainsi d'une lourde responsabilité^ avouait au Roi qu'il s'en estimait très-heureux, « me souvenant, disait-il, des frayeurs que j'ay souvent eues, pendant que [les bagues estoient entre mes mains. » Ruccellaï ne s'étant pas trouvé en mesure de remplir les engagements qu'il avait contractés, Henri III, dont la légèreté coupable avait compromis et neutralisé les efforts de son représentant, se vit forcé de livrer aux envahisseurs, à titre de garantie , non-seulement les rubis mais encore une partie importante des diamants de la couronne. A ce prix et sous la caution du duc de Lorraine, Jean-Casimir fit enfin procéder à l'évacuation de la frontière française. Si l'ambassadeur ne put réunir les sommes nécessaires pour payer la rançon de sa patrie, ce ne fut donc point faute d'abnégation et de dévouement.

Lorsque Du Ferrier rentra dans Venise, le nombre des victimes de la peste s'élevait à quarante mille. La grande école de peinture vénitienne avait eu à déplorer la perte de son plus illustre maître : le Titien venait d'être frappé par le fléau . Quelques mois après^ mourut le Doge Louis Mocenigo, dont les sympathies pour la France et pour la personne du Roi, étaient demeurées inaltérables. Durant tout le cours de son règne, il envoyait chaque semaine prendre des nouvelles de Henri III et informait en même temps l'ambassadeur de celles que lui adressait le représentant de la RépubHque à Paris. Du Ferrier nous a conservé d'intéressants détails sur la fin de ce vieillard, dont le courage héroïque pendant l'épreuve terrible traversée par ses concitoyens, avait si noblement couronné la longue carrière. « La dernière fois, dit-il, que je l'ay veu et parlé à luy, qui fut le jour de l'Ascension

où il se trouva, (i) malgré son indisposition, il me fit entendre l'espérance qu'il avoit de l'entière réconciliation de tous vos sujets, avec une très heureuse paix et tranquillité par tout vostre royaume. Et combien, Sire, qu'il mayt souvent et instamment prié de vous présenter ses humbles recommandations etvous supplier, de sa part , d' estre bien remémoratif de ce qu'il vous dict, de la part de la Seigneurie et de la sienne, sur lefaict de la guerre civile dans vosrre royaume, le jour que Vostre Majesté partit de cette ville, et estant tout seul avec vous dans la gondole, toutefois, ledict jour de l'Ascension, que j'estois à son costé, pour l'absence du Légat du Pape et ambassadeur de l'Empereur, ledict Prince, prévoyant, comme je veux croire, sa mort, entra aussy en discours chrestiens et dignes d'un tel Prince, tout le long des cérémonies et du disner, sans rien manger, y adjoustant le grand désir qu'il avoit de vous voir, avant que de mourir, père d'un enfant masle. Du depuis, il a esté affligé si fort detoutes sortes de maladies, qu'il rendit hier l'esprit à Dieu, au grand regret de toutes gens de bien. »

Depuis la dernière entrevue du Doge avec Henri de Valois, trois années s'étaient écoulées, pendant lesquelles Mocenigo n'avait cessé de prodiguer à son peuple les témoignages du patriotisme le plus éclairé. Malgré les prédictions calomnieuses des astrologues, son nom devint légendaire à Venise, où sa mémoire resta entourée de vénération. Le Roi, au contraire, à peine rentré dans ses Etats, ralluma, par ses imprudences, la guerre civile qu'il entretint par son aveuglement, et se vit enfin réduit à fuir

(i) A la procession solennelle des grands corps de l'Etat, sur la place Saint-Marc.

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pour jamais cette capitale, au sein de laquelle il s'était flatté jadis d'étouffer la Réforme dans le sang. Les souvenirs que Du Ferrier s'efforçait en vain d'évoquer, durent alors faire naître de cruels rapprochements dans l'esprit de Henri III. L'heure du châtiment allait bientôt sonner pour ce prince, encore Hvré à tous les enivrements d'une cour où la voix de la vertu ne trouvait plus d'écho : la Ligue lui fit expier la Saint-Barthélémy.