Le Vicomte H. Delaborde. La Gravure, p

3. Cat, de la Réserve du I> des Estampes, publié par M. Courboin, n*» 360.

Pourtant cette pratique de l'épargne sur bois ou sur métal, même celle du Saint Christophe^ avait eu un commencement, et ce commencement ne s'était pas produit en coup de foudre, car ce n'est guère ainsi que les inventions procèdent. Maso Finiguerra trouvant, par hasard, le secret du tirage en taille-douce, est une jolie fable dans le genre de celle de Dibutade inventant le dessin, et qu'on s'étonne de voir encore citée'. Avant le Saint Christophe, avant la Vierge de Bruxelles, avant les éditions les plus anciennes de l'Apocalypse , même ' avant ce que Weigel pouvait dater de plus antique dans le nombre

I. La question paraît avoir été définitivement tranchée par les travaux de Milanesi [UArty 1883, t. I, pp. 221- 23) et de Dutuit, Manuel de V Amateur d'estampes y t. I, p. 8 et suivantes.

La Vierge, dite de Lyon. B. N. Estampes n" 360.

de ses estampes, on possédait le secret de graver à l'envers un relief destiné à être reproduit à l'endroit par impression. On n'imagine pas que les graveurs de sceaux, artistes si habiles, et souvent géniaux, que les graveurs de fers pour reliures, que les orfèvres ou estampilleurs eussent ignoré ce moyen de reproduction facile et de multiplication d'une image \ Et je ne parle même pas. des tombiers qui, eux aussi, taillaient la pierre, le cuivre ou le bois, en épargne ou en creux, à longueur de journée, et ne manquaient pas d'en éprouver lefFet par une application à Tenverssur pâte". Il ne saurait donc être douteux un instant que la pratique manquât, mais la diffusion du procédé, disons les tirages ne se pouvaient produire pour des raisons purement sociales. Les syndicats ouvriers d'alors, connus sous le nom de maitrises^ veillaient avec un soin jaloux sur leurs privilèges. Il eût fait beau voir qu'un tailleur de sceaux ou un tombier, pour le

■ I. Passavant reconnaît ces faits d'ailleurs, mais comme pour lui, l'estampe, c'est-àdire le tirage sur papier semble passer avant tout, il se contente de les produire sans chercher plus.

2. Il faut mentionner un fait jusqu'à ce jour peu remarqué et qui semblerait démontrer que les tombiers possédaient dés 1320 des jeux de caractères mobiles, soit en creux comme des matrices de sceaux, soit en relief comme ceux de Gutenberg. M. de Guilhermy qui a publié dans le tome I, p. 26 de sts Inscriptions de la France^ la plaque funéraire de Girard de Courlandon, dont les caractères en onçiales ont un énorme relief sur une plaque de plomb, imagine que ces caractères ont été obtenus par une application vigoureuse de la matrice en creux sur la matière, de telle sorte que celle-ci serait allée embrasser l'intérieur du moule et y prendre sa forme. Ses remarques sont basées sur l'inégalité des lignes, le chevauchage de certaines lettres ; rien n'est plus juste. Seulement, pourquoi, au lieu de ce travail lent, pénible et peu sûr, qui produisait des inégalités sur la surface entre les caractères — et on ne remarque pas ces inégalités — l'ouvrier n'aurait-il pas obtenu par des estampillesen relief sur bois, XtWts celles de Vauclerc^ uneempreintedans une terre réfraciaire, et n'y eût-il pas coulé le plomb ? Pour moi, l'opération a été ainsi produite ; ce qui semble le prouver, jc'est l'impossibilité où on eût été d'insinuer les signes de ponctuations entre deux lettres comme il le fait. Si la matrice était celle d'un sceau, elle était au carré, et alors elle aplatissait au carré dans une surface donnée, le njétal environnant. Le moyen de produire alors, sur ce métal aplati, un relief équivalent à: celui de la lettre proche, si proche, qu'elle touche littéralement les points ? Et cela est plus sensible encore pour une croix, au début de l'inscription, laquelle empiète littéralement sur la lettre H qui suit. Au contraire l'hypothèse du caractère en relief, avec empreinte, explique toutes ces contradictions apparentes. Je livre ce curieux problème à la sagacité des spécialistes, car la lettre mobile, en relief à l'envers, en 1320, est une révélation un peu inattendue (voir plus loin la note 3 de la page 29 ci-après). L'inscription est à l'église N.-D. de Paris.

cuivre, qu'un huchier pour le bois, s'avisassent de produire une image à bon marché et à nombre indéfini, lorsque les peintres enlumineurs-imagiers avaient boutique, payaient l'impôt, instruisaient leurs apprentis, et poursuivaient avec la dernière rigueur les fraudeurs de toute catégorie '• Qjiant aux essais de fraudes, nous en avons au moins deux preuves ; l'une qui nous est fournie par Seroux d'Agincourt, l'autre par M. Edouard Fleury, frère de Champfleury, érudit fort éclairé, artiste lui-même, et l'un des grands imprimeurs

Sl^^^

Tuileaux de Vauclerc.

Dessin original d'Edouard Fleury.

Tuileaux de Vauclerc.

Dessin original d'Edouard Fleury.

du département de l'Aisne. Tous deux ont constaté la présence de travaux d'impression en relief sur des manuscrits du xiii^ et du xiv^ siècles; et ce fait, capital pour l'histoire de la gravure sur bois et du caractère mobile, personne n'a daigné jusqu'aujourdTiui lui donner la place qu'il mérite. Pourtant l'affirmation de Seroux d'Agincourt date de 1823 et celle de M. Edouard Fleury de 1863, il y a dans l'instant tout près d'un demi-siècle de la dernière.

Dans son III^ volume de Y Histoire de F Art, à la page 85 du texte, Seroux d'Agincourt rencontre, dans un Sénéque d'origine anglo-française, conservé au Vatican et qui peut dater des commencements du xiv^ siècle, la trace indiscutable de répétition dans les lettres

I. Voir, dans \ç Livre des métiers d'Èxîennt Boileau, les statuts des imagiers.

initiales. Le corps de chaque caractère reste le même exactement dans ses lignes. Lui ne prononce pas formellement sur la question épineuse d'impression ou de patron, il ne parle pas de foulage '. Mais M. Edouard Fleury, dans ses remarquables études sur les manuscrits de la bibliothèque de Laon*, aperçoit sur une Grammaire de Papias du xiii^ siècle, et sur les Commentaires d'Origène, environ de la même date (ms. io6), de grandes majuscules en couleur, tirées à l'aide (Tune planche gravée en relief; or ce manuscrit a été exécuté en France, à l'abbaye de Vauclerc\ M. Fleury, qui a imprimé lui-même, uttre du manuscrit de uon.