CHAPITRE XVIII

Emulation de Jean-Baptiste pour l'acquisition de la science ecclésiastique. — Estime que font de ses lumières des prêtres, des évêques et Benoît XIV lui-même. — Quelques-unes de ses maximes. — Zèle courageux à l'égard d’ecclésiastiques répréhensibles ou incapa-: bles. — Retraites annuelles et mensuelles. — Leçon

de charité entre prêtres.

L'avantage de trouver à la Trinité des Pélerins un foyer d'esprit de religion, un centre de vie commune, n’était pas le seul que Jean-Baptiste ambitionnat ; il espérait y cultiver plus facilement et y propager même la science ecclésiastique, surtout la morale. Dans ce but, en effet, des cas de conscience y étaient traités à jour fixe, et quand Jean- Baptiste y donnait son avis, on eût dit un recueil des moralistes les plus éclairés, auquel il ne manquait que l'indication des noms.

Pourtant, ni sa santé, ni ses occupations accablantes ne lui avaient permis de feuilleter et de comparer les auteurs dans cette matière ; mais il avait une connaissance approfondie de lEvangile, dont les maximes générales,

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‘ complétées par l'étude du droit positif et appliquées avec discernement aux cas pratiques, lui servaient à donner ces solutions modestes et lumineuses, dont on était émerveillé. S'il le fallait, il se posait même en contradicteur. Un prêtre ayant soutenu que la communion spirituelle était aussi utile que la . communion sacramentelle, sans expliquer les causes particulières qui pouvaient justifier l’assertion, en soi paradoxale, le ‘Saint fit en sorte qu’un autre prêtre, dans une réunion suivante, sans s'inscrire en faux, reprit adroitement la question en sous-œuvre, de façon à rétablir la vérité et à venger la prééminence de la communion sacramentelle.

Il ne sera pas inutile de citer, au moins en substance, certaines des maximes que Jean-Baptiste, en homme d'expérience consommée, redisait aux ecclésiastiques avec plus d’insistance: |

« Appliquez-vous tout d’abord à votre propre perfection; donnez à la méditation au moins une demi-heure chaque matin, avant de sortir de la chambre, si c’est possible; que votre examen du soir porte, non seulement sur vos défauts personnels, mais sur ceux que vous aurez commis dans le service des âmes ».

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« Aimez la vérité et la sincérité dans le langage, conformément au précepte de l'Evangile: Que votre discours soit: oui, oui, non, non ». — Un prêtre s'étant permis devant lui un mensonge, il ne put retenir cette réflexion: Ve savez-vous donc pas que le mensonge déplait à Dieu? et vous le commettez, vous qui avez toujours Saint-François de Sales dans les mains !

« Ayez un plus grand amour encore des vérités de la foi et de leur intégrité, sans altération aucune ». — C'est pourquoi il disait souvent: 4%/ s'il m'était donné de mourir pour la foi! Dans cet esprit, il recommandait une dévotion spéciale aux saints Apôtres Pierre et Paul, colonnes de la foi.

« Dans l'office de confesseur, poursuivait-il, ne témoignez ni surprise, ni horreur pour les fautes graves du pénitent» .— Il racontait à ce propos avoir réconcilié à Dieu un homme qui, depuis vingt ans, ne se confessait plus, parce que le confesseur, à la première accusation, lui avait fermé le guichet en lui disant tout courroucé: Va/ fu es un damné.

« Ne montrez pas, au début de la confession, les sacrifices qui seront la condition de l’absolution, le pénitent pourrait s’en

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effrayer et s’entèter dans le refus; mais travaillez à le disposer peu à peu ».

« Permettez aux pénitentes spécialement adonnées à la spiritualité, d'aller quelquefois à un autre confesseur, et ne vous fiez pas trop vite à leur sincérité ».

« Ne soyez pas facile à accorder la communion quotidienne, ni même plusieurs fois la semaine. Il se produit, en cette matière, beaucoup d'illusions ».

« S'il y a des personnes nobles parmi celles dont vous êtes chargé, n'allez chez elles qu’autant que la convenance l'exige, pour éviter des grandes pertes de temps et ne pas vous exposer à une diminution d'estime de la part du peuple ».

« Quand les pauvres ont besoin de certaines dispenses et permissions ecclésiastiques, allez les solliciter vous-même; vous serez plus vite écouté, et ils seront plus vite satisfaits ».

« N’acceptez pas d'intervenir, comme confesseur, dans les affaires de famille entre mari et femme, entre maîtres et domestiques; de graves inconvénients en résultent presque toujours ».

« Gardez-vous d’user de votre influence pour incliner les malades à faire dans tel ou

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Enseignement des vertus sacerdotales. 225

tel sens leur testament, surtout si ce doit être au détriment des familles. Il suffit de leur rappeler, en général, le devoir qu’ils ont de mettre en règle leurs affaires temporelles ». — Lui-même était très délicat sur ce point, à limitation du B. François de Possadas, mort en 1713, et dont, à Rome, on se racontait alors les éminentes vertus ‘.

« Abstenez vous de faire l’aumône au confessionnal, qui est destiné à remédier aux misères spirituelles. Autrement, vous risquez de faire commettre des sacrilèges. - Cependant, ajoutait-il en donnant cette règle et d’autres de ce genre, la maxime n'est pas absolue, il y a lieu quelquefois à des exceptions. C’est l'affaire du discernement ».

« Pour les aumônes à distribuer en dehors du saint tribunal, mieux vaut, dans le doute, vous exposer à assister celui qui n'en est

1 Une femme de Cordoue avait institué pour son héritier universel le Couvent de Saint-Paul, de l’Ordre des Frères-Prêcheurs. Le Bienheureux François de Possadas, quoique membre de ce couvent, lui persuada de révoquer ce testament, vu qu’elle ava:t des parents dans la gêne. Le Prieur se montrant peu satisfait de ce conseil: Mon Pére, reprit François, je crois avoir fait le bon plaisir de Dieu. Allons à la maison de l’infirme pour avoir plus formelle réponse. Is y vont et la trouvent morte. Le Serviteur de Dieu l’interroge néanmoins, et ouvrant les yeux elle répond:

C’est parce que j'ai suivi votre conseil que je suis dans un don état.

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pas digne, qu’à refuser le secours à celui qui le mérite ».

« Les retraites pascales, prêchées aux serviteurs dans les grandes familles, ont un bon côté, mais elles ne sont pas sans danger; il est à craindre que des serviteurs mal disposés ne communient par respect humain. Si, après . avoir fait tous vos efforts, vous ne réussissez pas à obtenir d'eux l'indispensable, aucune considération extérieure ne peut vous autoriser à les absoudre. Absoudre celui à qui manquent les dispositions nécessaires, c'est le trahir ». | Le

« Ne perdez pas le temps avec les bigotes et les visionnaires: les âmes des fidèles sont là qui attendent de vous le secours ».

« Pour ce qui concerne la prédication familière, il est bon de ne pas s’assujettir à écrire tout et à tout dire à la lettre ».

« On doit s'abstenir en chaire d'aborder des sujets discutables ».

« S'il y a lieu de traiter les matières relatives à la pureté, il faut le faire avec une telle circonspection que ceux-là comprennent qui en ont besoin, sans que d’autres soient blessés et scandalisés ».

« Les affaires contentieuses doivent être traitées avec douceur et mansuétude; évitez-y,

Enseignement des vertus sacerdotales. 227

comme une peste, l’obstination et l’indignation, et montrez clairement que vous cherchez uniquement le service du Seigneur et’ le bien des âmes. Jésus-Christ a vaincu le monde par l'humilité et la patience ; nous ne devons pas prendre une autre manière pour le vaincre à notre tour ».

, « Dans les choix à faire pour les charges concernant le ministère des âmes, s’il y a deux candidats proposés, l’un plus ardent, l’autre plus doux et plus réfléchi, préférez ce dernier, car la violence ne peut que gâter les choses ». |

« Si quelque difficulté se rencontre, marchez à pas de plomb et demandez l'avis des plus anciens, avant de déterminer ce qui est le plus expédient pour le service de Dieu ».

Mais c'était souvent à l'occasion de quelque circonstance particulière, qu’on demandait au sage conseiller une prompte déci- sion, et aprés avoir réfléchi un instant, il la donnait si juste que jamais personne, prêtres, évêques, cardinaux, ne regretta de l'avoir consulté.

Certains ecclésiastiques, des curés, des prélats; venaient aussi à lui pour avoir des conseils plus étendus sur telle ou telle partie

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de leur saint ministère; et avec un à-propos qui était l'effet de la grâce, lui, très souvent incapable d'écrire un simple billet, il pouvait sur le champ dicter à chacun quelque petit traité pratique, plein de l'esprit de Dieu, propre à lui servir, d’une manière permanente, comme régle de conduite. Pour expliquer la réussite inespérée de ces travaux il disait: « Pendant ma dictée je faisais prier mes pauvres; de là ma facilité et le bon résultat ».

Benoît XIV lui-même voulut avoir son avis sur les abus à corriger et les mesures à prendre pour faire progresser à Rome l’esprit ecclésiastique dans le clergé, en sorte qu'il y fût parfaitement digne de la métropole du monde catholique. Le Saint signala, dans un mémoire, les maux à guérir, en particulier la dissipation et la négligence, suggérant pour chaque mal les moyens pratiques d'arriver à la guérison par la douceur, sans avoir besoin d'en venir à des mesures de rigueur et d'éclat. Et l’on assure que le grand Pontife accueillit avec une satisfaction marquée le travail du Serviteur de Dieu.

Il faut dire que si de Rossi conseillait bien, c’est qu’il était bien conseillé lui-même, ayant ses maîtres invisibles, les Saints, surtout

Enseignement des vertus sacerdotales. 229

ceux qui sont les modèles et les patrons spéciaux du clergé, comme saint Thomas de Villeneuve, saint Charles Borromée, saint François de Sales, saint Vincent de Paul, saint Philippe de Neri. Ce dernier surtout était son privilégié; il lisait et relisait avec délices sa vie, ses maximes, jusqu'à certains traits d'esprit que l’on appellerait aujourd’hui humoristiques ; et il imitait de. si prés son modèle de prédilection qu’ on a pu l'appeler: un autre saint Phulippe. Avait-il à résoudre quelque cas où il ne voyait pas clair, il disait: {ons consulter le bon vieux, et il se dirigeait vers le sanctuaire de la Cuesa- Muova, où le corps de saint Philippe est conservé.

La retraite est un des moyens incontestablement les plus efficaces pour entretenir ou ranimer l'esprit ecclésiastique. Jean-Baptiste de Rossi, ne trouvant pas généralisée de son temps l'habitude de la retraite annuelle, si nécessaire et si heureusement établie de nos jours, recommandait aux prêtres de s’y ‘appliquer spontanément, au moins tous les deux ans, pendant huit ou dix jours. Quand ces Exercices avaient lieu à Rome, il y apportait son concours avec un empressement particulier, soit comme confesseur, soit comme

1e Lars

230 Saint Jean-Baptiste de Rossi. — Chapitre XVTIT.

prédicateur. /Æélas/ disait-il en gémissant, toutes les classes de personnes ont pour elles des instructions spéciales, et ce sont les prêtres qui sont les moins bien partages! Les Lazaristes de Rome, dont la maison était organisée pour recevoir en grand nombre les diverses catégories de retraitants, lui con-, fiaient volontiers le soin de faire les conférences aux prêtres. Sa parole y était encore plus pathétique que dans les sermons au peuple; la pensée qu'il s’adressait à ceux qui sont la lumière du monde, le sel de la terre, V'espoir de l'Eglise, grandissait son esprit, dilatait son cœur, donnait à ses accents quelque chose de plus imposant et de plus persuasif; on en gardait longtemps l’heureuse impression.

Il en était de même des Exercices spirituels que, dans le cours de ses missions, il donnait spécialement pour le clergé, ne füt-cce que pendant trois ou quatre jours.

Les religieux du pays y accouraient aussi, fermant leur couvent pour que toute la communauté püt jouir du bienfait, tant l'Esprit de Dieu se faisait sentir dans ces méditations et ces discours.

Quant aux exercices mensuels alors en usage, et qui étaient comme le prélude de

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la retraite du mois, si heureusement organisée partout maintenant, sous des formes diverses, il les encourageait de toutes ses forces et se montrait toujours prêt à y prècher. S'il y venait comme simple assistant, sa présence, a elle seule, valait une prédication.

La confession, une confession plus soignée sous le rapport de l'examen, plus fructueuse sous le rapport de la componction et des saintes résolutions, faisait partie de ces retraites ecclésiastiques ; Jean-Baptiste de Rossi s y employait avec le plus religieux empressement. Même en dehors des retraites, ce ministère le trouvait toujours zélé, toujours charitable, pourvu que les pénitents y apportassent le soin, la bonne volonté, le respect convenables. Un jeune ecclésiastique de famille princière ayant manifesté, au moment de se mettre en voyage, le désir de conférer avec lui, il se rendit complaisamment au palais.

Or, c'était pour se confesser, et le pénitent s’apprètait à le faire en robe de chambre, plus par inconsidération que par irrévérence. Jean-Baptiste n’hésita point à lui faire observer que ce n’était pas la tenue requise pour un si grand acte. Sur le champ, le jeune abbé alla se mettre en habit ecclésiastique, se confessa trés pieusement, et ne montra

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que de la reconnaissance pour cette liberté apostolique.

Le Saint fut moins heureux à l'égard d'un diacre qu’il rencontra dans une petite ville. Tout le monde était scandalisé de sa conduite dépravée, et rien ne pouvait le faire rentrer en lui-même. Jean-Baptiste l'aborda, lui fit toutes les prières, toutes les remontrances que pouvait lui suggérer son zèle.

Rien n'arrivant à fléchir ce cœur impénitent, il en vint à lui dire: Sz vous ne laissez cette liaison, vous mourrez certainement. Le ciel se chargea de lui donner raison; car peu de jours après, l’infortuné jeune homme expirait sur le perron de l’église, frappé à mort par son beau-frère, qui, dans cette scandaleuse affaire, était l’offensé.

Mais l'intégrité des mœurs serait peu sans la charité. Or, que dire d’une charité sacerdotale qui se croirait sans reproche, parce qu’elle accorde les témoignages de bienveillance strictement nécessaires pour éviter le scandale et le péché grave, excusant du reste, érigeant presque en vertu la froideur des paroles et la hauteur des manières?

‘était la théorie d’un prêtre en désaccord avec un collègue, pour une misérable question d’amour-propre littéraire. Jean-Baptiste