Êpitaphier de Paris ^ trois volumes parus

3. Il y a aussi de singulières concordances de costumes et d'écritures, entre le ms. de la Vie de saint Clément de 1403 et les figures de l'Apocalypse (Bibl. de l'Arsenal, 5227).

J'ai dit, au cours de ce travail, que la présomption tirée du lieu de la découverte ne prendrait pas une importance de tout premier ordre dans la discussion. A mon sens les ambulants de la peinture et de la gravure étaient fort nombreux au moyen âge; ils savaient que, en l'état des esprits, avec la crainte perpétuelle de mort dans laquelle vivaient les gens des campagnes, une image préservatrice trouvait facilement son débit. Je dirai longuement ailleurs, avec preuves, pourquoi ces images se sont moins gardées en France, où elles étaient nées, tandis que les Allemands les ont religieusement sauvées de destruction. C'est que, chez nous, l'image était plus personnelle, qu'on l'appliquait à la décoration des murailles pour se préserver de mort violente ou de peste, qu'on la cousait dans ses habits en manière d'amulette. Plus rares étaient les riches qui la logeaient dans le coffret de mariage ' ou dans l'armoire. En Allemagne, les couvents dépendant de Cîteaux recevaient les images, apportées du chef d'ordre par les religieux voyageurs; ils les collaient dans les manuscrits de la bibliothèque, non sans les avoir dotées parfois d'une écriture manuscrite, d'une estampille gravée ou d'une mention de propriété quelconque '. L'abbaye de Tegernsee, aujourd'hui considérée comme le plus grand centre de la taille de bois dans les

1. M. Jules Protat possède un cofFret de mariage du xv« siècle, avec une image bourguignonne de V Annonciation y gravée vers 1480 et fortement enluminée. Cette figure est identique à l'Annonciation de Thielman Kerver publiée en 1502, et qui est gravée par Pigouchet ; mais elle est de dimensions doubles.

2. Cf. W. Schmidt, DruckdenkmaU. Plusieurs pièces portent des mentions de possession de Tegernsee. J'expliquerai plus tard ce que valent ces indicatious.

anciens temps, ne fut en réalité — et ceci je le pourrai démontrer — qu'un réceptacle pieux de la production étrangère. A Torigine, chez nous, ces pièces ne valaient que par la protection attendue de leur mérite, et la destruction en était d'autant plus radicale qu'on les employait aux besoins journaliers.

La grande consommation de ces figures naïves poussa donc les marchands ambulants à courir le pays. Nous avons ci-devant relevé la mention d'un Allemand vendant des peintures au rabais, sur le marché d'Amiens; mais ce que nous ne trouverons pas, ce sont les indications relatives au petit trafic sournois dans les provinces. Je répète, ces hommes étaient en réalité des faussaires au début, et les sanctions pénales visaient, chez nous, ceux qui taillaient des lettres groupées ailleurs que sur les sceaux ou les tombes. En revanche, il y avait cette particularité qu'ils pouvaient très bien tailler les lettres isolées, les caractères imbiles \ et cela dés la fin du xiii^ siècle. Nous apprendrons bien d'autres choses au cours des recherches sur ce point; dans l'instant, nous en sommes à ces colporteurs et à leur pacotille. Pour échapper à tout ennui, les plus anciens d'entre eux évitèrent les caractères sur leurs planches; toutes les gravures tabellaires destinées à l'exportation, et que nous prétendons restituer à la Bourgogne, à la cour d'Avignon, aux chefs d'ordre d'abbayes, Cîteaux, Cluny ou Clairvaux, n'eurent point d'inscriptions à l'origine; lorsqu'on en rencontre, ce sont des mentions à la main, ou des additions ultérieures opérées par encochages ou par estampilles.

Le bois Protat est-il un de ces bois primitifs? Fut-il colporté ? Fut-il abandonné par un ambulant, saisi sur un d'eux et demeuré dans la contrée, où il tomba dans des matériaux de démolition utilisés ensuite pour un pavage ? Contre l'opinion du colportage, j'invo-

I . « Nus moléres (mouleur) ne peut moler ne fondre chose là ou il i ait letres, et se il « le fesoit il seroit en la merci le Rai de cors et d'avoir, hors mises letres chascune par li, a mes en scel ne en deniers ne en chouse qui porte soppeçon ne puent-il moler ne «c fondre. » Voilà qui est net. Mouler ou tailler des caractères en nombre équivaut au crime de fausse monnaie, et se punit de même façon. Cependant on peut fondre des caractères mobiles séparés, comme ceux qui servirent à Tépitaphe de Girard de Courlandon.

querai le verso représentant V Annonciation; le fait de n'^être qu'ébauché, donne une consistance à la présomption d'une œuvre taillée dans la région, et restée à son lieu d'origine. Il serait peu admissible en effet, que le marchand ambulant remorquât des blocs inachevés. Or, nous l'avons dit déjà, mais il convient de le répéter ici, le fond losange de la scène devait être orné de quartefeuîUes, au moins jusqu'à la hauteur du plancher. Entre les ailes, l'artiste a laissé les losanges en préparation, il n'a point échopé les parties destinées à disparaître. Si l'on veut bien se reporter à la figure, on contrôlera facilement ces remarques.

L'hypothèse d'un voyageur abandonnant sa pacotille semble perdre de sa vraisemblance; si je l'ai formulée plusieurs fois, c'est que je ne voulais rien omettre d'essentiel ni même de possible \

En réalité le bois Protat, découvert non loin de Sennecey, dans un recoin de bâtisse, n'était venu là que par hasard, et vraisemblablement à la Révolution. La maison où il était enfoui avait participé aux dépouilles d'un riche monastère détruit en 1793.

A quelques kilomètres au plus de Sennecey, sur la rivière de la Grosne se trouvait une abbaye plus célèbre que celle de Saint-Pierre : c'était La Ferté. Or, le monastère de La Perte avait une origine glorieuse, il était le premier membre, « la première fille » issue de Cîteaux. Dans les dix-huit cents cloîtres cisterciens sortis du même chef d'ordre, il occupait le premier rang par l'âge". Fondé en