ARRESTATION
Cependant, au bout de cinq minutes de cette course effrénée , madame Sansonnet s'arrêta haletante ; et puis, comme si une idée lumineuse eût traversé son cerveau, coiffé d'un bonnet à rubans jaunes :
~ Tiens ! que je suis bête, se dit-elle ; comme si je ne pouvais pas prendre un lapin Est-ce que je ne suis pas faite pour aller en voiture ? est-ce que lesvoiluressont faites pour Icschiens? comme ditc't'autre.
« D'ailleurs,j'irai bien plus vite... j5t puis, il y a loin derOdéon au palais de justice... puis, j'aurai
Tair de quelque chose eu descendant de voiture... ça fera bon effet... Et puis , dans la mise que j'ai aujourd'hui, je suis un peu requarrée... Enfin, ce n'est pas pour me flatter... mais si je voulais... M. Sansonnet...
Et en achevant cette phrase, elle se regarda avec complaisance :
— Cocher! cocher! êtes- vous sourd! ouvrez donc, quand on vous appelle... Si on vous fait marcher, on a le moyen de vous payer, entendezvous?
— Où qu'va la bourgeoise?
— Au palais de justice où M. le Juge m'attend... Allez bon train, cocher, vous aurez pour boire.
Pendant que la voiture roulait, elle continuait à se parler, achevant une phrase qu'elle avait commencée:
— Oui, sije n'étais pas une femme à principes... et sévères encore.... M. Sansonnet aurait pu... Mais... la vertu et les principes avant tout.... Va
ton petit chemin et tu iras loin... Eh mais, Seigneur!. . faut pas que j'oublie... devant qui je vas me présenter... Attention, madame Sansonnet... il sera question de vous dans les journaux... tout le monde saura votre nom... Et c'est toujours un honi\eur que de pincer une enjôleuse qu'a fait tout le grabuge du vol... Ah ! ma petite chatte... tu verras un peu ce qu'il en cuit de se frottera m ttremadameSansonnetdedans?...Ah ! il y a de plus fines mouches que toi qui n'ont jamais pu me prendre par mon côté faible. Et, d'ailleurs, ma réputation est faite... là-dessus... et... Le fiacre s'arrêta, et madame Sanswinet mit pied à terre devant la première marche du grand escalier et monta d'un pas d'évêque , non pas sans regarder autour d'elle si on faisait attention à elle. Et voyez ce que c'est que la vanité féminine (car, en eflet, on regardait son costume singulièrement chamarré), elle oubliait combien elle aurait dû se presser, plutôt que de se pavaner ainsi.
Enfin, elle arriva jusqu'à la salle d'attente qui précédait le cabinet du juge et dit, tout haut, à l'huissier :
— Monsieur, il faut que je voie tout de suite M. le juge.
— Madame, ça ne se peut pas dans ce momentci; un peu plus tard.
— Monsieur, dites-lui que c'est madame Sansonnet qui a queque chose de très-pressé à lui révéler.
— Vous attendrez, vous dis-je, fille d'Eve.
— Je n'attendrai pas, insolent! et quand M. le juge va Savoir les propos inconvenants que vous osez tenir sur mon compte, il vous donnera le vôtre, mon petit ami.
Et, parlant ainsi, madame Sansonnet se mit à lutter avec rho.mmc qui voulait lui barrer la porte ; mais, avec sa force masculine, gracieusement enveloppée dans sa jupe violette, elle renversa tout sur son passage, en jouant de ses grosses mains à droite, à gauche, et parvint,
ruisselante de sueur, jusque vis-à-vis du siège où étaitM.d'Arbeuil.
— Eh bien ! qu'il y a-t-il donc, madame Sansonnet, pour que vous forciez ainsi toutes les consignes? Parlez!
— Ce qu'il y a monsieur lejuge? Ah vous allez le savoir. 11 y a que je viens de rencontrer la biche perdue.
— Comment, la biche perdue? Je ne vous comprends pas madame Sansonnet.
-— Attendez, monsieur, seulement que je reprenne un peu de mes forces ; car il faut de fameux poignets pour arriver jusqu'il malgré votre chien de valet ; c'est pis qu'un bouledogue.
— Voyons, au fait, ma bonne femme.
— Ma bonne femme, répéta-l-elle tout bas, ma bonne femme, c'est un peu familier. Mais enfin, eh bien donc, monsieur, reprit tout haut la portière, je viens de voir4)asser tout à l'heure la femme complice des voleurs.
— Quels voleurs? il y en a tant.
— Les voleurs de M. le comte de Vanvres.
— Ah I très-bien!... La femme qui est venue chez vous le soir même de la nuit où on a volé. Et où Tavez-vous vue ?
— Comme je me reposais sur un banc au Luxembourg, parce qu'il est bon que vous sachiez, monsieur le juge, que je m'en allais comme ça à rObservatoire pour porter les loyers à notre propriétaire.
— Et puis ?
— Et^is, j'ai aperçu celte belle madame, qui passait comme un oiseau î... mais pourtant pas si ' oiseau que je ne Taie suivie, et elle s'en est allée sur ses deux petits pieds jusqu'à la rue de TOuest où elle est entrée dans une grande maison que j'ai bien reluquée... et où je gage qu'elle doit être avec un amoureux... parce que, vous pensez bien que...
— Et vous reconnaîtriez la maison?
UN PROCES CRIMINEL t71
— Si je la reconnaîtrais I ah mais oui, un peu, monsieur le juge... malgré que M. de Vanvres m'ait défendu de jamais parler de cette femme, et de la reconnaître, quand môme je la reconnaîtrais... mais c'est tout de même, je n'ai pas écouté M. le comte, et j'ai fait mou devoir en honnête femme... pas vrai, monsieur le juge?
* — Sans doute, madame Sansonnet. Eh bien I maintenant, je vais vous faire accompagner par des agens de police, afin que vous les conduisiez à cette maison et qu'on puisse enfin, en s'emparant de cette femme, s'éclairer un peu sur une . affaire si embrouillée et si obscure.
— Moi, monsieur! eh! mais non, je ne vais pas accompagnée des agents de police, on dirait que je suis de leur bande, ou bien, que c'est qu'on m'a prise, moi... non, non, pas de ça...
— Mais, vous vous trompez, ma Uonne, et le temps se passe, et elle pourrait avoir quitté cette maison... et jugez donc alors.
— Oui dà, monsieur Ifejuge, je ne veux pas qu'on me prenne pour une voleuse... tiens, il ne manquerait plus que ça.
— Tenez, Je vous ferai accompagner, en outre, de mon secrétaire, pour vous rassurer; d'ailleurs, vous allez tous monter en voiture, et ce sera bientôt fait...
— Oui, mais des agents de police, ça me chiffonne diablement. .
— Mais ces agents de police sont mis comme des seigneurs... allons, allons, ma bonne femme, dépêchons...
— Toujours sa bonne femme, comme si cela lui écorchait la bouche de dire madame Sansonnet?
— Enfin, monsieur, le juge, reprit-elle tout haut, pour le bien public, j'y consens, mais je ne vous cache pas que cela me coûte beaucoup 1... *
Le juge se hâta de donner des ordres, et cinq minutes après, on emballait madame Sansonnet
dans un fiacre, avec trois agents de police, tandis qu'une autre voiture suivait encore celle-ci en contenant quatre autres, pour aider à Tarrestation, et prêter main forte s'il en était besom.
Les cochers avaient promesse d'être payés double, s'ils voulaient aller de toute la vitesse de leurs chevaux, et l'appât d'un pareil gain pour ces gens-là, leur fait trouver des jambes pour leurs pauvres chevaux, à grand renfort de coups de fouet sûr les flancs osseux de ces pauvres animaux.
Cochers et chevaux étaient donc en nage lorsqu'ils arrivèrent tous les uns, portant les autres, rue de l'Ouest. On s'arrêta quelques pas avant la maison indiquée par madame Sansonnet. Deux agents après avoir pris des renseignements suffisants chez la portière de la rue de l'Ouest, qu'ils forcèrent à parler malgré elle, montèrent quelques marches qui conduisaient à un pérystile en face de la porte cochère, et sonnèrent à une petite
174 UN PROCÈS CAli«INEL
porte vitrée, garnie de carreaux de couleurs que recouvraient encore des stores abaissés.
Ils sonnèrent inutilement à plusieurs reprises ; Tun des deux hommes redescendit et demanda de nouveau à la portière de cette maison si elle était bien sûre que la dame vêtue de noir, qui était entrée il y avait environ une heure, était encore dans la maison.
* — Oui, monsieur, plus que sûre... Mais mon Dieu! est-ce qu'on va lui faire du mal? Seigneur, que j'aurais de regrets d'avoir parlé !... une petite femme si gentille... si ..
 ces derniers mots, madame Sansonnet qui était restée sur la porte, pour voir, disait-elle, la fin de tout ceci, s'approcha de la loge, au-dessous de laquelle était inscrit, en grosses et belles lettres italiques : Parlez au concierge.
Puis, mettant ses poings sur les hanches, (son geste favori) malgré sa robe violette, elle ae mit à apostropher cette portière.
— Qu'appelez-vous gentille? Ah bieni vous
ne la conoaissez guère!... allea... oui, gentille... pas mal... une voleuse... une receleuse... qui ouvre les fenêtres aux voleurs la nuit...
— Pas possible, reprit l'autre portière, vous vous trompez...
— Oh ! que non, que je ne me trompe pas!...
Et le second agent de police retourna vers le premier, tandis que madame Sansonnet s'égosillait de plus en plus pour prouver toute la culpabilité de cette jeune femme, et finit par la faire si noire, que madame Doucette commença à trembler de tous ses membres, en se demandant comment il était possible que le diable eût une tournure si distinguée, un si joli visage 1
— C'est pourtant comme ça, madame Doucette, jmisque c'est votre nom. Il faut qu'il n'y ait pas longtemps que vous fussiez dans Paris, pour vous étonner de voir des voleuses gentilles et bien mises. . . D'ailleurs, voyez-vous, aujourd'hui, il n'y à plus à se fier à personne, car on est trompé
même dessus les allumettes... On a beau mettre ses lunettes et essuyer le verre... eh ! bien... ça n'y fait rien... faut toujours que vous soyez attrapé... puisque moi... moi qui vous parle pour le quart d'heure, j'ai été faite au même.
— Bah ! contez-moi ça, interrompît madame Doucette.
— Pour vous en revenir, v'ià que c'était le soir' et qu'une petite femme, jolie* comme les amours, vint...
Pendant cette péroraison entre les deux portières, les agents, voyant que toutes les tentatives pour se faire ouvrir étaient infructueuses, envoyèrent au plus vite quérir le commissaire de police, un serrurier, un menuisier, afin que la porte fût légalement brisée, au nom du roi et en présence des autorités.
La porte céda au bout de quelques efforts des deux ouvriers réunis, et ils entrèrent dans l'appartement, non sans qu'un des agents de police ne vînt arracher madame Sansonnet au bonheur
qu'elle éprouvait de raconter cette histoire pour la millième fois; parce qu'il fallait, disait-il, qu'elle vînt pour reconnaître la femme; puisqu'elle seule l'avait vue.
Le commissaire , suivi de plusieurs agents, parcourut plusieurs pièces somptueusement et coquettement meublées; mais ce luxe les touchait peu, occupés qu'ils étaient dessaisir une proie. I
Raimbàud qui avait entendu le tintement effrayant de la sonnette, puis, successivement celui des outils qui ouvrirent la porte de force, eut en une minute la douloureuse intuition de ce qui se passait; i\ cherchait tous les moyens de sauver cette femme, qu'il adorait d'autant plus qu'elle souffrait à cause de lui.
Il lui parlait d'amour , de cet amour dont il voulait l'entourer désormais, pour répandre sur sa vie autant de fleurs qu'il y avait amoncelé d'orages. Et Laurence, heureuse, se laissait bercer à la musique enivrante de ces douces paroles!... Il
178 UN PROCÈS GRIMINBL
lui parlait de tout ce plan de voyagequ'il avaitsihabilement ourdi et qu*il devait exécuter au plus tôt.
— Mais je mourrai en pays étranger et loin de toi, Rairabaud; loin de toi que j'aime tant, pour qui j'ai tout sacrifié ! sacrifice que je recommencerais encore avec bonheur !
Et, en prononçant ces mots, elle levait sur lui ses yeux doux et voilés, où se peignaient tant de passion, de dévouement, et en même temps une tristesse profonde !
— Que dis-tu, ma Laurence, mais je te suivrai, je veillerai constamment sur toi, comme un père, comme un frère, comme Tamant le plus tendre, enfin... ton mari n'a aucun soupçpn sur moi; donc je puis Raccompagner, et rester près de toi ; vois donc, au Tîontraire, nous serons bien plus libres, dégagés des contraintes du monde, des ennuyeux, des importuns, nous serons uniquement à Tamour, . et nos âmes se parleront incessamment Tune à Tautre, ce sera un eldorado 1... que ne sommesnous déjà partis I . . . mais. . .
— Vois-tu, Raimbaud, quand tu parles^ quand tu me répètes que tu m'aimes, et combien tu m'aimes, je bois tes paroles comme un breuvage céleste, et passerais ainsi les heures et les jours à t'écouter, sans avoir la conscience de ce temps qui s'écoulerait.... le temps, je ne compte que celui qu'il me faut passer loin de toi... bien tristement I... bien douloureusement, hélas ! ... si un jour, je devais ne plus te voir I . . . puissent, ce 'jour, mes yeux se fermer tout-à-fait!... couverts du voile de deuil, du voile glacé de la mort !...
Et ses yeux bleus se remplirent de larmes, semblables à deux myosotis, laissant échapper de leurs calices les pleurs de la nuit.
— Enfant... enfant! dit Raimbaud eh lapressant contre son cœur, pourquoi de si tristes pressentiments! espère, mon ange, aie foi en moi, surtout en mon amour, et au pouvoir que me donnera cet amour même!...
— Tu m'aimeras donc toujours, Raimbaud?
— Toujours, mon adorée!...
180 UN PROCÈS GRIMINEL
— Tu n'iras plus à Fontenay...
— Je n'irai jamais là où tu ne seras pas... je vivrai de ta vie... je ne respirerai que dans l'air où tu respireras toi-même. ..
Quelle horrible transition , quand ces doux épanchements furentcruellement interrompus par le bruit insupportable de la sonnette !
— Qu'est-ce ceci ? dit Laurence effrayée.
— 'Je ne puis comprendre... madame Doucette sait pourtant bien sa consigne...
Puis, un silence de quelques instants succéda au premier bruit...
— Je crois qu'on est parti, dit Laurence écoutant...
— Sans Soute; ajouta Raimbaud, qui n'était pas rassuré.
Puis, le bruit redoublant, il n'y avait pas à s'y méprendre.
— Où vais-je te cacher? s'écria douloureusement Raimbaud.
— - Pourquoi me cacher?
— Mon Dieu ! Laurence, je ne sais, dit Raimbaud, voulant lui dérober toutes ses craintes; mais je t'aime et je tremble pour toi. Quand on aime, on tremble toujours pour Tétre qu'on aime.
Le bruit redoublant d'une manière effrayante, que devinrent-ils lorsqu'ils entendirent des voix dont l'accent élevé etmenaçantne pouvaient plus laisser aucun doute sur l'espèce d'invasion qui se faisait dans la petite maison de Raimbaud,
Celui-ci pensa à s'enfermer avec Laurence dans un petit pavillon chinois qui était au milieu du jardin et dont toutes les portes fermaient d'une manière très-sûre ; il l'avait fait construire pour être à l'abri de toutes les visites importunes. Il l'entraîna hors de l'appartement, dont il barricada les portes en prenant les clefs dans sa poche ; puis il entraîna Laurence dans ce petit kiosque, dont il barra toutes les fenêtres et les portes à l'intérieur, espérant ainsi pouvoir se soustraire aux recherches qui le poursuivaient.
Là, tous deux se blottirent sur un divan rose
et argent, où se dessinaientdes peintures chinoises qui sont si éclatantes, où les ramages des arbres et des fleurs se courbaient gracieusement et se mariaient, tandis que des oiseaux, merveilleusement impossibles, se perchaient çà et là, dans des poses plus impossibles encore.
Des parfums indiens brûlaient dans des vases du Japon. Tout avait été préparé et prévu pour recevoir la divinité de ce séjour enchanté ; des stores, roses également, étaient abaissés devant chacune des huit fenêtres qui faisaient le tour du pavillon, et répandaient une teinte mystérieuse, qui, se mêlant aux nuages d'encens répandus dans cette atmosphère, en faisaient le plus voluptueux de tous les boudoirs.
Mais, hélas I qu'en ce moment ils goùtaientpeu les délices de cette délicieuse retraite ; ils ne voyaient qu'eux-mêmes, et respiraient à peine en écoutant si le bruit arrivait jusqu'à eux.
Raimbaud s'était muni de deux pistolets chargés, qu'il avait pris en toute hâte dans l'apparte-
ment avani de le quitter et de le fermer; il les avait placés à côté de lui, décidé à tout braver plutôt que de laisser prendre cette femme, qull regardait à présent comme son trésor.
Tousdeuxse tenaient l'un contre l'autre, réunis par l'amour et par la peur, comme on voit deux ramiers se réfugier sur la môme branche, lorsqu'ils ont entendu les coups de fusil et Taboiement des chiens, qui leur révèlent l'approche du danger.
Le silencedura pendant prèsd'un quart d'heure.
Ils commençaient presque à respirer ; ils étaient assez jeunes, assez inexpérimentés pour oser espérer qu'ils étaient sauvés. *La jeunesse se trouble, s'émeut et se rassure si vite.
Mais combien ils se trompaient I La justice ne lâche pas prise avant d avoir sondé tous les coins et tous les détours ; elle en sait long sur la possibilité de se cacher !
En effet, le commissaire, les agents et madame Sansonnet à la queue de cette procession, parcou-
raient tout cet appartement en poussant d'horribles vociférations.
— Par où sont-ils passés? disait Tun.
— Toutes les fenêtres, toutes les portes sont fermées, disait nn autre.
— Ah 1 il faul regarder dans les cheminées... on ne sait pas...
On enleva inutilement les rideaux de velours abaissés sur les cheminées.
— 11 faut pourtant bien qu*ils soient quelque part, dit le commissaire en enfonçant davantage encore son chapeau sur sa tête, heureux d'avoir enfin trouvé une phrase qu'il cherchait depuis quelques minutes.
— C'est vrai, ça! ajouta madame Sansonnet d*un air plus fin encore.
— Alors, il faut briser une des portes ou une des fenêtres, et voir s'il n'y a pas quelque autre issue.
— A l'ouvrage, donc.
Et on abattit, en quelques secondes, ces portes
et ces fenêtres qu'il avait pris tant de soin à décorer, et l'ouvrage de bien des jours fut détruit en un instant. Il en est ainsi de tout : tant de mal pour édifier, une minute pour détruire I
Us aperçurent le jardin et leur espoir revint.
Quand les femmes sont méchantes, elles ont plus de malice que les hommes ; or, madame Sansonnet était comme une furie acharnée après la pauvre Laurence, elle aperçut la première le pavillon, et la première aussi elle devina qu'ilsdevaient être là, avec son instinct de haine, telle qu'un loup qui sent la curée d'une lieue de loin.
— Je gage qu'ils sont là-dedans I s'écria-t-elle, en montrant le kiosque. A l'assaut 1 mes enfants. Dans un moment qui lui paraissait si solennel, elle s'imaginait être au niveau de tout le monde.
— Je crois qu'elle a raison, appuya le commissaire en prenant, d'un air capable, sa prise de tabac, et en refermant sa tabatière avec un geste important et ministériel.
Les agents ne firent pas de discours, mais ils'
erilourèrent le pavillon, tandis qu un d'eux se mit en devoir de heurter violemment à une des portes en faisant les sommations obligées.
Silence complet.
Récidive de coups et de sommations.
Môme silence.
A la troisième tentative, Raimbaud ouvrit la porte et se mita rentrée pour la défendre, tenant en main ses pistolets chargés.
— Le premier qui avance et veut passer outre, s'écria-t-il d'une voix retentissante de colère, le premier qui avance est mort !
— N'allez pas à rencontre de la justice, lui dit un des agents, ou toute la gravité de Tafifaire et de ses résultats retomberont sur vous... Faites attention à ce que vous allez faire !
— N'approchez pas ! sur votre vie, reprit Raimbaud, ou foi de gentilhomme, malheur à vous et aux vôtres I
— Livrez-nous la femme que vous cachez, et nous ne vous ferons aucun mal.
— De quel droit osez-vous violer mon domicile? vous me rendrez compte d'un acte aussi illégal ?
— Du droit dont nous a investis M. le juge d'instruction : voyez nos pouvoirs ; et, de plus, rhonorable commissaire qui s'est Joint à nous pour légaliser toutes nos démarches...
— Oui, pour légaliser toutes les démarches, ajouta le commissaire, qui, par distraction, venait de prendre deux prises de tabac, dans l'espace d*une minute, et refermait alors sa tabatière d'or pour la troisième fois.
— Parbleu, j'en étais bien sûre, qu'ils étaient là tous les deux ! criait madame Sansonnet, dont le visage s'était empourpré sous cette émotion croissante
— Pour la dernière fois, monsieur, ouvrez et laissez-nous pénétrer dans ce pavillon ; si nous n'y trouvons pas la personne que nous cherchons, eh bien! nous vous laisserons libre.
— Je suis le maître chez moi, et qui que ce soit n'entrera vivant. . . sur mon âme 1
— Tenez toutes les issues, messieurs, emparezvous de ce pavillon, qu'il soit fouillé à l'instant même, dépêchons !
Alors tous les agents se mirent en devoir de briser les vitres, et de déraciner les barres de fer qui étaient la clôture du pavillon en dedans, mais cela n'allait point assez vite au gré de leur impatience et de leur colère augmentant en raison de la résistance qu'on leur faisait.
Raimbaud, dans un état d'alarme et de rage difficile à décrire, n'était plus maître de lui ; il lâcha la détente desesdeuxpistolets,maisilsn'atteignirent qu'un malheureux chien, le chien favori de Raimbaud, un chien deTerre-Neuve, qui vint lui lécher les mains en mourant aux pieds de son maître.
On s'empara de lui, malgré ses efforts inouïs, et on pénétra dans le cabinet où on trouva la pauvre Laurence, plus morte que vive, qui avait doublé son voile en l'abattant sur son visage, afin qu'il fût impossible de la voir. Elle étouffait à peine des sanglots déchirants 1
— Làl quand je vous le disais, cria encore madame Sansonnet, arrivée à la nuance de pourpre violacée, quand je vous le disais, que les deux oiseaux étaient dans le même nid.
