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R3 1370 1380 , Protal

La planche gravée découverte en Saône-et-Loire, ces années dernières, et qui est devenue la propriété de M. Jules Protat, imprimeur à Mâcon, est en noyer plein. Elle mesure exactement 0,600 de hauteur, 0,230 de largeur, et son épaisseur, en tenant compte du relief des tailles, environ 0,025. La surface en semble assez imparfaitement planée, mais il faut observer que ce bois, ayant servi à caler un dallage, a nécessairement souffert de la pression et de l'humidité. Le droit et l'envers ont été travaillés tous deux, ce qui ne paraît avoir été signalé que rarement pour d'autres blocs du même genre \ Mais si le

I. Au cours de ce travail, le Journal le Matin ayant bien voulu publier un article sur notre bois, nous reçûmes quelques jours après, une lettre datée de Bonn, non signée, dans laquelle le correspondant anonyme, se nommant modestement « un professeur », nous parlait avec compétence de la découverte, en termes légèrement ironiques, quoique fort polis dans la forme. « Ignorez-vous donc, Monsieur, disait-il, que le Cabinet de Berlin « possède l'identique de votre bois, et que, tirée sur la planche encore en ce jour conser- « vée à Aachen, la pièce a l'avantage d'être complète. Au verso est un saint Christophe, « je crois, justement semblable comme manière à l'incunable signalé. » Je n'ignorais pas ce bois que M. Schreiber indique dans son Manuel^ sous les numéros 2896, 2941, mais je l'avais négligé par cette raison simple que M. Schreiber lui assigne la date de 1480, et que sa clairvoyance ne pourrait s'égarer à un siècle près. Toutefois je priai M. Lippmann, directeur du Cabinet de Berlin, de m'en faire tirer une épreuve photographique, ce qu'il voulut bien avec son obligeance habituelle. La pièce est curieuse, mais l'opinion de M. Schreiber était juste, contre celle de l'anonyme de Bonn. C'est une planche labellaire à peu près des mêmes dimensions que la nôtre, taillée vers 1470-80, sans aucun rapport même lointain avec le bois Protat. D'ailleurs nous en publions la reproduction intégrale, tout le monde pourra juger sans parti pris. Il y a entre les deux bois cent ans de distance, tant par les costumes, les allures, que par les tailles d'ombre et les plis brisés. Le soldat aperçu sur le premier plan est armé comme un compagnon de Charles le Téméraire, et le personnage, debout derrière lui, porte une robe à ramages de provenance bourguignonne. Le saint Christophe avec sa culotte relevée et le paysage plat, est encore plus

dessinateur du trait d'épargne se montre un artiste assez habile, si on lui reconnaît un style d'époque assez marqué, quelque noblesse, on voit au graveur une pratique plus brutale dans l'évidage et l'engougeage delà planche. Sans doute celui-ci prend grand soin de sertir ses contours, de leur procurer un maximum de hauteur, allant parfois jusqu'à 0,005, il se dirige avec assez de justesse aux endroits difficiles des visages, des cheveux, des cottes de mailles ; mais lorsqu'il tente les exploitations de profondeurs, on le croirait armé d'un outil de charron. Naturellement son travail ne comporte aucune taille d!ombre, les figures en sont réduites aux lignes simples, à la façon des plus anciens xylographes. Il enchérit même sur ceux-là par la largeur des traits d'épargne, lesquels atteignent plusieurs miUimétres ' et par une absence totale de plis brisés ; cette dernière constatation, par ce qu'elle indique de timidité, de manque de pratique, note, en faveur du bois Protat, une antériorité sur plusieurs images reportées par Weigel ou par Schmidt entre 1370 et 1380, et dont la plupart sont au moins d'avant cette dernière date. Puis, comme il les dépasse de beaucoup en valeur graphique, les opinions unanimes des savants spéciaux lui donneraient le pas \ Qpant à être un simple morceau de sculpture

caractéristique. Bref, mon correspondant de Bonn, qui prétend dans sa lettre avoir étudié le bois Protat à V Exposition universelle^ a mal vu, ou mal retenu, mais les termes courtois de sa lettre éloignent toute envie d'acrimonie de ma part. C'est bien sur ce ton qu'il convient de discuter de ces choses.

Le bois d'Aix-la-Chapelle est assez rapproché, comme date et comme art, du livre imprimé à Lyon en 1483 : La ruine des nobles hommes^ de Boccace. Les femmes à turban, aperçues prés de la croix, sont d'origine franco-bourguignonne. Jean Fouquet les avait popularisées dans le milieu du xv« siècle chez nous; on les retrouve dans les Petites Heures d'Antoine Cailleau, dans celles de Simon Vostre. Ce deviendra le type des femmes orientales dansTécole classique jusqu'à nous. £n Allemagne ces saintes femmes ont une coiffure sensiblement différente dans les œuvres de Wolgemut.

1. Exactement 4 millimétrés sur le trait de la poitrine du centurion, et 3 millimétrés en divers endroits. Les moindres traits ont un millimétré et demi. Ces traits tombent droit sans un pli, ce qui ne se voit que dans de très rares pièces, mais les traits de 4 millimètres n'ont point été retrouvés ailleurs.

2. Nous avons dit ci-devant p. 3 et 12, et c'est l'avis de Passavant, deDutuit et de Schreiber que la naïveté du travail n'est jamais en faveur de l'ancienneté, mais au contraire note une décadence et une époque relativement récente. Il ne faudrait pourtant pas exagérer cette façon de juger les œuvres incunables.

sur bois, sans destination ultérieure à la reproduction d'estampes ou de poncifs, la lettre qu'il porte et qui est taillée à l'envers, montre sans discussion possible l'usage auquel on le destinait.

En ce moment Tétat de cette pièce ne permettrait pas les tirages répétés, surtout sur le revers, que les insectes et l'humidité ont aux trois quarts réduit en bouillie; mais M.Jules Protat a eu l'heureuse idée d'en lever une épreuve sur papier de Chine, reportée ensuite, et qui fournit de suffisants exemplaires. Une épreuve avait été envoyée à l'Exposition universelle de 1900; on ne remarqua ni la tournure inhabituelle des personnages représentés, ni leur allure quattrocentiste, ni guère plus, — et cependant ceci était capital — îonciak de la légende sur le phylactère, l'absence de plis et de tailles d'ombre, en un mot ce qui, dans Tespéce, fournissait de précieux éléments d'étude. D'après le tirage, on constate très vite que ce n'est là qu'un fragment d'une crucifixion plus grande. Le Christ n'est deviné que par l'extrémité de sa main gauche attachée à la croix. A la gauche du Christ et à gauche du spectateur, trois personnages se tiennent debout, le centurion et deux soldats romains. Pour rester dans les données médiévales de la scène, telles que les réglaient les mystères, il faudrait que, derrière ces trois hommes, on aperçût la croix du mauvais larron, dont l'âme serait emportée par un diable ; que, de l'autre côté du Christ, entre sa croix et celle du bon larron, saint Jean reçût dans ses bras la Vierge évanouie, tandis que Longin percerait le flanc de Jésus avec sa lance '. C'est à partir de la fin du xiii^ siècle que la représentation des mystères et que les artistes consacrent cet épisode, un des plus grands efiets, nous dirions le clou du drame.

Par le fragment qui nous reste, nous estimons que trois autres blocs semblables étaient nécessaires pour réaliser le tableau complet. Un pour la croix du mauvais larron à droite, deux autres pour le

I. La représentation la plus complète et la plus ancienne que nous connaissions en peinture de cette scène, est celle peinte par Simone di Martino aujourd'hui au Musée d'Anvers, on la dit de 1 363, mais comment concilier ceci avec la date de mort du peintre, 1 344 ? Voir ce qui est dit ci-après page 46.

Christ, la Vierge et pour le bon larron '.

Cependant la scène devait être simplifiée, ce qui le montre c'est une feuillure de bordure en arriére du 2^ soldat, et aussi en arriére de l'ange au verso. Cette feuillure limite le champ.

Dans l'hypothèse de la représentation complète , l'œuvre entière eût occupé en largeur un espace de plus d'un mètre, sur 0,600 de hauteur. Or ces dimensions nous préviennent dès l'abord

I . Le verso portant une Annonciation dont on n'aperçoit plus que l'ange agenouillé, et qui parait une scène complète, on pourrait donc penser à une quatrième planche du mauvais larron. Chacun des versos de ces blocs avait une image particulière, qui se tirait à son tour. Il serait inadmissible qu'une seule planche du bloc général de la crucifixion fût entaillée.

Le Centurion et les deux Soldats (bois Protat).

H. Bouchot. — Un Ancêtre de la gravure sur bois.

que pas un papier du temps, fût-il du xv^ siècle, n'eût pu suffire au

tirage, sans raccords \ La position occupée par le centurion et ses hommes est conforme à la mise en scène des Mystères réglée sur les évangiles apocryphes.

Ces personnages n'ont pas la rouelle des Juifs, parce que les contemporains de notre artiste n'avaient point encore assimilé le centurion et ses soldats, tous trois romains, aux Israélites persécuteurs.

Le théâtre fera peu à peu oublier ce point essentiel et, dans le commencement du xv^ siècle, ces gens seront comptés pour Juifs, et, généralement, affublés des chapeaux pointus, des rouelles et de tous les signes d'infamie usités au moyen âge. Dés 1400, les artistes, peintres, sculp-

Saint Christophe de la collection Wcigel, aujourd'hui à M"* Gabriclle '- '■

Przibram, à Vienne, taillé dans la manière du bois Protat. tCUrS OU mluiaturiSteS

I . Les papiers du xiv« siècle n'atteignaient guère que 40 ou 42 centimètres dans leur plus grande largeur.

auront tendance à singulariser les acteurs antipathiques, et à leur donner des accoutrements en dehors des usages. Au xiv^ siècle on en est encore à la transcription naïve et sincère des costumes et des usages, immédiatement contemporains. On sent très bien que, pour rendre leur rôle intelligible à la masse un peu bornée, le centurion et ses gardes doivent expressément rappeler les capitaines, les piquiers et les archers aperçus dans la vie réelle. Et les artistes qui manquent d'archéologie, qui, eux aussi, veulent être compris, ne trouvent rien de mieux que de reprendre la donnée du Mystère auquel ils ont assisté, et, partant, de costumer leurs personnages à la mode du jour et du lieu où ils travaillent. Dans le xylographe de M. Protat, le centurion est un homme barbu, dont les cheveux et la barbe accusent ces volutes spéciales en « copeaux » qu'on retrouve à tous les gens d'armes à partir du règne de Jean le Bon, jusqu'à celui de Charles VI, et que les miniatures ou les tombeaux répètent à l'envi.

Sur la tête, ce chef porte un bonnet rond, à trois étages bas, sans visière, sans évasement de fond, avec, sur le devant, maintenue par une enseigne en forme de bague, une grande plume d'autruche qui s'en va retomber en arriére de la tête, dans un mouvement assez habile. Comme vêtement le personnage est enfermé dans une longue cotte d'armes festonnée en bas, et tombant plus bas que le genou. Cette sorte de tunique lâche est fermée, sur le devant, par une rangée de 14 boutons énormes, pareils à des besants; une ceinture.de métal articulé la retient à la taille ; une longue échancrure de côté, laissant la jambe libre, permet au centurion de monter à cheval. Cette jambe est armée d'une grève de métal très simple, sans genouillère historiée, comme on en verra dès 1400. Elle tombe sur un soulier ou sokret de fer pointu, incliné la pointe en bas, comme sont représentés les pieds de gisants sur les tombeaux gothiques du xiv^ siècle. De la main gauche, démesurément allongée et archaïque, enfermée dans un gant à crispin, le centurion s'appuie sur le pommeau d'une épée dont les quillons taillés au carré, sont légèrement incurvés dans le sens de

la lame. La main droite sortant d une manche large et rembourrée, lève l'index et indique le Christ en croix \ Une banderole part de ce doigt pour monter jusqu'à la croix et porte en écriture otwiale du XIV^ siècle la phrase consacrée : VGRfi 5 FILIV5 S Dfil = fiRTC^ = IS^e