CHAPITRE I

Naissance, qualités heureuses, première éducation de saint Jean-Baptiste de Rossi. — Il va d’abord à Gênes dans une noble famille, comme petit page. — Il est appelé à Rome, étudie au Collège Romaïn, et y fait de grands progrès dans les lettres et la piété.

Voltage, petite ville proche de Gëénes ’, vit naître en ce monde, le 22 février 1698, sous le Pontificat d’'Innocent XII, le saint prêtre dont nous entreprenons de retracer la biographie, dans l'espoir que tous, principalement les ecclésiastiques, y trouveront un modéle et un encouragement. Son père s'appelait Charles de Rossi, sa mère, Françoise Anfossi. Ils donnèrent à l'enfant le nom de Jean-Baptiste, la dévotion au saint Précurseur du Verbe incarné étant en honneur dans le pays. Sans être d’une condition trés élevée, ils avaient une position sociale respectable, rehaussée par une piété exemplaire. Ils n'omirent donc rien pour donner une éducation profondément

1 Elle fut appelée autrefois Volfacium, Ulacium, Vollabbium, Otaggio, et finalement l’olfaggto.

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chrétienne à leur cher Jean-Baptiste, ainsi qu'à son frère et à ses deux sœurs. À peine l'enfant était-il en âge d'apprendre, qu'on le confia à deux prêtres vénérables, Scipion Chapelain et Joseph Repetto; ces hommes de. Dieu n'avaient pas dédaigné de se faire maîtres d'école, pour pouvoir, tout en enseignant à l'enfance la plus tendre les premiers rudiments de la grammaire, lui infiltrer dans le cœur la connaissance et l’amour de Dieu.

Au témoignage de ces deux prêtres, juges compétents entre tous, il n'y avait aucun enfant, dans toute l’école, qui montrât plus de talent que Jean-Baptiste et qui s’appliquât à tirer meilleur profit de leurs lecons. En effet, il avait recu de Dieu, dans toute la force du terme, une bonne et heureuse nature ’, don si précieux comme base et terrain propice pour le développement des grâces surnaturelles. Aussi s’était-il rendu dès sa première enfance un objet d'admiration pour tous, par sa sagesse, sa modestie, sa dévotion. En lui, nul goût pour les bagatelles ordinairement inséparables de cet age irréfléchi. Quelqu'un de ses condisciples venait-il à lui faire une malice ou une plaisanterie, un peu trop fami-

1 Puer autem eram ingeniosus, et sortitus sum animam bonam (Sap. virr, 19).

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lières, il en montrait son déplaisir, sans toutefois manquer de patience, ni de bonne grâce ; sa ressource alors, pour couper court à l’occasion, était de se tenir sur la réserve ou de se retirer. |

Mais s’il avait peu d’ardeur pour les amu- sements enfantins, il en montrait beaucoup à s’instruire, apportant au travail un esprit intelligent, docile, persévérant. La classe finie, on le voyait courir à l’église principale, dédiée à l’'Assomption, pour y servir les dernières messes; les jours où il y en avait davantage lui étaient les plus doux *. Et tandis qu’il ne cherchait en cela qu’à contenter sa dévotion, il devenait un sujet d’édification, non pas seulement pour les enfants de l’école et pour sa famille, mais pour le public. Tous étaient frappés de sa gravité, de son attention, de son esprit de religion au pied des autels; on le comparait à Samuel.

Deux nobles Génois à la foi antique, Jean Scorza et Marie Elisabeth Cambiasi, son épouse, étant venus à Voltage en villégiature, attirés par la pureté de l'air, l’aménité du site,

1 Une des chapelles de l’église collégiale de l’Assomption à Voltage, est dédiée à saint Jean-Baptiste de Rossi, On y voit sur l’autel sa statue, grande et belle, due au ciseau du sculpteur génois Marcenaro.

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18 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre LI.

et les mœurs serviables des habitants, remarquérent, en fréquentant l’église, l'aspect digne et pieux du jeune servant de messe. Il n’en fallut pas davantage pour que Marie-Elisabeth conçüt un vif désir d’avoir à Gênes, dans son palais, à titre de petit page, un enfant si bien doué; elle s’en ouvrit donc au père de Jean-Baptiste. La proposition était honorable, séduisante; mais une objection grave était soulevée par la famille: comment l'enfant pourrait-il, dans les occupations tumultueuses d'une grande maison, continuer sa formation intellectuelle? Les nobles époux tranchèrent vite la question, promettant de faire donner des lecons particulières à l'enfant, par. un bon professeur, dans leur propre domicile et à leurs frais. Tout obstacle était donc levé, et les parents se séparèrent, non sans tristesse, de leur cher trésor, dans l'espérance toutefois que Dieu le garderait, l’enrichirait même de nouvelles grâces.

Un résultat contraire, cependant, n’était-il pas à craindre? L'enfant de dix ans n’allait-il pas rencontrer des dangers absolument inconnus à la maison paternelle, sinon pour son innocence, au moins pour la formation de son cœur et de son caractère? Jeté si jeune et sans expérience dans un riche palais,

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Premiere éducation. Venue à Rome. Etudes littéraires. 19

mêlé à de nombreux serviteurs, bien nourri,

vêtu avec luxe, choyé de tous, comment espérer qu'il pût éviter de devenir vaniteux,

curieux, parleur, ami des caresses, négligent

dans la piété, mou et indolent au travail ?

Mais il était déjà bien trempé; il se maintint simple et vertueux à Gênes comme a Voltage, et il mérita sans doute par là que Dieu lui frayât le chemin jusqu'à Rome, où il était prédestiné à travailler, à souffrir et à mourir. Tout se fit par un de ces hasards providentiels sous lesquels se cache la main de Dieu, et qui se rencontrent surtout dans

la vie des Saints.

Il y avait trois ans que Jean-Baptiste habitait le palais des Cambiasi, lorsque deux pères Capucins, en voyage pour la Ville éternelle, y furent accueillis, car on y était très hospitalier pour les religieux. Or l'enfant avait un oncle paternel, le P. Ange, religieux Capu-

. cin également, homme de grand mérite, qui,

après avoir rempli longtemps l'office de Postu-

lateur des causes des Saints de son Ordre, et

composé en cette qualité les vies des SS. Félix de Cantalice, Joseph de Léonisse, Fidele de Sigmaringen et Laurent de Brindes, exerçait à Rome la charge de Provincial. Il s’approcha donc timidement des voyageurs et les pria,

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avec sa bonne grâce native, de vouloir bien présenter à son parent ses plus respectueux hommages. Arrivés à Rome, non seulement ils remplirent le message, mais ils firent au P. Ange un tel portrait de Jean-Baptiste, de son bon esprit, de ses qualités aimables,. qu’il résolut de l’appeler dans la ville éternelle pour y continuer son éducation avec plus de facilité, en résidant chez son cousin, Dom Eaurent de Rossi, chanoine de l’église de Sainte- Marie in Cosmedin, dite aussi par le peuple Bocca della verità *. L'enfant répondit avec reconnaissance à cette invitation, après être. allé passer quelques jours à Voltage, pour dire adieu à sa mère et recevoir sa bénédiction. Le père n’était plus au foyer, Dieu l'avait appelé à une meilleure vie.

Voilà donc Jean-Baptiste à Rome, à l’âge d'environ treize ans. Le chanoine Laurent

1 Suivant la légende elle a été appelée « Bouche de la vérité », à cause d’une grande plaque circulaire en marbre, grossièrement sculptée en forme de visage humain et placée de temps immémorial dans le vestibule de la basilique. Elle aurait servi, comme épreuve de la vérité des serments: quiconque jurait dévant la justice devait mettre la maïn dans la bouche de cette figure et ne pouvait plus l’en retirer s’il était parjure. Alors on la lui coupait (V. pag. 56).

On dit aussi que saint Augustin avant sa conversion 1 résida tout près de là, chez un manichéen, y donna des leçons d’éloquence, et y fut atteint de la maladie dont il parle dans ses Confessions (Lib. v, Cap. 10, n. 1).

Première éducation. Venue à Rome. Etudes littéraires. 21

son protecteur, en quelque sorte son père adoptif, l’inscrivit bientôt après son arrivée pour suivre les cours du Collège Romain, fondé par saint Ignace et florissant sous la direction des Pères de la Compagnie de Jésus.

Dés le début, le nouveau venu se montra, parmi les étudiants, un des plus fervents dans le chemin de la vertu et des plus appliqués au travail. Il était impossible, malgré l’excellente direction du collège, qu'il ne s’y rencontrât ça et là quelque écolier dissipé, murmura- AIT frondeur, dissimulé, sans piété vraie, dangereux même pour l'innocence: l’occasion, loin d’ébranler la vertu de Jean-Baptiste, la fortifia au contraire. Tous ses maitres l’ont attesté à l'envi, il n'y avait personne, dans ce peuple d'écoliers, qui fut doué de plus riches talents et qui sût mieux les mettre à profit. Aussi quand il montait d’une classe inférieure à une classe supérieure, il était toujours promu à cet avancement avec le titre de Drictateur, par lequel on récompensait l'élève le plus distingué dans la culture des lettres . Les vers latins, en particulier, sor-

: Dans les collèges de certains autres instituts, c'était

le titre d’empereur qui était décerné ; locutions qu’on pourra

| taxer d’emphatiques, mais qui, par leur prestige sur l’esprit des jeunes gens, produisaient une heureuse émulation.

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taient de sa plume, bien pensés pour le fond, bien conduits pour le rythme, et remarquables par la richesse de l'expression. Un de ses condisciples conserva longtemps quelques unes de ces compositions , comme modele du genre.

Après le cours des lettres, si bien nommé Æumanites, parce que, sagement dirigé, il forme à cette distinction de la pensée, à cette politesse du langage, à ce sens du beau, à cet agrément des manières qui sont un des liens de la société humaine, vient l'étude de la philosophie. C’est un terrain moins fleuri, où l'humaniste ne réussit pas toujours, maïs qui a pourtant ses charmes austères et surtout ses influences maîtresses sur les énergies de l’âme, pour la conduire à la perception du. vrai et à la réalisation du bien. Jean-Baptiste: s’y appliqua avec autant d’ardeur qu'aux lettres et avec non moins de succés, si bien qua l'issue du cours, il eut le périlleux honneur d’être choisi pour soutenir les conclusions publiques. Il s’en acquitta aux applaudissements de tous, et l’un des élèves, Gaétan Ridolfi, eut soin de garder, comme souvenir de cette joute académique, la grande feuille où les thèses solennelles avaient été imprimées.

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L'éducation de Jean-Baptiste de Rossi, comme jeune homme du monde, était donc complète. À qui allait-elle servir? à lui et à sa gloire? Jamais. Au siècle et à ses convoitises? Mille fois jamais. Elle allait être mise sans partage au service de Dieu.

Eglise de l’ Assomption

à Voltage.

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