CHAPITRE VII

Jean-Baptiste. de Rossi redoute le ministère de la confes-

sion. — Il s’y applique cependant par déférence aux conseils reçus. — Etudes préparatoires. — Affluence des pénitents. — Son empressement à les accueillir. — Vol de sa montre. — Application à procurer l’intégrité de la confession. — Dieu lui révèle l’état des âmes et les fautes cachées. — Don de produire la contrition et la componction. — Ferme propos et fuite des occasions.

Il y avait quinze ans que Jean-Baptiste de Rossi était prêtre, quatre qu'il était chanoine, et il n'était pas encore confesseur.

D'un côté, ce ministère l’attirait, comme appli- . cation aux âmes des mérites du sang de Jésus- Christ, mais de l’autre, il s’en effrayait, à cause de sa frêle santé, et surtout de ses maux de tête, qui à certaines heures lui rendaient toute application impossible: puis il comprenait toute la gravité des intérêts divins traités au saint tribunal. Une circonstance fortuite mit fin à ses hésitations. Pour se rétablir d’une grave maladie, il s'était rendu à Civitàa Castel- lana, près de l'Evêque, Mgr Tenderini, son

86 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre VIT.

ami intime, mort en odeur de sainteté. Celui-ci, dans un épanchement de cœur, lui remontra tout ce qu’il gagnerait, avec son zéle ardent, s’il se consacrait au ministère de la confession : « Vous êtes un bon soldat, lui dit-il, mais sans épée, puisque vous n'avez pas les pouvoirs de confesseur ». Jean-Baptiste objecta , il fallait s’y attendre, l'insuffisance de ses forces et le caractère délicat, les responsabilités redoutables d’un tel office, Mais le prélat, sans nier la valeur de l’objection, l'exhorta à faire au moins un essai pendant sa convalescence, en donnant chaque jour au confessionnal un temps aussi restreint qu'il le voudrait. Comment repousser une proposition aussi modérée? Le Serviteur de Dieu, muni des pouvoirs de l’Evêque, fit donc l'essai proposé ét, à sa grande surprise, il put entendre les confessions les plus compliquées, pendant plusieurs heures de suite, sans éprouver la moindre fatigue: preuve que le ciel voulait qu'il s’appliquât à ce bienfaisant ministère. Cependant, de retour à Rome, il laissa passer deux ans encore avant de se livrer à la direction des âmes. Il voulait, bien qu'il eût reçu d'excellents principes de morale … durant le cours de ses études de Saint-Thomas à la Minerve, se rendre plus familière la

Conversion des âmes par la confession. 87

science d'application pratique de ces principes et celle de leur combinaison entre eux, qui constitue une des ressources, mais aussi une des difficultés du confesseur au saint Tribunal. Il choisit donc, pour conférer sur la morale, plusieurs prêtres éclairés qu’il appelait agréablement ses Auditeurs, par allusion aux offciers de ce nom, que s’adjoignent les grands dignitaires de la Cour romaine, comme auxi- liaires et conseillers dans les affaires les plus épineuses. Il fréquentait aussi volontiers, à l Académie ecclésiastique, la réunion de chaque lundi, dont l’un des buts était la discussion des cas de conscience. Il se décida enfin, aprés une telle préparation, à se présenter à l'examen, âgé de 41 ans, et reçut dans la forme la plus ample les pouvoirs de confessur IE 7 juin 1739.

Aussitôt, son confessionnal fut assiégé; une sorte d’aimant y attirait les âmes. On y rencontrait des personnes distinguées, d'un solide esprit chrétien, capables d’apprécier sa direction et de la suivre. Il les accueillait avec respect, à la condition cependant qu’elles eussent la patience d'attendre leur tour, à moins que les pénitents arrivés avant elles ne leur cédassent la priorité. Mais, en général, il dissuadait les personnes de cette classe

88 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre VIT.

de venir à lui: Vous trouverez, leur disait-il, des milliers de confesseurs pour vous entendre; n'en est pas ainsi des pauvres qui viennent a mot. I confessait donc surtout les gens du peuple, attirés à lui par sa piété, son humilité, sa charité; et, assisté d’une grâce évidente, il pouvait, malgré sa santé si délicate, donner à ce ministère sept, huit et jusqu'à onze heures continues. On eut dit que le travail augmentait ses forces, tandis que l’absence de pénitents, chose du reste de plus en plus rare, lui était à charge et lui rendait son mal: de tête habituel.

S'agissait-il d'aller en ville confesser quelque malade, l'assistance divine était encore plus remarquable. Jean-Baptiste avait dans la marche une force, une promptitude qu'on n'eut pu attendre de son pauvre corps languissant, au point qu'il avait. peine à se tenir debout. Un jour, un de ses amis le rencontrant lui manifesta sa surprise de le voir marcher de ce pas alerte: Une personne grave ment malade, m'attend à Saint-Gallican, lui répliqua-t-1l sans s'arrêter, 27 jaut bien se presser.

Il avait soin de s'informer de l'heure la plus commode pour les pénitents, et il s'y adaptait ponctuellement, afin de ne pas man-

Conversion des âmes par la confession. 89

quer au rendez-vous. « Peut-être, disait-il, en rappelant la réflexion du B. Jean d'Avila, peutêtre Dieu veut-il la conversion de tels et tels pécheurs, moyennant notre industrie; donc, tant que nous aurons un souffle de vie, 1l faut répondre à leurs avances. Un jour, il rencontra sur la place de Saint-Pierre un homme qui désirait lui ouvrir son âme, et ils convinrent de l'heure. Ne l’ayant pas vu venir au temps

fixé, il fit une vraie battue dans tous les

quartiers de la ville, et n'eut de repos qu aprés avoir enfin retrouvé son pénitent retardataire.

Ceux qui avaient soin de sa santé le pressaient-ils, après une longue séance, de renvoyer au lendemain les derniers venus des

pénitents, il répondait: Pauvres gens, ils sont

accourus de très loin pour se confesser, qui Sarl st, ne pouvant le faire aujourd'hui, 1ls reviendraient demain? En effet, il lui arrivait des pécheurs, non seulement des plus lointaines provinces d'Italie, mais d'Espagne, de Portugal, d'Allemagne, de Pologne. Interrogés sur le motif qui les avait conduits, ils répondaient: Certains compatriotes, à leur retour de Rome, nous ont raconté qui s'y trouvait un Saint prêtre, tout charité, qui délivrait du péché,

el nous nous sommes dit: allons le trouver.

90 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre VIT. :

Il est vrai que des gens indiscrets pouvaient profiter de cette charité pour venir au confessionnal lui demander des secours; il avait pour maxime de refuser, mais il n'en persistait pas moins à bien accueillir tout le monde. C’est grâce à cet accès facile qu'un escroc, venu à lui avec un air contrit, lui vola sa montre, cadeau, on-s’en souvient, d’un de ses amis, et régulatrice fidèle de ses exercices de piété. Il se contenta de dire sans s’émouvoir: Peut-être cet homme en avait-il besoin. Moins résignés que lui, ses compagnons avertirent la police dont le lieutenant appelé Tarisse vint l’interroger, mais en vain. Il répondait d'une manière évasive: Quelqu'un l'aura prise. .Un double motif lui fit observer cette réserve: il ne voulait pas qu'à cause de lui un infortuné fût molesté; en outre, le vol ayant eu lieu à l’occasion de la confession, bien que feinte, il voulait étendre à ce simulacre son respect pour le secret divin. Il avait assisté, en 1727, à la canonisation de saint Jean- Népomucène ”, chanoine comme lui, et s’ef-

: Elle fut prononcée solennellement par Benoît XIII, dans la basilique de Saint-Jean de Latran, en la fête du Patriarche saint Joseph, 19 mars 1727. Trente-sept Cardinaux signèrent après lui la Bulle, le jour même. Le Pape y loue, non seulement le courage du saint chanoine à maintenir l’inviolabilité du secret sacramentel, mais ses autres

Conversion des âmes par la confession. 91 forçait de suivre de près les traces de ce grand modèle des confesseurs. Une de ses bienfaitrices, la duchesse Strozzi, ayant su l’aventure, lui offrit une nouvelle montre et il l’accepta; mais bientôt, - la trouvant trop riche, il l’échangea contre une autre plus modeste qui avait l’avantage, rare à cette époque et précieux pour lui, vu son amour de la régularité, surtout du lever matinal, d’être munie d’un réveille-matin.

Cependant, en fait de confession, il y a moins à regarder le nombre, que la qualité et les bons résultats. Quelle était, pour ainsi dire, la tactique de Jean-Baptiste de Rossi afin de les obtenir?

S'agissait-il de pénitents enfoncés depuis longtemps dans le vice, la perspective des diffcultés, réelles en elles-mêmes, grossies encore par l'imagination, pouvait les troubler et les faire reculer. En sage directeur, en véritable . pére, il commençait par leur inspirer confiance; ét dans ce but, il répétait à satiété la maxime de saint François de Sales, que /a misère humaine est le trône de la, divine miséricorde.

vertus sacerdotales, particulièrement son zèle à prècher la parole de Dieu et la haute idée qu’il avait de la pureté de conscience requise pour célébrer la sainte Messe. — Quelques années après, en 1731, fut érigée à saint Jean-Népomucène la statue que l’on voit encore à l’entrée du Pontemolle. Elle est du sculpteur Cornacchini.

92 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre VII.

Une fois entré dans les secrets de la conscience, quel triste spectacle s’offrait à ses yeux, lui que la seule idée du péché troublait et faisait trembler! Que de mystères d'iniquité, que de plaies variées et profondes! Son premier souci était que l'infortuné pénitent se débarrassàt complètement du venin qui l'avait réduit à la mort. Il n’omettait donc aucun soin pour assurer l'intégrité de la confession. Il savait parfaitement que l'intégrité morale ou formelle suffit à elle seule, quand l'intégrité matérielle ou absolue ne peut s’obtenir, mais il était loin de se prévaloir de cette distinction pour traiter l'intégrité matérielle comme une condition sans importance et dont il siérait à un esprit large de faire peu de cas. Se contenter d’une investigation sommaire et approximative eût été sans contredit plus commode, mais la loi du plus commode n'était pas la sienne: il cherchait le régne de la loi de Dieu. Quelque pénitent venu de.

loin avait-il besoin, pour régler à fond toutes choses, de prolonger son séjour à Rome au delà de ses prévisions et de ses ressources, le Saint aimait mieux pourvoir aux frais supplémentaires que de faire un travail incomplet. Il s'était composé, du reste, pour explorer plus à fond et plus brièvement les cons-

Conversion des âmes par la confession. 93

ciences, une sorte d'itinéraire et de méthode

que, sur les instances de quelques amis, il leur dicta avec une admirable clarté. Il disait,

appuyé sur son expérience, que les grands

pécheurs qui reviennent à Dieu ont souvent la conscience moins embarrassée que beaucoup de ceux qui fréquentent de temps en temps les sacrements et s’en font une routine.

Cette grave préoccupation de l'intégrité

le portait à conseiller souvent aux pénitents,

tombés dans l'oubli de Dieu, une confession générale, particulièrement dans les missions, quand il y prêtait son concours. On comprend qu'il devait, dans ce genre de confession, faire presque tout le travail, non sans y dépenser beaucoup de temps et d'efforts. Etudiant avec son regard expérimenté la physionomie de son malade spirituel, et pressentant déjà quelle

serait la meilleure manière de le traiter, il scrutait avec ordre les principales époques de sa vie, les principaux points sur lesquels

il pouvait être coupable, afin d'extraire, pour ainsi dire, une à une ses iniquités. Ce tour de l'âme ainsi achevé, loin de se sentir absolu-

ment rassuré, il revenait sur les chapitres qui lui semblaient les plus suspects; Dieu

lui avait donné pour le faire une sorte de divination.

94 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre. VIT.

C’est ainsi qu'un pénitent interrogé par lui sur un péché des plus énormes, après avoir protesté à plusieurs reprises qu'il ne lavait

jamais commis, vaincu par les charitables

instances du confesseur, finit par s’en avouer coupable. Un autre, à qui il demandait, à

la fin de la confession, s’il n'avait plus rien.

à avouer, répondit carrément que non; mais quelle stupeur quand il entendit le confesseur lui signaler, avec les circonstances les plus précises, un péché commis depuis plusieurs années, sans qu'il l’eût jamais déclaré! Il se rendit de bonne grâce, reçut le pardon et fut reconnaissant toute sa vie.

Précisément parce que le Saint constatait les heureux résultats de ces revues complètes,

il disait aux prêtres qui le fréquentaient: 57. vous rencontrez quelqu'un qui desire faire.

une confession générale, et si vous ne voulez pas vous mettre à l'œuvre, envoyez-le mot.

C'est ce que fit le Prévôt d'une petite ville

qui l'avait appelé pour la sanctification de son peuple: mais le pénitent envoyé par lui ne pouvait se frayer un chemin, tant la. foule

désireuse de se confesser était nombreusé

et compacte. Or, voici le Saint qui, sans avoir rien pu observer ni connaître, sort la tête de

son confessionnal et dit de loin, à haute voix :

Ft

db

Conversion des âmes par la confession. 95

Laissez passer l'homme envoyé par le Prevôt.

On lui fait place, il se confesse, et assure à la fin qu'il a absolument tout dit. ÆŸ les peches commas dans tel pays, qu'en faites-vous? lui réplique alors gravement Jean-Baptiste. De science humaine, il ne pouvait connaître ni l’homme, ni le pays en question; mais il avait en lui le Dieu qui scrute les reins et les cœurs, et qui s'était plu à l’éclairer pour le salut éternel d’une âme.

O profondeur des conseils divins! Ze Seioneur a pilic de qui il veut et laisse s'endurcir qui il veut *. Prêchant dans la même église, Jean-Baptiste, après s'être tourné d’un ‘certain côté de l'auditoire, s’écria: Æ7 pourtant il y a ict un pécheur qui ne veut pas faire la confession génerale, bien qu’elle soit nécessaire

pour lui! S'u s'y refuse, il n'aura plus le temps, car à sera saisi par la colère de Dieu. De ce

côté, se trouvait un homme d’âge avancé, qui vint ensuite trouver le Prévôt et lui dit: Avez-

vous entendu, Monsieur le Prevôt? C'est pour

moi que cela a été dit. Pressé donc d’obéir à

la grâce puisqu'elle l’éclairait, il répondit obsti-

nément: C’est 2mpossible. Or le lendemain,

J'infortuné, pendant qu'il travaillait dans un de

1 Cuius vult miseretur et quem vult indurat (Rom. IX, 18), |

96 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre VII.

ses champs, tomba mort au milieu d’un sillon, sans avoir même le temps de dire Jésus. :

L'intégrité de l'accusation n'était pas toutefois l'unique préoccupation du clairvoyant et zélé confesseur, il s’appliquait plus encore à produire la componction du cœur, et il avait pour cela une grâce, une puissance singulières. C’est ce dont ne se rendaient pas assez compte ceux qui lui reprochaient de donner du premier coup l'absolution aux grands pécheurs, tandis qu’à leur avis, par prudence et en règle générale, il faut les faire revenir au moins une seconde fois. Jean-Baptiste savait fort bien l’absolue nécessité de la contrition, mais il avait le don de la produire dans les cœurs à un degré merveilleux, pleurant lui-même avec ceux qui pleuraient à ses pieds. Ses collègues et les serviteurs mêmes de la maison avaient lieu de le constater lorsque, pendant. ses maladies, les pénitents accueillis par lui sortaient si contrits de sa chambrette, qu'ils remplissaient le corridor de leurs aspirations a Dieu, de leurs sanglots, et aussi des témoi-. gnages de leur vive reconnaissance pour celui qui leur avait rendu la paix, la vie, le bonheur.

Cependant, la componction, si intérieure et si démonstrative qu’elle soit, sera toujours imparfaite et insuffisante si elle n’est accom-

Conversion des mes par la confession. 97

pagnée du ferme propos et de la volonté réelle de fuir les occasions, autant que cela est possible et nécessaire. L’heureuse influénce de Jean-Baptiste de Rossi sur les volontés comme sur les cœurs, se manifestait par l’énergique résolution des pénitents de sacrifier tout ce qui aurait pu entraver leur persévérance.

En voici un exemple entre mille. Un pêcheur, venu de loin pour se décharger du fardeau de ses iniquités, avoue qu'il tient encore dans sa demeure la créature séductrice, occasion principale de ses désordres, et il s'entend déclarer qu'il doit absolument la quitter. La réponse est dure, il se livre dans le cœur du pénitent un vif combat, mais comment résister aux avertissements et aux instances d’un tel confesseur? Il sort, prend une voiture rapide, arrive à l’improviste chez lui, congédie sans discussion la complice de ses fautes, et, avec la même promptitude revient à Rome, le cœur léger, pour recevoir l’absolution.

Un homme d'âge mur, palefrenier dans une maison princière, s'était laissé enchaîner par le vice; invité par un prêtre à se confesser, car il était trés malade, il répondit: Mes habitudes sont trop invéterees ; les missions du célèbre P. Léonard de Port-Mau-

98 Saint Jean-Papliste de Rossi — Chapitre VIZ.

rice n'ont pu elles-mêmes les vaincre; dl faut que je me résigne à tomber en enfer. À cette réponse, le confesseur frémit; mais, sans se décourager, il fit de nouvelles instances. Zfile, répliquait le malade, powr que je me confesse 1l faudrait que Dieu eut créé un confesseur exprès pour moi. — Soit, répartit

le prêtre, 7e connais un confesseur créé. par

Dieu pour vous, le chanoine de Rossi. En effet celui-ci vint, se fit accepter, et une bonne confession eut lieu. C’en était fait, le penchant tyrannique était vaincu; et le malade ayant recouvré la santé du corps, non seulement persévéra, mais gagna plusieurs âmes à Dieu par le récit de sa propre conversion.

Une autre manière de faire disparaître l’occasion du péché, c'était de légitimer des

unions coupables. Jean-Baptiste mettait à ce.

ministère une sollicitude prodigieuse. D'abord, il faisait tout pour disposer les concubinaires à donner leur consentement, traitant, par convenance, la question avec l’homme; puis il écrivait ou faisait écrire pour avoir leurs papiers, payait les frais, et se rendait même au Saint-Office pour obtenir la permission de remplacer, par le serment supplémentaire des futurs époux, les pièces canoniques que l’on désespérait d'obtenir, ou pour demander les

Conversion des âmes par la confession. 99

autres dispenses nécessaires, car souvent il

y avait quatre ou cinq empêchements à la fois. Le mariage fait, il s’arrangeait pour assurer

aux nouveaux époux, souvent trés avancés en âge, une petite somme qui les aidât à ne pas trop sentir la misère : Les pauvres! disait-il agréablement, cela leur servira de dot. I régularisa par jour, en moyenne, a-t-on calculé, de quatre à cinq de ces cohabitations scanda-

leuses, de sorte qu'il fit au total environ dix

mille de ces mariages; ce serait donc, de ce seul chef, vingt mille chrétiens et chrétiennes remis en grâce avec Dieu!

Saint Jean-Népoinucène.

URSEUR.