X AVANT-PROPOS

par mon regretté maître et ami Anatole de Montaiglon^ lui aussi un intuitif génial et prodigieusement informé de toutes choses, les savants allemands occupèrent seuls la place. On les écoutait si respectueusement que, même s ils opinaient, par hasard, dans un sens opposé à leurs théories coutumières, leurs disciples ne voulaient rien entendre et restaient dans la voie.

Une de leurs principales opinions sur la question des origines, c'est que la gravure, /estampe commence avec la première impression, que le bloc gravé, le moule, le cliché, sur lequel le tirage s opère, ne vaut pas, pour l'étude, le moindre chiffon de papier ou de parchemin sur lequel on l'applique après ravoir enduit d'encre. Uoù, pendant un siècle, cette tendance curieuse de toute une classe de savants recherchant avec passion Tohjet créé et dédaignant V objet créateur, fe ne dirai pas ici le mépris des iconographes pour la table de bois ou de cuivre, ni, en ce qui regarde le bois, Veffrayante destruction implicitement consentie par îinsouciarwe des intéressés. Au lieu que ces planches devinssent le premier élément de leurs études et leur apportassent tant de renseignements guettés péniblement sur le papier de l'épreuve, ils l'évitèrent de parti pris. Certains curieux, un peu considérés comme « étranges » s'avisèrent bien de réunir les épaves des xylographes. M. de Liesvïlle recueillit pour sa part un nombre asscT^ respectable de pièces modernes en ce genre, offertes par lui à la Fille de Paris, et préalablement imprimées dans un album. Mais les musées se sont désintéressés de ces riens. Cluny, si riche en jetons, en bois sculptés, ne possède guère de bois gravés anciens, ni le Louvre, ni le Cabinet des estampes. Il est bien tard aujourd'hui pour revenir sur des tendames aussi peu en rapport avec nos besoins modernes d^éttdes et de recherches. La plupart des xylographes ont disparu, brûlés, cessés, ou mangés des vers. Ce qu'ils pouvaient nous apprendre sur les origims d'un art qui a fait écrire tant de livres est à jamais perdu, fe souhaiterais que ce qui va suivre suggérât aux conservateurs des musées et aux collectionneurs îe sentiment d'accueillir les rares débris qui leur en pourraient être présentés, que