VIII AVANT-PROPOS

pas été publiés, pour la plupart, et ne le seront, sans doute, jamais complètement. On ne saurait cependant contester l'intérêt exceptionnel de ces documents authentiques qui sont, pour ainsi dire, les pièces justificatives de l'histoire. Nous espérons le démontrer par l'examen attentif de la correspondance de Du Ferrier pendant ses deux missions à Venise, de 1 563 à 1567 et de 1570 à 1582.

Au XVI* siècle , un ambassadeur n'était point tenu de se borner à exécuter les volontés d'un souverain ou d'un ministre, en dehors de toute action personnelle. La difficulté des voyages et les entraves apportées aux relations internationales, nécessitaient même , chez les agents, une initiative entraînant la plus lourde des responsabilités. Mais ce droit d'agir, qui leur était dévolu, impliquait, en retour, le droit d'apprécier les actes du gouvernement qu'ils représentaient. Ce n'était pas toujours en vain que les diplomates prenaient alors le titre de Conseiller du Roi.

Du Ferrier aurait cru manquer au plus essentiel de ses devoirs en ne soumettant point au Prince les moyens qu'il jugeait les plus propres à assurer le repos du pays. Dès qu'un fait important se produit à Venise, il l'annonce au Roi et développe, les considérations qui lui sont suggérées par les circonstances. Dans sa réponse, le souverain consigne l'expression de son sentiment sur la situation, et trace un exposé de l'état du royaume.

Nous trouvons ici deux éléments d'information dont chacun a sa valeur spéciale : l'un sur les affaires de Venise et de l'Europe; l'autre sur celles de France. L'échange d'idées a toujours lieu directement entre le Roi et l'ambassadeur.

Ces communications réciproques forment ainsi un commentaire tout spécial qui nous servira à contrôler l'exactitude des pièces officielles, trop longtemps considérées comme la seule source historique autorisée. On ne s'étonnera donc point de nous voir souvent laisser la parole à un diplomate

AVANT-PROPOS ix

qui a pris une part si active aux événements de son temps.

Soutenir l'honneur de la patrie, montrer qu'elle sait rester grande jusque dans ses revers, n'est-ce point la plus noble tâche qu'un homme d'Etat se puisse tracer?

Arnauld Du Ferrier l'a remplie avec un incontestable succès : il a joint le prestige du malheur à l'autorité de la vertu. La diplomatie, qui n'eût jamais de gloire plus pure, a le droit de s'en prévaloir auprès du pays.