VI AVANT-PROPOS

se dépouiller successivement de tout ce qu'il possédait, et de vendre jusqu'à sa vaisselle d'argent. Le patrimoine de son frère et celui de son neveu se trouvèrent également absorbés. Après avoir réduit le représentant de la France à cet excès de misère, les courtisans calomnièrent, auprès du Prince, l'agent dont l'intégrité condamnait leurs malversations. Atteint dans sa réputation, dans son honneur même. Du Ferrier supporta les plus injustes accusations sans se plaindre. Lorsque les infirmités qu'entraîne la vieillesse, le portèrent à demander son rappel, il revint pauvre et délaissé dans ce pays auquel il avait tout sacrifié. C'est alors que l'amitié de Duplessis- Mornay lui fit obtenir la charge de chancelier du Roi de Navarre. L'infortune et le besoin de repos furent les seuls motifs qui déterminèrent l'ambassadeur disgracié par les Valois, à accepter l'asile que lui offraient les Bourbons. « M. de Montaigne, dit Bayle, ne se pouvoit saouler de dire à M. Duplessis : « Vous avez gaigné une bataille sur nous par l'appel de cet homme, honorant en lui une vertu que « nous avons mesprisée (i). »

Le Béarnais accorda toute sa faveur à ce vétéran delà diplomatie française. Il l'appelait « mon père » et lui témoignait un respect filial.

En 1584, lorsque le duc d'Epernon vint trouver Henri de Bourbon à Pamiers pour lui soumettre les bases d'un rapprochement avec la cour, ce prince ne voulut point résoudre la grave question de l'abjuration, sans consulter Du Ferrier. Celui-ci, cherchant à se placer en dehors de l'esprit de parti, lui conseilla de repousser toute feinte, comme indigne de son caractère, et de ne s'attacher qu'à mériter, par ses vertus, la couronne dont il était l'héritier.

L'accord projeté entre les Rois de France et de Navarre ne devait pas alors s'établir. Le pays était destiné à subir

(i) Dictionnaire historique et critique de Bayle. In-fol. 1694.

AVAXT-PROPOS VII

bien des épreuves, avant la réconciliation des deux maisons royales.

Henri III, croyant par de nouvelles concessions, apaiser les convoitises des ambitieux qui l'entouraient, révoqua l'édit de paix accordé aux protestants. La guerre civile recommença. Du Ferrier en ressentit un chagrin auquel son âge et sa santé ne lui permirent point de résister. Il ne put survivre aux malheurs de la patrie.

Les contemporains de ce grand homme ne mentionnent jamais son nom sans l'accompagner d'un tribut sincère d'admiration et d'éloges. «Le secondCaton de laFrance(i), s'écrie Duplessis-Mornay, mourut de regret de cette guerre de la Ligue ».

Cujas se plait à reconnaître qu'il devait toute sa science à ses enseignements. Michel de L'Hospital espérait confier le soin d'accomplir sa tâche inachevée à cet homme de bien « dont la vertu, disait-il, eût brillé jusques au fond des ténèbres les plus épaisses, plus radieuse que le plus étincelant soleil » (2).

Tel fut Arnauld Du Ferrier, devenu aujourd'hui un inconnu pour la France.

Il convient d'expliquer la cause de cet oubli. D'une part, si la postérité a toujours glorifié les exploits des conquérants et des capitaines illustres, elle est trop souvent portée à méconnaître les services des grands citoyens qui n'ont fait couler ni le sang, ni les larmes. Les diplomates, d'autre part, ont conservé le silence traditionnel que leur imposait la nature même de leurs fonctions et le caractère confidentiel de leurs rapports avec le souverain. Les longues séries de Mémoires et de Correspojidances, qui constituent leurs titres à lareconnaissance du pays, n'ont

(i) Le chancelier de L'Hospital avait reçu avant lui ce glorieux surnom de « Caton de la France. »

(2) Essai de traduction de quelques Èpîtres de Michel de L'Hospital. In-80. Paris, 1778.