I 1 M Caractère gravé au xiii* siècle

qui est un dessmateur et un graveur habile, s'étonne un peu de sa découverte et la pousse. Il remarque, au verso de ces lettrines, un foulage d'impression qui atteint jusqu'à un millimètre d'épaisseur. Il constate les bavochages de l'encre trop liquide au recto des lettres, et certains empâtements, produits à la surface de la gravure par la mauvaise distribution de la couleur à l'eau.

1 . Je croirais volontiers, sauf erreur, que les pièces signalées par Seroux d*Agincourt étaient des estampilles, dans le genre de celles d'Einsielden autrefois découvertes par le D»" de Liebenau, dans lems. 305, et attribuées au moine Frowin du xii« siècle. Le D"^ de Liebenau qui, dans une lettre au D*^ Boehmer, parle de nombreux manuscrits où il aurait observé cette particularité, n'y remarque pas le foulage, ce qu'il n'eût pas manqué de faire, bien que, sur les parchemins, la constatation soit assez délicate. Passavant accorde à cette découverte allemande une certaine considération, mais elle ne vaudrait que dans le cas où la trace d'impression, de pression plutôt, serait aperçue (^Le peintre graveur y I, 17-18).

2. E. Fleury. Les Manuscrits de la Bibliothèque de Laon^ 2 vol. in-4°, 1863.

3. Vauclerc, dép. de l'Aisne, arrond. de Laon, canton de Craonne. L'église de l'abbaye est en ruines, mais M. E. Fleury y a relevé de nombreux carreaux de pavage émaillés, obtenus, comme la lettre des manuscrits, par des impressions de moules en relief. Les moules qui donnaient ces empreintes étaient fragmentaires ; un quart de cercle, un demi-fleuron, etc., qui, par le rapprochement, formaient des cercles complets et des fleurons symétriques. Ces carreaux sont du xiii« siècle, bruns, à décoration jaune. (Dép. des Estampes, Ve 140 a. 14. fol. 53. Voir aussi H. Bouchot : Catalogue de la collection Fleury^ n^ I123, Paris, Hachette, 1887.) Comme ces divers travaux se tiennent, il n'est pas impossible que l'abbaye de Vauclerc ait possédé un secret de travail, et comme un centre de ces travaux de taille en relief. Il faut se rappeler ici l'âpreté que les anciens couvents de moines mettaient à produire plus que les maisons rivales.

H. Bouchot. — Un Ancêtre de la gravure sur bois, 5

l8 UN ANCÊTRE DE LA GRAVURE SUR BOIS

En tant que dimensions et formes, ces lettres répétées tombent exactement dans les mêmes limites, elles ne sont point douteuses. Au patron elles n'eussent pas fourni un foulage ni surtout les empâtements grumelés\

I. M. Fleury n'a d'ailleurs pas attendu les révélations à propos du ms. d'Einsielden pour faire remarquer la trace de patrons — ou d'estampilles ? — sur divers mss. de la bibliothèque de Laon n»* 38, 97, 121, 299 et 328. Il dit, après avoir constaté l'étrange ressemblance de formes, de dimensions entre les lettres initiales de ces livres et les avoir retrouvées dans d'autres du viii« siècle : * Les copistes d^alors semblent avoir répudié toute « invention et ne vouloir s'avancer que dans un parti pris ; on dirait qu'ils ne possèdent « qu'un poncif pour eux tous, que le dessin créateur du genre n'a plus été que calqué « indéfiniment et longtemps » p. 22. Ces manuscrits de Laon sont donc bien antérieurs à ceux d'Einsielden. Voici dans ses termes propres, ce que dit M. Fleury des lettres estampillées : « On a constaté déjà la ressemblance parfaite des majuscules de certains manu- « scrits de l'époque carolingienne et même des xi* et xii^ siècles. Ces initiales n'étaient pas « seulement imitées les unes des autres, mais si servilement copiées (et j'en ai fourni des « exemples frappants dans ma première partie) qu'on en a conclu, non seulement qu'on oc les reproduisait par des calques, mais que des écrivains appartenant sans doute à des « corporations qui les faisaient voyager, portaient ici et là des plaques métalliques découpées « à jour, où la plume des calligraphes n'avait plus qu'à suivre les linéaments du patron » (voir Fleury, mss. de Laon, i" partie, pp- 22, 32, 42, 47, 83). Ceci est au moins une preuve que les calligraphes picards n'avaient point attendu Einsielden pour faire des patrons. Mais le texte de M. Fleury immédiatement référant à l'estampille gravée est celui-ci :

« Le ms. 106, s'il ne témoigne pas de l'emploi du poncif porte l'empreinte d'un procédé « plus direct encore (Timpression mécanique et immédiate, A sa deuxième page on peut voir « deux lettres, le V et un grand Q, que je puis affirmer presque sans crainte avoir été obtenus a en couleur directement par l'approche d'un caractère gravé à l'envers et en relief comme « nos caractères mobiles d'imprimerie. L'œil est vivement attiré par le creux de la lettre « sur le parchemin, et le doigt complète la démonstration, par la sensation de cette pro- « fondeur, perceptible ainsi par deux sens, la vue et le toucher. Si Ton retourne la. page, « le verso est plus probant encore, la saillie des deux lettres, du grand Q surtout, est évi- « dente. Le doigt n'a rien à faire là, l'oeil suffit, c'est en termes de typographie le foulage « obtenu sur nos papiers par une pression trop énergique et mal calculée. Tout le corps « de la lettre à V envers est en telrelief, qu'on pourrait la dessiner, sans aller au folio de la page a chercher le trait. Le jambage mince du V à droite fait saillie presque d*un millimètre \ Je ft crois donc fermement que ces lettres ont été obtenues par un contre-procédé de patrons a à découpure, c'est-à-dire par la gravure en relief ou d'un morceau de bois ou d'un cube « de métal » (Ibid.y II« partie, pp. 5-6). J'arrête là cette citation qui se compléterait par les signes de bavochages sur le Q, à cause de l'encre à l'eau trop liquide. C'est un imprimeur qui parle, et un savant de premier ordre, averti en toutes choses. Si Passavant avait lu ce passage avant l'impression définitive de son ouvrage — il le pouvait, car le livre de M. Fleury date de 1863 — il aurait sûrement compris que le moine Frowin d'Einsielden en était aux vieux procédés du patron déjà employés sous Charlemagne.

Lettre O de Laon. Caractère gravé.

Voilà donc à Vauclerc, en Picardie, des moines très habiles et un peu rusés, qui ont imaginé un moyen commode de rubriquer en peu de temps un gros manuscrit. Sontils les inventeurs? Assurément non, puisque les graveurs de sceaux existent et opèrent', mais ils ont osé faire en un cloître et pour un cloître, ce que des laïcs se fussent gardés de tenter sous les yeux de l'Université de Paris et sous le contrôle des écrivains jurés. Or nous sommes au temps de saint Louis. De ceci aux cartes, aux menues histoires de l'imagerie pieuse, aux scapulaires, c'est un pas. On mettra longtemps à le franchir, à cause des sanctions morales ou matérielles. Morales, puisque pour un moine ce moyen était un acte de paresse qualifiée; matérielles, à cause des peines qu'un simple praticien graveur eût risquées de la part des maîtrises officielles. Mais il faut reconnaître ici que cette invention de la gravure en relief, qu'on a faite si hiératique, si

Le crand V de Laon. Caractère gravé. , . • t^h

nuageuse, s annonce simplement. Elle restera embryonnaire, prohibée, parce qu'elle lèse des intérêts considérables et qu'elle ne peut s'imposer dès l'abord. Il faudra le papier et les jeux de cartes pour la tirer de gêne, et lui donner, pour ainsi

I. Passavant cite le sceau gravé en relief, naturellement d'un Allemand, Jean Plebani, curé de Saint-Maurice d'Augsbourg en 1407, indiqué par Murr, qui le dit gravé sur métal. La gravure sur métal en relief était fort en honneur au xiv« siècle, il suffit de jeter un coup d'œil sur les Metallschnitte de Weigel, t. I de ses Anfànge der Druchrkunsty pour s'en convaincre. Les estampilles destinées à la couverture des livres étaient également gravées en relief sur métal, et je croirais assez que certaines pièces de Weigel avaient originairement cette destination, et que les tirages possédés par lui provenaient d'impressions ultérieures tentées parties gens du métier qui en trouvaient les vieux clichés dans les ferrailles.

dire, droit de vie. Par eux, elle passera aux tailleurs des moules, destinés à l'impression sur toile, en vue de produire des sujets religieux à bas prix, des armoiries, des scapulaires ou des ornements d'étoffes '•

Grâce à Seroux d'Agincourt et surtout à M. Fleury, la mention un peu hautaine de Passavant ' : « F. Luger laycus optimus incisor lignorum » (Luger, moine lai du monastère de Norlingen 1398), se trouve expliquée et commentée. Ceci prouve que l'abbaye de Vauclerc n'avait pas le privilège exclusif des estampilleurs; d'ailleurs il y avait plus de cent cinquante ans que ceux de Vauclerc étaient morts lorsque vivait Luger. A tant faire que vouloir des antériorités, en voici une qui s'impose. « Nous voyons pour la première fois l'art de graver sur bois cultivé dans les cloîtres » exprime Passavant; son opinion retarde' et contredit, du moins, celle qu'il émettait à propos des estampilles ou mieux, des patrons d'Ensielden. Malgré tout, les Allemands prirent de suite une supériorité sur nous, ils eurent un mot pour désigner le tailleur en bois, « Formschneider * ». Ce mot, on le voit donné à Ulm en 1398. Chez nous, le graveur en relief est

1. O. Weigel. Druckerkunst. Zeugdruckey t. I, p. i à 20. Nous n'avons gardé aucun spécimen des images de pèlerinage sur parchemin ou sur papier qui se vendaient dans les sanctuaires célèbres. Il faut bien croire cependant que ces images existaient et qu'elles n'étaient pas toutes des médailles de plomb. Secousse, Ordonnances^ t. VII, p. 590 et 591, publie un privilège de 1394 émanant de Charles VI, et conférant le droit de vente « aux marchands d'images, de coquilles et cornes » du Mont Saint-Michel.